Глава 18

«Я знаю, что Шлем небесного кристалла здесь, но никак не могу знать содержание испытания».

Это было естественно.

Как бы он ни был регрессором, он не мог помнить того, чего не переживал.

В памяти оставалось лишь то, что Шлем небесного кристалла нашли в старом месте храма.

«Но всё очевидно. Разве они не расставили бы просто какие-нибудь банальные ловушки и умеренно сильного монстра?»

В этот миг пол провалился.

Заметив знак, я отступил назад, и из стены выстрелили копья.

Я даже не стал их блокировать.

Валзиарт на моей коже двинулся как живой и отбил наконечники копий.

Так продолжалось и дальше.

Катились валуны, полы обрушивались, или вниз сыпались копья, стрелы и пламя.

Оригинальность — ноль баллов. Непредсказуемость — ноль баллов.

Опасность — в лучшем случае двадцать!

Это была череда ловушек, заслуживавшая общей неудовлетворительной оценки.

— Впрочем, вкус у магов всегда такой. Сен Сорти был таким же.

Это замечание заставило бы Сена Сорти или декана Хермая без колебаний схватить его за волосы.

Но, к несчастью для них, их здесь не было.

Я усмехнулся и продолжил путь.

Проход расширялся.

Поначалу он не был просторным даже для одиннадцатилетнего ребёнка, но теперь, похоже, и Секундусу было бы в нём не слишком тесно.

Частота ловушек уменьшилась, а впереди просачивался слабый свет.

— Ловушек нет, впереди свет. Теперь, если появится неестественно большая пещера… так и думал!

Меня встретила неестественно большая пещера.

Я восхитился отсутствием оригинальности у декана Хермая.

— Правда, ты никогда не выходишь за рамки ожиданий. Если я просто поймаю здесь умеренно сильного монстра… ох.

Мои ноги, уже собиравшиеся шагнуть в пещеру, остановились.

На потолке пещеры, испуская неописуемый свет, скорчилась гигантская фигура.

Свет вызвал ощущение дежавю, и я быстро пригнулся.

— …Я видел это раньше…

Я осторожно наблюдал за фигурой, притаившейся на потолке.

Затаив дыхание, чтобы она меня не заметила.

На первый взгляд она выглядела как яйцо в белой скорлупе, но это было не так.

То была не скорлупа, а шесть крыльев.

Каждое казалось втрое больше меня, и все непрерывно испускали божественный свет.

— …Ос-Керуб. Ангельский маги-солдат.

Как я мог забыть эти сияющие крылья?

Этот солдат, созданный по образцу небесного войска, был военной машиной, разработанной поколением ещё до Сена Сорти.

Он был настолько опасен, что его использование давно запретили на всех полях битв континента.

— Война наследования, состязание, где принцы и принцессы соперничают друг с другом, а ты приносишь Ос-Керуба?

Я выругался.

— Хермай Мерхес, сумасшедший старик!

— …Это хлопотно.

Я уже сражался с Ос-Керубом.

На равнинах Перейже?

Или в бассейне реки Больсьен?

Ясно было одно: загнанный в угол враг пробудил трёх Ос-Керубов, и отряд численностью больше трёх тысяч быстро растаял в луже крови.

Крики того времени были настолько живыми, что я цокнул языком.

— Лёгким и быстрым путь будет, да. Путь в загробный мир.

Ос-Керуб с закрытыми глазами неторопливо бродил по пустому пространству.

Даже ещё не активированный, он давил одним своим присутствием.

Не зря его называли запретной военной машиной.

— По крайней мере… он всё ещё спит.

Посмотри на лицо с мягко закрытыми глазами между шестью крыльями.

Это означало, что Ос-Керуб всё ещё находится в глубоком сне.

Какое значение имеет его ужасающая убойная сила, если он не открыл глаза?

Чёрная грязь покрыла моё тело.

— Если я успею выбраться до активации…

[Cheruuuu-]

— …Я думал, что успею!

Низкий, божественный стон эхом разнёсся вокруг.

Пусть божественность была ложной, в ней было достоинство.

Звук активации, текущий священным ритмом, был символом Ос-Керуба.

В центре шести крыльев, окутывавших этот ритм, лицо ангела медленно открыло глаза.

— Ах, правда.

Ангельский солдат посмотрел на меня.

На его лице была мирная улыбка, словно у младенца.

Лицо было таким безмятежным, что казалось неорганическим, но я знал.

Ос-Керуб уже признал меня врагом.

— Чёрт бы всё побрал.

Шесть крыльев рассекли воздух.

Вспышка света — и посыпались перья.

Они медленно падали вниз с неторопливостью опавших листьев или сезонных лепестков.

Перья коснулись земли, и белый свет бешено рассыпался.

Прежде чем перья достигли земли, я уже покрыл тело Валзиартом.

Благодаря этому мне удалось защититься от рассыпавшегося белого света.

По чёрной поверхности манадоспеха пошла рябь.

Если бы не Валзиарт, белый свет разорвал бы всё моё тело в клочья.

[CHER, HERH. CRUM.]

Шестикрылый ложный ангел издал слова непонятного смысла и продолжил ронять перья.

Десятки, сотни перьев, каждое из которых оставляло рябь на поверхности Валзиарта.

Облачённый в чёрный доспех, я тихо вздохнул.

— Помочь некому, и, разумеется, никто не смотрит.

Слабые руки парили вокруг.

Их было семнадцать.

На четыре больше, чем когда я столкнулся с Валзиартом.

— К счастью.

Пальцы фантазии.

Первый Арс Септем Аркана.

Белые перья сыпались вниз, но их траектория изгибалась в воздухе, не позволяя им достичь цели.

Потому что невидимые руки не давали им коснуться своего хозяина.

Присутствие Ос-Керуба, который пусто наблюдал, как его перья становятся бесполезны, изменилось.

[CERUM-]

Ложный ангел медленно открыл рот.

Из него вылетело белое копьё с острыми лезвиями по обе стороны.

Остриё копья было направлено на меня.

Я уже собирался уклониться, но остановился и поднял голову.

Разве я получил манадоспех и так ни разу толком его не использовал?

— Уклониться можно, но это было бы жалко.

Чёрная грязь раздулась ещё сильнее.

Всё толще и толще, пока наконец не образовала поверхность, похожую на чёрную чешую.

На неё упало белое перо.

Такой же ряби, как раньше, не возникло.

Увидев, что поверхность совершенно не повреждена, я тихо сказал:

— Какой смысл в новой одежде, если ни разу не показать её?

Облачённый в Валзиарт, я принял форму зверя.

Я не уклонился.

Вскоре белое копьё было выплюнуто и обрушилось.

Семнадцать «Пальцев фантазии» и чёрный доспех встретили белый свет, похожий на метеорный дождь.

—!!!

Беззвучная вспышка.

Ослепительный белый свет, затем он стих.

Белое копьё исчезло в ореоле света, и я посмотрел на свою руку.

Поверхность кожи была слегка содрана.

И всё.

Чёрный доспех быстро закрыл её вновь.

«Валзиарт! Более чем удовлетворительно!»

Двулезвийное копьё Ос-Керуба обладало силой, способной в одно мгновение обратить в пепел даже несколько слоёв стали.

Более того, его сила была естественным врагом Валзиарта.

И всё же всё закончилось лишь немного содранной кожей.

Я удовлетворённо улыбнулся.

Я видел, что Ос-Керуб собирается выплюнуть ещё одно копьё.

— И всё же.

Я оттолкнулся от воздуха.

По крайней мере, так это выглядело.

Потому что я наступил на «Палец фантазии».

— Я достаточно наигрался.

Моя фигура закружилась в воздухе.

Глаза Ос-Керуба занято следили за мной, но в конце концов потеряли.

Ложный ангел закатил глаза, разыскивая меня.

Его лицо было неловко застывшим, как священная картина многовековой давности, но глаза метались бешено.

Я неторопливо шёл по потолку пещеры, за спиной ангела.

Ос-Керуб понял это только тогда, когда я оказался прямо позади.

— Спи дальше.

[-CERU!!!]

Я оказался быстрее тревожного крика ложного ангела.

Длинное теневое лезвие вытянулось из моей руки.

Клинок пронзил глаз Ос-Керуба и ядро за ним.

[…ch… eruu……]

Звук, похожий на выходящий воздух.

Глаза ложного ангела потеряли свет, а крылья снова превратились в кокон.

Он останется в этом подобном куколке состоянии, пока не восстановится от смертельного повреждения.

На десятилетия, а может, и на столетия.

Убирая теневое лезвие, я пробормотал:

— Лёгкий и быстрый, значит?

— В прошлый раз, когда я встретил Ос-Керуба, я был новичком?

Тогда он был так ужасен.

Я на мгновение задумался.

Должно быть, это было около двенадцати или тринадцати лет назад.

Ещё до того, как у меня появилась фамилия Поллинглайт, примерно в то время, когда я выполнял обычную наёмническую работу.

Память о том, как я полз по земле, избегая перьев Ос-Керуба, была живой.

— Действительно, это уже дело прошлого.

Я двинулся дальше.

Мимо Ос-Керуба, к концу пути.

Ловушек было ещё несколько.

Они всё так же были очевидны.

То проваливался пол, то лился огненный дождь.

Не было причин не пройти их легко и быстро.

Вскоре я добрался до конца.

Дальше идти было некуда, и меня встретил роскошный алтарь.

На нём лежал шлем, украшенный драгоценными камнями.

Любой с первого взгляда понял бы: это одно из десяти Сокровищ Войны наследования.

— Значит, оба пути всё-таки были правильным ответом.

Оглянувшись, я увидел ещё одну дорогу.

С той стороны доносился глухой звук: бух, бух.

Он был ещё далеко, но приближался.

Должно быть, это звук Секундуса Дебиуса, проходящего своё испытание.

Скоро Секундус, вероятно, прорвётся сюда.

— Как подло! Написать так, будто правильный путь только один.

Я проворчал, осматривая Сокровище.

Шлем мерцал прозрачным голубым светом, словно в нём сгустили небо.

Запах маны тоже был густым.

Было ясно, что Хермай Мерхес вложил в него немало труда.

— Х-мм. Шлем небесного кристалла! До Валзиарта ему далеко, но вещь всё равно довольно хорошая.

Я не коснулся его.

Право владения, вероятно, определится с этого мгновения.

Я искривил уголок губ вверх.

— Ну, брат Секундус ещё не здесь, и ждать я не обязан.

С тех пор как мы стали союзниками, прошло всего несколько дней.

Братской привязанности тоже не было.

Разве Война наследования изначально не была борьбой между братьями и сёстрами?

Ни Катика, ни Секундус не имели для меня особого значения.

— Если я возьму это и вернусь один, надо же, у меня уже два Сокровища!

Я мог единолично выйти вперёд среди восьми принцев и принцесс.

Это был бы огромный скачок к победе в Войне наследования.

Он стоил того, чтобы выдержать сдерживание со стороны других братьев и сестёр, как бы страшны они ни были.

На моих губах задержалась глубокая улыбка.

— Что же мне делать?

— …Хм.

Секундус издал стон.

Потому что его младший сводный брат приветствовал его сияюще.

— Ты уже здесь, брат?

— Ты быстрый, Зионис.

— Это ведь был лёгкий и быстрый путь.

Мускулистый принц был немного озадачен.

Он естественно предполагал, что прибудет быстрее меня.

Даже если выбрал трудный и медленный путь.

Ведь он был Секундус Дебиус.

— …

Восемь принцев и принцесс, унаследовавших кровь Великого императора Континуа.

Среди них Секундус гордился сильнейшим телом.

Он бежал сюда, ломая стены и разрывая монстров, но подумать только — отстал от этого Зиониса!

— Что ж, брат.

Я сделал жест рукой.

На губах — беззаботная улыбка.

— Прошу, забирай Сокровище.

— …

Моя рука будто приглашала его вперёд.

К великолепному шлему в конце пути, Сокровищу Войны наследования.

Секундус посмотрел то на меня, то на шлем.

Его взгляд тяжело опустился.

— …Трудно понять, Зионис.

— Что трудно понять, брат?

— У тебя должно было быть достаточно времени.

— Хм? Достаточно для чего? Твой вопрос немного расплывчат.

Секундус бросил вопрос, но я игриво отклонил его.

Я просто улыбался, словно ребёнок.

Так что Секундусу пришлось спросить снова.

— Я говорю, времени было достаточно, чтобы взять Сокровище, а потом сбежать от меня.

Чувства Секундуса были острее и тоньше, чем у дикого зверя.

Именно поэтому он заметил, что я прибыл сюда уже давно.

И именно поэтому был озадачен.

— Почему ты этого не сделал?

Вопрос был тяжёлым.

Нагруженный множеством смыслов, он вонзился остро.

Но я снова отклонил его улыбкой.

— Подозрение — награда за верность? Я разочарован, брат. Разве братской любви недостаточно как ответа?

— Братская любовь между нами? Было бы славно, будь она достойна хотя бы одной монеты.

— Как прямолинейно.

Улыбка, которую я носил, была улыбкой лжеца.

В ней была бесстыдность, даже не пытавшаяся скрыть намерение обмануть.

Секундус сжал кулак.

Чудовищная сила, способная пробить сталь.

Она легко могла раздавить череп одиннадцатилетнего меня.

— Ответь мне, Зионис. Что ты замышляешь? Почему уступаешь мне Сокровище?

Секундус был человеком чудовищной силы.

Он всерьёз был готов обагрить руки моей кровью.

Я открыл только один Септем Аркана и ещё не привык к Валзиарту.

Нынешний я не был ему ровней.

Но прожитая мной жизнь была слишком грубой, чтобы дрожать от страха.

— Этот кулак и есть мой ответ. Слишком тяжёлый кулак, чтобы я мог с ним справиться.

— …Ты испугался моей мести, если бы взял Сокровище и сбежал?

— Как я мог не испугаться?

Я пожал плечами.

Я был вернувшимся героем.

Я пересёк девятнадцать лет времени.

Но Секундус никак не мог этого знать.

В глазах окружающих я был всего лишь одиннадцатилетним Зионисом.

— Разве не естественно, что кто-то вроде меня, без фракции и всего прочего, боится тебя, брат?

— Нелепо…!

Секундус, уже готовый вскрикнуть, подавил эмоции.

— …Хм, нет, не то…

Я лгал.

Это было совершенно ясно.

Как такое поведение могло быть поведением испуганного человека?

Но доказательств, чтобы разоблачить ложь, не было.

И причин тоже.

— …Ты разыгрываешь очень сладкую уловку.

Он не мог понять моей схемы.

Но для Секундуса в ней не было ничего плохого.

— Почему ты думаешь, что сладкое обязательно уловка?

— Потому что оно слишком сладкое.

— Разве это не вопрос вкуса? Мне нравятся вещи чрезмерно сладкие.

Глубокая, очень глубокая улыбка.

Улыбка лжеца.

Она была зловещей и тревожной, но делала отказ невозможным.

— Ну же, брат. Прошу, забирай Сокровище.

Глаза Шиона Поллинглайта — голубые.

Я думал, что они просто прозрачные, но теперь в них было мрачное, жуткое сияние.

Я подтолкнул Секундуса:

— Сейчас ведь не время думать о моих мелких схемах? Тебе ещё нужно помнить о брате Катике, который снаружи в одиночку сдерживает сестру Лениар.

— Ха, ты, Зионис…

Секундус двинулся.

У него не было выбора.

Как бы подозрителен я ни был, ситуация требовала, чтобы он взял Сокровище.

— …Да. Ты тоже носишь кровь Великого императора.

Множество вопросов кружилось у него в голове.

Почему он создал эту ситуацию, почему так послушен, какова его цель, какие тайны он скрывает!

Но он проглотил их.

Он был главой фракции, человеком, мечтавшим о троне.

Человеком, который умел судить время.

— Дальше спрашивать не буду.

— Благодарю за великодушие.

— Даже если это ненадёжно, победа есть победа.

Он схватил шлем, Сокровище.

Хлынул ослепительный свет.

Известие о том, что Второй принц Секундус получил ещё одно Сокровище, будет доставлено в Императорский дворец.

— Долг за уступленное Сокровище запишу за тобой.

— Как пожелаешь, брат.

Я не стёр улыбку.

Беспокойную улыбку, скрывающую неизвестно сколько тайн.

Секундус почувствовал себя так, словно стал марионеткой.

— Идём. Мы стали ближе к Императорскому трону.

Секундус, получивший Сокровище, повернулся и пошёл прочь.

Его шаги почему-то снова обрели уверенность.

Я смотрел в спину своему сводному брату и улыбался.

«Лучше, чтобы это Сокровище получил ты, брат Секундус».

Я уже получил манадоспех Валзиарт.

Нельзя сказать, что у меня не было уверенности справиться с ещё одним Сокровищем, но я не хотел брать на себя лишний риск.

К настоящему моменту кое-кто уже должен был заметить.

Что Пятый принц Зионис скрывает тайну.

Но как им узнать, что это за тайна?

Они даже не посмеют догадаться об имени Шиона Поллинглайта, его желании занять Императорский трон, глубине его секрета.

Поэтому ложь должна продолжаться.

«Потому что мне всё ещё нужно быть одиннадцатилетним Зионисом».