Временная невеста

Ни одна героиня в истории не любила Ванитаса. Это было естественно: он был антагонистом, чья роль сводилась к тому, чтобы предоставить героинь протагонисту. Ему было суждено потерпеть поражение и уступить своих рабынь герою истории.

И всё же, даже с учётом всего этого, существовала одна героиня, которую хоть как-то, едва-едва можно было назвать героиней Ванитаса. Правда, лишь потому, что она была его невестой — и настолько его ненавидела, что всем подряд объявляла себя его «временной невестой». Это был политический брак, решённый её отцом, и сам Ванитас ей совершенно не нравился. С чего бы ей нравиться деспотичному мальчишке, который доставлял столько хлопот в магической академии?

К тому же она была волевой и упрямой, а Ванитас отличался себялюбием и любил предъявлять окружающим неразумные требования, так что они не ладили.

И именно потому, что безымянный мужчина, оказавшийся теперь в теле Ванитаса, знал об этом, он считал: драгоценные рабыни у него есть, но героинь — нет.

— Отец! Почему вы вызвали меня домой, хотя на длинные каникулы у меня было запланировано чаепитие с подругами?! Объяснитесь! — пронзительный, резкий голос разнёсся по особняку одного дворянина.

Обладательницей голоса была девушка с волнистыми фиолетовыми волосами. Она даже не пыталась скрыть раздражение: хмурилась и смотрела на стоявшего перед ней мужчину сияющими глазами, чей цвет менялся, словно в калейдоскопе.

— Я лишь подумал, что тебе тоже может быть любопытно узнать о своём женихе, — ответил мужчина — её отец, Риваро Ланкафиэль, — буднично пропуская мимо ушей гнев дочери. Он был графом Ланкафиэлем и как глава дома управлял всеми членами своей семьи, разбросанными по империи.

— Моём женихе? Вы о Ванитасе Линдблуме? Даже если он выглядит очаровательно, с какой стати мне желать встречи с этим безответственным человеком?!

— Ну-ну, не нужно быть такой резкой. Он ведь твой жених с детства.

— Прошу вас, отец, не говорите таких нелепостей! Этот брак решили без моего согласия, когда я ещё была ребёнком! Вы знаете, что о Ванитасе Линдблуме говорят как о позоре дворянства, который злоупотребляет властью сына маркиза и делает всё, что ему вздумается?! Вы представляете, сколько неприятностей доставляет мне положение его невесты? Нет, не представляете!

Обвинение девушки было справедливым. Ванитас был печально известен как проблемный ученик магической академии, и ей, как его невесте, поневоле приходилось стыдиться. Куда бы она ни пошла и с кем бы ни заговорила, тема её дурно известного жениха неизбежно всплывала; и хотя никто не возлагал на неё ответственность за него, злословие в свой адрес ей приходилось слышать прямо перед собой уже не раз.

Поэтому не было никаких причин, по которым она могла бы благосклонно относиться к Ванитасу — источнику всех этих бед.

— Успокойся.

— Отец!

Риваро вздохнул.

— Сядь и выслушай.

— Хорошо, — ответила она после паузы. — В конце концов, мне всё равно нужно услышать причину, по которой вы меня вызвали.

Риваро снова вздохнул.

— И почему мой ребёнок такой упрямый?..

— Что вы только что сказали?!

— Ничего… — Хотя Риваро и уступил под напором, исходившим от дочери, достоинства патриарха он не утратил. Сделав вдох, он продолжил: — По сведениям моих источников, во владениях Линдблумов что-то произошло. Ты, вероятно, о ней не знаешь, но когда-то в Министерстве магии была страшно известная магичка по прозвищу Фантасм.

— Вот как?

— Перестань смотреть с таким безразличием… Так вот, имя этой магички — Эшли Стрейфолл. В те времена, когда империя почти постоянно воевала, она проявила себя настолько, что даже Его Императорское Величество признаёт её способности. Она исключительно искусная пользовательница магии превращения.

— И?

— И Эрнст пригласил её на территорию Линдблумов. Человек, который годами не делал ни одного шага, лично покинул свои владения, чтобы пригласить её. Более того, он даже созвал соседних дворян на срочное собрание.

— Разве это не хорошо? Да, срочный созыв, возможно, перебор, но само по себе это не должно быть проблемой, верно?

— Проблема не в том, что он вызвал госпожу Эшли. Проблема в том, что Эрнст изменился.

— Что ж, полагаю, лорд Эрнст действительно не из тех господ, кто станет действовать сам… Да, это странно.

Будучи невестой Ванитаса, девушка несколько раз встречалась с Эрнстом. Он был добрым и внимательным человеком, но при этом бесхарактерным и лишённым честолюбия — настолько, что она даже беспокоилась, сможет ли он выжить как глава маркизата.

— Как я слышал от дворян, участвовавших в собрании, Эрнст при всех отчитал тех, кто вечно выказывал ему неуважение. Более того, он полностью проигнорировал их мольбы о прощении и не принял их извинений, — продолжил Риваро.

— Это правда? Не какая-нибудь искусная шутка?

— Тебе, встречавшей Эрнста несколько раз, может быть трудно поверить, но сказанное мной действительно произошло.

— Значит, причина, по которой вы меня вызвали…

— Именно. Я хочу, чтобы ты воспользовалась своим положением невесты Ванитаса и расследовала, что происходит с Эрнстом, — заключил Риваро.

Люди боялись неизвестного и боялись перемен. Риваро, давний друг Эрнста, не мог не недоумевать из-за его внезапного преображения. Что же произошло, раз Эрнст стал вести себя так? Бесчисленные вопросы наполняли разум Риваро.

— Разве вы не смогли связаться с лордом Эрнстом через магический предмет связи? — спросила дочь.

— Смог. Однако я понял лишь, что теперь он говорит гораздо увереннее прежнего. Следующий шаг — встретиться с ним лично.

— Значит, вы хотите, чтобы я выяснила причину его перемены?

— Да. И ещё есть зацепка. На собрании Эрнст сказал, что пригласил госпожу Эшли в своё поместье ради сына.

— Ради Ванитаса Линдблума?

— В это трудно поверить, верно? Зачем этому смутьянину госпожа Эшли? Никакого смысла.

— Но это нужно расследовать, потому что от этого будет зависеть, как дом Ланкафиэль будет взаимодействовать с домом Линдблум… Хорошо! Я выясню причину внезапной перемены лорда Эрнста!

— Не будь слишком безрассудной. Твоя безопасность прежде всего. Я выделю тебе несколько рыцарей в сопровождение, но будь осторожна.

— Разумеется! Я, Маюрелика Ланкафиэль, разгадаю эту тайну!

Девушка — Маюрелика Ланкафиэль, временная невеста Ванитаса Линдблума, — отправилась во владения Линдблумов. Это стало малым изменением истории, вызванным куда большей переменой: созданием чудовища по имени Эрнст.

Как же она отреагирует, встретив нового Ванитаса?

Пока этого не знал никто.