Инглис, 16 лет — мирные переговоры (4)

Наверху, по мере того как Инглис поднималась по лестнице, доски то тут, то там поскрипывали.

Скри-и-ип… Скри-и-ип…

Если прибавить к этому свист ветра в щелях, место обладало особым настроением — таким, будто за каждым углом вот-вот покажется призрак.

— Хм. Я понимаю, что это вроде как вилла… — начала Инглис.

— Но ощущается скорее как старый заброшенный особняк, да? — спросила Рафиния.

Они оглядывались по сторонам, идя по коридорам. Здание и правда было старым и обветшалым — совсем не тем местом, где ожидаешь увидеть резиденцию принцессы.

— Смотри, там даже дыра в стене. Кто-нибудь должен был её заделать, — сказала Рафиния.

— Это осталось с тех пор, когда… на нас недавно напали, — ответила Мельтина.

Втроём они пришли на виллу, где она прежде жила.

— С тех пор здесь, кажется, никто не жил, так что неудивительно, что всё пришло в такое состояние, — сказала Мельтина. На её лице смешались одиночество, грусть и страх.

— Тебя ведь подозревали в том, что ты возглавила мятеж? — спросила Инглис.

— Да. Потом нас схватили и отправили в Иллюминас, в Хайленд.

Именно там Инглис и Рафиния встретили её и сумели спасти.

— Это приказал император? — спросила Рафиния.

Лицо Мельтины омрачилось.

— Я не знаю, приказал ли он лично, но не могу представить, что он ничего не знал.

В ответ Рафиния лишь мягко сжала её руку, не сказав ничего, кроме:

— Прости, что я могу сделать для тебя только это.

— Рафиния… Спасибо.

Выражение Мельтины немного успокоилось; значит, такого утешения оказалось достаточно.

— То же самое и от меня, — сказала Инглис.

Она последовала примеру Рафинии, и Мельтина тихонько рассмеялась.

— Простите, что заставляю вас волноваться. Особенно если учесть, что именно я сама захотела сюда прийти. — Держа их за руки, она смягчилась ещё больше. — Но, думаю, со мной всё будет в порядке. Его Величество, кажется, немного изменил своё отношение. По тому, как он держался, было видно: в его мыслях что-то переменилось.

Инглис не хотела прямо возражать Мельтине, но не понимала, как такое может быть правдой. Император Эшли на самом деле был лишь личиной лича Азоула. Она чувствовала его силу вблизи и по его прежним словам знала, что он сохранил всю волю и память её старого врага. Азоул был куда более свирепым и мерзким противником, чем древний дракон Фуфейлбейн; и в отличие от Фуфейлбейна, который предпочитал осесть в логове, Азоул бродил повсюду, оставляя за собой беспрецедентный след разрушений. Королевство Силваре едва не было задушено Азоулом в самом зародыше.

Не может всё быть так просто. Он наверняка прячет клыки и ждёт момента для удара. К тому же другой вариант был бы ужасно скучным.

Рафиния вздохнула.

— Жаль, что мирные переговоры отложили.

— Да, — сказала Мельтина. — К счастью, я слышала, что следующий раунд проведут в Карелии, так что надежда остаётся.

Этот раунд переговоров был отменён. Превращение такой важной фигуры Хайленда, как кардинал Эдда, в магицитового зверя и последующее её убийство стали серьёзной проблемой, и Венефику пришлось сосредоточиться на последствиях и удовлетворительном объяснении для Папской лиги. Поэтому переговоры между Карелией и Венефиком отложили.

Чтобы не навлечь лишних подозрений, принц Уэйн и остальная делегация согласились вернуться в Карелию. В качестве извинения за доставленные неудобства и ради восстановления доверия между сторонами было достигнуто соглашение провести следующую встречу уже на карельской территории. Разумеется, Инглис и Рафиния сегодня оказались здесь именно потому, что вскоре все трое должны были вернуться в Карелию. Кузины проводили последние часы в Венефике вместе с Мельтиной, которая захотела посетить виллу, где прежде жила. Не в последнюю очередь — чтобы убедиться, что она не ходит одна.

— А, вот эта дверь, — сказала Мельтина.

Добравшись до верха лестницы, они вышли на маленькую площадку с дверью.

— Мы откроем.

Руки Мельтины сейчас были заняты: правой она держала Рафинию, левой — Инглис. Поэтому свободными руками дверь толкнули сами Инглис и Рафиния. За ней оказался балкон с прекрасным видом: за стеной виднелся сам дворец.

— Ух ты! Красота! — улыбаясь, воскликнула Рафиния.

— Да. Раньше я часто проводила здесь время в хорошую погоду. Иногда читала, иногда обедала… Смотрите, отсюда даже видны дворцовые сады. От этого еда становится ещё вкуснее, — сказала Мельтина.

— Понимаю, о чём ты. С красивым видом еда ведь правда вкуснее, да? — сказала Рафиния, глядя на сады. А потом что-то заметила. — А, это директор Мириэла и принц Уэйн.

Они разговаривали, прогуливаясь по садам. Наверное, сделали небольшой перерыв, пока завершались приготовления к отъезду. Лучше было бы, конечно, чтобы Уэйн оставался на одном месте и не разгуливал, но с Мириэлой в качестве телохранительницы он, скорее всего, был в безопасности.

— Они выглядят так, будто им очень весело. Они и правда хорошо ладят, — сказала Мельтина.

— Директор раньше была его телохранительницей. Она говорила, что они даже вместе учились в Хайленде, — сказала Инглис.

На лице Рафинии появилась озорная ухмылка.

— По-моему, это очень подозрительно.

— Рани, перестань так улыбаться.

— Да как тут не улыбаться?! Разве взрослая романтика вроде этой не звучит чудесно? Ты тоже так думаешь, Мельтина?

— Да. Если всё так… я надеюсь, Его Величество останется благополучен и мир будет достигнут. Я не хочу стать препятствием для их счастья.

— Препятствием? В каком смысле? — Рафиния недоумённо посмотрела на Мельтину.

— Разве не подразумевалось, что если Мельтина станет императрицей Венефика, ей следовало бы подумать о браке с принцем Уэйном? — спросила Инглис.

— И-Инглис, ты так хорошо это поняла! Ты подслушивала? — потрясённо спросила Мельтина.

— Нет, но… на практике это, кажется, был бы самый мирный и самый эффективный способ, верно?

Предположение карельской стороны заключалось в том, что, помимо императора Эшли, именно Мельтина обладала наиболее сильными правами на престол. В таком случае Карелия поддержала бы её, но народ Венефика, давно видевший в Карелии врага, вряд ли одобрил бы такую поддержку. Однако если представить это как брак Мельтины и Уэйна, как союз одного королевского и одного императорского дома… тогда они уже не были бы врагами, а день, когда у них родился бы наследник, обозначил бы будущее, в котором один человек правил бы обеими странами. Это был бы самый мирный способ объединить и земли, и их жителей. Поэтому именно эта мысль первой пришла Инглис в голову.

— Его Величество король Карлиас, кажется, был похожего мнения, — сказала Мельтина. — И это то, чего смогли бы добиться только мы с Уэйном…

— И тебя это просто устраивает, Мельтина? — спросила Рафиния.

— Ради моего народа и моей страны… я не возражаю.

Мельтина кивнула; её лицо стало решительным. В ней через край переливались мудрость и чувство долга — можно было бы даже сказать, красота, — свойственные тому, кто рождён править.

— Но… моё сердце ещё не готово, и я не хотела бы причинить боль директору.

— Да, ты права. Значит, надо просто добиться, чтобы император нормально заключил мир! — сказала Рафиния. Она покосилась на Инглис. — Есть тут кое-кто, кто прямо чесался от желания с ним подраться, но увы ему!

Инглис рассмеялась.

— Ага, похоже, я ошибалась.

Разумеется, на самом деле она вовсе так не считала. Она была уверена, что Эшли — лич Азоул, и не понимала только одного: почему он позволил добыче уйти, когда она уже попала к нему в руки.

Должно быть, потому, что он тоже заметил нечто неожиданное и непредсказуемое — дукса Джилдегриеву. Ему ясно, что Джилдегриева встанет на мою сторону, и, похоже, он считает, что окажется в невыгодном положении, если ему придётся сражаться с нами обеими. Отложить переговоры и отправить Уэйна с остальными назад — это лишь способ отдалить Джилдегриеву. Но меня он упустить не захочет. Значит, чтобы разделить нас…

Примерно через час, когда император Эшли пришёл проводить карельскую делегацию, он сделал предложение.

— Приносим извинения, но не позволите ли вы нам ненадолго оставить Мельтину при себе? Мы хотели бы обсудить восстановление её виллы и вопросы будущего. В особенности нам хотелось бы понять, чему она научилась в Карелии и в Хайленде. Двух или трёх дней будет достаточно.

— Ну, эм… я не возражаю, просто… — начала Мельтина, и на её лице появилась тревога.

Учитывая обстоятельства её прежнего отъезда, это было понятно, даже если она доверяла нынешним намерениям Эшли.

— Однако мы понимаем её нежелание оставаться одной. Потребуется надёжная охрана… — Эшли посмотрел на Инглис. — Мы просим об этом вас.

Вот оно! Всё идёт именно так, как я ожидала.

— С огромной радостью! — без колебаний ответила она. — Но можно мне взять с собой ещё кое-кого? — Она взяла Рафинию под руку.

Когда что-то случится, она хотела, чтобы Рафиния была рядом, в пределах досягаемости. Там, где Инглис сможет защитить её собственными руками. И об этом она тоже никогда не забудет.

◆◇◆

Поздно той ночью…

Скри-и-и-ип…

Сцена напоминала комнату Инглис и Рафинии в рыцарской академии: в гостевой комнате императорского дворца Венефика раздался характерный звук.

Тр-р-реск!

— И-и-ик?!

— Мм?

Кровать раскололась надвое, и спавшие Инглис с Рафинией свалились на пол.

Инглис сонно почесала затылок.

— А-а, я снова это сделала.

— Крис, ну сколько можно! Ты же сказала, что больше не будешь спать в этой тяжёлой ночной сорочке!

— Эта кровать выглядела достаточно прочной, вот я и подумала, что всё будет нормально.

Кровать действительно казалась большой и добротной, настолько просторной, что Инглис, Рафиния и Мельтина могли бы удобно спать вместе, и Инглис решила, что она выдержит усиленную гравитацией одежду. Увы, похоже, тут помог бы только специальный заказ.

— Ну вот только не ломай здесь вещи! Мы во дворце чужой страны! Это тебе не наши кровати в общежитии! Правда, Мельтина?! — спросила Рафиния, но ответа не получила. — А? Мельтина?

— Похоже, её здесь нет.

— Может, она пошла в туалет?

— Нет, она сказала, что одна никуда не пойдёт.

Они заранее обсудили ситуацию между собой и решили держаться вместе.

— Что-то случилось? — лицо Рафинии резко стало серьёзным.

До того как они легли спать, ничего не произошло: день прошёл за тем, что они смотрели, как Мельтина совещается с императором Эшли, потом был ужин и спокойный отдых — ничего примечательного.

Значит, Азоул выбрал именно этот момент для удара, — подумала Инглис.

И тут в дверь постучали.

— Мельтина? Нет, Мельтина ведь не стала бы стучать, да? — настороженно спросила Рафиния.

— Я открою.

Инглис подошла к двери и приоткрыла её. Выглянув наружу, она увидела лицо генерала Максвелла.

— Генерал Максвелл…?

— Прошу простить за столь позднее беспокойство, леди Инглис Юкус. Его Императорское Величество желает обсудить с вами один вопрос. Не будете ли вы так любезны пройти со мной?

Вызов по имени. Наконец-то момент настал.

— Я совсем не против, но можно Рани пойти со мной?

— Нет, дело строжайше секретное. Прошу вас прийти одной.

— Кстати, а что случилось с Мельтиной? Вы ведь не могли… — начала Рафиния, выглядывая сбоку.

— Если желаете это узнать, у вас нет выбора, кроме как следовать моим указаниям, не так ли? — бросил вызов Максвелл.

— А! Значит, вы держите её в заложниках! — сказала Рафиния.

— Понимаю, — сказала Инглис. — Я подчинюсь вашему приказу. Подождите, пожалуйста, я переоденусь.

Инглис закрыла дверь и стала переодеваться из ночной сорочки в форму рыцарской академии.

— Готово.

Она решила снять тяжёлое бельё, которое носила под одеждой. Если оставить его, она могла оказаться в невыгодном положении. Её ждало испытание, где такая мелочь могла иметь значение, а противник наверняка был именно из тех, с кем нужно быть настороже. Эта вещь была очень удобна для тренировок, но у неё был недостаток: когда вдруг встречался достойный враг, который не собирался сдерживаться, нельзя было попросить тайм-аут, чтобы переодеться.

Рафиния уставилась на Инглис, пока та переодевалась.

— Крис…

— Н-не смотри так! — Инглис инстинктивно прикрылась руками.

Ей самой это показалось странным, и она вздохнула. То, что она сделала это машинально, было признаком: она и правда стала девушкой. К лучшему? К худшему? С этим всё было сложно.

— Н-но! Если ты это не надеваешь, значит, собираешься сражаться с врагом, против которого оно будет тебе мешать, да? Ты ведь всегда хочешь носить его и продолжать тренировку — даже за едой, даже в ванне… — Рафиния смотрела на Инглис с омрачённым лицом.

Она за меня волнуется.

Инглис крепко обняла Рафинию и прошептала ей на ухо:

— Спасибо, Рани. Прости, что заставляю тебя волноваться, но всё хорошо. Я не проиграю.

— Я знаю… Но всё равно тревожно, что Мельтина может стать императрицей…

— И тогда разлучит директора с принцем Уэйном?

— Да. Может, я слишком много думаю. Я ведь даже никого из них прямо об этом не спрашивала…

— Всё равно всё будет нормально. В худшем случае я заставлю императора выслушать меня, а не побеждать его. После того, как я увидела их вместе, меня это тоже немного беспокоит.

— Правда? Ты сможешь?!

— Да. Поэтому мне надо сделать так, чтобы я могла выложиться на все сто, верно? Вбить кому-то разум в голову труднее, чем выбить сознание.

— Поняла. Я тебе верю, хорошо?

— Положись на меня, — ответила Инглис. — И можешь выйти наружу и ждать на Звёздной принцессе? Так для тебя безопаснее, и если что-то случится, она будет сразу готова.

Они привезли Звёздную принцессу с собой из Карелии, и на случай именно такого развития событий она стояла на балконе их спальни.

— Хорошо, так и сделаю.

Рафиния кивнула, на лице у неё было задумчивое выражение.

Тиск, тиск, тиск.

Но её руки уже бесцеремонно потянулись к груди Инглис.

— И-и-и-и?! Именно сейчас?!

— А что такого? У меня почти никогда нет возможности их потрогать! Думаешь, я её упущу? Ой, какие мягкие! ♪

Инглис потеряла бдительность. Она всё ещё переодевалась. Действия Рафинии, вероятно, были вызваны скорее облегчением, чем чем-то ещё, но от этого Инглис они не стали приятнее.

— Нет, нет, нет, ни за что! Особенно вот так!

В этот самый миг дверь с грохотом распахнулась. Генералу Максвеллу надоело ждать.

— Что здесь за шум?! Поторопитесь и…

— И-и-и-и-и!

— Ух! М-мои извинения! — поспешно произнёс Максвелл под визг Инглис.

— Эй, зачем вы врываетесь?! Мне было весело! — возмутилась Рафиния.

— Не в этом проблема! Просто… просто выйдите отсюда! — рявкнула Инглис.

Это непростительно. Максвелл и Эшли только что подписались на столько боёв, сколько я смогу пожелать.

Закончив переодеваться и проводив Рафинию взглядом, когда та поднялась в воздух на Звёздной принцессе, Инглис направилась к Эшли под проводом Максвелла. Когда она добралась до входа в зал аудиенций, там, похоже, не было никого — даже ночной стражи. Максвелл сам распахнул громадные двери и пропустил Инглис внутрь.

— Можете войти.

— Конечно! — сказала Инглис.

С сердцем, полным предвкушения, она переступила порог зала. Она была здесь впервые и увидела длинное, великолепно украшенное помещение. Трон находился в самом дальнем конце, и на нём император Эшли — то есть лич Азоул — казался почти маленьким.

Стоило ей сделать шаг или два вперёд, как дверь за её спиной закрылась. Максвелл вошёл следом и сам закрыл её за собой. Там он и остался, охраняя вход.

— Не обращайте на меня внимания, — сказал он, заметив её взгляд. — Его Величество Император ждёт.

Возможно, он просто выполнял роль стража; возможно, отрезал ей путь к отступлению и готовил засаду. Разумеется, Инглис предпочла бы второе. Внезапные атаки, хитрые атаки, удары с двух сторон — она примет любой бой, какой они захотят дать.

— Конечно. Тогда до скорого.

Инглис с улыбкой двинулась вперёд.

Очень надеюсь, что он нападёт на меня сзади.

Но сперва ей нужно было подойти к трону и поприветствовать Эшли.

Было бы очень весело, если бы за рядами колонн, мимо которых я иду, прятались убийцы, но, к сожалению, признаков этого нет. В идеале где-нибудь здесь должны были бы скрываться Тиффаниэр и Шарлотта. Шарлотта — архилорд, и, возможно, это значит, что простой монарх поверхности не может ею командовать, но Тиффаниэр, скорее всего, замена Арль. Если он прикажет, она, наверное, подчинится.

С такими надеждами Инглис подошла прямо к Эшли.

Она опустилась на одно колено и почтительно склонила голову.

— Прошу простить, что заставила вас ждать, Ваше Императорское Величество. Вы звали?

— В таком почтении нет нужды, старый король. Над королевской кровью никто не стоит.

Это было доказательством, что он знал о её прошлой жизни короля Инглиса.

— Значит, это ты, Азоул.

— Он самый. Поднимись. После столь долгой разлуки зачем нам позволять формальностям вставать между нами? — Его речь, его тон были ровно такими, какими она помнила лича.

— Конечно…

Поднимаясь, Инглис украдкой заглянула себе за спину. Она не хотела, чтобы Максвелл подслушал этот разговор.

— Не тревожься. Я прослежу, чтобы всё сказанное здесь было забыто.

— Спасибо.

— Однако должен признать: ни я, ни ты теперь мало похожи на прежних себя.

— Да. Я помню тебя скелетом в роскошных одеждах.

Азоул хрипло рассмеялся.

— Высшей формой неумирающего я был. Но ты тоже изменилась. Словно бесценный самоцвет… Должен сказать, ты… весьма пригожа. Быть может, это плотское тело пробудило во мне такое.

— Большое спасибо.

Комплименты о внешности мне не мешают, так что я могу честно быть благодарной.

— Но когда придёт время, тебе ведь не нужно будет сдерживаться против меня? — с изящной улыбкой спросила Инглис.

— Не тревожься. Такого не случится. — Азоул оскалился.

Инглис испытала облегчение. Ей совершенно не хотелось, чтобы он, как Джилдегриева, решил, будто она слишком красива, чтобы с ней драться.

— Рада это слышать. — Она тихо рассмеялась.

Своей улыбкой она хотела дать ему понять, что ждёт его атаки в любой момент, но Азоул не подавал признаков, что собирается нападать.

— И всё же откуда у тебя такой облик? — спросил он.

Он тянет время, чтобы запустить какую-нибудь смертельную ловушку? Тогда, пожалуй, мне стоит поддержать разговор.

— По воле богини Алистии. После того как я сразился с тобой и запечатал тебя, я продолжил исполнять обязанности короля. А когда постепенно состарился и дошёл до конца своих лет… она оценила мои свершения и даровала мне перерождение.

— Ещё и в столь миловидном теле. Совсем не похоже на того грубоватого героя. Это было твоё желание?

— Н-нет…! Я не ожидал переродиться женщиной. То есть я и не просил конкретно родиться мужчиной. Просто кем бы я ни стал, всё нормально.

Инглис уже вполне привыкла к своему женскому телу и даже научилась его ценить. В конце концов, приятно быть настолько красивой, что можно самой собой любоваться. Примерять разную одежду, пробовать разные позы, менять выражение лица — даже просто смотреться в зеркало было удовольствием. В прошлой жизни она никогда такого не испытывала.

— О, своенравное божество! Не почувствуй я такой всплеск эфира, никогда бы тебя не узнал. И всё же он был ещё сильнее, чем я помню. Твоя мощь лишь возросла.

— В отличие от тех времён, теперь у меня нет обязанностей короля. Поэтому я могу сосредоточиться на тренировках, не отвлекаясь на лишнее.

— Хм, но… так увлекшись тренировками, не пренебрегла ли ты миром, к которому некогда стремилась?

— Меня эти вопросы больше не касаются. Я просто стремлюсь овладеть клинком до предела и отточить себя до собственных границ. Э-э, за исключением Рани. Рани, то есть девушка, которая была со мной, Рафиния Билфорд, — не забудь, что она исключение. Если ты причинишь ей вред, я без колебаний сотру эту страну в пыль.

— Я… я понял? Запомню.

— А вот любой вред, направленный на меня, я приветствую, так что не стесняйся!

Разве этого мало? Ну же, быстрее нападай! Он говорит, что я стала сильнее, но ведь и сам должен был стать сильнее? Не может же он быть ровно тем Азоулом, которого я уже победила.

— Однако важнее другое… Позволь мне просветить тебя относительно того, как я оказался в таком состоянии.

— Конечно. Меня это тоже интересовало. Почему ты здесь? Я думал, что запечатал тебя.

— Хотя ты называешь это «запечатал», ты почти уничтожил мой дух. Осталась лишь пустая оболочка.

— Ты слишком скромен. У нас не было выбора. Раз не удалось уничтожить даже пустую оболочку, пришлось её запечатать; ты был слишком силён, чтобы оставить её без присмотра. Но что случилось с этой оболочкой потом?

— Подробностей я не знаю. Это дело рук проклятых хайлендеров. Похоже, они выкопали моё запечатанное тело, разрезали его на части и сделали из меня Артефакты.

— О?

— Воистину, Око лича. Могущественная вещь, вырезанная из моих глаз, где обитала моя сила.

Азоул, принявший облик Эшли, показал Артефакт в форме монокля. Он был знаком Инглис — и могуч: способен призывать неумирающих, даже создавать гиганта из экстракта маны и позволять этому гиганту владеть хайрал-менасом.

Преображённый хайрал-менас был высшим Артефактом, но эта вещь намного превосходила обычный Артефакт высшего класса. Можно было сказать, это был Артефакт сверхкласса, наравне с национальными сокровищами Карелии — Драконьим Клыком и Драконьим Когтем. Те были сделаны из частей тела древнего дракона, а этот — из глаз лича Азоула.

— Это тот самый, который был у генерала Максвелла…

— У него левый глаз, у меня правый. Получив их от хайлендеров, этот человек, Эшли, использовал их до предела… Набирал силу, укреплял влияние в Венефике и в итоге стал императором.

Понятно, — подумала Инглис. Мельтина говорила, что он поднялся с низкого места в очереди наследования, уничтожая политических противников, и захватил трон. Похоже, это было сделано с помощью силы Ока лича.

— Но за всем этим Артефакт постепенно разъедал его разум и тело. Прежде чем он заметил, моя воля возродилась внутри него. Он был готов продать душу за корону — даже неумирающему. По иронии, покупатель нашёлся.

— Понятно…

Если так, многое становилось ясным. Венефик всегда был врагом Карелии, но в последние годы стал гораздо более враждебным, предприняв несколько вторжений. Внутри страны Эшли тоже был беспощаден: пытался казнить Мельтину по подозрению в измене, а на недавнем банкете попытался отравить хайлендеров призмерным порошком. Для Азоула они были людьми, превратившими само его тело в безделушку. Людьми, которых он проклинал бы всю вечность.

И хотя сейчас голос Азоула был спокоен, Инглис лучше кого бы то ни было понимала, насколько свирепым и мерзким он мог быть. Она ничуть не удивилась бы, окажись его планом полное уничтожение хайлендеров в отместку.

— Значит, превращение кардинала Эдды и хайлендеров в магицитовых зверей на банкете было твоей работой.

Азоул покачал головой.

— Это сама кардинал Эдда отравила хайлендеров, не я.

— Но почему ты нацелился на неё?

— Она противилась миру, который я предлагаю. Её воля была в том, чтобы поддержать вторжение Венефика в Карелию и тем самым сократить сферу влияния Триумвирата. И, конечно, обогатиться. У неё были амбиции; если бы Триумвират пал, быть может, она заняла бы одно из их мест.

— Хайлендеры тоже люди. Это вполне правдоподобно.

— Однако она не могла открыто ослушаться приказов понтифика. Потому она решила возложить вину на Карелию и тем разрушить мир. Мне жаль хайлендеров, принесённых в жертву.

— Понятно… — сказала Инглис.

Вот почему во время суматохи Эдда настаивала, что это дело рук Карелии, и требовала немедленно казнить их всех.

— Но тот, кто раскрыл этот заговор и переложил вину на кардинала Эдду, был…

Разумеется, сам Азоул.

Азоул рассмеялся.

— Скажи на милость, мог ли я поступить иначе? Никто не сможет спорить с тем, что она плела интригу против воли понтифика. Не безопаснее ли всего сказать, что она сама попалась в собственную ловушку? Хм?

— Всё зависит от формулировки, полагаю.

В итоге хайлендеров оставили умирать, а Эдда лишилась жизни. Лич, вернувшийся в этот мир, не питал к хайлендерам тёплых чувств, и Инглис не могла представить, чтобы он захотел объединиться с Карелией.

Однако прежде всего он использовал замыслы самой высокопоставленной хайлендерки против неё же, потому что она ему помешала. Если убедить остальных, что Эдда действовала вопреки приказам, Венефик могли даже не обвинить. Если бы заговор Эдды действительно существовал, наверняка нашёлся бы кто-то, кто поклялся бы в этом, а если понтифик, стоящая над ней, и правда желала мира, то развязка, по сути, оказалась бы мирной.

Венефик даже мог получить более выгодные условия в обмен на то, что предотвратил её неповиновение. Затем, заявив, что для беспристрастного расследования необходимо отстранить от ситуации дукса Джилдегриеву, который мог стать угрозой, они могли бы держать его подальше. Или же его свидетельство могло пригодиться в ходе разбирательства. В этой ситуации скрывалось сразу несколько смысловых слоёв.

Дальше, когда саму Инглис изолируют, её можно будет устранить. Более того, Карелия могла довериться Папской лиге, только чтобы быть преданной, и тогда Венефик, страна неумирающих, воцарился бы над всеми. Если такое случится, весь континент может стать землёй, где процветает лишь смерть.

— Значит, ты собираешься создать королевство неумирающих во главе с собой, а оттуда завоевать мир.

Азоул тихо рассмеялся.

— А если так, что ты сделаешь, король Инглис из Силваре?

Говоря это, он медленно поднялся с трона. Сам жест был ничем не примечателен, но Инглис почувствовала, как его сущность набухает силой. Не так, чтобы покалывало кожу, а так, что холод пробирал до костей. Такова была сущность неумирающего.

— У меня нет особого намерения вмешиваться.

Она сама была существом, заброшенным вперёд из далёкого-далёкого прошлого. Ей не хотелось заботиться о будущем или о состоянии мира. Это должны решать люди нынешней эпохи.

— Хм?

— Однако я уверена, что ты видишь во мне препятствие. В конце концов, именно я нанесла тебе такое унижение. Так что… давай. Мсти, наноси ответный удар, вершишь воздаяние — называй как хочешь. Я это приветствую.

Инглис начала собираться, улыбаясь Азоулу. Наконец-то бой с сильным врагом, которого она так жаждала, был здесь. Она ждала очень, очень долго, но если её противником будет Азоул, жаловаться не на что. Он стоил ожидания.

Азоул хохотнул и сделал один шаг, затем другой. Он шёл медленно, без боевой стойки, всё ещё не переходя в атаку. В нём виднелась одна брешь за другой, но Инглис не совершила бы ошибки, напав первой. Сразить его упреждающим ударом, прежде чем он покажет истинную силу, было бы чистой растратой.

— Старый король…

Говоря, Азоул протянул руку к короне, лежавшей у него на голове. Мельтина говорила, что это национальное сокровище Венефика, так что было вполне естественно снять её перед боем. Было бы жаль, если бы она разрушилась.

— Узри! — крикнул Азоул и опустился на одно колено. Затем он протянул Инглис корону Венефика как подношение.

Она безмолвно уставилась на него в потрясении.

— Теперь я вверяю это тебе! Замени меня на троне этой страны!

— А?

Инглис сама услышала, насколько растерянно это прозвучало.

— Ты достойнее меня! Твой опыт и инстинкты правителя куда превосходят мои. Я прекрасно это знаю! Не будь ты мудрым королём, богиня никогда не признала бы твои заслуги и не даровала тебе вторую жизнь!

— Н-не говори глупостей!

— В этом решении нет никакой глупости. Я совершенно серьёзен! Я устроил эти мирные переговоры и даже замолвил слово перед Папской лигой, чтобы твои руки были свободны, когда ты станешь моей преемницей. Я даже взял на себя личную ответственность за устранение кардинала Эдды, которая могла бы помешать. И эту ответственность я приму… через отречение.

— Н-но… разве мирные переговоры были не для того, чтобы обмануть нас, заманить в ловушку и перебить?!

— Конечно нет! Всё это было ради того, чтобы оставить остальное тебе! Фортуна улыбнулась, когда ты встретила Максвелла в Иллюминасе, ведь так я узнал, что ты всё ещё в этом мире!

— Нннгх!

Так это была не ловушка?! Он правда с самого начала хотел мира? Меня полностью переиграли.

Нет, это должно быть ловушкой — просто наоборот. Я ждала, что смогу вдоволь сразиться с могучим врагом, но вместо этого меня остановили и навязали императорский трон. Я этого не хотела! Почему он не может вдруг сказать что-нибудь вроде: «Твой путь окончен. Теперь усни долгим-долгим сном, ха-ха-ха!» — и броситься в атаку? Вот чего я хочу! Ну же, пожалуйста, пусть это будет обманный ход!

Инглис молча повернулась к Азоулу спиной, оставив ему открытое место для удара. Если его воля колебалась, она хотела, чтобы он воспользовался шансом.

Но дальше последовал не удар в её нарочно открытую уязвимость, а умоляющая рука, обхватившая её лодыжку.

— Умоляю! Не бросай меня! — вскричал он.

— П-прекрати! Невежливо так внезапно хватать леди за ногу!

Отчаянно стараясь не дать ей стряхнуть себя, Азоул посмотрел на Инглис снизу вверх умоляющими глазами.

— Я могу положиться только на тебя! В эту эпоху нельзя доверять ни хайлендерам, ни собственной знати Венефика! Даже перед лицом угрозы Призменного потока и магицитовых зверей они думают лишь о своих желаниях… В такие времена, сколько бы раз я ни возвращался к жизни, этого будет недостаточно!

— О чём ты говоришь? Ты же Азоул! Ты же высший неумирающий, разве нет?! Чего тебе бояться?!

— Именно поэтому! Я овладел путём неумирающего, но понимаешь ли ты, почему я, некогда человек, избрал стать неумирающим?

— Ну…?

— Страх смерти! Вот почему я приблизился к смерти и попытался овладеть ею… Чтобы оставаться самим собой во веки веков. Говорят, всё живое однажды должно умереть, но это слишком жестоко! Разве не прекрасно оставаться самим собой?

— Не могу с этим не согласиться…

— Но я умер! Пусть труп и остался, но ты разбил саму мою душу так, что я не мог даже узнать себя. Для меня это и была смерть! Лишь благодаря счастливой случайности я вернулся в этот мир. Но раз удача мне улыбнулась, я больше не умру! Я вверяю тебе всё, что имею! Я желаю лишь тихо существовать в месте, где никто меня не убьёт! Умоляю! Продолжи вместо меня!

— Нет, спасибо! Разве не ты, будучи императором, возглавил нападение Венефика на Карелию? Господин Рошфор и госпожа Арль устроили налёт на нашу столицу! Пожалуйста, не забывай, что ты тогда чувствовал! Держись своих принципов!

— Это был не я. Это был этот глупец Эшли! Моя воля пробудилась лишь сейчас, уже после того как он заточил Мельтину по ложным обвинениям и сослал её в Иллюминас. Его высокомерие — его честолюбие — не знает границ. Если бы всё продолжалось, пламя войны распространилось бы по всей этой земле!

— Вот как? Тогда, пожалуйста, немедленно вернись к личности императора Эшли. Мне очень хотелось бы с ним поговорить!

— Думаешь, всё может пройти так гладко? То, что исчезло, исчезло. А даже если бы его можно было вернуть, с ним было бы невозможно договориться. Ничего не вышло бы, кроме кровавой битвы насмерть!

— И разве это не прекрасно? Я бы только обрадовалась!

— Как ты можешь находить это приятным?! Какой смысл в бессмысленной резне?! Хорошо, что ты переродилась в таком прекрасном теле, но твоя душа почему-то исказилась! Ты говоришь, что тебе не нужна тяжесть короны, что тебе нет дела до сохранения мира. Ты даже угрожаешь уничтожить целую страну ради этой девушки Рафинии. И прежде всего — ты слишком кровожадна! Всё, чего ты желаешь, это бессмысленный бой! Алистия, должно быть, плачет, вспоминая, что вернула тебя к жизни!

Упоминание Алистии болезненно кольнуло Инглис. Даже она не могла не думать о том, чего хотела бы богиня.

— Ух! Н-неправда! Меня вернули в этот мир благодаря тому, чего я добилась в прошлой жизни! Разве хотя бы в этой жизни мне нельзя жить так, как я хочу?!

— Всему есть предел! Те, кто наделён качествами хорошего короля, должны использовать такую силу ради мира и тех, кто в нём живёт. Вспомни героя, который некогда сразил меня!

— Почему это я должна слушать твои нравоучения?! Твоё беспокойство ни к чему!

Их спор стал довольно жарким, и ни один не мог сдвинуть другого с места. Инглис повернулась к Максвеллу, словно ища у него поддержки.

— Генерал Максвелл! Вы это слышите? Ваш государь одержим неумирающим, который стремится свести на нет всё, за что вы сражались! Вас это правда устраивает?! Может, вы хотя бы отомстите за императора Эшли и сами займёте трон!

Максвелл повернулся к Инглис и стремительно бросился к ней.

— Умоляю вас! Сделайте что-нибудь для этой страны!

Точно так же, как Эшли — нет, Азоул — он вцепился ей в ногу.

— Генерал Максвелл?! Даже вы?!

— Он держал левое Око лича! А потому…

— Моя душа стала двойной!

Эшли и Максвелл согласно кивнули.

— Аргх! Теперь вас двое?!

Вот почему его не смущало присутствие Максвелла. Всё сказанное здесь останется тайной Инглис и Азоула, надёжно скрытой от чужих ушей.

— Это случилось не моей рукой, но какое же счастье!

— Когда меня двое, я не буду одинок даже в уединении!

— Сможем играть вместе в го—

— Делить размышления—

— Наслаждаться тихим временем!

Оба твёрдо заявили это одновременно, но Инглис не могла согласиться и не собиралась сотрудничать.

— Но это звучит так скучно! В любом случае я на это не пойду! Вы, может, и изменили свои пути в эту эпоху, но и я тоже изменила свои! Я не стану королём снова! Если хотите настаивать — заставьте меня силой!

Инглис уже слышала сколько угодно нелепых просьб — от «выходи за меня» до «стань императором», — но ответ на них у неё был один: если хотите, чтобы Инглис Юкус сделала, как вы желаете, сперва вам придётся победить её в бою. Вот и всё.

— И, конечно, если хотите попробовать, я только рада. Можете нападать вдвоём сразу, можете даже позвать подкрепление!

Инглис встала в боевую стойку и поманила двух личей.

— Ух… Даже после того, как мы были с тобой так откровенны!

— Если слова не помогут, тогда…!

Дуэт поднялся, словно приняв решение. Разойдясь друг от друга, они высоко подняли руки, а затем голоса.

— Врата Аида, откройтесь!

— Собирайтесь под нами!

По полу между ними расползся извивающийся вихрь магических символов, сияющих тёмно-фиолетовым.

— Это…?! — ахнула Инглис.

Это было зловещее, осквернённое сияние, которое Инглис хорошо помнила. Когда она сражалась с Азоулом в прошлой жизни, из него изверглось бесчисленное множество прислужников-неумирающих. Они были страшны и нанесли огромный урон как войскам Короля-героя, так и самому королю Инглису, который получил смертельно опасные раны.

— О-о!

Значит, Азоул наконец готов драться.

Это и был свет битвы, которого она так ждала.

Вот как должно быть!

— Похоже, ты наконец до этого дозрел. Именно этого я и ждала!

Улыбка сама расползлась по её лицу.

Пусть дорога сюда была полна поворотов и неожиданностей, но наконец она сможет вдоволь сражаться. Сражаться — сражаться и победить, чтобы наверстать всё терпение, которое проявляла до сих пор! Ей было совершенно неинтересно становиться императором на замену. Она могла просто насладиться боем, а потом уйти.

— Разумеется, любые неумирающие приветствуются!

Сердце у неё забилось быстрее, пока она смотрела, как из врат поднимаются тени — сначала две. Каждая была не особенно крупной, примерно человеческого роста. А когда они обрели форму во вспышке света, они оказались ещё и знакомыми.

— Рани?! Мельтина?!

Обе сидели на стульях из столовой. Прямо перед ними возник и стол, заставленный сладостями — от фруктов и печенья до торта. Похоже, они были заняты собственной ожесточённой битвой: у Рафинии на носу было пятно взбитых сливок, а у Мельтины — на щеке.

Рафиния огляделась.

— А-а? Я думала, мы в столовой. О, Крис!

— Кажется, это зал аудиенций…? — неловко начала Мельтина.

— Ты в порядке? Они тебя не похитили и ничего такого? — спросила Инглис у Мельтины.

— Хм? Нет, братец… то есть Его Величество пригласил меня на ночной перекус, и… — В её тоне и выражении не было ни малейшего чувства опасности. Похоже, она не считала, что её похитили или заманили.

— Я летала на Звёздной принцессе и увидела Мельтину в окне, так что залетела помочь ей!

— Эм, у тебя весь кончик носа в сливках, Рани.

— А? А-ха-ха-ха, ну, я немного проголодалась, вот и перекусила, пока мы болтали… Но это не значит, что я забыла о тебе, Крис!

— Ну что за…

Что ж, если Рафиния и Мельтина в безопасности, это хорошо. Облегчение. Хотела бы я знать это раньше, но по крайней мере угрозы жизни Мельтины были только уловкой.

Инглис вперила взгляд в Эшли.

— Значит, ты меня обманывал. И что именно ты имеешь в виду, приводя сюда Мельтину?

— Я не желаю прибегать к насилию. Знай: у меня есть сила призывать не только неумирающих, но и живых людей. По крайней мере, при небольшой подготовке.

— Э-э… Что именно вы имеете в виду? — спросила Мельтина, всё ещё не понимая ситуации.

— Я просил твоего присутствия лишь ради одного — вот этого!

Та часть Азоула, что была Эшли, водрузила императорскую корону на голову Мельтины.

— Э?! Б-братец?! — запнулась Мельтина.

— Корону — Мельтине? Значит, это… — начала Рафиния.

— А! — ахнула Инглис, наконец поняв план Азоула.

Значит, он собирался навязать трон Мельтине, чтобы самому уйти на покой. Должно быть, он с самого начала предусмотрел запасной вариант на случай, если Инглис откажется. Именно поэтому он хотел оставить их обеих во дворце.

— Ты правда ни за что не будешь со мной драться?! — бросила ему вызов Инглис.

— Прости! Я решил жить тихо, чтобы меня снова не убили! Радуйся, что я пытаюсь обеспечить упорядоченную передачу власти перед уходом!

— Ты стал трусом! И при такой-то силе! Я разочарована! — возмутилась Инглис.

Это было плохо. Ещё до приезда в Венефик её планы в основном строились вокруг того, чтобы победить Эшли, а затем посадить Мельтину на трон императрицы. Она допускала слабую возможность, что Эшли действительно хотел мира и ей придётся с этим смириться, но…

— Я отказываюсь слышать это именно от тебя! Ты стала берсерком, которому нет дела ни до чего, кроме битвы и силы!

— Я предпочитаю описание «искатель истины, стремящийся овладеть клинком»!

Для Инглис было совершенно неожиданно, что долгожданный бой отложат ради отречения Эшли в пользу Мельтины, но Мельтина уже подготовила себя к такой возможности и примет её. Инглис беспокоил упомянутый ею брак, но сейчас она ничего не могла сделать, чтобы остановить происходящее.

Когда её спор с Азоулом снова начал разгораться, Рафиния остановила её.

— Ну всё! Успокойся, Крис! Я почти никогда не вижу тебя такой взвинченной. Что случилось?

— Он ужасен! Всё это время он играл со мной!

— А?! Император пытался сделать с тобой что-то странное?!

Комбинация Эшли-Азоула запротестовала:

— Н-ничего подобного! Я лишь пытался привести всё к мирной развязке! Не клевещи на меня!

— Нет, ты ужасен! — настаивала Инглис. — Всё это время ты создавал впечатление, будто вот-вот со мной сразишься, но на самом деле так и не решился! Ты всё время играл моими чувствами! Как ты думаешь, ради чего я проделала весь путь до Венефика?!

Инглис поняла, что всё пошло для неё наперекосяк в тот момент, когда Азоул призвал Рафинию и Мельтину, особенно учитывая тайны, которые она и Азоул разделяли о её прошлой жизни короля Инглиса. Всё, что ей оставалось, — дуться и жаловаться.

— Ладно, ладно, хватит. Я поняла. Но ты ведь вдоволь подралась с магицитовыми зверями, да? Вот, успокойся чем-нибудь сладким. Вкусно.

Инглис обнаружила, что ей в рот запихивают большой кусок клубничного торта.

— Фа ифуф ифуфф! — промычала она.

Кусок во рту был сладким, даже вкусным, но недостаточным, чтобы улучшить ей настроение.

— Э-э… Если вы будете так любезны объяснить, что происходит… — Мельтина выглядела совершенно растерянной.

— Конечно. Прошу прощения, принцесса Мельтина. По правде говоря, я не тот император Эшли, которого вы знаете.

— Э?! Но вы выглядите точь-в-точь…

Два Азоула по очереди объяснили Мельтине то же, что уже рассказали Инглис: что вместе они являются душой древнего неумирающего, а души Эшли и Максвелла, злоупотребивших своими Артефактами, были поглощены пустотой и не вернутся.

— Но… — начала Мельтина.

— Так вот что Крис имела в виду, когда сказала, что чувствует неумирающего! — сказала Рафиния.

— Моя плоть принадлежит Эшли, но я не он. У меня нет законного права быть императором. Однако вы, принцесса… вы можете стать императрицей и править этой страной!

— Я-я?! Ч-что вы двое думаете? — Мельтина посмотрела на Инглис и Рафинию, ища их согласия.

Она наверняка думала, ловушка ли это и можно ли верить неумирающему.

— Он не кажется плохим человеком, так что, думаю, ему можно доверять. А ты как считаешь, Крис? — спросила Рафиния.

Инглис не могла солгать Рафинии. Всё, что она могла, — убедить себя, что это по крайней мере лучше, чем самой становиться императрицей. Глубоко вдохнув, она улыбнулась Мельтине.

— Всё в порядке. Он не лжёт. Хотела бы я, чтобы лгал, но, к моему несчастью, он слишком честен.

— Да, именно так! — в унисон согласились два Азоула.

— Раз Крис так говорит, значит, это правда, — сказала Рафиния. — Так что дальше всё зависит от того, что ты сама чувствуешь, но мы поможем всем, чем сможем! — Она сжала руку Мельтины. — Правда, Крис?

— Как всегда права, Рани.

Пришло время менять планы. Если Мельтина взойдёт на трон, это не решит все проблемы мгновенно. Внутри страны будет сопротивление, и, конечно, останется вопрос отношений с Хайлендом. Конфликт Венефика с Карелией остынет, но вместо него вспыхнут другие потенциальные конфликты. А сотрудничая с Мельтиной, Инглис могла рассчитывать на возможность поиграть с этими другими потенциальными конфликтами. К тому же сама география Венефика, кажется, порождала более сильных магицитовых зверей, чем Карелия. Возможность свободно приезжать и уезжать даст предостаточно шансов для тренировок.

— Наверное, будет трудно… Так что зови меня, если намечается драка, хорошо? — предложила Инглис.

Мельтина рассмеялась.

— Я бы предпочла, чтобы драк не было.

Затем она повернулась прямо к Азоулу.

— Я понимаю. И принимаю! Оставьте это мне!

— Вот как, вот как. И я благодарен! Теперь я смогу спокойно наслаждаться отставкой.

Оба Азоула довольно кивнули.

— Тогда первая проблема — что скажет король Карлиас, — сказала Мельтина.

— Да, эти мысли о браке с принцем Уэйном. В таком случае директор… — Инглис не договорила.

Возможно, это было всего лишь заблуждение учениц, но они почти уверены, что директору это причинило бы боль. Однако с точки зрения императрицы, которая поставит страну и народ на первое место, ради них такой шаг был бы правильным. Мельтина, кажется, понимала это; она не возражала ради собственного благополучия, но, похоже, тревожилась о директоре Мириэле.

— Было бы здорово, если бы у нас на время был двойник Эшли, да? Тогда Мельтина могла бы управлять всем из-за кулис. Думаю, всё прошло бы довольно гладко. Интересно, есть ли какой-нибудь Артефакт, который мог бы это сделать? — размышляла она вслух.

— Как обычно, сразу к грязным приёмам, да? — сказала Рафиния.

— Я даже не подумала о таком, — сказала Мельтина.

— Эта девушка, несмотря на то как выглядит, мудра и прекрасно понимает, что значит править. В этом она пригодится тебе больше, чем в бою. Находить и использовать сильные стороны других — вот что делает правителя правителем, — сказал Азоул.

— Прошу прощения, но моя главная сила — это бой! Меня для этого тоже используйте, хорошо? — спросила Инглис.

Мельтина рассмеялась.

— Ну, пожалуй…

— Тогда вопрос с марионеточным Эшли оставьте мне. Это будет сделано, — сказал Азоул.

— Правда?

— Мм. Дело будет непростым, так что считайте это моим прощальным подарком.

Но едва Азоул собирался открыть свои зловеще сияющие врата…

— Я был бы признателен за небольшое предупреждение заранее, хм?

Мальчишеский голос, не похожий ни на чей из тех, кого Инглис ожидала услышать в комнате, раздался от входа в зал аудиенций. Закрытые двери стояли наполовину открытыми, и голос исходил оттуда.

— К-кто там? — начала Рафиния, и на пороге показался мальчик с серебристыми волосами.

Одна прядь его чёлки была другого цвета. Инглис и Рафиния знали двоих, кто выглядел подобным образом: одного архилорда Хайленда и главного академика Иллюминаса. Каждый использовал искусственное тело, называемое оболочкой высшей маны.

— Эвель?! Нет, судя по волосам, вы, наверное, академик Вилкин! — сказала Рафиния, и Инглис с её оценкой согласилась.

Они не встречались с ним с тех пор, как он перешёл к Папской лиге во время крушения Иллюминаса. И с ним были ещё двое: Шарлотта и Тиффаниэр, обе хайрал-менасы.

Азоул хмыкнул.

— Разве это пространство не было запечатано моим проклятием? — озадаченно спросил он.

— Да, но когда вы пытаетесь построить связь с внешним миром, неизбежно возникает колебание. Я просто воспользовался этой возможностью. В конце концов, я тоже спешу, — ответил Вилкин, затем повернулся к Инглис. — Привет, давно не виделись. Но я больше не академик. Я стал исполняющим обязанности кардинала.

— То есть… вы замена кардинала Эдды? — спросила Инглис.

Тогда было понятно, почему за ним следуют Шарлотта и Тиффаниэр: кардинал был их начальником.

— Верно. Я поднялся с номера два в Иллюминасе до номера два в Папской лиге. Наверное, это можно считать повышением? Не знаю, политика меня не особенно интересует, тем более политика, выросшая из чужого несчастья.

Должность кардинала звучала важной — такой пост нельзя было долго оставлять пустым. Смерть Эдды произошла всего несколько дней назад, значит, всё двигалось быстро.

— Но именно поэтому, как кардинал, я должен ясно понимать внутренние дела наших дружественных держав. Слышал, моя предшественница была весьма тщательна.

— И всё же она не смогла распознать, кем является император. Быть может, таковы отношения между поверхностью и Хайлендом, — театрально пробормотал Эшли-Азоул.

Насколько Инглис могла судить, отношение Эдды к Венефику было довольно высокомерным. Они виделись недолго, но у Инглис сложилось отчётливое впечатление: кардинал обращалась с Венефиком примерно так же, как Эвель обращался с Карелией.

— В некотором смысле мир, кажется, стал хуже с моей молодости. Не согласна? — спросил Азоул у Инглис.

— Судя по тому, что ты мне рассказал, не могу сказать, что ты неправ, — ответила она, нарочно отведя подразумеваемое согласие в сторону, будто речь шла лишь о сведениях из чужих слов. — Но не всё плохо. Даже если мир перевернулся с ног на голову, это просто значит, что появилось больше возможностей оттачивать мастерство в бою. Вопрос лишь в том, как их правильно использовать.

— Ты и правда такая кровожадная девушка, — сказал Азоул.

Тиффаниэр до сих пор тихо слушала, но теперь решила вмешаться.

— Вы уверены, что стоит брать с собой такого проблемного ребёнка? Она ведь может даже на понтифика напасть.

— Ну, я не вижу в этом проблемы. Приказы есть приказы, верно? К тому же редко бывает, чтобы сама понтифик отдавала их напрямую, — сказал Вилкин.

— Я впервые такое вижу — да и слышу тоже, — ответила Шарлотта.

— Тогда, конечно, нужно выполнить их в точности, — сказал Вилкин. — Итак, Инглис Юкус, вы пойдёте с нами? Понтифик желает встретиться с вами.

— Понтифик? — начала Инглис.

— Да. Скоро Хайленд, где пребывает понтифик, приблизится. Понтифик крайне редко выходит из-за Небесной завесы. Она делает это только потому, что очень хочет встретиться с вами.

— Небесной завесы?

— Ну, это что-то вроде места, которое ни один внешний враг не может даже найти, не говоря уже о вторжении. Даже другие хайлендеры из Триумвирата.

Понтифик стоит во главе Папской лиги. Она очень важная персона, так что логично, что она находится в таком месте, — подумала Инглис.

С точки зрения жителей поверхности вроде неё, понтифик была одним из правителей Хайленда, на уровне самого Триумвирата. Но она также слышала, что Триумвират изначально состоял из архилордов под властью понтифика, которым затем даровали независимость. Значит, понтифик была их высшим лидером.

— Именно понтифик с самого начала хотела встретиться с тобой. Эшли и Эдда пытались замять эту идею, — прошептал Максвелл-Азоул ей на ухо.

Значит, на этом всё и остановилось, пока пробуждение Азоула внутри Эшли не изменило ситуацию, — подумала Инглис.

— Эм, у меня есть один вопрос… — прошептала она в ответ. — Призмерный порошок, который превратил кардинала Эдду и остальных хайлендеров в магицитовых зверей, — он пришёл от Фронта Стальной Крови?

— Эдда принесла его, так что я не могу сказать, где она его нашла… но у меня нет оснований утверждать, что это не так.

— Понятно, — сказала Инглис. — Спасибо.

— Возможно, понтифик явится, чтобы вынести приговор всем, кто приносит хаос на поверхность, — сказала Тиффаниэр с лёгкой улыбкой. — Так им и надо, правда?

Улыбка была очаровательной. Если не брать в расчёт характер Тиффаниэр, она была поразительно красива даже по сравнению с другими хайрал-менасами.

И сама идея тоже очаровала Инглис.

— О-о, было бы здорово! — Она хлопнула в ладоши.

Высшая хайлендерка из всех. Иными словами, в каком-то смысле правительница мира. Значит, ни дукс Джилдегриева, ни Азоул не дали мне первого или второго боя, которого я ждала, но третий раз вполне может стать удачным.

— Хмф. Какое полное отсутствие обаяния, — Тиффаниэр ясно дала понять, что думает о реакции Инглис.

— Ну, с сожалением сообщаю, что я не думаю, будто такое произойдёт, — сказал Вилкин. — Наверняка архилорды получили бы приказ сверху атаковать ещё до этого.

— И в этом тоже есть своя прелесть! В любом случае это чудесная возможность. Конечно, ведите нас к ней как можно скорее!

Может быть, всё это ожидание было именно ради этого момента.

Глаза Инглис блестели, когда она говорила. И, разумеется, она не забыла взять Рафинию за руку.

— Э?! Меня тоже?! — ахнула Рафиния.

— Конечно, и тебя тоже.

— Ну, тогда ладно.

— Я проведу вас почти до самого места. В конце концов, заставлять понтифика ждать — плохая идея. Пойдёмте, — сказал Вилкин.

Следуя за ним и хайрал-менасами, Инглис и Рафиния покинули дворец Венефика.