Глава 24

— Не совсем понимаю, почему вы меня вызвали…

Декан Корнелиус теребил аккуратно подстриженные усы и изображал смирение.

— Как распорядителю Войны наследования мне затруднительно являться по вашему зову в такое время.

— Но ты пришёл.

— …Кхм.

От пронизывающих слов Фербиаса Корнелиус кашлянул.

Он был прав.

Ему не следовало покидать пост, как не следовало и встречаться с ним, но из-за полученных денег у него не было выбора, кроме как прийти.

— Так случилось, что у меня тоже было к вам дело.

— Что за дело? Говори первым, декан.

— Хочу кое-что вернуть.

Корнелиус достал из кармана кожаный мешочек.

Он был полон золотых монет и выглядел довольно тяжёлым.

Не считая, Фербиас знал: там ровно триста двадцать монет.

Потому что этот мешочек он раньше передал сам.

Принц тихо рассмеялся.

— Не понимаю, почему ты возвращаешь исследовательские средства, которые я дал в целях спонсорства. Словно это какие-то незаконные деньги.

— А разве нет?

Глаза Корнелиуса не дрогнули.

— Это были деньги, полученные как плата за услугу, и раз я не смог её выполнить, должен вернуть.

— Ну. Мне это звучит так, будто ты просто хочешь отступить.

Фербиас усмехнулся.

Эти деньги он дал, чтобы выяснить сведения о сокровищах.

Вернуть их в такой момент — его намерения были очевидны.

Он не принял мешочек, и тот остался лежать на столе.

— Ты ведь не скажешь, что у тебя проснулась этика?

— Я просто боюсь своего учителя.

— Ах. Декан Хермай, он и правда страшен.

Ближайший помощник Великого императора Континуа, один из Восьми мудрецов, маг шести звёзд.

Каким бы первым принцем он ни был, старика Хермая Мерхеса он не мог игнорировать!

— Но разве он в тебе души не чает?

— Вот как?

— Со стороны это любому видно. Он почти что помешан на тебе.

Корнелиус склонил голову набок.

Хермай Мерхес был его приёмным отцом и учителем.

Он всегда считал его строгим, но, возможно, со стороны это выглядело иначе.

Однако сейчас важен был не этот вопрос.

Он ещё раз подтолкнул мешочек с деньгами к принцу.

— В любом случае, мои намерения ясны.

— Я тоже не собираюсь цепляться за прошлую услугу. Деньги возвращать не нужно.

— …Тогда зачем сегодня?

— Не спеши так.

Корнелиус был озадачен.

Фербиас не хотел возвращать деньги и не нуждался в сведениях о сокровищах.

Тогда зачем он вызвал Корнелиуса?

Вряд ли он позвал его просто поболтать, особенно в ситуации, когда отставал.

— Хм. С чего начать рассказ.

Фербиас отпил чай.

— Ты должен знать о моём нынешнем положении.

— …Не уверен.

— Не притворяйся. Слухи буйствуют. Что первый принц Фербиас отстал дальше всех среди трёх фракций.

— …

Декан украдкой взглянул на выражение лица собеседника.

У Фербиаса было необычайно сильное чувство гордости.

Трудно было понять, почему он сам первым поднимает такую тему.

Но Фербиас не потерял расслабленной улыбки.

— Что ж, положение таково. Я немного спешу. Но чем сильнее спешишь, тем спокойнее нужно быть, верно?

— Вы совершенно правы.

— Но, декан, у меня есть хорошая идея.

Фербиас приподнял уголок рта.

— Случайно не знаешь о тридцать третьей Войне наследования?

— …Если вы так говорите, ничего сразу не приходит в голову.

— Четыреста лет назад, когда Сен Сорти был главным магом.

— Ага. Та самая… постойте…

Корнелиус теребил усы.

Затем что-то вспомнил и резко повернул голову.

Его лицо побледнело.

— …Принц Фербиас, вы ведь не собираетесь говорить о Великом схождении?

— Именно о нём.

— Это нелепо!

Усатый декан невольно вскочил на ноги.

— Это событие, которое за тысячелетнюю историю империи случилось лишь один раз!

Его голос был громким для разговора перед принцем.

Но Корнелиусу было не до этого.

Одной фразы «Великое схождение» хватило, чтобы он догадался, какой план замышляет Фербиас.

— Это правило пришлось наскоро создать потому, что Сен Сорти подшутил над Войной наследования и сбежал! Говорить о нём в нынешнюю эпоху — абсурд, абсурд!

— Но, похоже, оно всё ещё действительно.

По жесту принца Аметус передал старый свиток.

Это был старый имперский свод законов о Войне наследования.

Фербиас улыбнулся и зачитал.

Он был написан на хотусском, но это не было большой проблемой.

— Посмотрим, особые положения Войны наследования… касательно Великого схождения… о, написано сложно.

— …

— Но содержание простое. Если распорядитель, который должен управлять Войной наследования, вызывает фатальную путаницу, правила меняются. Учебная война за ещё не обнаруженные сокровища — «Великое схождение».

Корнелиус молчал.

Фербиас ухмыльнулся.

Именно этого он и хотел.

Хода, который полностью перевернёт состояние войны.

— Немного жаль, что уже полученные сокровища сохраняются у владельцев. И всё же этого хватит, чтобы перевернуть доску.

— Это натяжка, Ваше Высочество… Особый случай четырёхсотлетней давности никак не может быть действительным.

— У меня есть сила, чтобы сделать натяжку реальностью.

Одна фраза, звучащая как блеф.

Но поскольку это были слова первого принца Фербиаса Касептуса, блефом дело не закончится.

За ним стоял род Касептус.

— Если распорядитель Войны наследования немного посодействует, натяжка скоро станет реальностью.

— …Теперь я понимаю, зачем вы меня вызвали.

— Тогда дай ответ. Исполнишь мою просьбу?

— …Я отказываюсь.

Фербиас игриво поднял руку.

— Как жаль! Трудно поверить, что это говорит человек, взявший деньги у всех трёх фракций!

— …Полагаю, это не связано с моим стыдом.

— Ну, хорошо. Делай как хочешь. Просьба — вещь, к которой нельзя принуждать.

Глаза принца были золотыми.

— Ох-ох, а я хотел закончить это просьбой.

Начал мерцать странный свет.

— Похоже, у меня нет выбора, кроме как снова приказать тебе.

— …Приказать, говорите.

Естественно, Корнелиус не мог легко открыть рот.

С высокой вероятностью всё, что он скажет, закончится петлёй на его шее.

Фербиас невозмутимо отпил чай и легко произнёс:

— Декан, ты ведь не можешь не знать об Арсе?

— …Разумеется, нет.

Сила, данная каждой душе по одной.

Империя называла её Арсом.

Это была тайная сила, но было бы странно, если бы такой человек, как первый принц или декан Императорской академии магии, не знал о ней.

Потому что они уже нашли Арс собственных душ.

— О моём Арсе ты тоже знаешь?

— …Подробно я не осведомлён, но он, должно быть, велик. Поскольку это ваш Арс, Ваше Высочество, он также должен быть тайным.

— Не обязательно.

Принц постучал по столу.

Его чашка уже опустела.

Появился слуга и убрал её.

Корнелиус сглотнул.

Как и ожидалось от первого принца, он привык к тому, что ему служат.

— Люди живут, властвуя над другими людьми. Мой Арс лишь добавляет к этому властвованию немного принудительной силы. Я не могу властвовать над теми, кто ко мне не относится. Могу только поощрить покорность тех, кто склонен мне повиноваться.

Разве это не неудобно?

Фербиас усмехнулся.

Если бы такой Арс был у простолюдина, всё, что он смог бы сделать, — подчинить нескольких членов семьи.

С этой точки зрения сила была довольно жалкой.

— Если бы я не был старшим сыном империи, ничего особенного в ней бы не было.

Глаза Фербиаса засияли ярким золотым светом.

— Я приказываю тебе.

Корнелиус попытался уклониться.

Но он не мог быть быстрее взгляда.

Сияющий золотой взгляд, Арс Фербиаса.

Старший сын империи, убеждённый в собственной праведности, приказал.

— Работай на меня, декан.

— Кух!

Вырвался стон.

Это был «Глаз принца, princeps oculus».

Арс первого принца, сила, принуждающая человеческий дух к подчинению!

— Кух, угх…

Золотой свет усилился.

Корнелиус застонал.

Но вскоре золотой свет был оттеснён, и воздух задрожал.

Появился сильный синий свет.

Синий, близкий к зелёному.

Цвет души усатого декана.

— Вы сильно меня недооценили!

— Ого.

Фербиас почувствовал, как его власть ломается.

Потому что он не смог захватить разум декана Корнелиуса.

Декан был окутан несколькими слоями медно-зелёного света.

В защитной магии его называли лучшим в империи.

Даже Арс Фербиаса не мог легко его пробить.

— Пусть я не так хорош, как мой учитель, но я, Корнелиус, маг четырёх звёзд!..

— Как я и думал, подчинить его сразу было слишком.

Медно-зелёное сияние усилилось.

Декан Корнелиус окутал себя ещё более плотной медно-зелёной защитой.

Фербиас оставался невозмутимым.

Настолько, что позвал слугу и попросил ещё одну чашку чая.

Он отпил чай и повернул голову.

— Теперь твоя очередь.

— Как прикажете, Ваше Высочество.

Появились несколько мужчин.

В самом начале стоял низкорослый человек.

У него были крысиные усы, и Корнелиус, узнав лицо, крикнул:

— Декан Кентиль!..

— Ха-ха. Защитная магия и правда великолепна, декан Корнелиус.

— Цк!

Корнелиус цокнул языком.

За деканом Кентилем были десятки красных хлыстов.

Хлысты взмахнули, и на медно-зелёной защите прорезались трещины.

Корнелиус стиснул зубы.

Медно-зелёное сияние стало ещё сильнее.

— Но этого всё ещё далеко недостаточно!

Даже если оба были деканами, они были не на одном уровне.

Корнелиус был лучшим учеником Хермая Мерхеса.

Маг четырёх звёзд!

Декан Кентиль снова взмахнул красными хлыстами, но медно-зелёная защита стала ещё крепче.

Повреждение было лишь слабым.

— Если вы собирались схватить меня, Корнелиуса, следовало подготовить больше, Ваше Высочество!

— Кто сказал, что я не подготовил?

Фербиас поднял чашку.

— Следи за головой, декан.

— ……!!!

Леденящее присутствие, а затем — треск!

Несколько слоёв медно-зелёной защиты были разом разбиты и исчезли.

Декан Кентиль закричал, и Корнелиус тоже содрогнулся.

Если бы он не сел, голова действительно слетела бы с плеч.

Он вновь развернул защиту, но она быстро разбилась.

— Осторожнее, Аметус.

Декан Корнелиус развернул защиту.

Это была его гордость, его лучшая магия.

Но меч Аметуса дьявольски пронзал слабые места.

Скорость была такой, что за ней трудно было уследить глазами.

Прежде чем декан Корнелиус успел вызвать третью защиту, меч Аметуса коснулся его горла.

— Не двигайтесь.

— …Проклятье!

Корнелиусу пришлось опуститься на колени.

На этом клинке мерцала прозрачная дымка.

Доказательство мастерства, достойного называться уровнем мастера.

Глядя на нефритовоглазого мечника, Корнелиус пробормотал:

— Ты, Аметус…! Я слышал от начальника Бюро безопасности, что ты честный молодой человек…

— Это приказ.

Клинок приблизился.

С шеи Корнелиуса потекла тонкая струйка крови.

Только тогда Фербиас махнул рукой и поднялся.

— Аметус, отведи меч чуть дальше. Он драгоценный талант, который перевернёт для нас доску.

Фербиас улыбнулся.

Корнелиус оставался на коленях.

Принц посмотрел на декана сверху вниз и удовлетворённо улыбнулся.

— Напрасно ты только говорил, декан.

— …Лучше убейте меня, Ваше Высочество! Я не стану двигаться по вашей воле!

— Это ещё посмотрим.

Золотые глаза засияли.

В них обитал Арс Фербиаса.

Глаза, будто присыпанные золотой пылью, начали кружиться.

Корнелиус почувствовал, как сознание мутнеет, и стиснул зубы.

— Смотри мне в глаза, декан.

Арс, «Глаз принца, princeps oculus».

Название силы, обитавшей в душе Фербиаса Касептуса.

Эти глаза осуществляли справедливое право на власть как старшего сына империи.

Они захватывали дух и превращали противника в раба.

— Угх, у-у-угх…!

— Не сопротивляйся.

Корнелиус стиснул зубы.

Он был деканом Императорской академии магии.

Каким бы сильным ни был Арс первого принца, он не пал бы легко.

Однако маги и клинок, приставленный к шее, принуждали его к повиновению.

Глаза Фербиаса продолжали кружиться, и сознание Корнелиуса постепенно стачивалось.

— Я Фербиас Касептус. Старший сын империи, который в итоге сядет на императорский трон.

«Глаз принца» был силой, разъедающей разум противника.

Чем сильнее человек думал, что власть Фербиаса справедлива, тем больше силы она получала.

Первый принц схватил декана за шею и произнёс.

У Корнелиуса изо рта пошла пена.

Его глаза помутнели.

Он пытался прийти в себя, но натиск был силён.

Даже когда он едва наскребал ману, декан Кентиль рассеивал её.

Холодный клинок всё ещё касался его шеи и пробирал до дрожи.

— Поэтому повинуйся.

Декан сдавался.

У него не было выбора.

— Ибо это справедливый приказ.