Глава 100

— По Эдикту о дуэлях Западного союза в объявленной дуэли представителей разрешены все виды оружия. Однако строго запрещены оружия, способные нанести вред противнику с расстояния в пятьдесят шагов и более, такие как луки или огнестрельное оружие, магические артефакты, использующие магию четырёх звёзд и выше, а также предметы, запрещённые договором. Кроме того, любые ранения, нанесённые представителями во время дуэли, не считаются преступным деянием, и ответственность за них не возлагается. Это же относится и к убийству. А проигравшая сторона признаёт, что нанесла ущерб чести победившей стороны, и выплачивает соответствующую цену…

Перед дуэлью епископ Хилле зачитал мелкие правила.

Это была необходимая процедура, которую нельзя было опустить, и у него был долг придерживаться процедуры.

Даже если он знал, что всё равно их не слушают.

— На этом всё.

Епископ Хилле отступил назад, а Шион и Пнёве вышли вперёд.

Между ними было около тридцати шагов. Кукуло и Серена уже стояли далеко.

Пнёве вытащил из ножен деревянный меч.

Это было не то оружие, которое он обычно носил.

Он не был человеком, которому нравилось убивать, даже если убийство юридически оправдано, поэтому, выступая представителем на дуэли, всегда пользовался деревянным мечом.

Разумеется, в руках Пнёве и деревянный меч был достаточным оружием.

Если бы он захотел, лишить человека жизни было бы нетрудно.

— Серена де Верчелло грубо отвергла брачное предложение Кукуло дель Конти, чем нанесла большой ущерб его чести и чести его семьи.

Пнёве говорил довольно торжественным тоном и медленно сделал три шага вперёд.

Затем он направил деревянный меч на золотоволосого, голубоглазого мальчика.

— Поэтому, согласно Эдикту о дуэлях, я, Пнёве Фрейра, как представитель Кукуло дель Конти, требую цену чести от Серены де Верчелло.

Шион тоже медленно сделал три шага вперёд и ответил:

— Кукуло дель Конти не только бесстыдно сделал брачное предложение Серене де Верчелло, но ещё и подал нелепую заявку на дуэль. Это великое оскорбление Серены де Верчелло и её семьи.

Он слабо улыбнулся и продолжил:

— Поэтому, согласно Эдикту о дуэлях, я, виконт Лампо, как представитель Серены де Верчелло, требую цену за это оскорбление от Кукуло дель Конти.

Произносить имя виконта Лампо ему было совсем не странно.

Мальчик с детства пользовался разными именами и теперь полностью к этому привык.

Пнёве перехватил деревянный меч.

— Вы умело объявляете дуэль. Есть опыт представителя?

— Я не обязан отвечать, разве нет?

Шион хихикнул.

Он выглядел точь-в-точь как мальчик.

— …Представитель Верчелло, я был рыцарем.

Пнёве Фрейра высказал мысль, которая беспокоила его.

— Обнажите оружие. Я не хочу ранить безоружного ребёнка.

— Ребёнка?

Виконт Лампо, то есть, очевидно, Шион, не стал скрывать недовольства.

— Я похож на ребёнка?

— …Любой так подумает. Вам вообще четырнадцать есть?

— Что! Мне восемь лет!

— Восемь лет?

— Ах. Оговорился. Восемнадцать, восемнадцать. В любой стране я законно признанный взрослый.

На вид — нет.

Пнёве нахмурился.

Но если тот так утверждал, значит, так тому и быть.

Для бывшего рыцаря встречаться лицом к лицу с юным мальчиком было неприятно.

Однако Пнёве Фрейра был достаточно взрослым, чтобы понимать: жизнь нельзя прожить, руководствуясь одними приятными чувствами.

— Если вы так храбритесь потому, что я держу деревянный меч, предупреждаю. Мой деревянный меч будет острее любого меча, который вы видели.

— Вот как? А ты знаешь, какие мечи я видел?

В его словах была уверенность.

Потому что он знал нефритоглазого мужчину с мечом острее, чем у кого-либо.

Увидев, как Шион пожал плечами, Пнёве вернул себе спокойствие. Он предупредил достаточно.

— …Не держите на меня зла.

Пнёве исчез.

Именно так это выглядело для Серены и Кукуло.

Движения мужчины, некогда бывшего маги-рыцарем Эрты, были слишком быстры, чтобы их глаза могли уследить.

Деревянный меч был тяжёлым.

Звук, с которым он рассекал воздух, был пугающим.

Пнёве замахнулся с намерением сломать Шиону кость руки.

Серена крепко зажмурилась.

Она думала, что сейчас брызнет кровь или раздастся крик.

Однако крови не было.

И крика тоже.

Было только потрясение Серены, Кукуло и епископа Хилле.

— Понятно…

Но сам Пнёве, взмахнувший деревянным мечом, не удивился.

Потому что в тот миг, когда он сделал шаг, он увидел улыбку на губах Шиона.

Это была откровенная усмешка.

Шион лишь слегка наклонил голову, а деревянный меч рассёк пустой воздух.

— У вас есть некоторый навык.

— Это выглядит всего лишь как «некоторый» навык?

— Придётся проверить.

Не успев договорить, он вытолкнул деревянный меч вперёд, целясь в подбородок Шиона.

Как и ожидалось, тот легко уклонился.

Именно этого Пнёве и ждал.

Он повернул запястье, и траектория деревянного меча изогнулась к плечу.

От этого нельзя было уйти одним поворотом корпуса.

Хех. Шион отпрыгнул назад.

Пнёве не упустил шанс и плотно последовал за ним.

Деревянный меч ослеплял.

Он был лёгким, потому что был деревянным.

Сделать вид, что идёшь в плечо, затем — в бок, а если и это не сработает, опуститься к голени и дальше к щиколотке.

Внезапно рвануть вперёд, перекрыть движение и ударить снизу вверх.

И даже если противник уклонится, толстая нога Пнёве уже бьёт его пинком.

Все эти действия произошли в одно мгновение.

Серене и Кукуло показалось, будто Пнёве размахивал сразу десятью деревянными мечами.

И всё же ни один из них не достиг Шиона.

Он загонял его.

Загонял снова и снова.

Сильной стороной Пнёве был взрывной напор, рождавшийся из его врождённого телосложения.

Сколько бы Шион ни уклонялся и ни извивался, предел должен был быть.

Пнёве был уверен: если продолжит давить так, в конце концов победит.

Он был в этом уверен.

«…Погоди».

До тех пор, пока не обнаружил сильное несоответствие.

«…Я так сильно давил…»

Он продвинулся примерно на пятьдесят шагов, и всё же окружение совсем не изменилось.

Вид, который должен был измениться, остался прежним.

Это было странное явление, которого он не заметил бы, если бы на мгновение не остановился перевести дух.

«…Почему я всё ещё на том же месте?»

Он посмотрел на землю.

Его бешеные движения оставили следы.

Он ясно, совершенно ясно всё время продвигался вперёд примерно на пятьдесят шагов.

Но остались только следы, будто он топтался на месте.

Вид Шиона, слабо улыбающегося, пробирал холодом.

— …Очень странное чувство.

Будто им овладел призрак.

Почему он двигался только на месте?

Он сделал ещё один шаг.

С деревянным мечом он снова загнал Шиона.

Он думал, что снова продвинулся вперёд, но когда остановился, оказался на том же месте.

Стоило осознать это, и несоответствие стало ясным.

Было мгновение, когда зрение вдруг менялось.

Когда он уже вот-вот достигал мальчика по имени виконт Лампо, его внезапно возвращало в исходную точку.

В глазах других это, вероятно, выглядело так, будто его оттеснили назад.

— Поразительно.

Что-то происходило.

Что-то явно отталкивало его.

Он двигался, но будто не двигался, возвращаясь на прежнее место.

Это была не магия.

Пнёве Фрейра тоже был двухзвёздным магом.

Он не мог не почувствовать присутствие магии.

Если это не магия, но такая странная сила, оставалось лишь одно.

Секрет души, которого он жаждал, но так и не получил.

Область, дозволенная только избранным.

— Подумать только, он достаточно умел, чтобы найти собственный Арс.

Силу Верчелло нельзя недооценивать.

При упоминании Арса глаза Кукуло расширились.

Арс — слово, о существовании которого в Мерионе знали очень немногие. Неужели он обладал такой силой?

— Прошу прощения за то, что недооценил вас.

За головой Пнёве Фрейры появился нимб света — символ мага.

Нимб напоминал заострённый лист ивы, и таких листов было два.

Двойной нимб Пнёве показывал, что он двухзвёздный маг.

Магия двух звёзд, «Шаг дятла».

Тук-тук, а затем громкая барабанная дробь.

Ступни Пнёве бешено задрожали, издавая звук, похожий на стук дятла.

Вибрация прошла по всему телу и перетекла в деревянный меч.

Его движения, и без того невозможные для обычных людей, ускорились в несколько раз.

Если использовать его хорошо, «Шаг дятла» был усиливающей магией, способной показать силу выше магии трёх звёзд, и Пнёве очень умело владел «Шагом дятла».

— Значит, ты был маги-рыцарем Эрты. И не простым, вижу.

Сила вибрирующего деревянного меча была достаточной, чтобы пробить сталь.

Более того, скорость его ударов стала в несколько раз выше прежней.

Шион слабо улыбнулся, встречая Пнёве, который нёсся на него волной.

— Всё равно это не имеет значения.

— ………!

Движения Пнёве остановились.

Ему стало душно.

Нет, горло заболело так, будто его разрывали.

Ощущение было такое, словно невидимая рука схватила его, — и это было правдой.

Это явно сделал Шион.

И этих невидимых рук была не одна.

Пнёве Фрейра был вынужден замереть, словно его прибили к месту.

Каждая из рук сжимала его с невероятной силой.

— Продолжить?

— …Нет, достаточно.

Пнёве Фрейра глубоко склонил голову.

Исход был подавляющим.

Как бы это ни выглядело для Серены и Кукуло, в душе он уже признал поражение.

— …Я проиграл.

— Что?

Кукуло дель Конти застонал.

А затем повысил голос.

— Пнёве! Что ты говоришь!

— …Господин, прошу прощения.

— Нет, ты просто пару раз махнул деревянным мечом и потом…!

Кукуло не понимал.

Почему тот сдался после нескольких взмахов, пробормотал что-то про Арс, а потом вдруг остановился и сказал, что проиграл?

Его растерянность была естественной, ведь он не знал о невидимом Арсе Шиона.

— Если так, это полный…

Глава дома дель Конти схватился за голову.

Он думал только о том, как подавить Верчелло сокрушительно, и совсем не рассматривал возможность поражения.

Это было естественно.

Верчелло находились в куда более упавшем состоянии, чем считала публика.

Если у них в качестве семейной охраны оставались двое стариков, о какой дуэли могла идти речь?

Но он проиграл.

И для дома дель Конти это тоже была большая потеря.

Не заботиться о репутации и быть презираемым — разные вещи.

То, что дель Конти проиграли после бесстыдного вызова Верчелло на дуэль, станет очень радостной темой для разговоров среди их врагов.

Он хотел выругаться, но сдержался.

Рядом был епископ Хилле.

Сдерживать огненный гнев, доводивший его до безумия, было тяжким трудом, и из горла сам собой вырвался мучительный стон.

Обычная Серена почувствовала бы великое облегчение, видя, как Кукуло стонет.

Но сейчас у неё не было времени на это.

Она просто подняла ягодные глаза и посмотрела на Шиона.

— …Боже мой.

Невероятная радость, безграничная благодарность.

Она даже не знала, как выразить это, и лишь выдохнула.

— Шион, ты правда…

Кукуло дель Конти сдерживал гнев, а Серена де Верчелло, которая по возрасту всё ещё могла называться девушкой, смотрела сияющими, как у девочки, глазами.

Епископ Хилле почувствовал, что должен подавить собственные эмоции и привести ситуацию в порядок.

Было ясно: если оставить их в одном месте, ничем хорошим это не закончится.

— Исход определён.

Старик с решительным лицом объявил:

— Эта дуэль — победа дома Верчелло.