Глава 2

Шесть принцев, две принцессы.

Восемь детей Великого императора Континуа.

Все законнорождённые, все законные наследники.

Но трон всего один.

А значит, неизбежно — Война за наследство!

На вершине не может быть двоих.

Братья и сёстры от разных матерей должны состязаться.

Они должны доказать, что достойны трона!

Я не смог бы забыть Войну за наследство, даже если бы попытался.

Как бы я мог?

Именно из-за неё я сбежал из дворца!

Борьба за императорский трон, за власть над континентом, не могла быть ничем, кроме жестокой.

Клевета и заговоры были обычным делом.

Яд и кинжалы встречались часто.

Она была настолько беспощадной, что до регрессии мне, Пятому принцу Зионису, не позволили даже тихо спрятаться.

Загнанный давлением и клинками, я был вынужден отказаться от имени и положения и бежать.

— Почему из всех дней я должен был вернуться именно сегодня?

Вернуться через девятнадцать лет Пятым принцем Зионисом — это ещё ладно.

Но почему именно Война за наследство — да ещё и первый её день? Я нахмурился.

— С момента регрессии не прошло и тридцати минут, а мне уже нужно встретиться с этими людьми… Перебор.

Слишком стремительно!

Слишком много персонажей прямо с самого начала — трудно сосредоточиться!

Я пробормотал слова, которых никто бы не понял.

День провозглашения наследства.

Меня ждали братья и сёстры, принцы и принцессы.

Каждый — чудовище, несущее кровь Великого императора.

— Если бы у меня было хоть немного больше времени. Какая жалость…

Битвы до моей регрессии, тот хаотический шторм, — такое не перескажешь одним-двумя предложениями!

Мысль о том, что придётся броситься в него ребёнком, не особенно утешала.

Восемь детей Великого императора.

У каждого — своя мать.

Великий император Континуа не вмешивался в Войну за наследство и не запрещал помощь со стороны материнских кланов.

В конце концов, способность заручиться поддержкой тоже была одним из качеств, необходимых императору.

У одного мать была дочерью верховного канцлера.

У другого — одной из десяти великих генералов империи.

У третьего — единственной сестрой герцога.

А я, Шион…

Я не знал даже имени своей матери.

Как бы я ни старался, выяснить его не смог.

До Войны за наследство принцы и принцессы пользовались материнскими фамилиями.

Только император мог носить имя Кордис.

Пятого принца, не знавшего имени матери, называли просто Зионисом — без фамилии.

Мои братья и сёстры, за которыми стояли могущественные материнские кланы.

И я — всего лишь ребёнок.

Положение не внушало надежд.

Но глаза вернувшегося героя стали спокойными.

— Это не так уж трудно.

Верно, я был героем.

— Я привык начинать в невыгодном положении.

Пусть в самом конце я потерпел поражение, бесчисленные победы никуда не исчезли.

Сколько людей боялись меня? Сколько возлагали на меня надежды?

Я вернулся в прошлое, неся множество секретов.

Детское тело и неблагоприятное положение не могли стать серьёзной преградой.

— Самое важное, пожалуй, мана-доспех, Септем Аркана и великое схождение.

Я потёр подбородок.

— Для всего этого нужна подготовка. Пока придётся вести себя как одиннадцатилетний.

Внутри снова вспыхнул старый уголёк.

Голубые глаза загорелись.

— Как одиннадцатилетний Зионис.

— …Ваше Высочество, Зионис, Ваше Высочество!

Пиес тревожно кричал.

— О чём вы задумались? У нас нет времени!

— Прости, прости. Но посмотри, я уже одет.

— А…?

Каштановолосый мужчина окинул меня озадаченным взглядом.

— И правда. Пояс затянут, рукава ровные, украшения на месте!

Одиннадцатилетний Зионис был безупречно облачён в императорское парадное одеяние — хоть сейчас ставь моделью.

Пижама была аккуратно сложена на кровати.

Когда я успел это сделать?

— …С каких пор вы умеете одеваться сами?

— С сегодняшнего дня начинается Война за наследство. Мне стоит немного повзрослеть.

— Это верно, но…

Пиес ощутил лёгкое замешательство.

Императорское парадное облачение было не так-то просто надеть.

Зионис всегда мучился с ним.

И всё же я переоделся так быстро, что он и не заметил.

В Пиесе мелькнуло сомнение, но мой оклик смёл его в сторону.

— Поспешим, Пиес. В главный дворец.

— Верно!

— Они все ждут.

На моих губах задержалась слабая усмешка.

— Мои дорогие родственники.

— И всё-таки лучше было бы вернуться на год позже. Двадцать лет звучит аккуратнее.

Как Зионис, Пятый принц, я шёл по коридору и ворчал про себя.

Снаружи же сохранял улыбку.

Во дворце было много глаз.

Мне нельзя было выглядеть подозрительно — например, перед группой приближающихся чиновников.

— …

— …

Несколько молодых чиновников вздрогнули, издалека заметив моё роскошное принцево одеяние.

Увидев лицо, они расслабились, кое-как кивнули и поспешили прочь.

Не то обращение, какого заслуживает принц.

— Ах, это знакомое пренебрежение.

Помеха, которую нельзя ни полностью игнорировать, ни нормально признавать.

Во дворце Пятый принц Зионис был именно таким существом.

Слишком благородным, чтобы отмахнуться, но слишком рискованным, чтобы обходиться с ним должным образом, когда за тобой следят другие принцы и принцессы.

Так что мне оказывали минимальную вежливость и избегали, словно чего-то неприятного. Я привык.

— …Вы в порядке, Ваше Высочество?

— А есть проблема?

— Ну, эти люди посмели…

Только Пиес проверял, не ранено ли моё юное сердце.

Для рыцаря он был мягкосердечен.

Я усмехнулся и сказал:

— Игнорируют меня, так почему это ты выглядишь более расстроенным?

— Это неуважение!

— Не обращай внимания, Пиес. Так было всегда.

Я рассмеялся.

В детстве, без поддержки, я всегда был один.

Мать, чьего имени я не знал; отец, слишком великий, чтобы увидеть его.

Лишь несколько служанок в моём флигеле и Пиес были моими спутниками.

— Куда мы там идём…?

— По боковому проходу у пиршественного зала, к Палате Лазурного Неба.

— Точно.

Девятнадцать лет назад это смутно помнилось, но такое место действительно было.

Палата Императора Лазурного Неба, основателя империи.

Я почувствовал запах еды.

Кухня была рядом.

До пиршественного зала оставалось недалеко.

— Ты идёшь со мной, Пиес?

— Что?

— В Палату Лазурного Неба могут входить только императорские особы, верно?

— Это правда.

Пиес Роэсти почесал щёку.

У тысячелетней империи было бесчисленное множество непонятных обычаев.

То, что провозглашение наследства происходило в Палате Лазурного Неба, куда допускалась только кровь императора, было одним из них.

— Но я должен сопроводить вас до входа. Я ваш имперский гвардеец.

— Нет, я пойду один. В палату ты всё равно войти не сможешь.

— …Ваше Высочество, вы серьёзно?

— Абсолютно.

— …

Мой тон был твёрд.

Пиес Роэсти закрыл рот.

Приказ следует выполнять.

Каштановолосый мужчина глубоко вздохнул и опустился ниже.

— …Понял, Ваше Высочество. Будьте осторожны.

Пиес Роэсти закусил губу.

Он не был дураком.

Он хорошо знал, как на меня смотрят другие принцы и принцессы.

— Что бы вы ни услышали, терпите. Это пройдёт.

Кто-то начнёт провоцировать, бросать презрение и насмешки, чтобы принизить меня и защитить себя.

Естественно, он тревожился за одиннадцатилетнего Зиониса.

— Не выглядите врагом. Оставайтесь незаметным…

— Знаю, знаю.

Я отмахнулся.

Брови Пиеса сошлись.

Я что, не понимал?

Нет, я выглядел слишком спокойным.

— Всё получится, Пиес. Я вернусь.

— И всё же я беспокоюсь. Отправлять Ваше Высочество одного…

Каштановолосый рыцарь никак не мог избавиться от тревоги.

Для него я был всего лишь одиннадцатилетним ребёнком — маленьким и жалким рядом с моими чудовищными братьями и сёстрами.

Заметив его беспокойство, я широко улыбнулся.

— Да, Пиес. Ты именно такой.

— Ваше Высочество…

— Не совсем замена, но окажешь мне услугу?

— …Услугу? Да, что угодно.

Услугу, а не приказ.

Непривычное слово заставило Пиеса склонить голову.

Я поманил его ближе.

— Подойди, наклонись.

Озадаченный Пиес Роэсти наклонился.

Одиннадцатилетний я, Зионис Пятый принц, прошептал своему имперскому гвардейцу кое-что — секрет, которого больше никто не мог услышать.

— …подготовь это… идеально. Понял?

Пиес склонил голову набок.

— Подготовить… идеально?

— Да. Поспеши и приготовь. К концу церемонии всё должно быть идеально.

Несмотря на тайный шёпот, Пиес не смог избавиться от сомнений. Но всё же кивнул.

— Да. Понял.

Солнечный свет лился внутрь.

Под ним мои золотые волосы и голубые глаза красиво сияли.

Я выглядел хрупким, почти девичьим, но глубоко внутри мерцало несгибаемое пламя. Пиес с трудом заговорил:

— Но… почему, Ваше Высочество?

— Секрет.

Я приложил палец к губам и ярко улыбнулся.

— У меня много секретов, Пиес.