Глава 29

Столица Лутилиум, сердце Великой империи, со всех сторон была шумна от стука лошадиных копыт.

Звук копыт, ударявших по хорошо вымощенной каменной дороге, с первого взгляда казался почти благоговейным.

На фыркающих боевых конях ехали двести молодых мужчин.

Двести юношей, которым предстояло отвечать за будущее армии.

Их доспехи ослепительно сияли под солнцем.

Ухоженные копья и мечи были такими острыми, что холод от них ощущался даже издалека.

Собравшиеся у дороги люди один за другим издавали восхищённые вздохи.

— Сегодня, сегодня!

— Посмотри на этого коня, он больше медведя!

— Слава Кордису!

День Великого схождения Войны наследования, судьбоносное время, которое должно было определить следующего императора.

Никто в Великой империи не мог не взволноваться.

Они бросали лепестки цветов, кричали от восторга и даже выкрикивали имена тех, кого поддерживали.

Радостный гомон.

Шум, словно от общего возбуждения.

«Пусть великие сыновья и дочери Континуа тоже будут велики!»

«Просыпайся, дорогой! Ты же просил разбудить тебя, когда начнётся шествие!»

«Хм, ещё чуть-чуть…»

«Как насчёт жареных куриных шашлычков?»

Звуки людей, неизбежно возникающие там, где собираются всевозможные жизни.

— Чьё это шествие?

— Не видишь по колеснице? Смотри. Он на три головы выше остальных!

— Ах, принц Секундус! Если увидеть его так, история о том, как он в девять лет разорвал пасть льву, уже не кажется странной!

Двести молодых мужчин вёл второй принц, Секундус Дебиус.

Он ехал в колеснице, запряжённой восемью конями больше медведей.

Его присутствие было настолько величественным, что земля, казалось, гудела от шагов коней.

— Вау. Это Шлем небесного кристалла, одно из сокровищ? Правда красивый.

— Копьё за его спиной тоже сокровище. Как оно там называлось…

Люди с интересом разглядывали Секундуса.

Внимание жителей столицы было сосредоточено на том, какой принц получил какое сокровище и насколько велико это сокровище.

— Тогда те двое, что стоят по сторонам, должно быть…

— Третий принц Катека и пятый принц Зионис.

— Я слышал, у принца Зиониса тоже есть сокровище. Где оно может быть?

Слыша болтовню обо мне, я тихо рассмеялся.

— Атмосфера совсем как на празднике, брат.

— Ничего не поделаешь.

Секундус махал толпе рукой.

Выглядел он довольно привычно.

В отличие от меня, бывшего изгоем, он часто стоял перед людьми.

— Мы сами растеряны, что правила Войны наследования перевернулись на середине, но если не создать воодушевлённую атмосферу, толпа просто так это не оставит.

— Я понимаю, просто не привык.

— Для непривычного ты довольно популярен.

Я ярко улыбнулся толпе, и раздался шквал визжащих женских голосов.

«О боже! Это принц Зионис?»

«Я слышала слухи, что он красив, но не думала, что настолько…!»

«О, небеса!»

«Скульптура! Это лицо нужно высечь в скульптуре и сохранить навеки!»

Девушки хихикали и подняли огромный шум.

Услышав это, Секундус тоже широко улыбнулся толпе.

Крики восторга полились и ему.

«Боже мой! Посмотрите на широкие плечи принца Секундуса!»

«Ах, эти бицепсы! Как бы я хотел быть львом. Было бы честью, если бы эти руки разорвали мне пасть!»

«Пожалуйста, съешьте мою куриную грудку, Ваше Высочество!»

Пусть потные восторги мужчин и были благодарно приняты, Секундус не смог скрыть некоторой тоски.

Желая сменить тему, он быстро открыл рот.

— …В любом случае, Зионис, твою королевскую стражу определённо нужно тренировать.

— Он так говорит, Пайес.

Я тихо рассмеялся.

Мой взгляд был на каштановолосом мужчине, сидевшем на месте возницы.

Это был мой единственный доверенный, Пайес Рести.

— Я-я-я в-в-в порядке, В-В-Ваше Высочество!

— Ты совсем не выглядишь в-в-в порядке.

— Я-я-я б-б-буду п-просто исполнять с-с-свой долг!

Видя Пайеса, который дрожал и всё равно клялся в верности, я горько улыбнулся.

— Да, Пайес. Я лучше всех знаю твою верность. Разве не так? Кто узнает, насколько ты верен, если не я?

— У тебя хорошие отношения с твоим королевским стражем, Зионис.

— Мы вместе с детства.

— Хм. Понятно.

Секундус кивнул.

Он посмотрел на Катеку, стоявшего справа от него.

Принц-затворник был почти в состоянии паники.

Секундус, один раз погладив брата по голове, тихо прошептал мне:

— В любом случае, Зионис, теперь мне действительно нужно услышать. Ты правда доволен моей фракцией?

Его голос был ниже, чем когда-либо.

— Ты не хочешь Императорский трон?

— Я тоже буду с вами честен.

Хотя я всегда был честен.

— Я действительно хочу до него добраться, до Императорского трона. И должен.

— Тогда почему?

Я поднял голову.

Я улыбался.

Как всегда, с лицом, прикрытым глубокой-глубокой маской улыбки.

— Это секрет, брат.

— Как и прежде?

— Да, как и прежде.

— Хм.

Война наследования заканчивалась, так как же он собирался добраться до Императорского трона?

Он не мог понять, но больше не спрашивал.

Как и прежде.

Секундус тоже легко погладил меня по голове.

Я не уклонился.

— Хорошо. Сосредоточимся на победе.

Недалеко за стенами Лутилиума лежала небольшая равнина.

Секундус привёл туда двести молодых мужчин.

Взгляды толпы не прекращались, но постепенно редели.

— Это место. Установите флаг.

По приказу Секундуса двести юношей ловко поставили флагшток и начали разбивать лагерь.

Я осмотрелся с вершины колесницы.

Здесь должно было пройти Великое схождение, последняя битва Войны наследования.

— Просыпайтесь, брат Катека. Мы прибыли.

— …Ух, люди…?

— Их почти нет.

Катека Кешулей медленно открыл глаза.

Он был совсем чужд умению спокойно иметь дело с людьми.

Ни криков, ни толпы.

Это вернуло сердцу Катеки покой.

— Похоже, мы первые.

— …Вот как? Слава бо… ах!

Вжух — над нашими головами перепрыгнул большой зверь.

Катека Кешулей закричал так, будто вот-вот лишится чувств, а Секундус схватил копьё.

Я же невозмутимо помахал большому зверю, перепрыгнувшему через мою голову.

— Идёт стая волков.

Триста серых волков мчались, поднимая пыль.

— С севера.

Хотя внешне они были четвероногими зверями, стука копыт не было.

У этих зверей вместо копыт были острые когти.

Даже обученные боевые кони испуганно заржали.

— Ха, хаха, ха!

Во главе бежал одноглазый волк.

— Хайдер, хум!

— Хай-дер, хум-!!!

Из волчьих пастей вырывались человеческие голоса.

Триста волков подхватили крик необычайно крупного одноглазого волка.

Они кричали, словно пели.

Ха, ха, хай-дер, хум!

Поющие волки содрогнулись и вскоре вернулись в человеческую форму.

Это был воинский корпус Хайдера.

Волки-зверолюди Вольмарка, любившие топоры.

— Звериная форма воинского корпуса Хайдера. Редкое зрелище.

— …Когда видишь лично, сила невероятная…!

Один волк не вернулся в человеческую форму.

Это был гигантский одноглазый волк, первым издавший вой.

Воины Хайдера выразили почтение своему вождю и госпоже, сидевшей на нём.

— Вы все благополучны?

С вершины одноглазого волка сереброволосая принцесса приветствовала единокровных братьев.

— Братья мои, которые мне не союзники и не враги.

— Хм. Благополучны. Сестра моя, которая мне не союзник и не враг.

Даже перед тремя сотнями воинов Хайдера Секундус ни капли не отступил.

То же касалось его подчинённых, двухсот молодых мужчин.

Топоры и когти воинов Хайдера были остры, но копья и мечи солдат Секундуса были достаточно остры.

— Хуху. Честно говоря, я не думала, что в итоге буду сражаться с тобой до самого конца, Секундус.

— Это благодаря помощи Катеки и Зиониса.

— Добросердечие — тоже очевидная способность.

Лениар и Секундус, главы фракций, посмотрели друг на друга.

Их взгляды не были похожи на взгляды брата и сестры, но и холодными не были.

Потому что у них был общий враг.

— Я не собираюсь уступать Императорский трон, но ты всё же лучше нашего проклятого старшего брата.

— Я тоже не собираюсь уступать, но ты всё же лучше нашего проклятого брата, сестра.

Мускулистый принц протянул руку.

Сереброволосая принцесса хихикнула, сняла перчатку и пожала её.

— Не становись моим врагом.

— Хм. Тебе того же, сестра.

Лениар резко повернула голову.

— И тебе это говорю, Зионис.

— Мне? Так внезапно?

— Похоже, ты самая большая переменная во фракции Секундуса. Я буду за тобой следить.

Я притворно пожал плечами, но это не сработало.

«Зионис и правда подозрителен!»

Секундус громко рассмеялся.

Я неловко почесал голову и сменил тему.

— В любом случае, уже время…

Мой палец указал в сторону столицы.

К нам приближалась группа людей.

Хотя расстояние ещё оставалось значительным, шум стоял громкий.

Лица Лениар и Секундуса исказились.

— Да, Фербиас, этот сукин сын… нет, наш старший брат идёт.

— Хм. Фербиас, чтоб его молния ударила… нет, наш брат идёт.

Протрубил звук: буууу.

Среди группы виднелись гигантские формы.

Глядя на великолепную — нет, величественную группу, я пробормотал:

— Да. Он идёт очень пышно.

Военная сила насчитывала как минимум тысячу.

Тут и там виднелись роскошные боевые колесницы, а среди людей были и дорогие магисолдаты.

Я цокнул языком.

Как бы ни шла борьба за Императорский трон, это была всего лишь учебная война.

Тысяча солдат и магисолдат.

Даже одни расходы на содержание должны быть чудовищны.

— Раздражает, но это действительно наш старший брат.

— Хм. И правда раздражает.

Лениар цокнула языком.

Сила, богатство, военная мощь, а вдобавок ещё и легитимность.

Во всём этом Фербиас подавлял остальных.

Большинство имперских аристократов желало, чтобы следующим императором стал он.

К ним приблизилась золотая боевая колесница.

Она двигалась так, будто скользила по земле, без запряжённых коней.

Это была новая модель магической колесницы, которая, как говорили, стоила в несколько раз дороже золота того же размера.

Мужчина с золотыми волосами и золотыми глазами, ведущий тысячу солдат и смотрящий сверху, — первый принц Фербиас Касептус.

— Хахаха, мои дорогие братья и сёстры!

Фербиас разразился весёлым, сердечным смехом.

Он перевернул ситуацию по своей воле, так что не было причин не быть в хорошем настроении.

Лениар глубоко вздохнула и откинула серебряные волосы.

Её нежелание открывать рот было ощутимо.

— …Надеюсь, вы были здоровы, старший брат.

— А ты желала, чтобы я был нездоров?

— А почему нет?

— Хахаха. Ты шутишь.

Не обращая внимания на взгляд Лениар, он помахал Секундусу.

— Секундус, разве ты не рад видеть этого твоего брата?

— Нет, не рад.

— Какой сердитый!

Фербиас был высокомерным человеком.

Однако если был уверен, что впереди, он не жалел великодушия.

Поэтому сейчас был в настроении показать братьям и сёстрам широту души.

— Лениар, Секундус. Вы должны знать, что я не тот, кто милостив к врагам.

Он произнёс это с огромным самомнением.

— Я дам вам последний шанс. Если вы повернёте назад даже сейчас, я готов принять вас.

Ужасающе высокомерные слова.

Но поскольку они исходили из уст Фербиаса Касептуса, их нельзя было игнорировать.

— …

— …

Лениар и Секундус переглянулись.

Затем, словно без чьего-либо знака, открыли рты.

— Почтительно отказываюсь, старший брат.

— Отказываюсь, брат.

Фербиас пожал плечами.

— Значит, вы решили стать моими врагами.

На его лице не было ни тени сожаления.

С самого начала он этого и не ждал.

— Хорошо. Я ещё раз покажу вам, кто по-настоящему достоин трона.

Он сделал жест.

Мужчина с нефритовыми глазами, стоявший рядом с ним, Аметус, изменил направление войска.

Фербиас Касептус громко рассмеялся, направляясь к своему лагерю.

— Великое схождение, мои дорогие братья и сёстры!