Тёплая вода растапливает сердце

— Фух… Как приятно.

Я невольно вздохнул от удовольствия, погрузившись в горячую воду.

Сейчас я находился в большой купальне, пристроенной к резиденции Линдблумов. Здание окружали высокие стены, а главной его особенностью было то, что место для купания располагалось наполовину под открытым небом. Почти половину закрывала крыша на каменных колоннах, защищавшая от солнца и дождя, но при этом пропускавшая достаточно света, чтобы ощущение открытого воздуха сохранялось.

Об этой купальне — точнее, о самом её существовании — я узнал, вернее вспомнил, совсем недавно. Воспоминание было довольно смутным, потому что прежний Ванитас не любил купаться и этим местом не интересовался. Было бы расточительством не наслаждаться такой великолепной ванной, тем более учитывая, что она общая.

— О, вот и они, — сказал я.

— Купальня! Такая большая! Хочу плавать!

— П-подожди, старшая сестрёнка Хильда!

— Стой, Хильда! Если будешь так двигаться, ты… Ах! Как думаешь, зачем мы вообще надели купальные рубашки?!

— Давай плавать, Кристина!

— Не тяни меня за руку.

Три шумные девушки вышли из раздевалки, оживлённо болтая. Хильдегард резвилась по купальне, таща Кристину за собой, а Лапина шла следом, нервно оглядываясь.

На всех троих были тонкие купальные рубашки, легко обрисовывавшие фигуры. Именно из-за них Кристина, обычно очень строгая в таких вопросах, согласилась купаться вместе.

И раз уж речь зашла о Кристине…

— Э-э… Я не думала, что ткань будет такой тонкой. Господин сможет увидеть наши тела…

Она ещё даже не вошла в воду, а лицо у неё уже полностью покраснело, и она смущённо пыталась прикрыться.

Похоже, она согласилась купаться вместе, не понимая, насколько тонкими окажутся купальные рубашки, а ещё ей явно не нравилось, что верхняя часть так легко расходится.

В воспоминаниях прежнего Ванитаса я ни разу не видел Кристину настолько растерянной, так что зрелище было довольно новым.

— Г-господин?! — воскликнула Кристина, увидев меня.

— Привет, Кристина. Вода как раз отличная. Хочешь присоединиться? — предложил я.

— Ах, эм, ну… Д-думаю, нам ещё рано купаться вместе…

— Идём, Кристина! Будем плавать! — позвала Хильдегард.

— П-прошу прощения, господин! Мне нужно внимательно следить за Хильдой, иначе… В-в таком случае…

И она сбежала.

И всё же, даже когда мы все были здесь, места оставалось много. Неудивительно, что Хильдегард захотела плавать прямо в ванне.

Я смотрел, как Хильдегард втянула Кристину в воду и плеснула в неё.

— Что?! Она становится прозрачной!

— Вот! Ещё воды, Кристина! Так весело! Лапина, ты тоже иди!

— М-мне тоже…?

— Я не знала, что она станет просвечивать! А-а-а, как всё дошло до такого?!

Не то чтобы ткань стала такой прозрачной, как жаловалась Кристина, но, намокнув, купальные рубашки прилипали к коже и отчётливее обрисовывали фигуры.

Хильдегард, похоже, развлекали реакции Кристины, которая смущалась всё сильнее, поэтому она плескала в неё ещё больше воды. Она даже затащила в воду Лапину, пытавшуюся тихо держаться у края ванны, и теперь все трое наслаждались большой купальней.

Я издалека смотрел на беззаботную троицу и почти задрёмывал от приятного тепла, когда кто-то со смешком подошёл ко мне.

— Какое милое зрелище. Интересно, сколько лет прошло с тех пор, как я видела что-то подобное.

— Госпожа Эшли.

— Ты не против, если я сяду рядом?

Госпожа Эшли вышла из-за пара, одетая в такую же купальную рубашку, как и остальные. Она переплела косу и закрепила её выше, чтобы волосы не падали в воду, открыв тонкую шею; из-за этого она выглядела ещё более чарующе, чем обычно.

Сначала она коснулась воды кончиком пальца ноги, проверяя температуру, затем с довольным вздохом села рядом со мной.

— Эти трое выглядят как сёстры, — заметила она.

— Пожалуй, да. Их обстоятельства различаются, но положение у них одно, так что неудивительно, что они сблизились, — ответил я.

Хильдегард, как всегда свободная, беззаботно играла, а строгая Кристина за ней присматривала. Лапина же лишь стояла в нескольких шагах от них и смотрела, ничего не делая. Она согласилась купаться со всеми только потому, что пошла за общим потоком. В конце концов, она не забыла, что Ванитас с ней сделал, и всё ещё настороженно относилась ко мне. Доказательством было то, что с самого входа в купальню она ни разу не посмотрела в мою сторону.

— Кто тебе нравится больше всех? — внезапно спросила госпожа Эшли.

— А?

Она тихо рассмеялась.

— Прости, это было с моей стороны нехорошо. У многих дворян по несколько жён, вот я и не удержалась. Забудь мой вопрос.

Кто нравится больше всех, да? Никогда не думал расставлять их по местам.

— Все они важны для меня, — ответил я.

— И я тоже? — спросила госпожа Эшли после короткой паузы.

— Конечно.

— Да ладно, не отвечай так быстро! Теперь я не знаю, как реагировать…

Но ведь вы сами спросили…

— Но спасибо. Ты тоже важен для меня, Ванитас, — сказала она. Её бледная кожа порозовела, и она неловко отвела взгляд.

К сожалению, её голос был слишком тихим, так что я не расслышал.

— Уверена, ты слышал…

Похоже, Хильдегард слишком разошлась, потому что у неё закружилась голова от горячей воды. Госпожа Эшли и Лапина вышли из купальни, чтобы позаботиться о ней, оставив меня наедине с Кристиной.

Пока пар поднимался от каменной ванны и расходился тонкой дымкой, я решил обратиться к Кристине с одной просьбой. Она всё ещё смущалась из-за просвечивающей ткани.

— Кристина, можешь потереть мне спину?

Она резко вдохнула.

— Э-это приказ…?

— Нет, конечно. Ты лучше всех должна понимать, что я не могу так поступить.

— Да, вы правы… Тогда я сделаю это.

Оставаясь в купальной рубашке, Кристина прижала к моей спине намыленное полотенце.

Честно говоря, перед тем как войти в ванну, я уже помылся, но мне просто хотелось, чтобы Кристина потерла мне спину.

Ага, против желаний не пойдёшь.

В купальне стало непривычно тихо по сравнению с тем временем, когда здесь были Хильдегард и остальные. Слышно было только, как полотенце трётся о мою кожу.

В конце концов Кристина не выдержала тишины и сказала:

— Можно спросить кое-что?

— Что?

— Как вы можете так стараться?

— В каком смысле? — переспросил я, не понимая. Разве я старался?

— Я говорю о вашей боевой практике с госпожой Эшли. Вы продолжали сражаться, даже когда одна ваша рука была заморожена. Не остановились и тогда, когда получили глубокую рану на голове и сильно истекали кровью. Что заставляет вас заходить так далеко?

А, она говорила о травмах, которые я получил, потому что госпожа Эшли немного увлеклась. Кристина тогда запаниковала так, будто наступил конец света, и в слезах переживала за моё самочувствие.

— Ты говоришь, что я стараюсь, но я просто делаю то, что должен, — ответил я.

— Но если бы вы ошиблись, вы могли бы умереть! Я доверяю госпоже Эшли, но если вы продолжите в том же духе, серьёзная травма — лишь вопрос времени!

— Поэтому ты согласилась купаться со мной? — спросил я.

— Н-ну… Да, я хотела понять, что вами движет, — слабо ответила она, и я почувствовал, как за моей спиной её присутствие стало тише.

— Этот мир суров, Кристина.

— Что вы…

— В этом мире есть магия, чудовища, бандиты, убийцы. Он полон опасностей, из-за которых люди постоянно живут со страхом смерти. И я, естественно, ничем не отличаюсь. Так же, как прежний Ванитас исчез в том бездонном болоте, я тоже могу умереть в любой момент.

Кристина молча слушала.

— Я хочу защитить то, что мне важно.

— Вы сказали то же самое во время тренировки с госпожой Эшли. Что это за важная вещь?

— Ты, Кристина.

Она ахнула.

— Ч-что?! Пожалуйста, не шутите такими вещами…

— Ну, точнее, ты, Хильдегард, Лапина и госпожа Эшли важны для меня.

Кристина не ответила.

— Поэтому мне нужна сила. Сила защитить вас всех, чтобы вас у меня не отняли.

— Господин…

— Ради этого я готов заплатить любую цену, — заявил я. Затем, после короткой паузы, сказал: — Кристина.

— Да.

— Я сделаю всё, чтобы защитить вас всех. Даже буду стараться, как ты сказала. Сделаю, потому что должен.

— Господин, вы… Но всё равно я…

Кристина запнулась, так и не договорив. Она полила мою спину горячей водой, смывая пену, затем поклонилась и ушла.

Оставшись один, я мог лишь слушать, как в тихой купальне эхом разносится звук текущей воды.