Инглис, 16 лет — Престол откровений

Как и обещал Вилкин, после короткого подъёма от столицы Венефика на его корабле впереди показался Хайленд. То, что Инглис и Рафиния видели из иллюминаторов, сияло в ночном небе словно звёзды, а когда корабль начал швартоваться, стала понятна и причина.

— Ух ты! Он, может, и не такой большой, зато какой красивый! — восхищённо воскликнула Рафиния.

Часть Хайленда, принадлежавшая понтифику, была усеяна постройками, похожими на храмы, и вся дышала торжественной атмосферой. Как сказала Рафиния, она была куда меньше штаб-квартиры Триумвирата в Рустунге или Иллюминаса. Зато по ней бежали сложные узоры света: то исчезали в одном месте, то вспыхивали в другом. Весь остров был украшен ими, и в этот поздний час картина выглядела яркой и фантастической. Инглис понимала, почему Рафиния так зачарованно смотрит.

— Эти светящиеся гербы всюду мигают… Хм? Они мне знакомы… А! Я поняла, что это! Парящие круги! Вот где я уже видела этот узор! Правда ведь, Крис?!

— Хм… Да, думаю, ты права. — Инглис кивнула.

— Но если тут столько кругов, почему эта часть Хайленда не улетает? Или, постой, она просто такая тяжёлая?

— Это, можно сказать, «яйца» Парящих кругов, — объяснил Вилкин. — Когда очищенные здесь круги устанавливают на земле и дают им достаточный поток маны, они поднимаются в небо.

— Значит, это единственное место, где можно делать Парящие круги? — спросила Рафиния.

— Да. Здесь, где пребывает понтифик, на Престоле откровений.

— Престол откровений… Он и правда ощущается иначе, чем остальные части Хайленда. — Это было, так сказать, ядро ядра Хайленда. Осознание важности этого места — помимо его красоты — заставило Рафинию сглотнуть.

— Академик… то есть кардинал Вилкин… Возможно, это уже немного лишние подробности? — упрекнула его Шарлотта.

— О, правда? Прошу прощения. Как исследователь, я просто не могу удержаться от объяснений. К тому же я и сам здесь впервые, так что немного взволнован. В любом случае, идёмте.

Вилкин пошёл первым, и, пока обе девушки следовали за ним, Рафиния шепнула Инглис на ухо:

— Раз она хочет встретиться с тобой в такой невероятной части Хайленда… Наверное, понтифик хочет сказать тебе что-то очень важное, Крис. Постарайся не нагрубить ей, ладно?

Инглис промолчала. Вместо того чтобы отреагировать на слова Рафинии, она с суровым выражением оглядывалась вокруг. Это место казалось ей знакомым. Не Парящие круги и не их сияние — архитектура. Здания напоминали святилища богов, которые она видела в прошлой жизни. Особенно те, что были посвящены богине Алистии, даровавшей ей благословение божественного рыцаря. В те времена храм Алистии был не один; они стояли по всему миру, и король Инглис видел далеко не все. Возможно, она просто неверно вспоминала или принимала одно за другое. Всё-таки это было очень, очень давно. Быть может, встреча с Азоулом, который знал её в прошлой жизни, слишком сильно всколыхнула её воспоминания.

В отличие от эпохи короля Инглиса, боги, любившие и благословлявшие человечество, в нынешнем мире, похоже, исчезли. Было ли это как-то связано с этой частью Хайленда, так похожей на их храмы? Прежде Инглис не слишком интересовалась понтификом и этой частью Хайленда, но теперь её мнение изменилось. Храм — это дом бога, которому он посвящён. И если понтифик, призвавшая Инглис сюда, на самом деле была самой Алистией или чем-то похожим, Инглис ничуть бы не удивилась, узнав, что та позвала её, почувствовав её присутствие.

— Крис! Слушай, Крис!

— А? О, да. Прости, ничего такого. — Пока она не увидит понтифика вблизи, ничего нельзя было сказать наверняка.

— Чего ты так рассеялась? Нервничаешь? Или просто проголодалась?

— Хм… Наверное. На пустой желудок ведь не подерёшься, да?

— Никаких драк! Это такое красивое место, что мы будем делать, если ты тут всё разнесёшь? Вот, у меня ещё остались печенья из дворца. Съешь. — Рафиния вытащила печенье и сунула его Инглис в рот.

— М-м… Спасибо. — Угощение было именно таким, какое ожидаешь во дворце: нежно-сладким, освежающим и успокаивающим.

И всё же…

— Но я всё равно думаю, что драка, скорее всего, будет, — сказала она, доев печенье.

— А?! П-почему?

Инглис бросила взгляд назад, и её глаза остановились на Тиффаниэр. Вместе с Вилкином здесь были также Шарлотта и Тиффаниэр.

— Что, хочешь сказать, ты ждёшь, что мы попытаемся раздавить тебя здесь? — спросила Тиффаниэр.

Инглис покачала головой.

— Нет. Просто, похоже, у нас гости.

Едва Инглис произнесла это, из ночных облаков за спиной Тиффаниэр выступила огромная тень — летающий линкор с рядами пушек.

— А! Это линкор Фронта Стальной Крови?! — ахнула Рафиния.

— От них ничего не ускользает, да? — сказала Инглис. Она примерно этого и ждала. Разговор с Азоулом лишь укрепил её подозрение, что Фронт Стальной Крови причастен к происшествию с кардиналом Эддой во дворце Венефика.

Возможно, эта группа хорошо отслеживала её перемещения. Как минимум они должны были знать, что делегация Карелии посещает Венефик ради возможного мирного соглашения. В Карелии было полно сочувствующих Фронту Стальной Крови, так что о любом крупном движении тут же становилось известно. И если это означало, что захват Престола откровений, центра Папской лиги, оказался в пределах досягаемости, то причин не нападать у них не было.

Понтифик Папской лиги стояла на самой вершине общества хайлендеров. Не будет преувеличением назвать её правительницей мира. А свержение понтифика изменило бы устройство мира. Для Фронта Стальной Крови, выступавшего против хайлендеров, это был идеальный момент, чтобы бросить в бой всё. А если в это же время там окажется Инглис, значит, она наконец получит настоящий бой. Именно поэтому она и приняла приглашение академика Вилкина. Она не ожидала, что сама понтифик ищет драки.

— Немедленно контратаковать! — Шарлотта призвала свою золотую алебарду и крепко сжала её.

— Нет, нет нужды так горячиться, — сказал Вилкин. — Нам стоит пока посмотреть, что будет.

— Пушки! Они стреляют! — вскрикнула Рафиния, когда линкор развернул к ним орудийные порты и начал залп.

Прогремела оглушительная какофония, и стена дыма, достаточно широкая, чтобы скрыть сам корабль, поднялась в воздух.

Но всё было отражено прежде, чем успело ударить по Хайленду. Перед огнём корабля возникла словно стена света.

— Она заблокировала?! — ахнула Рафиния.

— О-о. Похоже, оборона здесь довольно крепкая, — сказала Инглис.

— Нам позволили приземлиться, а врагам? Ну, резиденция понтифика не может быть беззащитной, сами понимаете, — сказал Вилкин. Его уверенность, вероятно, объяснялась этим защитным барьером.

Однако корабль Фронта Стальной Крови тоже это заметил и ускорился, намереваясь таранить. Удар о маленький участок Хайленда с такой силой яростно сотряс землю.

— Ух! Какое нахальство! Но всё, чего они добились, — лёгкая тряска, — заявила Тиффаниэр.

И она была права: барьер выдержал. Обернувшись, Инглис увидела контратаку с корабля Хайленда, доставившего её сюда. На борту было множество рыцарей на флайгирах и немало механических драконов. Внушительная сила — что было естественно для корабля кардинала.

— Именно. Мы можем просто оставить это им… — Вилкин даже не успел договорить, когда нос корабля Фронта Стальной Крови начал сиять. В одно мгновение свет раздулся и превратился в гигантский энергетический залп, легко пробивший барьер. Это был, вне всяких сомнений, Эфирный удар. Теперь, пройдя сквозь барьер, он летел прямо к кораблю Хайленда.

— Что?! — крикнул Вилкин.

— О нет! Корабль…

Бабах-х-х-х!

Что бы ещё ни хотела сказать Шарлотта, её слова потонули в рёве. Инглис среагировала быстрее всех и мгновенно выпустила собственный Эфирный удар.

— Ни секунды колебаний! — сказал Вилкин.

— Молодец, Крис!

Пока Рафиния кричала, два Эфирных удара столкнулись прямо над кораблём. Во вспышке света и громовом грохоте они стали стачивать друг друга.

— Выбей его оттуда! — подбадривала Рафиния, но тщетно: силу потерял и рассеялся именно Эфирный удар Инглис.

Она удивлённо хмыкнула. Другой Эфирный удар наверняка выпустил человек в чёрной маске, лидер Фронта Стальной Крови. Он управлял эфиром техничнее и точнее, но она была сильнее. В простом состязании мощи преимущество должно было быть за ней. В худшем случае оба удара должны были рассеяться. Естественно было бы, если бы её атака продавила его, но произошло обратное, хотя с их последнего столкновения Эфирных ударов она очень далеко продвинулась.

— К-Крис?!

— Много шума, мало толку! — фыркнула Тиффаниэр.

— Это сейчас совсем нехорошо! — сказала Инглис. Она возражала против оценки Тиффаниэр, но правда была в том, что при таком развитии событий корабль Вилкина получит прямое попадание и серьёзно пострадает.

— Рани! — Инглис крепко схватила Рафинию за руку.

— А? О, да! — Та кивнула и сжала её в ответ.

Божественный шаг!

Мир вокруг них внезапно исказился. Инглис перенесла их на борт корабля Вилкина. Другой Эфирный удар навис прямо перед ними, почти вплотную.

— А…? И-и-и-и!

— Всё хорошо!

Именно здесь Инглис и собиралась оказаться. У неё был план. Её пальцы уже скользили по телу, и через полмгновения она покрылась льдом, сотканным из маны и драконьего таинства. Это был её драконий ледяной доспех.

— Хааааа!

Она также обернула себя Эфирной оболочкой. Две разные техники усиливали её боевые способности, и теперь она была на полной мощности. Она изо всех сил ударила кулаком по несущемуся на неё Эфирному удару.

Бам!

С грохотом Эфирный удар резко изменил направление и полетел обратно к кораблю Фронта Стальной Крови. Это было применение Эфирного отражателя. Обычно он менял путь её собственных Эфирных ударов после удара, но на этот раз Инглис подстроила его под чужой. Однако траектория чуть сбилась, и, пробив в барьере вторую дыру, удар лишь задел корабль Фронта Стальной Крови вскользь.

— А?! Ещё одна дыра! — сказала Инглис. Она собиралась отправить удар назад ровно через ту же дыру, которую он открыл вначале, но взрывная мощь оказалась такова, что её чуть оттолкнуло.

— Ну и напугала же ты меня, когда вытащила нас прямо перед ним! — воскликнула Рафиния.

— Ну если он не прямо передо мной, я ведь не смогу его ударить, правда?

— Меня туда ставить было необязательно.

— Но мы же всегда вместе, верно?

— В таких ситуациях нам не обязательно быть неразлучными!

Инглис тихо рассмеялась.

— А, вот и он!

На носу корабля Фронта Стальной Крови теперь стоял знакомый человек в чёрной маске. В руке у него было золотое копьё.

Это наверняка Систия, их хайрал-менас, — подумала Инглис. Хайрал-менасы могли усиливать и силу Руны, и эфир владельца. Именно это делало их высшими Артефактами. Собственная сила Систии усилила Эфирный удар человека в чёрной маске. Поэтому удар Инглис был подавлен, и поэтому её прицел сбился, когда она отражала его, хотя тот уже заметно ослаб.

— Значит, это всё-таки Фронт Стальной Крови!

— Да. И, как обычно, они не играют вполсилы. — Для Фронта Стальной Крови это был единственный на миллион шанс устранить лидеров врага, и они не могли его упустить. То, что Систию с самого начала использовали в форме оружия, лишь подчёркивало, насколько серьёзно они вложились в этот бой.

Человек в чёрной маске, держа копьё, в которое она превратилась, сделал сальто в воздухе, проскочил через один из разрывов в барьере и приземлился в Хайленде.

— Рани, мы тоже идём!

— Хорошо!

Прижав Рафинию к себе, Инглис спрыгнула вслед за человеком в чёрной маске. Приземлившись прямо перед лидером Фронта Стальной Крови, она встретила его мягкой улыбкой.

— Добрый вечер. Давно не виделись, правда?

— Какое совпадение — встретиться с вами здесь, в голубой вышине, — спокойно ответил мужчина.

— Пожалуй? Хотя вы ведь наверняка вычислили, что понтифик спустится сюда, отслеживая наши перемещения. — Иными словами, никакого совпадения не было.

— Хмф. Значит, ты нас раскусила. — Копьё в его руке блеснуло и снова обернулось хайрал-менасом Систией.

— Добрый вечер, Систия.

— Не до любезностей! С дороги. Ты знаешь, за кем мы пришли!

— Я не стану требовать этого как возмещения за нашу помощь в бою с Призмером… но не могли бы вы любезно закрыть глаза на наше присутствие? — продолжил мужчина.

— К сожалению, не могу, — ответила Инглис. — Мне нужно кое о чём вас спросить.

И вопросов у неё действительно было множество. Почему лидер Фронта Стальной Крови носит лицо юного короля Инглиса? Они оба были божественными рыцарями, управлявшими тем же эфиром. Инглис не могла счесть такое сходство случайным. А ещё были воспоминания, которые она видела в саркофаге Грейфрайера, создающем хайрал-менасов. Систия и Юа стояли рядом с человеком, похожим на этого мужчину в маске. Откуда он взялся? Почему события в этом мире сложились именно так? Она жаждала спросить его об этом с момента победы над Призмером, но с тех пор не видела. Она и сама пыталась найти Фронт Стальной Крови, но не могла сделать это, одновременно живя обычными днями студентки рыцарской академии.

— Если хочешь получить какую-нибудь половинчатую нелепость вместо боя, я с тобой сражусь! Давай! — Систия шагнула вперёд.

— Подожди, Систия, — сказал человек в чёрной маске. — Мне нужна твоя мощь, чтобы сражаться в полную силу. Оставайся рядом.

— К-конечно! — ответила Систия.

На место прибыло ещё одно знакомое лицо.

— Значит, это наша работа?

— Леон?! — одновременно вскрикнули Инглис и Рафиния.

— Привет. Давно не виделись. Где Леоне?

— Её здесь нет. Вообще-то она уже должна быть в Карелии, — ответила Инглис.

— Понятно. Хотел бы я её увидеть… или, может, не хотел бы. Сложно всё.

Пока Леон неловко чесал затылок, рядом с ним выступил ещё один мужчина.

— Хватит личных дел. У нас работа.

Это был высокий светловолосый мужчина лет двадцати с небольшим, которого Инглис не знала, но на его правой руке сияла Руна особого класса — такая же мощная, как у Леона.

Фронт Стальной Крови явно не ленится вербовать людей, — подумала Инглис.

— Не будь таким занудой, Виндзел. Они подруги моей сестры. Разве они не подруги и твоего брата? — спросил Леон.

— Его брата? — переспросили Инглис и Рафиния.

— Помните? Этот парень — брат принца Лахти из Алкарда.

— Правда?!

— Ах да. Теперь я узнаю имя, — сказала Инглис.

Виндзел был старшим братом Лахти, хотя Инглис слышала, что не по крови, а по усыновлению. Во время их экспедиции в Алкард Леоне и Лизелотта сражались с войсками Виндзела, но Инглис и Рафиния к тому моменту уже вернулись домой и с ним не встречались. Леоне и Лизелотта сумели победить, а Инглис слышала, что после убеждений Леона Виндзел сдался Фронту Стальной Крови. Судя по тому, что теперь они действовали вместе, это действительно было правдой.

— Я слышал, вы оказали Лахти большую помощь. Позвольте выразить благодарность. — Виндзел вежливо поклонился.

— О, это было ничего особенного.

— Совсем ничего! — добавила Рафиния.

Виндзел казался серьёзным, достойным, но вежливым человеком.

— И кто теперь увяз в личных делах? — спросил Леон.

— Это просто вопрос учтивости. Они помогли моему брату. Разумеется, я должен их поблагодарить, — сказал Виндзел.

— Ну да, как скажешь, — сказал Леон. — В общем, Инглис… Нет, Рафиния. Послушаешь меня, Рафиния?

— Меня? — Она указала на себя.

— Да. Подумай вот о чём, ладно? Если мы здесь уберём лидера хайлендеров, мир изменится, верно? Нам больше не придётся жить под их пятой. Годы, когда мы выживали, только лижа им сапоги, закончатся. Мы пришли за их лидером, а не за мелкой сошкой вроде того Раля из давних времён.

— Ну…

Выражение Леона было необычно серьёзным, когда он смотрел Рафинии прямо в глаза.

— Мы ведь не пытаемся уничтожить всех хайлендеров. Мы просто хотим положить конец отношениям, где они смотрят на нас сверху вниз и топчут нас. Я слышал, что Хираль принимает хайлендеров-беженцев и всё идёт хорошо, верно? Вот таких отношений между поверхностью и Хайлендом мы и хотим. Понимаешь, о чём я?

— Я понимаю, что ты говоришь, но…

— Да ведь? С нами всё в порядке. Нам повезло получить сильные Руны. Мы можем за себя постоять. Но большинству людей на поверхности так не повезло, верно? Поэтому мы и должны это сделать. Ради них.

— Если мы сможем свергнуть понтифика и стащить вниз эту часть Хайленда, новым Парящим кругам конец. Крепость, с которой Хайленд смотрит на нас свысока, исчезнет, и когда-нибудь мир, о котором говорит Леон, может наступить. Я искренне надеюсь, что вы сможете нас понять, — сказал в свою очередь человек в чёрной маске, склонив голову.

— К-Крис… — Рафиния посмотрела на Инглис так, словно умоляла о помощи.

— Инглис, тебе ведь всё это безразлично, да? — сказал Леон. — Ты просто ищешь, на чьей стороне будут лучшие драки, я почти уверен. Поэтому я и пытаюсь договориться с Рафинией.

Инглис рассмеялась.

— Ты хорошо меня понимаешь.

— Да ты хоть немного серьёзно об этом подумай! — возмутилась Рафиния.

— Но я думаю серьёзно, — ответила Инглис. — И именно поэтому сделаю ровно то, что скажешь ты, Рани. В конце концов, я твой оруженосец.

— Почему ты всегда прикрываешься этим, когда речь о чём-то важном?! — пожаловалась Рафиния, надув щёки.

Потому что ты мне настолько дорога, Рафиния. Именно поэтому я всегда так говорю, — подумала Инглис.

— В общем, вот так, Рафиния. Давай, скажи Инглис, чтобы она нас пропустила, — подтолкнул Леон.

— Но… мы не знаем, что за человек понтифик, и она хочет встретиться с Крис, и, может быть, если мы поговорим с ней, то сможем её убедить…

Пока Рафиния колебалась, прибыл ещё один человек.

— Значит, это действительно вы. Явиться без приглашения… не слишком ли самонадеянно? — Голос Вилкина был серьёзным, даже тяжёлым.

— Не дайте им уйти! Первый отряд, окружить их! Второй отряд, прямой штурм их корабля! — Шарлотта отдала приказы рыцарям Хайленда вокруг.

— Какой беспорядок.

Пока Тиффаниэр раздражённо вздохнула, Виндзел внезапно вздрогнул и рванулся к ней.

— Тиффаниэ-э-эр! Проклятая!

Однако Тиффаниэр успела среагировать и развернула золотой доспех, чтобы принять удар.

— О боже, принц Виндзел. Разве не довольно грубо нападать на меня, даже не поздоровавшись?

— Молчать! На твоих руках кровь слишком многих алкардцев! Я заберу твою голову! — Виндзел казался серьёзным и вежливым человеком; эта реакция показывала, какую тяжёлую обиду он носил на неё за тот страшный хаос, что она устроила в Алкарде.

— Ведёт себя спокойно, а загорается с полоборота! Эй, босс, быстрее! Если вот с чем нам приходится иметь дело, у нас нет времени просто торчать здесь! — Леон бросился в бой, помогая Виндзелу.

— Спасибо!

— Тогда идём! — Человек в чёрной маске сжал копьё-Систию и высоко подпрыгнул, собираясь уйти. Окутанный сиянием, очень похожим на Эфирную оболочку, он с головокружительной скоростью прорвался глубоко за линии Хайленда.

Инглис удивлённо хмыкнула.

— Погонимся за ним, Крис! — сказала Рафиния.

— Рассчитываем на вас! Мы догоним…! — Голос Вилкина словно оборвался, когда Инглис и Рафиния мгновенно переместились Божественным шагом. Они появились на длинном мосту, соединявшем два маленьких острова, будто перерезая путь человеку в чёрной маске.

— Я тебя пока не отпущу! Сначала дай задать ещё несколько вопросов! — У Инглис вопросов действительно была целая гора. Она заняла оборонительную стойку, собравшись.

Рафиния тем временем отошла чуть в сторону и натянула свой лук-Артефакт, Сияющий поток.

— Я хотя бы могу создать ослепляющий свет! Дай знак, если понадобится!

— Хорошо, Рани!

— Прости, но я пройду! — Направив золотое копьё вперёд, человек в чёрной маске ускорился ещё сильнее, но тут снизу что-то ворвалось наружу и разрушило мост между ними.

— Ах! — простонала Рафиния.

— Что?! Ещё один враг?! — Инглис принялась искать источник вмешательства.

Он был огромен — настолько, что полностью загородил ей вид на человека в чёрной маске по ту сторону.

Гигантские крылья. Хвост, похожий на дерево. Ледяно-голубая чешуя, сверкавшая словно самоцветы. И подавляющее количество чрезвычайно мощного драконьего таинства. Однако части его тела были не плотью и кровью, а механизмами Хайленда. На плечах и бёдрах стояли батареи гигантских пушек. Это был механический дракон, но драконьи части были знакомы.

Инглис ахнула.

— Это… Фуфейлбейн?!

Мощное драконье таинство, которое она ощущала, принадлежало древнему дракону. Значит, это был Фуфейлбейн в форме механического древнего дракона.

— Это то, что осталось от господина Дракона после того, что с ним сделал Эвель?!

Рафиния была права. А ведь Эвель не дал Инглис боя и просто вернулся в Хайленд. Его назначили защищать дом понтифика?

— Ух ты, он выглядит сильным, — сказала Рафиния.

Человек в чёрной маске с Систией и механический древний дракон Фуфейлбейн — лучших противников и пожелать нельзя.

Из дракона раздался знакомый голос Эвеля:

— Я его раздавлю. У нас есть незавершённое дело.

— Давно не виделись, лорд Эвель, — сказала Инглис. — Вы ведь помните, сколько хлопот доставил вам этот противник, так что позвольте мне…

Она была бы весьма признательна, если бы он позволил ей разобраться с человеком в чёрной маске до того, как они с Эвелем решат свои дела между собой. С другой стороны, худший возможный исход — если эти двое победят друг друга. Дуэли — это прекрасно, но бой насмерть она не могла рекомендовать. Это лишило бы её любой последующей возможности сразиться с ними.

— Хмф! — Хвост дракона рванулся вперёд, будто собираясь обвиться вокруг Инглис. Из его кончика вытянулось нечто вроде толстой цепи и потянулось к ней.

— О-о?

Значит, он всё-таки хочет сразиться со мной?

Пока Инглис радовалась, появился ещё один кончик хвоста и снова выстрелил — но не в неё, а в Рафинию.

— И-и-и! Почему в меня?!

Похоже, он не причинил ей вреда, но теперь обе оказались крепко обмотаны.

— Я знаю, что слова у тебя в одно ухо влетают, в другое вылетают. Ты просто не можешь удержаться, когда перед тобой приманка. Но я не позволю тебе заставлять понтифика ждать слишком долго!

Утяжелённые кончики хвостов испустили искрящий свет, и дракон на огромной скорости взмыл в небо, всё ещё держа Инглис и Рафинию связанными.

— И-и-и-и-и! — завизжала Рафиния, но Инглис успела пожаловаться, прежде чем их утащили.

— Как грубо. Мы не собаки.

— Ах! Меня тоже сейчас потащит! Крис! Сделай что-нибудь!

— Хорошо!

Инглис вложила всю силу, пытаясь разорвать цепь, но та была прочной, и сломать её не получалось. Всё, чего она и ожидала от механического древнего дракона.

— Хаааааааа! Эфирная оболочка!

Цепь, удивительно гибкая, всё равно не разорвалась, но заскрипела и растянулась под её силой, дав достаточно пространства, чтобы пошевелить руками. А это был шанс изобразить, будто она вытягивает меч, и создать драконий ледяной клинок. Даже цепь не выдержала такого разреза.

— Отлично!

Она тут же использовала кончик хвоста как ступеньку и прыгнула к Рафинии. Ещё один удар драконьим ледяным клинком рассёк цепь, и Инглис подхватила Рафинию.

— Прости, что заставила ждать! Приземлимся вон там! — Она оттолкнулась от цепи Рафинии и направилась к едва видимому парящему острову.

После мягкого приземления Инглис улыбнулась Рафинии.

— Ты в порядке, Рани?

— Гр-р-р, пытаешься всё замять милой улыбкой… Но всё равно спасибо.

Они улыбнулись друг другу, и в этот момент Рафиния посмотрела вниз и вскрикнула:

— И-и-и! Н-небо?! Мы падаем…

Под ними раскинулось мерцающее море созвездий.

Это Хайленд. Даже неудивительно, если она подумает, что именно это увидит, когда земля под ногами обрушится.

— Не волнуйся, Рани, — сказала Инглис. — Настоящие звёзды там. — Объясняя ситуацию Рафинии, прижавшейся к ней, Инглис указала вверх.

Когда Рафиния подняла голову, она увидела над собой такое же прекрасное ночное небо.

— А, значит, это просто узор? Как же сбивает с толку!

По полу, на котором они стояли, тянулась прекрасная звёздная карта, отполированная до зеркального блеска.

— Добро пожаловать…

Голос донёсся чуть позади них — ясный голос юной девочки, но с выдержкой и изяществом, не соответствующими её возрасту. Обернувшись, они увидели девочку с блестящими чёрными волосами, на вид лет двенадцати или тринадцати. Черты её лица было плохо видно: она стояла на коленях рядом с центром пола-звёздной карты и глубоко кланялась им, почти касаясь лицом пола.

— Р-ребёнок? — начала Рафиния.

— Да. Может быть, ты…? — Инглис не договорила.

— Я понтифик Элеонора Третьей епархии. Для меня честь встретиться с вами, о посланница богов, о божественный рыцарь.

Элеонора подняла голову и сосредоточила внимание прямо на Инглис. Её глаза были прекрасны и напоминали тёмный кристалл, а манеры казались утончёнными и вдумчивыми. Стигмата, отмечавшая её как хайлендера, петлёй обвивала шею — броская деталь, почти похожая на сложное колье.

И она назвала Инглис божественным рыцарем.

Похоже, она понимает, кто я, — подумала Инглис.

— А? Что ещё за «посланница богов»? И это про кого — про Крис?! Эй, что такое божественный рыцарь?!

Именно эти вещи Инглис не хотела, чтобы Рафиния услышала. Она в некоторой степени рассказывала девочке об эфире, но не открывала воспоминания прошлой жизни и то, что была божественным рыцарем. А больше всего она не хотела, чтобы Рафиния узнала: в прошлой жизни Инглис была мужчиной. Вдруг это изменит их нынешние отношения? Инглис не хотела, чтобы Рафиния отдалилась от неё. Поэтому, чтобы предотвратить дальнейшие вопросы, она быстро закрыла кузине уши.

— Эй, что ты делаешь, Крис?!

— Ничего, совсем ничего! Эм, прежде всего, я бы предпочла не обсуждать личные дела при ней, — сказала она Элеоноре. — Ах да, я Инглис Юкус. А это Рафиния Билфорд. Рада знакомству.

— Д-да, поняла, леди Инглис, — ответила озадаченная Элеонора.

— А, прости, Рани. — Инглис убрала руки с ушей Рафинии.

— Зачем ты это сделала?! В любом случае. Так это понтифик? Я ожидала чего-то другого.

— Простите. Я кажусь ненадёжной? — спросила Элеонора.

— А, э-э, нет! Думаю, вы очень милая! — сказала Рафиния.

Ну, насколько я пока вижу, злобы или враждебности в ней нет, — подумала Инглис.

— Правда ведь, она милая, Крис? — спросила Рафиния.

— Да. Лично я хотела бы огромного мускулистого мужчину раза в два больше дукса Джила, который начинает разговор чем-нибудь вроде: «Обменяемся ударами, прежде чем обмениваться словами!» Но что ж.

— М-мне ужасно жаль, что я не смогла оправдать ваших ожиданий! — сказала Элеонора с сожалением на лице.

— А ну стой! Это просто твои вкусы, Крис! Не ставь понтифика в такое положение! — Рафиния, как обычно, потянула Инглис за ухо.

— Ой-ой! Прости, я просто пошутила.

— А-а, не обращайтесь так с леди Инглис! Это кощунство! — возразила Элеонора.

— А? Почему кощунство?

— О, ничего, совсем ничего. Правда ведь, Ваше Святейшество? — спросила Инглис.

— Д-да! Леди Рафиния, мне нужно обсудить с леди Инглис некоторые личные вопросы. Не могли бы вы подождать снаружи?

— Снаружи?

— Да. За пределами Апсиды откровений.

Похоже, так назывался этот усыпанный звёздами пол.

— А. Да, конечно. Крис, я прослежу, чтобы не случилось ничего странного!

— Да. Если что-то произойдёт, просто позови.

Когда Рафиния ушла, по внешнему краю пола вокруг Инглис и Элеоноры спиралью поднялась стена света. Не только пол, но и потолок превратился в звёздное небо, словно они остались одни посреди звёзд. Звёзды начали двигаться в ослепительном единстве.

— Это…? — спросила Инглис.

— Это ритуал принятия откровений, — ответила Элеонора.

— Откровений… Ах, так вот почему это место называется Престолом откровений.

— Да. Долг понтифика — принимать эти откровения и передавать их всем. Они путеводный свет всего Хайленда и всех хайлендеров.

— Понятно. Значит, все действуют согласно откровениям…

— Да. В мире без богов эти откровения — всё, что осталось нам как руководство… Однако…

— Что такое?

— Леди Инглис, вы божественный рыцарь, существование, ближе всех к богу. Это было открыто мне.

— Звёзды у вас те ещё сплетники, да? Разносят мои тайны без разрешения. — Инглис посмотрела на кружащийся вокруг неё звёздный свет.

Но, похоже, она узнаёт во мне только божественного рыцаря; о прошлой жизни она вообще не говорит. Это отличается от Фуфейлбейна и Азоула, которые узнали меня по тем временам, когда знали как короля Инглиса.

— Леди Инглис, вы можете мне ответить? Боги действительно ушли из этого мира?

— Боги? Что изменит для вас знание этого?

Будет большой проблемой, если она заговорит о чём-то вроде охоты на них, чтобы превратить в Артефакты. В конце концов, хайлендеры уже поступили так с древними драконами и личами, так что Инглис стоило быть настороже.

— Хайленд, хайлендеры, даже понтифики… Я считаю непомерной гордыней наше предположение, будто мы сами должны направлять поверхность, даже править ею. Среди стран поверхности, даже среди нас, хайлендеров, мы всё равно вступаем в конфликты и не можем взяться за руки. Но с силой богов нас, возможно, можно было бы направить по пути добродетели. — Элеонора смотрела серьёзно, почти умоляюще. Так смотрит человек в отчаянном, униженном положении.

— К сожалению, я не думаю, что они больше с нами, — ответила Инглис. — Как вы сказали, я божественный рыцарь. Я должна была бы чувствовать присутствие богов, но ничего подобного в этом мире не ощущаю.

— Значит… это правда.

— Да.

— Тогда, леди Инглис. В мире без богов вы, божественный рыцарь, достойны величайшего почитания! Прошу, вы должны нас возглавить! — Элеонора снова простёрлась на полу.

— А?!

Инглис только что попросили править Венефиком, а теперь просили заменить бога. Для студентки курса оруженосцев в рыцарской академии это был внушительный рост престижа. Но ещё она подумала, что это, пожалуй, довольно обременительный дар.

— К сожалению, я не могу, — ответила Инглис. — Пусть я и божественный рыцарь, я всё ещё просто студентка рыцарской академии. Власти у меня будет совсем немного. Скорее это лишь вызовет ненужный конфли… Постойте. Хмммм. Вообще-то, думаю, это может сработать.

Идея пришла к ней внезапно. Она по просьбе самой Элеоноры встанет выше понтифика. Но хайлендеры ни за что не станут просто ей подчиняться. Скорее захотят её смерти. В таком случае Инглис сможет один за другим сражаться с сильнейшими хайлендерами. А когда ей надоест, она сможет просто нарочно проиграть и отказаться от положения.

— Хм, но, думаю, Рани за такое разозлится…

Рафиния схватит меня за ухо и будет тянуть, пока я не передумаю, так что, пожалуй, придётся отказаться. Я не пойду против желаний Рани, что бы ни случилось.

— Леди Инглис?

— О, э-э… Нет, я правда не могу принять. Я с радостью дам совет, но… Разве не лучше было бы вам самой что-то изменить как понтифику?

— Ч-что именно вы хотели бы изменить, леди Инглис?

— Ну, у меня много идей. Например, я слышала, что Парящие круги составляют ядро каждой части Хайленда. Но те, что на территории Триумвирата, изнашиваются. Без поставки замен они придут в упадок.

— Да, это правда, — сказала Элеонора, опустив глаза.

— Значит, возможно, это связано с конфликтом между фракциями Престола и Алтаря? Что, если вы дадите Триумвирату новые Парящие круги? Это хотя бы уладит конфликт между хайлендерами.

— Но я не могу. — Элеонора твёрдо покачала головой. Для Инглис это была мягкая женщина, но, возможно, сейчас она была настолько непреклонна, насколько вообще могла быть.

— Почему?

— Откровения этого не дозволяют. Я много раз искала ответ, и каждый раз ответом было «нет».

— Но если, просто как мысль, вы усомнитесь…

— Ни в коем случае! Мы принимаем откровение и живём по нему. Если я это опровергну, понтифик станет нам не нужен. В мире без богов откровения — всё, что у нас осталось.

— Понятно… — сказала Инглис.

Если фундаментальное основание общества Элеоноры заключалось в жизни по полученным ею откровениям, то она, конечно, должна была принимать эти откровения, даже если не соглашалась с ними. Игнорировать откровения потому, что следовать им трудно, означало бы отвергнуть сам их образ жизни.

— Но если кто и способен это изменить, то вы, леди Инглис! Умоляю вас! Пожалуйста, помогите нам.

И снова эти умоляющие глаза. Для Инглис это казалось куда серьёзнее, чем предложение Азоула занять трон только потому, что он хотел уйти на покой. Пусть понтифик несколько механически толковала свои откровения и соответственно направляла паству, разговор с ней показал Инглис, что Элеонора была и отдельным человеком с собственными чувствами. Её совесть и её желания могли расходиться с тем, что было открыто. Похоже, дилемма между откровениями и собственной совестью давно изматывала её — и не только по вопросу Парящих кругов. Именно поэтому, обнаружив существование божественного рыцаря вроде Инглис, она была вынуждена просить о помощи. Так видела понтифика Инглис, глядя на неё.

— Тогда… что насчёт Призменного потока? Если остановить его, это решит сколько угодно проблем, разве нет? — предложила Инглис.

Поверхность станет безопаснее, а у хайлендеров будет меньше причин жить над облаками. Для Инглис постоянный приток новых соперников был светлой стороной существования магицитовых зверей, и ей было бы грустно лишиться этого, но Элеонора вызывала у неё достаточно жалости, чтобы она решила сделать исключение.

— Эм… Но Призменный поток ниспадает с самого сотворения мира, как испытание, возложенное на нас богами, верно? — Элеонора потрясённо уставилась на Инглис. Она действительно в это верила.

— Нет. Когда боги были с нами в этом мире, Призменного потока не существовало. Его вызвал кто-то другой, когда-то позже. Я в этом уверена.

— Но, но это…?!

— Я думала, что его породили лидеры Хайленда, чтобы закрепить своё господство над поверхностью.

— К-конечно нет! Мы никогда не стали бы использовать такие ужасные методы! — Элеонора яростно покачала головой, настолько потрясённая этим предположением, что в её глазах выступили слёзы.

— Тогда вы знаете, кто это мог быть? Кто научил вас, что Призменный поток существовал всегда?

— Тот же человек, который научил меня толковать откровения. Это был Эл…

Кр-ш-ш-ш!

Слова Элеоноры утонули в звуке, похожем на разбивающееся окно.

Звёздная стена, окружавшая её и Инглис, внезапно осыпалась, и в Апсиду откровений ворвались несколько незваных гостей.

— Понтифик! Твоя жизнь наша! — крикнул лидер Фронта Стальной Крови в чёрной маске.

— Стой! Я этого не позволю! — крикнул Эвель, следуя за ним.

— Крис! — в панике вскрикнула Рафиния. — Ваше Святейшество! Берегитесь!

— Ваше Святейшество! — одновременно крикнули прибывшие Вилкин, Шарлотта и Тиффаниэр.

— Стой! Тиффаниэр! — взревел Виндзел.

— Так вот где живёт главная шишка! — заметил Леон.

Похоже, здесь собрались почти все.

— Ваше Святейшество! Опасно! — сказала Инглис.

Элеонора внезапно рухнула, схватившись за шею от боли.

— А-а… кх… — Стигмата вокруг её шеи светилась. Она была источником боли? Кажется, сияние становилось всё ярче и ярче.

— С вами всё в порядке?! — Инглис приблизилась и протянула руку.

Хлоп!

Вспышка света и громкий звук — мощный взрыв.

Голова понтифика Элеоноры одна покатилась по полу Апсиды откровений.

— Чт…?! — начала Инглис.

Её тело тем временем обмякло и рухнуло на пол.

— Ваше Святейшество?! — одновременно закричали Эвель, Вилкин, Шарлотта и Тиффаниэр.

— Крис! Ч-что происходит?!

У Инглис не было ответа для Рафинии.

— П-почему это…?! — выдохнула она. Стигмата Элеоноры взорвалась, оторвав ей голову, словно чтобы заставить её замолчать.

— Похоже, от нас больше ничего не требуется, — сказал человек в чёрной маске.

— Значит, эта девочка была правительницей Хайленда… — тихо задумался Виндзел, глядя на случившееся.

— Мне её жаль… Но теперь мир должен измениться, — неловко сказал Леон.

На миг воцарилась потрясённая тишина, и все присутствующие онемели, но эту тишину разбил другой голос.

— Смерть правителя подтверждена.

— Чрезвычайная ситуация установлена.

— Начинаем немедленные контрмеры.

С краёв Апсиды откровений одна фигура, затем вторая, затем третья внезапно появились из ниоткуда, словно переместившись Божественным шагом.

— Ч-что?! Кто вы такие?! — спросила Рафиния, пока их становилось всё больше. Но поражало не только это. — У них у всех одно лицо?!

Да, знакомое лицо, подумала Инглис. Слишком знакомое. Моё лицо, когда я была юношей в прошлой жизни. То же, что у человека в чёрной маске, которого я видела без маски в пространстве воспоминаний саркофага Грейфрайера.

И теперь многие, очень многие обладатели этого лица появлялись прямо перед её глазами.

Тяжёлое чувство тревоги легло на Инглис.

— Кто вы такие?! Прекратите этот абсурд!

— Кх! Божественные солдаты?! — тревожно пробормотал себе под нос лидер Фронта Стальной Крови.

— Божественные солдаты…? — начала Инглис, но не успела спросить ничего больше: так называемые божественные солдаты синхронно подняли к ней ладони. Сияние эфира сосредоточилось в их руках, раздуваясь в гигантские вспышки света. Инглис знала эту разрушительную силу — они использовали Эфирный удар.

— Плохо дело!

— Они что, собираются смести нас одним залпом?! — рявкнул человек в чёрной маске.

Они оба одинаково почувствовали опасность. Если множество божественных солдат вокруг одновременно ударят по ним, Инглис, возможно, выживет, но некоторые из присутствующих — наверняка нет.

Я могу избежать этого Божественным шагом, — подумала Инглис, но она только что использовала его дважды подряд. До того, как она снова сможет легко применить его, должно было пройти какое-то время. Оставался лишь один вариант.

— Рани! И все остальные, держитесь за меня! Я вытащу нас отсюда! Тиффаниэр, превращайся и крепись ко мне!

— Что? С какой стати мне этого хотеть? — с отвращением заметила Тиффаниэр, но она была ближе всех.

— Быстрее! Умереть хочешь?!

— Хмф!

Тиффаниэр превратилась в золотой доспех и обвилась вокруг Инглис. Все соприкасались с Инглис, а сама она крепко держала Рафинию за руку.

Бабах-х-х-х!

Божественные солдаты выпустили залп Эфирных ударов, который раздробил Апсиду откровений и заполнил всё поле зрения Инглис. Это было на грани, но она ещё могла сделать это, если воспользуется силой хайрал-менаса.

— Божественный шаг!

Ослепительный свет, заполнивший её зрение, внезапно сменился темнотой — и темнота осталась. Зато до её ушей донёсся стрёкот сверчков.

Значит… там, куда я прибыла, тоже темно.

Это было тренировочное поле рыцарской академии. Она отлично знала это место, и именно сюда собиралась попасть. Просто здесь тоже была ночь.

— Мы добрались…? — пробормотала Инглис, всё ещё нося на себе доспех Тиффаниэр. — Рани, ты в порядке?!

Но ответа не последовало. Тепло руки, которую она крепко держала, исчезло.

— Рани…? Рани?! Где ты?! Есть здесь кто-нибудь? Леон?! Шарлотта?!

Ответа всё равно не было.

Тиффаниэр снова приняла человеческий облик и усмехнулась.

— Ну-ну. Похоже, здесь только ты и я.