Инглис, 16 лет — мирные переговоры

Туманное утро в Хиральской рыцарской академии выдалось пасмурным, с короткими дождями. Дождь был прозрачным — с неба падала самая обычная вода. Инглис молча стояла у окна, смотрела на унылый пейзаж и вяло вздохнула.

— Инглис… — пробормотала Мельтина, протирая глаза. Она всё ещё была в пижаме: ночь Мельтина провела в комнате Инглис и Рафинии.

— О, доброе утро, Мельтина. Хорошо спала? — спросила Инглис.

— Не очень… — ответила та с горьковатым выражением лица.

— Правда?

Комнату наполнял звук уютного сна Рафинии — то есть оглушительный храп девушки.

— Удивительно… Со стороны казалось, будто ты глубоко задумалась, — сказала Мельтина.

— Ну, наверное, я просто привыкла.

— Если бы не этот шум, картина была бы прямо живописной. В такой вид и правда можно забыться, — произнесла Леоне с другой кровати. Глаза у неё были открыты, и сонливости в них не осталось ни следа: похоже, она уже давно проснулась.

— Доброе утро, Леоне.

Рядом с Леоне Лизелотта лежала на животе и чуть приподнималась на руках.

— И о чём же вы думаете, Инглис?

— О том, не упадёт ли Призменный поток.

Инглис снова вздохнула.

Лизелотта тихо рассмеялась.

— Ха-ха-ха… Полагаю, мне даже не стоило спрашивать.

— Тут легко угадать, да, — улыбнулась Леоне. — Но даже если это будет Призменный поток, разве нам не сказали, что этим займутся паладины?

— Да, нам велели сосредоточиться на учёбе, — подтвердила Лизелотта.

Паладины стояли гарнизоном в столице и могли немедленно отреагировать, если Призменный поток упадёт. Их летающий линкор, необходимый для обычных вылазок, сейчас ремонтировали, так что выйти они не могли. Зато оборона вокруг столицы стала необычайно плотной, и курсанты рыцарской академии могли спокойно сосредоточиться на занятиях и тренировках.

— Но! — с жаром начала Инглис. — Сегодня занятий нет, значит, если я выйду и подерусь, всё в порядке, правда?

Мирная школьная жизнь имела свои достоинства, но Инглис тосковала по бою. Рошфор и Арль, обычно самые охотные её соперники, сейчас отсутствовали; как и Юа с Сильвой, сильнейшие из старших учеников. Пока летающий линкор паладинов стоял в доке, патрулирование на случай Призменного потока легло на рейнджеров.

Инглис, разумеется, попросилась сопровождать рейнджеров, но в экипаж её не взяли. Судя по всему, причастные пришли к выводу, что аппетиты её и Рафинии создадут проблемы со снабжением. А если с ними ещё и Мельтина, корабельному камбузу просто не выстоять.

К тому же Инглис с подругами провели немало времени вне академии, пока жили в Иллюминасе, и отстали по занятиям. Отсюда и предложение остаться и заняться учёбой.

Именно поэтому Инглис хотела, чтобы Призменный поток упал прямо здесь и сейчас.

— Ну, сегодня у нас всё-таки выходной, а это редкость, — заметила Леоне.

— После хорошего сна мне уже не терпится выйти и провести день со всеми, — сказала Лизелотта.

— Это я одна плохо спала?! — Мельтина была потрясена до глубины души.

— Не сказала бы, что я совсем не замечаю храп, просто… у нас большой опыт жизни с ней в одной комнате.

— Удивительно, но, кажется, мы делаем это не реже в поездках, чем в академии.

— Да, мы побывали уже во множестве мест.

Пока они говорили, Леоне и Лизелотта уселись на край кровати Рафинии и смотрели на её улыбающееся во сне лицо.

— Она правда такая милая. Интересно, откуда вообще берутся такие звуки? — Леоне ткнула её в щёку.

— Поистине загадка, — согласилась Лизелотта и осторожно коснулась её шеи.

— Ммм… Мммммм… Постойте, посол Теодор, Крис нас поймает… — Рафиния заёрзала чуть слишком счастливо.

Леоне и Лизелотта неловко переглянулись.

— А… Ха-ха-ха…

— Эм…

Инглис отодвинула обеих девушек в сторону и потрясла Рафинию за плечо.

— Рани! Ну-ка просыпайся, никаких странных снов!

Рафиния резко очнулась.

— А? Уа?! Крис?!

— И что тебе такое снилось?

— Н-ничего важного! Просто сон. — Вина была написана у Рафинии на лице; она отвернулась к окну, избегая взгляда Инглис. — А! Эй, Крис, посмотри туда!

— Так легко тему не сменишь.

— Нет, правда! Смотри! Это ведь часть Хайленда?!

— Чт—?!

Инглис ахнула. Рафиния показывала на огромный остров, паривший в небе. Его грозные очертания Инглис узнала. Это был Рустунг, владение дукса Джилдегриевы.

— Ну же, Крис, это ведь…?

— Да, это дукс Джил! Мы снова его увидим!

Глядя на Рустунг, Инглис сияла глазами, словно влюблённая девушка. Момент был просто идеальным.

— Эй, Рафиния… — начала Леоне.

— Ты ведь понимаешь, что значит это лицо Инглис, — сказала Лизелотта.

— Да. И ничем хорошим это обычно не заканчивается, — ответила Рафиния.

◆◇◆

Внезапное появление огромной части Хайленда над городом с самого утра взбудоражило весь Хираль. Дети радовались с невинным восторгом.

— Ух ты! Он огро-о-омный!

— Невероятно! Как круто выглядит!

А взрослые смотрели с тревогой.

— Гигантский! Я никогда не видел Хайленд так близко!

— К-кажется, к нам новый посол прибыл?

— Он ведь не собирается напасть на нас, как тот корабль из Венефика?

Успокаивать горожан пришлось нашим героиням. Рафиния, Леоне и Лизелотта по очереди окликали людей.

— Всё в порядке, все! Это не враг!

— Не волнуйтесь!

— Верно, будьте спокойны!

Рафиния находилась на борту «Звёздной принцессы», а Лизелотта летела сама с помощью своего Дара и несла Леоне. На «Звёздной принцессе» уже были Инглис и Мельтина, так что всей компании там стало бы тесновато.

Какой-то мальчишка крикнул Рафинии:

— Эй, тётя на смешной цветной лодке! А откуда ты знаешь?

— О-она не смешная! Она милая! — крикнула в ответ Рафиния, надувшись. Даже после капитальной перестройки «Звёздную принцессу» всё равно выкрасили в любимый девичье-розовый цвет Рафинии.

— Я же говорила, что вместе с ремонтом надо было выбрать новый цвет, — сказала Инглис. Но это предложение сразу же отвергли, и флайгир вернули к прежнему великолепию.

— Ха-ха-ха… По-моему, она милая, но, наверное, не все с этим согласятся, — с кривой улыбкой сказала Мельтина.

— В-в общем! Мы знаем этих хайлендеров. Они не плохие люди, так что не беспокойтесь.

— Правда? А я хотел посмотреть, как рыцари с ними дерутся, — разочарованно ответил мальчик. — Это было бы очень круто!

Инглис рассмеялась с пилотского места.

— Я бы тоже на это посмотрела.

Рафиния покосилась на Инглис.

— Ты бы не только смотрела, и сама это прекрасно знаешь.

— Ха-ха-ха… Надеюсь, боя не будет. Нам не нужна война… — Мельтина засмеялась неуверенно.

— Но знаешь! Большого боя, может, и не будет, зато через минуту ты, скорее всего, увидишь поединок один на один! — крикнула мальчику Инглис.

— А? Правда?

— Да. Всего двое, но, уверена, смотреть будет стоить.

— Крис, ты про…?

— Да. Он должен появиться с минуты на минуту.

Она уже ощущала ту свирепую, мужественную ауру, с которой сталкивалась прежде.

Толпа начала кричать.

— Мм…?! Что-то спускается сверху!

— Человек! По-моему, это человек!

На лице Инглис появилась улыбка.

— Да. Давно не виделись.

Это был тот, с кем она мыслила одинаково. В прошлый раз их бой закончился ничьей, но теперь у неё за плечами было больше практики.

А у него? Надеюсь, он тоже стал ещё сильнее.

— Вот же! — возмутилась Рафиния. — Хотя бы делайте это там, где побочный ущерб будет поменьше!

— Да-да, конечно—

— Хннннннннгх!

Могучий мужчина приземлился с оглушительным грохотом. Руки у него были скрещены на груди, и, когда он рухнул вниз, он стоял неподвижно и несдвигаемо, как статуя; плиты площади взлетели в воздух, поднялись клубы пыли.

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха! — весело расхохотался дукс Джилдегриева.

— Э-это…

— Дукс Джилдегриева…

— Один из самых значимых хайлендеров нашего времени…

Леоне, Лизелотта и Мельтина, которые прежде не имели удовольствия с ним встречаться, напряглись. Рафиния, конечно, уже его знала.

— Чёрт тебя дери, Джил! Не ломай город просто так! У тебя вообще есть изящество?!

— А?! Ты, значит, Инглисова… Да ладно, я почувствовал её и не мог ждать! Где Инглис?

— Крис как раз— А? Она исчезла?! А-а-а!

Инглис уже пропала со «Звёздной принцессы», и Рафиния в испуге вцепилась в управление.

— Я здесь.

Пыль ещё не осела, а Инглис уже появилась перед ним.

— Слишком давно не виделись, дукс Джил.

Она изящно улыбнулась и присела в реверансе.

— Мм?! Т-ты Инглис?! — Дукс Джилдегриева почему-то явно удивился и уставился на неё.

— Хм? Конечно.

— Но ты же была мелкой соплячкой. Как это ты так выросла?

Когда он видел её в последний раз, Инглис выглядела куда младше.

— Ах да, точно. Произошёл несчастный случай с Артефактом, и какое-то время я была ребёнком, но это настоящая я. Теперь я снова нормальная.

— Да, я вроде слышал, что тебе шестнадцать… Но, сестрёнка, это прям… — Дукс Джилдегриева протянул «ммм» и окинул Инглис взглядом.

— Что такое, Джил? Потрясён, какая большая Крис милая? — насмешливо спросила Рафиния.

— Мм? Да, наверное, так и надо сказать. Не припомню, чтобы меня когда-нибудь так удивляли. Она стала совершенно сногсшибательной красоткой. — Дукс Джилдегриева серьёзно кивнул, полностью соглашаясь.

Инглис тихо рассмеялась.

— Благодарю.

Она достаточно времени провела перед зеркалами, любуясь собой, чтобы понять его чувства и принять это как комплимент. Но главным для неё было не это.

— Однако, думаю, есть дело, которым нам стоит заняться прежде, чем беспокоиться об этом.

— Да, верно. Надо сделать то, ради чего я пришёл!

— Именно! Перейдём куда-нибудь ещё? Если мы будем драться здесь, город снесёт до основания.

— Точно-точно, то, ради чего я пришёл! Сначала надо с этим разобраться!

— Разумеется, дукс Джил. Тогда, может, к тому озеру?

— Годится!

Инглис и дукс Джилдегриева с бешеной скоростью сорвались к открытому пространству у озера Болт, рядом с местом, где тренировались курсанты рыцарской академии.

— Ух, она вообще не слушает! Мы даже не знаем, зачем Джил пришёл! — сказала Рафиния.

— Инглис и правда с ним отлично ладит, — неловко рассмеялась Леоне.

— Она, кажется, очень рада его видеть, — с улыбкой заметила Лизелотта.

— Вам двоим не до смеха! Когда он пришёл в Имир, он стену начисто разнёс!

— П-пойдём за ними! — предложила Мельтина, и Рафиния с остальными так и сделали.

К тому времени, как они догнали их, Инглис и Джилдегриева уже были готовы к бою: стояли в стойках в нескольких шагах друг от друга.

— Как ты там с тех пор? Стала крепче? — спросил Джилдегриева.

— Довольно заметно. А вы, дукс Джил? — ответила Инглис.

— Я тоже! На другой континент сгонял, туда-сюда, много драк по дороге. Нет тренировки лучше настоящего боя.

— Полностью согласна. Хотя я немного завидую, что ради этого вам удалось попасть на другой континент!

Инглис никогда не была на другом континенте и очень хотела узнать, каких сильных противников могла бы там встретить.

— Понимаю. Правда, там не нашлось никого, кто дал бы мне такой бой, как ты.

— Понятно. Немного обидно, но в то же время я чуть-чуть горжусь.

— Ну, я ещё не весь мир обошёл. Но, похоже, ты — именно та самая, Инглис.

— Рада, что вы признаёте меня. Тогда начнём?

Это было то, чего она ждала. Ответная улыбка Инглис расцвела, словно цветок.

Дукс Джилдегриева глухо хмыкнул.

— Что-то не так?

— А, ничего. Иду, Инглис!

Его и без того выпуклое телосложение раздулось ещё сильнее, делая его вид куда внушительнее и грознее.

— Конечно!

Инглис сняла магическое усиление гравитации, которое обычно держала на себе, и окутала тело эфиром. Джилдегриева был противником, способным выдержать это хотя бы в качестве разминки.

Они стояли друг напротив друга — и вдруг одновременно рванули вперёд.

— Хво-о-о-ох!

— Хааааах!

Бааааам!

В одно мгновение они оказались лицом к лицу, и их кулаки столкнулись. Удар взревел громом и поднял волны на озере Болт. Даже Рафинию с остальными задело возникшими ударными волнами.

— Ух…! — выдохнула Леоне.

— Какая мощь! — сказала Лизелотта.

— Меня всю трясёт! Управление не—! — начала Рафиния.

— Если так пойдёт дальше… Постойте, но—! — ахнула Мельтина.

В момент столкновения кулаков они на миг показались равны. Но лишь на миг.

— Угх!

Руку дукса Джилдегриевы отжимало всё дальше и дальше, пока всё его тело не начало заваливаться назад. Инглис добавила последний толчок — и вовсе не слабый.

— Уо?!

Дукс Джилдегриева отлетел назад и, рухнув в озеро Болт, поднял водяной столб.

— А? — Инглис растерянно посмотрела на собственный кулак.

— Потрясающе, Крис! Ты его отправила в полёт! И на этот раз даже ничего не сломала!

Рафиния радовалась, но Инглис ничего не понимала. Она вложила в удар немало силы, но не настолько, чтобы сбить дукса Джилдегриеву с ног. С той силой, которую он показал в прошлый их бой, такого бы не случилось.

— Не понимаю. Должно было быть труднее!

В прошлый раз всей силы, какую Инглис могла собрать, оказалось недостаточно, чтобы решить исход, и ей пришлось сражаться хайрал-менасом в руках. Более того, Эрис в форме оружия получила повреждения и всё ещё восстанавливалась в саркофаге Грейфрайера. Противник, достаточно сильный, чтобы сделать такое, никак не мог пасть так легко.

— Дукс Джил! Дукс Джил! Вы в порядке?!

Плюх!

Дукс, словно вызванный её голосом, вернулся из воды. Инглис не заметила в нём ничего плохого: он снова стоял перед ней как ни в чём не бывало. С ним, похоже, всё было в порядке.

— Слава богу! У вас живот заболел или вы поскользнулись, да?! Ну же, начнём сначала!

Инглис снова опустилась в стойку, но Джилдегриева махнул рукой, останавливая её.

— Прости, но я пас.

— Что?! П-почему?! Вам правда нехорошо. Может, дать вам пару дней прийти в себя, а потом—

— Дело не в этом. Прости, но сейчас я не могу с тобой драться.

— Не можете?

— Да. Ты слишком уж красотка. Не могу заставить себя всерьёз ударить тебя. Когда ты выглядела иначе, всё было нормально, а теперь… ну да. — Дукс неловко почесал затылок. — Честно, я в шоке. Никогда не думал, что пол имеет значение в бою, но, наверное, просто раньше не встречал такую женщину, как ты! Ха-ха-ха!

— В-в этом нет ничего смешного, дукс Джил! И с кем мне теперь сражаться?!

Я красива? Конечно, — подумала Инглис. — Я достаточно смотрелась в зеркало, чтобы с этим не спорить. И могу понять, что мои изгибы теперь цепляют взгляд. Но чтобы из-за этого со мной не могли драться — вот этого я вынести не могу.

— Ха-ха-ха… Где-то я уже такое слышала, — сказала Рафиния.

— Да, в Алкарде. Сразу вспоминается, — согласилась Леоне.

— С тех пор она будто совсем не изменилась, — сказала Лизелотта, и все трое тихо рассмеялись.

Но что бы там ни было, это и была Инглис Юкус: она хотела наслаждаться всем, что получила, и внешностью, и силой.

Дукс Джилдегриева оставался непреклонен.

— Прости уж. Найди кого-нибудь другого!

— Ух… Рани! Верни меня опять в детский вид! Тогда он будет со мной драться!

— Эй, ну хватит, я не могу щёлкнуть пальцами и сделать это! Тогда всё вышло случайно!

— Т-тогда, дукс Джил, что если мы будем драться с закрытыми глазами? Так вас не будет отвлекать мой вид!

— Нет, теперь ты уже у меня в голове отпечаталась. Стоит мне понять, что я дерусь с тобой, и я уже не смогу.

— Ух… Это…

Для Инглис это была крайне печальная новость. Она так ждала реванша с ним. И дело было не только в этом бое: у неё, вероятно, отнимали все возможные будущие схватки. Она считала его человеком, с которым можно будет серьёзно сразиться при каждой встрече, и внезапная потеря этой надежды тяжело осела в животе.

Пока её плечи поникали, Джилдегриева кашлянул и заговорил:

— Но, в общем, прошу, если позволишь!

— Эм…? Что вы имеете в виду?

— Стань моей женой и поезжай править Рустунгом вместе со мной! В прошлый раз я шутил, а теперь говорю всерьёз.

Он смотрел на Инглис так же серьёзно, как когда бросал ей вызов на поединок.

— Я по уши в тебя влюбился! Вернись со мной, Инглис!

Внезапное предложение прогремело так, словно громкость должна была передать всю силу его надежды.

— Угх…! Как громко! — Леоне поспешно закрыла уши.

— Какой громовой голос! — Мельтина сделала то же самое.

— Зато страсти в нём точно достаточно. Я бы заинтересовалась, — поморщилась и улыбнулась Лизелотта.

— Но… Это может быть нехорошо… — Рафиния выглядела серьёзной.

— Что ты имеешь в виду, Рафиния?

— По-моему, Крис ещё никто никогда не говорил такого прямо…

Красота Инглис была бесподобна. Теперь Рафиния только гордилась ею. Когда требовалось, Инглис держалась как настоящая леди, а если нужно было не просто выглядеть, но говорить, проявляла острый ум. Идеальный изящный цветок — пока не подойдёшь на шаг ближе и не обнаружишь, что она самая кровожадная в комнате. Такой контраст обычно отпугивал людей.

Такой она была с тех пор, как Рафиния её знала, и это вполне устраивало надежды Рафинии на то, что Крис в итоге окажется с Рафаэлем. В конце концов, он уже знал эту сторону Инглис и, кажется, не имел ничего против. Правда, из-за скромного, застенчивого характера Рафаэля Рафиния считала, что брату всё ещё нужно время, чтобы стать второй половиной такой картины.

А вот дукс Джилдегриева действовал прямо и страстно. И для Инглис это было впервые.

— Дукс Джил…

Инглис тихо произнесла его имя с таким выражением лица, какого даже Рафиния прежде не видела, и у младшей девушки свело живот узлом. Но ответ Инглис — губы у неё недовольно сжались — не стал неожиданностью.

— Если вы хотите меня, сначала победите меня в бою!

— Чт—?! Но я же, то есть—

— Если не можете, тренируйтесь, пока не сможете! Укрепите дух, чтобы нападать на меня изо всех сил!

Инглис ткнула в его сторону пальцем, пока он растерянно заикался.

— Ха-ха-ха… Это наверняка вызовет кое-какие недоразумения… — сказала Леоне.

— Верно… Право, удивительно, что она так отвечает даже одному из сильнейших хайлендеров, — согласилась Лизелотта.

— Инглис остаётся Инглис, — заметила Мельтина.

— Подожди, Крис! — вмешалась Рафиния. — Подумай, в какое положение ты ставишь бедного Джила! Он не хочет драться с тобой, потому что ты слишком милая, но—!

Ответ Инглис был настолько в её духе, что Рафиния рефлекторно встала на сторону Джилдегриевы. Пусть это и не тот партнёр, с которым она представляла Инглис, но Рафиния всё же надеялась, что кузина хоть немного больше обрадуется такому прямому подходу со стороны мужчины.

Инглис застыла с надутым лицом — выражение для неё необычное.

— Я ведь этого не просила. Не хочу замуж. Я просто хочу быть вместе с тобой и сражаться с сильными людьми!

Она так обрадовалась новой встрече с дуксом Джилдегриевой, что разочарование от такого исхода было трудно описать.

— Мм… Да, такая леди, как ты, не согласится и не оставит всё как есть без лишних слов! Придётся мне ошиваться рядом, пока я не привыкну к твоей внешности, а потом—

— Если не будете мешать Рани, никто вас не останавливает. Я буду ждать вашего вызова.

— Я… Кажется, у Реддаса и королевской гвардии теперь появился ещё один член фан-клуба? — задумалась Рафиния.

Всё ещё разочарованная, Инглис повернулась к Джилдегриеве спиной.

— В общем, если мы не будем драться, я проголодалась. Вернёмся в столовую и поедим, Рани.

— Хорошая мысль! Правда, Мельтина?

— Да, я тоже голодна!

Но когда они уже уходили…

— Хо-хо-хо. Ох, как же вы похорошели.

Инглис услышала рядом спокойный голос пожилого мужчины. Она повернулась на звук и увидела усатого пожилого джентльмена-хайлендера.

— Старик! — воскликнула она.

Это был приближённый дукса Джилдегриевы. Тот самый, кто мог превращаться в оружие, как хайрал-менас. В форме оружия он был достаточно силён, чтобы дать трещину на Эрис, и эта сила обеспечила ему место в памяти Инглис. Насколько похож этот «выдержанный старый менас», если пользоваться его собственными словами, на настоящего хайрал-менаса, было неясно.

— Давно не виделись, Каралдо, — сказала Инглис.

— Как всегда, рад встрече. Вы выросли такой красавицей — и так быстро. Я поражён.

— Ну, скорее я вернулась к своему нормальному виду. Кстати, не хотите размяться со мной?

— О, что вы! Нет-нет, это невозможно. Вы уже соперница моему господину. Мне перед вами никак не выстоять!

Он решительно покачал головой.

Жаль, — подумала Инглис. — Я надеялась, что раз он так похож на хайрал-менаса, то и один в бою может быть с ним сравним.

— А жаль. Теперь подарок, который мы привезли для вас, просто вам не подойдёт.

— Да, точно, если подумать. — Джилдегриева хлопнул в ладони, будто только что это понял.

— Подарок?

— Да, вот этот.

Каралдо щёлкнул пальцами.

Тхумп!

Что-то рухнуло сверху и с тяжёлым ударом врезалось в землю. Оно глубоко рассекло почву, оставив борозду, которая начала осыпаться внутрь.

— И-и-ик?! — ахнула Рафиния.

— Ч-что там внутри?! — спросила Леоне.

— Оно приземлилось с такой силой! — сказала Лизелотта.

Но когда земля раскололась, наружу показалось нечто удивительно обычное.

— А?! Детская одежда?! — удивилась Рафиния. — Она очаровательная, хотя звук был совсем не такой.

Рафиния была права: это был милый наряд бледно-персиковой клетки, с виду совершенно не обладавший той массой, которую только что продемонстрировал.

— Да, нам удалось раздобыть весьма интересную ткань и создать наряд, который сам усиливает гравитацию. Господину Джилдегриеве он показался идеальной вещью для тренировок Инглис, — сказал Каралдо.

— Правда? Для меня? — спросила Инглис.

— Таков был наш замысел, но мы, разумеется, не ожидали, что вы настолько вырастете, — ответил Каралдо.

Дукс Джилдегриева смущённо почесал голову.

— Да, похоже, пользы тебе от него уже не будет.

— Нет-нет! Уверена, я найду, как использовать эту одежду, — настояла Инглис. — Можно её потрогать?

— Разумеется.

Инглис подошла к сверхгравитационному детскому наряду, лежавшему на земле. Он был тяжёлым, и даже ей пришлось напрячься, чтобы поднять одежду рывком. Для тренировок носить её было бы прекрасно, особенно в сочетании с магией усиленной гравитации, которую она всегда накладывала на себя.

— Ого! Это замечательно!

Рафиния спрыгнула со «Звёздной принцессы» и подошла к ней.

— Она правда такая тяжёлая?

— Да, хочешь попробовать подержать?

Инглис бросила ей персиковую одежду.

— И-и-ик!

Бух!

Рафиния никак не могла удержать такой вес; очаровательный наряд с грохотом упал на землю.

— Что это вообще такое?!

Леоне и Лизелотта были не менее потрясены.

— Это уже не шутки!

— Наряд будто к земле приклеили!

Они обе попытались оторвать одежду от земли — безуспешно.

— Спасибо. Для моих тренировок это будет прекрасно, — сказала Инглис с улыбкой и взяла Джилдегриеву за руку.

Лучше настоящего боя практики, возможно, и не было, но это не значило, что ежедневную физическую подготовку не стоит поддерживать. Эта одежда ей точно пригодится. Носить её как есть Инглис уже не могла, но была уверена, что после переделки найдёт ей применение. Жаль, что с Джилдегриевой не получилось размяться, но подарок она всё равно приветствовала.

— Д-да. Рад, что тебе понравилось. Но, э-э, мне, похоже, ещё самому долго работать над собой…

Из-за её улыбки и руки в своей ладони Джилдегриева выглядел странно напряжённым.

Внезапно сверху раздался голос:

— Ваше превосходительство дукс! Добро пожаловать, добро пожаловать!

Подняв взгляд, Инглис увидела посла Теодора на одном из флайгиров паладинов. За управлением сидела хайрал-менас Риппл.

— О, это сын механатора… ну, теперь ты вроде как новый механатор, верно? Я собрал то барахло, которое тебе было нужно, ага, — сказал Джилдегриева, заметив прибытие Теодора.

Что ж, логично. Джил, должно быть, явился доставить что-то по просьбе Теодора, — подумала Инглис. — Наверное, это связано с восстановлением Иллюминаса. С другой стороны, я слышала, что никто из Триумвирата — ни в Иллюминасе, ни в Рустунге — не умеет создавать Парящие круги, которые служат ядром каждой части Хайленда. А тот, что в Иллюминасе, долго уже не продержится. И всё же, если они могут как-то его подлатать, попытаться имеет смысл.

Однако…

— Посол Теодор! Эм… — начала Рафиния.

— Что такое, Рафиния?

— В Иллюминасе всё снова нормально? — нервно спросила Рафиния.

Мельтина отвела голову, заметно побледнев. Должно быть, она вспомнила собственное время, проведённое там. Иллюминас никак не был райским Хайлендом. На первый взгляд город казался чистым и изысканным, но в основе его инфраструктуры лежал чудовищный ужас экстракта маны, создаваемого путём полного растворения людей. Истинную природу экстракта маны скрывали даже от большинства хайлендеров; Майс, житель Иллюминаса, был потрясён, узнав правду. Теперь его дом лежал в руинах, а он и остальные жители города неплохо жили в Хирале. Но если Иллюминас восстановят, что тогда произойдёт? Тревога Рафинии и Мельтины была понятна.

— Нет, ни в коем случае! — обычно мягкий Теодор ответил неожиданно твёрдо. — Иллюминас был высокотехнологичным городом, эффективность которого поддерживалась использованием экстракта маны. Сам механатор отказался от физического тела, чтобы стать частью центральной системы управления. Эта эффективность не только продлевала жизнь его Парящего круга, но и позволяла сделать рабство и подневольный труд менее заметными. Она уменьшала тяготы, возложенные только на жителей поверхности, но знать истинную цену этого тяжело. Именно поэтому Сирена покинула Иллюминас, чтобы найти собственный путь.

Теодор посмотрел на Рин, маленького магицитового зверька, сидевшего на плече Рафинии.

— Рин… — сказала Рафиния.

Рин, заметив внимание к себе, словно возразила: отвернулась и бросилась в безопасное место — в ложбинку на груди Инглис.

— И-и-ик! Не ёрзай там так, Рин! Щекотно! — пожаловалась Инглис. В такие моменты магицитовый зверёк бывал удивительно проворным.

— Ого… Они так подпрыгивают…

— Дукс Джил! Не смотрите куда не надо!

— П-прости! Я просто подумал, что это может быть частью моей тренировки.

— Кхм.

Теодор прочистил горло.

— В любом случае, как и Сирена, я с помощью Уэйна ищу собственный путь — путь, который не предполагает ни восстановления Иллюминаса в прежнем виде, ни моего становления следующим механатором. Разумеется, мы больше никогда не будем использовать экстракт маны. На этот счёт можете быть спокойны.

— Посол Теодор… — лицо Рафинии смягчилось от облегчения.

— Итак, если подытожить, ваше превосходительство, я благодарен за вашу помощь, но следующим механатором я не стану, — сказал он, обращаясь к Джилдегриеве. — Мне искренне жаль разочаровывать вас, но прошу понять.

— Мм? Ну, если ты так решил, действуй. Я же не должен указывать ребёнку механатора… э-э, то есть действуй, Теодор, — ответил Джилдегриева с широкой улыбкой.

— Благодарю, ваше превосходительство!

— Но, дукс Джил, — вмешалась Инглис, — простите, что перебиваю, но, если судить по тому, что я видела и слышала, разве из-за этого Триумвират не окажется в невыгодном положении против Папской лиги?

Иллюминас — одна из основ силы их фракции. Разве действительно разумно так легко решить не восстанавливать его? Даже если с нашей, поверхностной точки зрения, это самое справедливое решение.

— Мм? Не знаю, но, думаю, что будет, то будет. Если мне достанутся сильные враги и я стану крепче, тем лучше!

Джилдегриева ударил кулаком в ладонь и снова широко улыбнулся.

Философски Инглис была с ним полностью согласна.

И всё же…

— Тогда почему вы не поторопитесь и не сразитесь со мной? — бросила она вызов. Разочарование от несостоявшегося боя всё ещё немного грызло её.

— Ха-ха… Прости, прости. Правда, я постараюсь взять себя в руки.

Он почесал голову с несвойственной ему кротостью.