Извинение и изучение магии

— Прежде всего, я должна извиниться перед тобой, Ванитас. Прости.

Госпожа Эшли поклонилась мне в тот же миг, как мы пришли на тренировочную площадку.

— За что?

— За то, что проверяла тебя. Ещё раз прости.

— Проверяли? Я не особо против…

— Эрнст рассказал мне о тебе. Что ты… плохой ребёнок, с которым не справилась даже магическая академия в столице, — сказала она с некоторым колебанием.

— Это правда. Я мальчишка без принципов, — подтвердил я, выражаясь менее расплывчато, чем госпожа Эшли.

Прежний Ванитас совершил немало дурного во владениях Линдблумов и в столице, поступая как вздумается и притесняя других. Даже если причиной, по которой он начал так себя вести, было горе по погибшему брату, это не означало, что его можно простить.

Более того, я уже сказал отцу, что буду жить как хочу, совсем как Ванитас, так что назвать нас птицами одного полёта было не так уж неправильно.

— Эрнст рассказал мне, насколько тебя ненавидели, сторонились и избегали. Он ничего не скрыл, — продолжила госпожа Эшли.

Я молча слушал.

— Но не пойми неправильно. Да, Эрнст рассказал мне всё, но он ещё и умолял меня стать твоей учительницей и помочь его сыну. В отличие от тех времён, когда он был студентом, теперь он маркиз, на нём множество обязанностей, и всё же он лично пришёл ко мне и склонил голову ради тебя.

— Отец сделал это…

Я не ожидал, что он зайдёт так далеко.

— Эрнст понимает, что значит быть связанным со мной, и всё равно… — Госпожа Эшли замолчала.

— Что вы имеете в виду?

— С чего начать… Да, знаешь ли ты, что людей, способных пользоваться магией превращения, не любят? — спросила госпожа Эшли с неловким выражением.

— Ну…

Я вспомнил, что читал в книгах. Магию превращения можно использовать, чтобы изменить цвет волос, форму носа или внести другие небольшие поправки. Если кто-то по-настоящему искусен, можно превращаться и в животных, чудовищ или неорганические предметы, но таких людей мало. Судя по тому, что я видел в исполнении госпожи Эшли…

— Наверное, потому, что вы можете превратиться в другого человека?

— Именно. Нас не любят, потому что нашу магию легко использовать во зло и совершать преступления.

Отец объяснил, что госпожа Эшли возглавляла отряд в Министерстве магии. Магия превращения была очень полезна для разведки и шпионажа, но теперь, когда она вышла в отставку, люди, должно быть, начали относиться к ней куда критичнее.

— Конечно, раз существует магия, позволяющая превращаться, существуют и заклинания, способные это разоблачить. На самом деле во всех городах, на пропускных пунктах и в важных местах поставлены люди, умеющие пользоваться такими заклинаниями. И всё же меня всё равно ненавидят.

Я молча слушал.

— Любой может узнать, что я пользователь магии превращения, если найдёт моё имя. И всё равно Эрнст пригласил меня в свои владения, зная, что из-за этого соседние дворяне могут начать его подозревать.

Раз отец зашёл так далеко… Мне правда нужно его поблагодарить.

— Более того, Его Императорское Величество приставил ко мне охрану, — продолжила она.

— Правда? Я никого не вижу…

Я оглядел тренировочную площадку и не нашёл рядом никого, кроме нас.

— Здесь их нет, но они всегда наблюдают за мной и защищают меня издалека.

Она называет их охраной, но, наверное, они ещё и следят за ней. Вот настолько опасна магия превращения.

— Значит, даже если вы в отставке, империя не может просто оставить без присмотра человека, потенциально способного стать угрозой для страны. Так? — спросил я.

— Именно. Но я не виню их за страх перед пользователями магии превращения. И я сама согласилась на охрану. Мне жаль девушек, которым приходится постоянно наблюдать за мной, но именно благодаря им я могу жить спокойно.

Судя по её словам, приставленный к ней отряд помогал избегать лишних неприятностей.

Да, её охрана одновременно служила надзором. Но в каком-то смысле они были и свидетелями, которые при необходимости могли доказать невиновность госпожи Эшли. Значит ли это, что император на самом деле заботился о её безопасности? В конце концов, выделить целый отряд для охраны человека в отставке — довольно внимательный жест.

Хотя, наверное, это естественно. Было бы ужасно, если бы она ушла в другую страну. А учитывая, насколько хорошо она превращается в других людей, врагом её иметь точно не хочется.

— И каков ваш вердикт? Встреча со мной вас разочаровала? — спросил я. — Вы, должно быть, уже знаете, раз столько слышали обо мне от отца, но я плохой ребёнок, который без колебаний причинит другим вред ради своих целей.

— Нет, ты не такой, — ответила госпожа Эшли быстрее, чем я ожидал, и в её голосе не было ни капли сомнения. Затем она шагнула вперёд и наклонилась, заглядывая мне в глаза. Её блестящие красные глаза были полны убеждённости. — Любой, кто стоял на поле боя, понял бы. У тебя слишком спокойные глаза.

— Это…

— Я не вижу в них злобы.

— Возможно, это иллюзия. Может, я просто скрываю свои желания.

— Не принижай себя так. Ты не похож на человека, способного без причины причинять другим боль.

Я запнулся.

С ней трудно…

Но благодаря этому я понял: госпожа Эшли была доброй женщиной, которая судила не по слухам, а старалась сама понять другого человека. Если добавить к этому её мастерство в магии, неудивительно, что отец выбрал её моей наставницей.

— А ты, Ванитас? Ты всё ещё хочешь, чтобы я стала твоей учительницей, даже зная, что пользователей магии превращения ненавидят? — спросила госпожа Эшли с тем же неуверенным видом, что и раньше.

Мой ответ был очевиден.

— У меня нет причин отказываться. Скорее уж это мне стоит спросить, хотите ли вы всё ещё быть моей учительницей. Я хочу узнать о магии больше, и уверен, что вы сможете расширить мой кругозор ещё сильнее, госпожа Эшли.

Она тихо рассмеялась.

— Хорошо. Тогда я научу тебя всему, что узнала за прожитые годы. Уверена, это тебе поможет. — Она сделала короткую паузу, а затем добавила с мягкой улыбкой, которая под солнечным светом казалась ещё ярче: — Спасибо, Ванитас.

— Обычно мы бы сейчас начали лекцию, но я хочу знать: ты правда можешь пользоваться той магией? — спросила госпожа Эшли, наполовину сомневаясь.

Ну конечно, ей было любопытно.

— Вы о магии захвата? Разве так странно, что я могу?

— Странно. Я не поверила своим ушам, когда услышала об этом от Эрнста. До сих пор никто не смог овладеть магией захвата, и не потому, что не пытались. Это легендарная чародейская техника, а единственным её пользователем был Ванитас Армитайл, маг, убивший Демогоргона — Короля хаоса и дикой ночи, некогда погрузившего континент в ужас. Так что, думаю, справедливо сомневаться, что ты сумел её освоить.

Хм, этой подробности я не знал. Значит, вот как этот мир воспринимает эту магию… Подождите, а кто, чёрт возьми, такой Демогоргон?! Я знал, что чудовища существуют, но никогда не слышал о том, которое звучало настолько опасно.

Удивлённый только что узнанным, я продемонстрировал немногое из того, что умел.

— Это магия захвата, хотя это лишь самая основа основ, — сказал я.

— Такая плотная мана собрана в одном месте… — пробормотала госпожа Эшли, пристально глядя на комок маны в моей правой руке. От того, что она смотрела на него так внимательно, ничего не должно было измениться.

— Думаю, при должной тренировке вы тоже сможете овладеть магией захвата, госпожа Эшли.

— Что?

С этого момента время пролетело незаметно.

— Вот так? — спросила она.

— Нет, нужно захватить ману в воздухе.

— Но как ты тогда управляешь маной? Чем дальше она от тела, тем труднее её контролировать.

— А, для этого нужно…

— Понимаю. Тогда, возможно, если сделать так…

Госпожа Эшли и я с головой ушли в чудеса мира магии, и мне было очень весело экспериментировать вместе с ней.