Глава 3

Я расстался с Пиесом и пошёл по дворцу.

— По-настоящему красиво.

Изящество, которого не купишь одним богатством, было до краёв наполнено гордостью тысячелетней империи.

— До регрессии я никогда не считал это место красивым.

Я горько улыбнулся.

Девятнадцать лет назад, когда я был юным Зионисом, этот дворец был лишь местом страха.

Я всё время боялся попасться на глаза братьям и сёстрам или столкнуться с их насмешками — как бы я мог почувствовать его красоту?

Я прошёл по коридору со стеклянными стенами.

За ним раскинулся яркий сад.

Стекло, зачарованное каким-то образом, не задерживало ни звука, ни запаха.

Аромат цветов был приятен, но я свернул.

Мой путь вёл не к красоте.

— От пиршественного зала направо.

Мимо сада, направо от пиршественного зала.

Стоило свернуть туда, и воздух стал потаённым.

Окон было меньше; коридоры уходили в более глубокие части дворца.

Путь был сложным, и мне пришлось напрягать память.

Отыскать дорогу спустя девятнадцать лет было нелегко.

Людей становилось всё меньше.

Этот коридор вёл во внутреннее императорское святилище, так что ничего удивительного.

И действительно, кто-то преградил мне путь.

Мужчина в бирюзовой мантии, с изящными усами.

— Прошу остановиться.

Он заговорил, поглаживая усы.

— Дальше — императорское святилище. Могу я узнать ваше имя?

— Зионис.

Я заявил это смело.

— Пятый принц империи.

— Вы и правда похожи на него. Но могу ли я проверить?

— Разумеется, декан Корнелиус.

Мужчина по имени Корнелиус заинтересованно приподнял бровь.

— Вы меня знаете?

— Как можно не знать декана Императорской академии магии? А ещё я знаю, что вы не из тех, кто обычно стоит на страже.

— Польщён вашими словами.

Корнелиус говорил учтиво.

Даже во время Войны за наследство стоять на посту было досадно для декана, так что моя похвала внутренне ему понравилась.

— Ваше запястье, пожалуйста.

Я без колебаний протянул руку.

Корнелиус надел на моё тонкое запястье странное устройство — магический инструмент для проверки личности.

Раздался короткий писк, и он поклонился.

— Как и ожидалось, это Ваше Высочество. Прошу прощения.

— Не за что извиняться. Это процедура.

— Мы впервые встречаемся, хотя я слышал ваше имя. Вы весьма вежливы.

Корнелиус спросил снова:

— Вы принесли оружие?

— Как видите, я с пустыми руками.

— Сопровождающие, Ваше Высочество?

— Тоже как видите.

Я пожал плечами.

Я был один.

Мой единственный имперский гвардеец был занят поручением.

Корнелиус улыбнулся.

— Если бы при вас были оружие или сопровождающие, их пришлось бы оставить в коридоре дальше, но, похоже, это не потребуется.

Усатый мужчина отошёл в сторону, приложил правую руку к груди и поклонился — жест уважения к императорской власти.

— Входите, Ваше Высочество. Да осенит славой ваш путь.

— Странно, когда со мной обходятся вежливо.

Я усмехнулся.

В этом дворце нормой было пренебрежение.

— Корнелиус Мерхес. Не думал, что встречу его здесь.

Декан Императорской академии магии, маг четырёх звёзд, был не мелкой фигурой.

И всё же он стоял здесь на страже, словно обычный солдат.

Хотя это не совсем удивительно.

Коридор вёл к одному из самых потаённых мест континента.

Неимператорские особы не могли даже ступить сюда, не рискуя жизнью.

Но сегодня здесь было чуть оживлённее.

— Ничего себе напряжение.

Вдоль коридора стояли люди.

— Гончие моих братьев и сестёр.

Их удушающая аура поднялась волной, а затем ослабла, когда они заметили меня.

— Сражаются за гордость своих хозяев?

Сопровождающие, допущенные так далеко, наверняка были доверенными приближёнными.

Они излучали ауру, сопоставимую с деканом Корнелиусом.

Некоторые лица были знакомы мне по славе из прошлой жизни.

— Все грозные… Угх!?

Я закричал про себя.

Это был мужчина с нефритово-зелёными глазами.

— Провидец Аметус!? Кто привёл с собой этого парня?

Эти нефритовые глаза — я не мог ошибиться. Это точно был Аметус, Провидец, один из десяти великих генералов Империи Кордис в моей прошлой жизни, чудовище среди чудовищ!

— Он был здесь и тогда. Я просто был слишком мал, чтобы знать…

Я ускорил шаг.

— …Провидец опасен. Не встречаться взглядом.

Притворяясь спокойным, я тихо прошёл мимо.

Взгляды повернулись ко мне, но никто не заговорил и не поприветствовал.

Обычное дело.

Именно так всегда относились к Пятому принцу Зионису.

— Верно. Им всё равно нет до меня дела.

В конце коридора я толкнул дверь.

Дверь во внутреннее святилище дворца, куда тем людям путь был закрыт.

Странный гул и ощущение, будто меня сканируют, прокатились по телу.

Какая-то магия проверяла меня.

Древняя магия исследовала меня.

Но я не волновался.

Причин для этого не было.

Я уверенно стоял перед Палатой Лазурного Неба.

Я был законным наследником Кордиса.

Кровь Великого императора Континуа.

— Ах, вот я и здесь.

Сердце забилось с каким-то странным восторгом.

— Мои мерзкие братья и сёстры!

— Почему такая просьба?

Пиес Роэсти направлялся куда-то, выполняя мой приказ — подготовить… идеально.

Когда закончится церемония, было неизвестно, так что ему пришлось спешить, чтобы сделать всё безупречно.

— Но с Его Высочеством Зионисом всё будет в порядке?..

Кровь императорского рода Кордис обладала силой.

Не только властью или благородством.

Через кровь передавались осязаемые достоинства: выдающаяся мана или поразительный талант.

Дети Великого императора Континуа были особенно одарены.

— По сравнению с другими Высочествами Зионис…

О принцах и принцессах ходило множество слухов.

Один мог управлять разумом.

Другой от рождения был благословлён магией.

Ещё один в девять лет разорвал львиную пасть.

— …Слишком обычный.

Пиес знал.

Большинство этих слухов были правдой, даже преуменьшением.

Живя во дворце как имперский гвардеец, он не мог не знать, насколько чудовищны дети Великого императора и насколько жалким по сравнению с ними казался Зионис…

— Сегодня он выглядел воодушевлённым, но всё же…

Пиес служил Пятому принцу Зионису много лет.

Он знал, что Зионис прилежен и добр.

Но одного этого было недостаточно, чтобы пройти через глубокие тени дворца. Поэтому вздохи Пиеса становились всё тяжелее.

— Прошу, пусть ничего не случится…

Палата Лазурного Неба открылась.

Меня встретили холодные взгляды.

Все — от моих братьев и сестёр.

Презрение и насмешка в их глазах.

Именно как я ожидал, ничего удивительного.

И всё же я ссутулил плечи, притворяясь робким.

Одиннадцатилетний Зионис поступил бы именно так.

Неприятная тишина.

Укоризненные глаза и съёжившийся ребёнок.

— Ты опоздал, Зионис.

Тяжёлый голос нарушил молчание.

Гигант, на три головы выше остальных.

Рядом с ним одиннадцатилетний Зионис выглядел куклой.

Гигант заговорил с каменным лицом:

— Все ждали тебя.

— Прости, брат Секундус.

— Хм. Извинения не нужны.

Второй принц, Секундус Дебиус.

Рождённый повелитель.

В девять лет разорвал львиную пасть.

В двенадцать сразил магического зверя.

Без сомнения, среди восьми императорских детей именно он обладал сильнейшим телом.

— Не кланяйся так низко. Крови Кордиса это не подходит.

— Да, брат.

— Вот о чём я… Впрочем, неважно. Займи своё место.

Секундус не стал объяснять дальше.

Я больше не ответил и двинулся.

У края поклонилась женщина, чьё лицо скрывала серая вуаль.

Раз она была здесь, в ней, должно быть, текла какая-то императорская кровь, но наследницей она не была.

Из её рук донёсся всхлип.

Младенец в её объятиях.

Бабато Лурдис, Шестой принц.

Мой единокровный брат, ещё не умеющий ходить.

Я встал рядом с ними.

Я знал своё место, но подтвердить его было горько.

Шесть сыновей, две дочери.

Единокровные братья и сёстры, носившие фамилии матерей и ещё не ставшие Кордисами.

Из восьми я был седьмым.

Всего на одну ступень выше последнего.

Таково было место Зиониса.

Палата Лазурного Неба.

Место, где началась слава тысячелетней империи.

Осторожничал не я один.

Секундус тоже молчал.

Даже дети Великого императора не могли свободно говорить здесь.

На такое способен разве что дурак, желающий выставить напоказ собственную глупость.

— Медлительный Зионис, даже в такой день опаздываешь?

Дурак заговорил.

Прямо рядом со мной, с шестого места.

— Вечно такой неповоротливый.

Хихиканье.

Пухлое лицо изливало насмешки.

Четвёртый принц, Небуло Ле Этье.

— Толстяк Небуло. Даже спустя столько времени он ничуть не стал желаннее.

В детстве именно он мучил меня больше всех.

Его издевательства были настолько явными, что не ранили глубоко, но приятными от этого не становились.

Даже спустя девятнадцать лет Небуло не обзавёлся тактом.

Не замечая настроения, он болтал без умолку, пряча насмешки под видом наставлений.

— Эй, Зионис, ты просто не справляешься. Благородная кровь, понимаешь? Нужно брать на себя больше ответственности…

— Всё такой же болтливый. Ладно, пропущу мимо ушей.

Я честно играл роль одиннадцатилетнего Зиониса.

Вежливо сложив руки, я кивал в нужные моменты и отвечал: «Да, да».

Даже если это был Толстяк Небуло, не было смысла поднимать шум.

Со стороны могло показаться, будто надо мной издеваются.

Но я не расстраивался.

Разве кого-то заденет, если мокрица начнёт читать лекции о жизни?

— …Так что твоё поведение. Вот в чём проблема. Императорской особе подобает соответствующий вид…

— Довольно, Небуло.

Вмешался Второй принц, Секундус.

— Твоё поведение подходит Палате Лазурного Неба?

— …Б-брат Секундус. Я лишь давал Зионису братский совет…

— Хватит. Держи язык за зубами.

Небуло больше ничего не смог сказать.

Пусть его положение было лучше моего, по сравнению с Секундусом он выглядел так же жалко. Голос Секундуса прозвучал тяжелее:

— Его Величество, наш отец, скоро прибудет.

В Палате Лазурного Неба висела плотная завеса.

За неё позволено было проходить только владыке империи.

Оттуда донеслись шаги.

Восемь императорских детей замолчали.

— …

— …

Воздух стал тяжёлым.

Это было лишь настроение, или пространство действительно наполняла какая-то сила?

Никто не мог объяснить.

Ясен был только вес.

Раздался чей-то шёпот, и трудно было понять, кому он принадлежит.

— …Он здесь.

Шаги остановились.

Восемь императорских детей опустились на колени и склонили головы.

Мускулистый Секундус, Толстяк Небуло, я — все.

Даже младенец Бабато перестал хныкать.

Из-за завесы просочился слабый свет, отбрасывая тени.

Склонённая фигура женщины, высокий трон и кто-то, сидящий на нём.

— Поднимите завесу.

Голос был величественным.

Преграда поднялась.

…! Все без исключения склонились ещё ниже.

Сила придавила сверху.

Присутствие Великого императора.

Кто-то застонал.

Даже я в детском теле не смог избежать этого и щёлкнул языком.

— Что за чудовищный старик…!

Я с трудом поднял глаза.

Уже это было тяжело.

Осторожно я посмотрел на Великого императора Континуа — несомненно, моего кровного отца.

Великий император был стар.

Не немощен, но спина уже начинала сгибаться.

Пигментные пятна и морщины выделялись отчётливо, запястья больше не были толстыми.

Но эти глаза! Как они пылали.

Золотые зрачки, словно солнце.

Огонь души, которого не тронули ни старые шрамы, ни стареющее тело.

— Даже спустя всё это время он не изменился.

Этот старик, владыка империи.

Император императоров, Великий император.

Континуа Кордис Магнус.

— Проклято великий у нас отец!