Что лежит за пустотой

Родители позвали меня примерно тогда, когда я дочитал большую часть книг в библиотеке.

Юрген проводил меня в кабинет отца, где родители ждали с серьёзными лицами. Нам предстоял очень важный разговор.

— Ванитас… Можешь повторить то, что сказал нам в прошлый раз? — спросил отец, и мать кивнула. Её глаза всё ещё были красными и опухшими от слёз.

И я снова объяснил им, что я не Ванитас Линдблум.

Что я человек из другого мира, по неизвестным причинам переродившийся в Ванитаса.

Что у меня почти нет воспоминаний о прошлой жизни, а прежний Ванитас исчез.

И, наконец, что для меня этот мир совпадает с романом, который я читал: в нём Ванитас Линдблум окружал себя множеством рабов и совершал всевозможные злодеяния, из-за чего стал врагом некоего человека и в итоге погиб.

Я объяснил всё. Было бы несправедливо что-либо скрывать. Я не мог обманывать их, когда их сын уже исчез. Даже если оригинальный Ванитас был неисправимым подонком, я хотел взять на себя ответственность за то, что занял его жизнь.

— Понимаю… — наконец сказал отец, но я не был уверен, что он чувствует. Смесь смирения и принятия?

— Значит, ты не наш Ванни… — пробормотала мать, отрицая моё существование. По какой-то причине от этого мне стало довольно грустно, и я даже не мог понять, принадлежит ли это чувство мне или оригинальному Ванитасу.

История была невероятной, но родители приняли моё объяснение.

— По правде говоря, Ванни однажды уже умер. Лекарь подтвердил, что сердце Ванни остановилось на несколько минут, — сказал отец.

Значит, я переродился в Ванитаса после того, как он умер от горячки?

Я не помнил того времени, но по лицам родителей видел: у них были свои мысли об этом.

Ну конечно.

— Тогда я сдался, — продолжил отец. — Вернее, заставил себя сдаться, чтобы защититься. Я смотрел, как Ванни слабеющим голосом зовёт нас по именам, как его сердце бьётся всё тише, и, как бы ужасно это ни звучало, подумал, что так будет лучше. Лучше ему умереть там, чем стать неудержимым чудовищем, которое причиняет людям боль и вызывает всеобщую ненависть…

— Отец…

Отец исповедовал свой грех, отягощённый виной и отчаянием.

— Не только ты, Эрн, — вмешалась мать. — Я тоже думала: если прежний Ванни уже не вернётся к нам, то лучше, чтобы всё закончилось там. Желать смерти своему сыну — собственной плоти и крови, которого я с болью принесла в этот мир… Это делает меня не просто плохой матерью, но и плохим человеком.

Их честность поразила меня. Я слишком легкомысленно представлял себе родителей злодея-дворянина. Родители Ванитаса в романе не появлялись, и потому я никогда не задумывался, что они могли чувствовать. Теперь ответ был передо мной: они желали смерти любимому сыну.

Если даже такие добрые люди чувствовали подобное… Злодей-дворянин и правда грешное существо.

Но признание отца на этом не закончилось. Следом он объяснил то, чего не было даже в романе, — причину, по которой Ванитас изменился к худшему.

— Ванни был милым ребёнком — до той беды.

— Какой беды? — спросил я.

— Я думал, ты знаешь всё, но, похоже, это не так. — Лицо отца стало печальным. — У Ванни был младший брат, на год младше него.

— Что? — Я удивился. В моих смутных воспоминаниях о сюжете такой информации не было.

— Его звали Нойс. Нойс Линдблум. Смерть нашего второго сына и стала причиной перемены Ванни.

— Наш милый Нойс… У-у… — Мать разрыдалась, и отец обнял её за плечи, стараясь успокоить.

— Это случилось пять лет назад. Тогда по нашим владениям распространилась эпидемия. Болезнь была смертельной и очень заразной, но её легко лечили лекарством.

Я молча слушал.

— Нойс умер из-за нашей небрежности. Ведь карету с лекарством, которое он должен был принять, охраняли рыцари дома Линдблум.

— То есть…

— Да. Они не смогли отбить внезапное нападение монстров, и большая часть лекарств была испорчена. В том числе и лекарство Нойса…

Возможно, если бы я сосредоточился на воспоминаниях Ванитаса, то смог бы что-то вспомнить, но кто бы подумал, что за ним стояла такая тяжёлая предыстория…

— Поэтому мы не смогли противиться ярости Ванитаса, — продолжил отец. — Покупали ему рабов, как он просил, и никогда не ругали. Мы даже не смогли предотвратить причинённый им вред… Всё потому, что знали: его перемена началась со смерти любимого брата.

— Ванни ненавидел нас за то, что мы не смогли спасти Нойса… — добавила мать.

И, скорее всего, вина родителей и их попытки избегать его заставляли Ванитаса чувствовать себя брошенным, от чего он приходил в ещё большую ярость.

— Итак, чего ты хочешь, безымянный человек, ставший Ванни? Я понимаю, что ты не крал существование Ванни намеренно. Ты сказал, что это мир истории и что тебе суждено умереть. В это трудно поверить, но сам факт, что ты сейчас стоишь перед нами, придаёт твоим словам вес. Поэтому я спрашиваю ещё раз: как человек, знающий будущее, и как Ванитас Линдблум, как ты намерен жить дальше? — спросил отец.

— Ответ прост: у меня ничего нет, и сердце моё пусто… Нет, неправильно. Да, я ничего не помню, и здесь у меня нет эмоциональных привязанностей. И всё же этот мир кажется мне таким… увлекательным.

— Что ты имеешь в виду?..

— Хотя я не помню прошлой жизни, я уверен, что магии в том мире не существовало. Иначе я точно вспомнил бы что-то настолько весёлое. Управлять маной трудно, она неохотно подчиняется воле. Но когда усилия дают плод, это приносит огромное удовлетворение.

Я растопырил пальцы правой руки перед отцом и произнёс:

— Захват.

— Это…

— Да, магия захвата. В отличие от обычной магии, которая использует ману внутри тела, магия захвата управляет маной окружающей среды. То, что я держу в руке, — мана, собранная мной из воздуха вокруг нас.

— Невозможно… Ты правда выучил её? За такое короткое время?! Это древнее колдовство, которое все бросили изучать, потому что оно слишком отличается от прочей магии! — воскликнул отец.

— Пока я умею только собирать ману, не используя её. Максимум, что могу, — бросить этот комок маны. Но когда-нибудь я овладею ею полностью, — заявил я.

Я продемонстрировал отцу магию захвата, чтобы показать, чему научился, но одно лишь собирание маны в ладони выглядело не так уж впечатляюще. В гримуаре, который я читал, было много других заклинаний, и они смотрелись бы куда эффектнее, но, к сожалению, пользоваться ими я пока не мог.

— Даже люди из Министерства магии не смогли освоить магию захвата. Единственный известный пользователь — Ванитас Армитайл. И подумать только, что пятнадцатилетний ребёнок смог… — сказал отец, глубоко потрясённый тем, как я использовал магию захвата.

В любом случае теперь я показал им то, что хотел. Пришло время ответить на вопрос родителей о том, чего я хочу.

— Ванитас Линдблум и я в чём-то похожи. Он был одиноким мальчиком, который взбесился от горя после потери младшего брата и заполнял пустоту в сердце насилием над другими. Разумеется, это не стирает его проступков.

— Конечно. То, что сделал Ванни, непростительно, — согласился отец.

— И всё же, как и он, я намерен жить так, как хочу.

— А? — родители глупо уставились на меня, не понимая, к чему я веду.

Ничего страшного. Просто выслушайте моё заявление.

— Злодеяния Ванитаса не имеют отношения ко мне, тому, кто лишь переродился в его тело. Его дурная репутация и все люди, которые его осуждают, — тоже не моя проблема. Если захочу, возможно, что-нибудь с этим сделаю, но активно исправлять ничего не планирую. Кроме того, как и Ванитас, если мне что-то понадобится, я могу взять это силой. Возможно, я увеличу число своих рабов. А ещё, будучи дворянином, я хочу вассалов. Если они способны и понимают меня, их статус не важен. И чуть не забыл: рабы, которыми сейчас владеет Ванитас, мои. Я буду использовать их так, как сочту нужным, — сказал я на одном дыхании.

Родители застыли от потрясения.

— Я не хочу умирать, поэтому иногда мне придётся совершать чрезмерные насильственные поступки, чтобы пойти против предназначенной мне смерти. Ради этого я буду делать то, чего вы не ожидаете.

Родители всё ещё молчали.

— Так что, если хотите остановить меня, сделайте это сейчас, пока можете. Если боитесь выпустить в мир ещё одного монстра, убейте меня сейчас.

— Ты правда предлагаешь нам убить человека с лицом нашего сына? — спросил отец, наконец выйдя из оцепенения.

— У вас есть на это право. Ведь хоть я и не собирался перерождаться Ванитасом Линдблумом, я, возможно, стал причиной его смерти.

Отец резко втянул воздух.

— Это…

— Только один раз я дам вам возможность убить меня. Но больше никогда.

Хотя я так сказал, на самом деле немного сопротивляться я всё же собирался. Но предпочёл бы не причинять им вреда.

Родители посмотрели друг на друга, а я стал ждать их ответа.

— Что это за кошмар?.. Как ты можешь предлагать нам убить тебя, носящего лицо нашего сына?

Прости, отец, но это реальность.

Даже понимая, в какое кошмарное положение это их поставит, я обязан был сказать родителям правду. Таков был мой долг как того, кто переродился в этом теле.

И ещё… Я не хотел им лгать.

— Эрн… Я… — Мать прижалась к отцу, не в силах стоять сама, и он крепко обнял её в ответ. Эти двое, с их прекрасными чертами, выглядели как сцена, сошедшая с картины.

— У меня есть вопрос, — наконец сказал отец.

— Да?

— Почему ты сделал такое заявление? Почему сказал нам, что в будущем можешь совершать злодеяния? Ты мог просто притвориться нашим сыном, ничего не рассказывая, и занять место Ванни. Мы, возможно, заметили бы, что с тобой что-то не так, но поскольку мы отдалились от него, ты смог бы нас обмануть.

Я молча слушал.

— Если бы ты так поступил, нам не пришлось бы чувствовать себя настолько несчастными! Нам не пришлось бы столкнуться с фактом, что наш сын исчез! — крикнул отец, обвиняя меня от всего сердца. Он не мог вынести реальность, в которой ему приходилось смотреть в лицо смерти Ванитаса — их любимого сына. — Зачем ты нас так мучаешь?.. Зачем заставляешь так страдать?..

У меня не было слов для измученного отца. Вернее, я чувствовал, что не должен говорить.

Я дал им выбор. Теперь мне оставалось только ждать ответа.

— Только не говори, что ты и вправду готов позволить нам убить тебя…

Я молчал.

— Ты всерьёз даёшь нам возможность самим сделать выбор?.. Ты ведь понимаешь, что ставишь себя в невыгодное положение? На кону твоя жизнь, так почему… — слова отца оборвались, когда его глаза, дрожащие от смятения, встретились с моим непоколебимым взглядом.

В тот миг, когда я решил сказать родителям правду, я был готов умереть от их рук. Если бы всё закончилось здесь и сейчас, я бы принял это.

Некоторое время в тишине было слышно только наше дыхание.

Наконец колебание в глазах отца улеглось. Это был не взгляд смирения и не взгляд надежды. Нет, отец смотрел именно на меня и пробормотал:

— Ты похож на Ванни, но всё же отличаешься.

Его лицо смягчилось, словно сомнения рассеялись, и он ещё крепче обнял мать, будто намереваясь никогда её не отпускать.

— Хорошо.

— Эрн…

— Покажи нам, куда приведёт тебя твой путь, искренний монстр в плоти нашего любимого сына.

В романе этого не было, но отец Ванитаса Линдблума — Эрнст Линдблум — был робким, слабовольным человеком, неспособным противостоять сыну. Несмотря на то что он стоял во главе старейшего маркизата с самой высокой родословной среди семи маркизатов страны, его неспособность обуздать сына заставляла даже дворян ниже рангом смотреть на него свысока.

Именно поэтому он считался всего лишь фоновым персонажем, а его имя в романе ни разу не появлялось.

Но теперь он изменился. Его очаровал монстр, носящий имя Ванитаса. Глядя на того, кто с непоколебимой решимостью намеревался поступать как вздумается, Эрнст захотел увидеть, какое будущее ждёт их дальше, даже после потери сына.

Правда, которую ему открыли, и возможность высказать свои чувства доказали искренность монстра.

И так кошмар продолжился.

Сын Эрнста исчез, и его место занял монстр. Но искренность монстра заставила Эрнста пожелать ещё немного погрузиться в этот кошмар.

В каком-то смысле Эрнст восхищался монстром, которому было всё равно, что о нём думают люди. Он спроецировал себя на него и понял, что тоже может выпустить наружу все подавленные чувства.

Когда-нибудь кошмар закончится. Но те, кто встретит Эрнста Линдблума в следующий раз, будут поражены и скажут, что он совсем не такой, как о нём рассказывали.

Да, ведь человек, очарованный монстром, тоже становится монстром.

А мир ещё не успел этого заметить.