Бледный зверь

Я продолжал изучать магию с госпожой Эшли несколько часов.

Как и ожидалось от человека, временно преподававшего в магической академии, учительницей она была превосходной. Мне нравилась её лекция, основанная на глубоком понимании магии: она охватывала всё — от основ управления маной до того, как улучшить воображение для сотворения заклинаний, а ещё множество вещей, которым не научишься по книгам.

И вдруг, словно вспомнив о сегодняшней погоде, она непринуждённо сказала:

— Дальше — боевая практика.

— Что? — вырвалось у меня.

— Я превращусь в чудовище и нападу на тебя, а ты сосредоточься на контроле маны и используй магию захвата, чтобы защищаться. Что касается ограничения по времени… думаю, десяти минут хватит. О, и если сможешь, можешь победить меня, — сказала госпожа Эшли, изящно направляясь в центр тренировочной площадки. Она готовилась, совершенно не заботясь о том, насколько я был ошарашен внезапным поворотом событий. — И ещё: когда я превращаюсь, мои голосовые связки меняются, и говорить я не смогу. Поэтому если захочешь сдаться, подними руки и объяви поражение. А если не сделаешь этого… Что ж, я могу тебя и заморозить.

Я резко вдохнул, почувствовав от неё нечто похожее на жажду убийства.

Так вот какая она — Эшли Стрейфолл, Фантасм, маг, пережившая эпоху войны.

— Превращение в чудовище — белоснежный тигрис, — пропела она, словно заклинание было песней.

Затем прекрасная волшебница изменилась: высокая женщина в ведьминой шляпе стала четвероногим белым зверем с чёрными полосами. Гладкий, блестящий светлый мех тигра отражал солнечный свет, а его лапы выглядели крепкими и мощными. Одного присутствия этого существа хватило, чтобы меня прошиб холодный пот.

— Так вот на что по-настоящему способна магия превращения… — пробормотал я.

Её внешность и скелет изменились полностью; по сути, она стала совершенно другим видом. Во время лекции она говорила, что лучше превращается в чудовищ, чем в людей, но я не думал, что она может стать настолько сильным монстром…

— ГРРРАААУ!

— Угх! — Я застонал от пронзительного рыка, который пронёсся мимо меня. — Подождите… он умеет замораживать?!

Обернувшись, я увидел, что большое дерево на краю тренировочной площадки в одно мгновение покрылось льдом. И это было ещё не всё. Земля вокруг светлого тигра заросла толстым слоем инея, а вокруг кружились снежинки.

Это напомнило мне кое-что. Прямо перед тем, как я отправился на тренировочную площадку с госпожой Эшли, отец остановил меня у двери кабинета и сказал: «Тренировки госпожи Эшли могут быть суровыми, так что не умри, Ванитас».

— Так вот что он имел в виду…

Было так холодно, что казалось, будто мой пот замерзает, дыхание постепенно белело, а температура тела падала с каждой секундой. Подавляющее присутствие тигра душило само по себе.

— ГРРРАААУ!

Плохо дело!

Я быстро прыгнул в сторону, уходя от атаки.

— Угх… Что это было? Я предугадал движение, но он слишком быстрый, — пожаловался я.

Хотя я едва избежал основной силы удара, перекатившись вбок, острые когти зверя всё же легко рассекли мне плечо. Холод был настолько силён, что кровь тут же замёрзла, запечатав рану.

Но сильнее всего меня потрясло то, что тигр действительно был быстр — куда быстрее Хильдегард, когда она сражалась всерьёз.

Я приготовился к новой атаке, но зверь перестал двигаться и медленно начал менять форму.

— Что случилось? — спросил я, когда давившая на меня сила исчезла и госпожа Эшли вернулась к своему обычному облику.

— Наверное, нам стоит остановиться, — сказала она немного подавленно.

— Почему? Мы только начали.

Я искренне не понимал. Почему она отменила превращение, когда настоящая тренировка как раз собиралась начаться?

— Я сама это начала, но, похоже, боевая практика для тебя ещё слишком рано. Я увлеклась… Прости. Ты просто так быстро учился, что я не смогла удержаться, — извинилась она.

— Я хочу продолжать, — сказал я.

— Но…

— Прошу.

— У тебя в глазах такая твёрдая решимость… Почему ты не боишься? — спросила она, и её взгляд дрогнул.

— Я хочу силу, — ответил я, встретив её взгляд прямо. Моё решение уже было принято.

— Силу… — повторила госпожа Эшли.

— Мне нужна сила, чтобы защитить то, что мне важно. Я должен стать сильнее. Поэтому, прошу, продолжим.

— Хорошо… Вижу, ты не пойдёшь на уступки. Но не погибни из-за безрассудства, Ванитас. В конце концов, у тебя есть те, кто ждёт тебя.

Госпожа Эшли посмотрела в сторону тренировочной площадки, где за нами наблюдали Кристина и остальные.

— Господин…

— Старайтесь, господин!

Кристина и Хильдегард подали голоса, а Лапина молчала.

Они переживали за меня, и именно поэтому я…

— Понял, — ответил я госпоже Эшли.

— Тогда продолжим.

Я посвятил себя оттачиванию контроля над маной и изо всех сил старался поспевать за движениями госпожи Эшли, когда она вновь превратилась в пугающее, но прекрасное чудовище.

И сколько бы крови, пота и грязи ни оказалось на мне, я был уверен: я двигаюсь по верному пути к тому, чтобы стать сильнее.