Инглис, 16 лет — Трупный дракон Аулглора
Инглис и спутницы находят запечатанную Аулглору, но древний дракон оказывается не тем, на что они рассчитывали.
Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.
Два дня прошло с тех пор, как группа Инглис отделилась от основных сил Рафаэля, и теперь они осматривали окрестности с палубы флайгир-порта.
Рафиния указала на холм.
— Наверное, вон тот повреждённый участок — место, где прошёл Призмер, да? Всё разворочено подчистую. Будто он половину холма выскоблил.
Холм и правда превратился в бесформенную глыбу: землю у него словно вырезали из середины наружу. Саму дорогу уже починили, но всё, что не использовалось, оставили как есть.
Инглис согласно кивнула.
— Да, ты права. Даже хуже, чем я ожидала.
— Мы не знаем, когда Призменный поток создаст ещё одного Призмера, способного на такое, так что людям сейчас совсем не время воевать друг с другом. Господин Рошфор — первое дело, но войну надо остановить!
— Верно, — согласилась Инглис. — Постараемся, Рани.
Они кивнули друг другу.
Но серьёзность момента тут же была подрезана…
Ур-р-р-р-р!
Их животы громко заурчали.
Леоне, не без веселья, вздохнула.
— Совсем не сочетается ни с вашими лицами, ни с вашими словами.
— Я-я ничего не могу с этим поделать! Я, между прочим, пыталась отвлечься от голода серьёзным разговором! — возразила Рафиния.
— Нам не могли дать слишком много еды для группы, которая отправляется отдельно, — сказала Инглис.
— Вы всё равно получили вдвое больше того, что дали бы нам обычно, — заметила Леоне.
— И всё равно мало! — хором заявили Инглис и Рафиния.
Майс криво усмехнулся.
— Ха-ха-ха-ха… В такие моменты вам двоим правда нелегко.
— Мы думали, что восполним недостающее охотой в горах по пути… — сказала Инглис.
— Но ошиблись. Животных почти не было…
Обе устало вздохнули.
— Скорее всего, их и изначально было немного, а те, что были, наверняка разбежались от страха перед воскресшим Призмером. Пройдёт время, прежде чем они вернутся. Дикие животные ведь чуткие и пугливые, — сказала Арль, глядя вниз на горы.
— Не хочу звучать как Мельтина, но мы точно не можем взять немного механического дракона? — спросила Рафиния.
— Часть у него всё ещё из плоти, верно? Может, отрезать совсем чуть-чуть? — задумалась Инглис.
Они оглянулись на механического дракона, летевшего позади флайгир-порта. Сам флайгир-порт двигался к месту назначения куда быстрее обычного — потому что механический дракон подталкивал его.
— Я был бы очень благодарен, если бы вы перестали об этом спрашивать… — сказал Майс.
Когда Инглис и Рафиния посмотрели на дракона, тот будто поморщился.
— Так продолжаться не может! Надо срочно что-то делать! — заявила Рафиния.
— Верно, Рани!
— О? И что же? — спросила Арль.
— Для начала раздобыть драконьего мяса! — сказала Рафиния.
— Да, звучит хорошо, — согласилась Инглис.
Так они вывели Звёздную принцессу, хранившуюся на борту флайгир-порта, и забрались внутрь. Внешние борта флайгир-порта имели углублённые доки, где летательные аппараты надёжно крепились; пока флайгиры находились там, они заряжались и оставались готовыми к вылету.
— Леоне, мы полетим вперёд! — объявила Инглис.
— Отсюда мы уже сможем добраться до места назначения одним флайгиром, — объяснила Рафиния.
Даже с дополнительной тягой механического дракона флайгир летел быстрее флайгир-порта — а Звёздная принцесса тем более. Любому другому флайгиру было бы трудно превзойти её скорость.
— Поняла, — ответила Леоне. — Мы уже довольно близко, так что сейчас самое время вам выдвинуться.
— Тогда я тоже пойду с вами! Кто знает, вдруг будет бой.
Арль запрыгнула на борт Звёздной принцессы. Раз они уже приближались к месту, где был запечатан дракон, Инглис и Арль заранее переоделись в жреческие наряды с золотыми акцентами, которые сшила Рафиния.
— Осторожнее там, вы трое!
Леоне и Майс проводили их, и Звёздная принцесса отделилась от флайгир-порта, чтобы лететь вперёд.
— Ладно, поехали! Режим ускорителей! — крикнула Инглис.
Хотя Звёздную принцессу и перестроили, ускорители остались целы. Она сорвалась прочь от флайгир-порта и быстро превратилась в далёкую точку.
◆◇◆
Как раз когда запас энергии Звёздной принцессы начал подходить к концу, она добралась до места назначения.
— Вон там! Те четыре вершины! На карте дракон был между ними, да?! — Рафиния указала на пространство между четырьмя тихими горами, каждая из которых стояла в одной из сторон света. Горы были настолько похожи по размеру и настолько точно отстояли друг от друга, что казались поставленными намеренно. Дорога в Венефик извивалась через крутой перевал на востоке, а затем змеилась через другой перевал по ту сторону. Пространство между перевалами было узким, и если перекрыть его, одна из их целей будет выполнена.
— Смотрите, как выстроены горы… Почти кажется, будто кто-то построил их здесь, — задумчиво сказала Арль.
— Да, похоже, — согласилась Инглис. — Но даже если кто-то это сделал, было это очень давно. Каждая выветрилась по-своему, и деревья с травой на них тоже отличаются.
Хотя горы были одного размера, та, что больше всего подвергалась северному ветру, выветрилась и поблекла, а на солнечной южной стороне, у подножия и на склонах, зелени было больше, чем на остальных. Для таких различий должны были пройти целые эпохи.
Когда они приблизились к горам, Инглис насторожилась.
— А! Эфир…
Она чувствовала поток эфира от каждой из вершин. Он стекался к впадине между ними, а оттуда словно уходил в землю, где действовал как некая сеть или мембрана. Иными словами, внизу находилось что-то, что этот поток запечатывал. И если их сведения были верны, этим чем-то был древний дракон Аулглора.
— Эй, Крис, у меня такое чувство, будто здесь что-то прямо дух захватывает… То есть совсем не похоже на обычное место. Ты тоже чувствуешь? — спросила Рафиния.
— Да. Здесь что-то есть — и, скорее всего, это древний дракон.
Инглис слышала, что во время боя в Иллюминасе Рафиния выпустила эфирную стрелу. Она предположила, что из-за их неразлучности с младенчества часть её собственного эфира словно перешла к Рафинии, и теперь та тоже могла, хотя бы смутно, ощущать здесь поток эфира. Если Инглис, божественный рыцарь, была чем-то наполовину человеческим и наполовину божественным, то не стала ли Рафиния теперь на три четверти человеком и на одну четверть божественной?
— Я ничего необычного не чувствую, но очень надеюсь, что древний дракон там, — сказала Арль. — Без него мы мало чего добьёмся.
Хайрал-менасы не могли ощущать эфир, поэтому она не чувствовала ничего необычного.
— В любом случае давайте проверим, — сказала Инглис.
— Конечно, но как? Копать в центре? — Арль указала на небольшую котловину между вершинами.
— Обычно это сработало бы, но… если мы всё разнесём одним ударом, то, если древний дракон там, мы, скорее всего, его раним. А тратить время на медленные и аккуратные раскопки мы не можем. Желательно, чтобы он сам вышел к нам.
— Ты хочешь выманить его? Это возможно?
— Да. Если убрать то, что его сковывает, думаю, получится.
Инглис видела, как эфир течёт от четырёх вершин, образуя какую-то печать. Она не знала, было ли это делом другого божественного рыцаря или самих богов, но природа у этой силы должна была быть именно такой.
— Сковывает? Что ты имеешь в виду? — спросила Рафиния.
— Эти вершины. Сила идёт от них.
Сами вершины можно было описать как нечто сродни святому мечу или пограничной усыпальнице, лежавшей в основе саркофага Грейфрайера: они сами по себе были священными реликвиями. Хайрал-менасы имели побочный эффект — вытягивали жизненную силу владельца, но, возможно, их устойчивость к эфиру тоже относила их к похожему роду вещей.
Рафиния уловила мысль.
— И раз она идёт оттуда…
— Да. Мы их взрываем, верно? — Инглис улыбнулась.
Обломки разрушенных вершин можно было заодно использовать как камень, чтобы перекрыть дорогу через перевал: два дела одним ударом.
— Ха-ха-ха… Вот это быстрое решение.
— Правда? Тогда начнём!
Инглис отпустила управление и вытянула ладонь к ближайшей вершине.
Эфирный удар!
Бах-х-х-х-х!
Гигантский заряд эфира пробил гору насквозь. Верхняя половина, выеденная оставшейся дырой, обрушилась внутрь себя, и на месте вершины остался лишь небольшой холм.
— Невероятно! — ахнула Арль, поражённая.
Инглис выпрыгнула из Звёздной принцессы.
— Рани! Бери управление!
— Эй! Подожди, Крис?!
Рафиния поспешно ухватилась за рычаг.
— Нужно использовать силу эффективно!
Падая, Инглис активировала Эфирную оболочку.
Как только она приземлилась, она снова прыгнула вверх, догоняя заряд Эфирного удара, пробивший вершину. Рафиния и Арль едва успели моргнуть, как Инглис уже настигла его.
— Хааа!
Она изменила длину волны своей Эфирной оболочки на такую, что отталкивала заряд, словно два магнита, и ударила по Эфирному удару изо всей силы. Тот изменил направление и рванул прямо к другой вершине, пробив её и обрушив точно так же, как первую. Когда он вышел с другой стороны, Инглис уже ждала его.
— Ещё раз!
Путь Эфирного удара резко изогнулся, и он пробил и разрушил третью вершину.
— И последняя!
Она снова обогнала Эфирный удар и ударила по нему. Последнее изменение курса обрушило четвёртую вершину, прежде чем заряд рассеялся, утратив силу. Остались только осыпавшиеся руины четырёх вершин и шрам, вырезанный между ними одним непрерывным росчерком.
Это был Эфирный отражатель. Боевая техника, при которой предыдущий Эфирный удар отбивался волной эфира, отталкивающей его, и тем самым его траекторией можно было управлять по желанию. Так Инглис могла использовать всю мощь Эфирного удара, который иначе летел бы только по одной прямой.
— Ха-ха-ха, ты уничтожила их всех одним выстрелом… А ведь, наверное, немало труда ушло на то, чтобы поставить эти горы здесь, — горько рассмеялась Рафиния со Звёздной принцессы, уже подлетевшей сверху.
— Да. Если выпустить слишком много Эфирных ударов, я быстро израсходую силы, так что эффективнее закончить одним. Мне надо оставить запас на потом.
По одному Эфирному удару на каждую вершину означало бы четыре удара, а такой расточительный расход эфира был не тем, что Инглис могла спокойно пропустить. В идеале, конечно, она хотела бы направлять сам Эфирный удар, но, не имея пока такого тонкого контроля, обратилась к грубой силе. А если дело сделано — этого достаточно.
— Ага, вот с этим Росс не смог справиться, даже владея мной. Регулярные тренировки дали мне представление о силе Инглис, но наблюдать со стороны всё равно поразительно, — заметила Арль.
— Вам не нужно так её хвалить, мисс Арль, — сказала Рафиния. — Она только зазнается.
Арль весело усмехнулась.
— Ничего страшного, Рафиния. Пока ты рядом, по крайней мере…
Она тоже спрыгнула со Звёздной принцессы.
— Теперь это должно…
Когда Арль, приземлившаяся рядом с Инглис, заговорила, сама земля содрогнулась, оборвав её слова.
— А! Что-то происходит.
Неужели именно этого Инглис и добивалась? Было бы очень удобно, если бы дракон сам вышел к ним.
— Под нами что-то есть! — выражение её лица стало напряжённым.
— Крис! Мисс Арль!
— Рани! Займись Звёздной принцессой! — сказала Инглис.
— Без транспорта нам придётся туго! — согласилась Арль.
В этот миг из земли что-то вырвалось наружу.
Бууум!
Почва под их ногами треснула, вверх взлетели комья земли и облака пыли, и показался кончик челюсти, усеянной невероятно острыми, как клинки, клыками.
Арль ахнула.
— Гигантская пасть прямо под нами?!
Верхняя и нижняя челюсти поднялись снизу по обе стороны от них, а затем начали смыкаться, грозя поглотить и их самих, и землю, на которой они стояли.
Инглис рассмеялась.
— Похоже, он хочет проглотить нас целиком!
— Нам нужно выбраться отсюда!
— Нет, мисс Арль. Я приму это в лоб!
Инглис хотела воспользоваться возможностью ощутить силу челюстей, которыми древний дракон дробил добычу.
— Хааа!
Твёрдо упёршись ногами, она активировала Эфирную оболочку, схватилась за приближающийся клык и попыталась удержать его.
— Тогда я тоже помогу!
Арль встала спина к спине с Инглис, лицом к челюсти, приближавшейся слева. В её руках появился большой золотой щит, достаточно крупный, чтобы полностью закрыть её. Инглис уже видела этот щит, когда Арль превращалась; теперь же хайрал-менас призывала его для собственного использования.
Инглис блокировала клыки справа, Арль — слева.
— Понятно…! Он ничуть не слабее Фуфейлбейна! Невероятно!
Инглис чувствовала приятную тяжесть, давившую ей на руки. Настоящий бой был куда лучше любой тренировки. Ей бы хотелось ещё немного насладиться этим, но главным приоритетом было раздобыть мясо древнего дракона. Сначала переговоры, потом бой.
— О-он правда невероятно сильный! — сказала Арль.
Её щит удерживал клыки дракона, но задняя нога почти опустилась на колено. Даже хайрал-менасу было тяжело в прямом состязании силы.
— Мисс Арль, просто отступите! Я возьму и ту сторону тоже!
— Т-ты точно справишься?!
— Да, оставьте мне! Я выдерну его из земли. Сейчас! Быстрее!
Осторожно, шаг за шагом, Арль начала отступать.
Клыки смыкались вокруг Инглис, и тогда она протянула другую руку, чтобы в одиночку удержать обе стороны.
— Продолжайте. Дракон выходит!
— Конечно!
Следуя указаниям Инглис, Арль выпрыгнула из промежутка между драконьими челюстями.
— Но как ты…?!
— Вот так!
Инглис потянула изо всех сил.
— Хааа!
Всё ещё сжимая клык с каждой стороны, она широко и крепко поставила ноги, будто собиралась прыгнуть высоко вверх. Она чувствовала, что вытаскивает из земли что-то огромное, но по какой-то причине оно оказалось легче, чем она ожидала.
Арль ахнула.
— Т-ты вырываешь его силой?!
— Что-то выходит! — сказала Рафиния, прищурившись вместе с наставницей, чтобы защитить глаза от разлетающихся обломков и пыли.
Инглис повернулась, чтобы как следует рассмотреть появившегося дракона, — и наконец поняла, почему тот показался таким лёгким.
— На нём нет плоти! Только движущиеся кости!
Это был не дракон, а драконий скелет. И всё же он двигался и пытался сомкнуть челюсти на Инглис. Скелет дракона вывернулся из её хватки, затем низко припал к земле и поднял голову, словно змея перед броском.
— О-о-о-о-о!
Было непонятно, откуда именно исходит звук, но вокруг прокатился пугающий стон.
— Ч-что?! Драконы могут двигаться, даже когда от них одни кости?! — ахнула Рафиния.
— Или, может, он всегда был таким?! — предположила Арль.
— Нет, дракон, который должен быть здесь, — Аулглора. Он был известен как золотой дракон, и у него должна быть золотая чешуя, — объяснила Инглис.
Но из земли вышли одни кости. Куда делась Аулглора? От дракона, состоящего только из костей, вроде этого, и мяса-то не получить. Инглис не знала, что произошло, но если это действительно Аулглора, ситуация была тревожной.
— Кто ты?! Ты древний дракон Аулглора?! — спросила она.
— Верно… Я… древний дра… дра-драко-о-он…
Ответ был рваным и неровным, но всё же ответом.
Арль резко вдохнула.
— Я слышала голос… значит, это древний дракон!
Арль, тоже одетая в жреческий наряд, тоже могла слышать его.
— Значит, они правда могут двигаться, даже когда от них одни кости… — сказала Рафиния.
— Нет, Рани, дело не в этом. Даже драконы не могут выжить в таком виде. Думаю, Аулглора умерла и была превращена в неумирающего.
Наряду с мощным драконьим таинством древнего дракона Инглис ощущала и присутствие неумирающего. Труп древнего дракона, превращённый в неумирающего, — «трупный дракон» звучало вполне подходяще.
— Неумирающий… Да, Инглис, я тоже это чувствую! — согласилась Арль.
Значит, и она могла ощущать неумирающих. Инглис вспомнила, что Эрис, другой хайрал-менас, тоже смогла почувствовать их, когда группа неумирающих напала на дом Леоне в Ахлемине.
— Аулглора, что с тобой случилось? Почему ты в таком состоянии? — спросила Инглис.
— Оа-а-а! Непростительно! Непростиииительно!
Пасть Аулглоры рванулась к Инглис с ужасным рёвом.
— Хааа!
Окутанная Эфирной оболочкой, Инглис приняла атаку напрямую. Противник, возможно, был легче, чем она ожидала, но всё равно обладал невероятной мощью. Больше всего она хотела, чтобы Аулглора стала для неё уважаемым соперником, но сейчас это было невозможно.
— Пожалуйста, успокойся, Аулглора! Я не враг тебе! Я не хочу тебя убивать! — крикнула она, удерживая Аулглору.
— Оа-а-а! Гааааа!
Аулглора, похоже, была в крайне возбуждённом состоянии и не могла говорить ясно.
Инглис задумалась, можно ли дождаться, пока она успокоится. Она окликнула Рафинию и Арль:
— Я буду её сдерживать. Похоже, она очень взвинчена!
Те кивнули и заняли позиции, чтобы наблюдать за ситуацией.
— Неумирающие — это те штуки, которые напали на нас у дома Леоне, да? — спросила Рафиния. — Лизелотта говорила, что на неё они тоже нападали!
— Да. Это и есть неумирающие, — ответила Инглис.
— И гигант, который разрушил Иллюминас, был неумирающим, сделанным из экстракта маны, да…
— Думаю, да. Генерал Максвелл использовал Артефакт, который делает нечто подобное.
— Значит, может быть, дракон-скелет — тоже его рук дело!
— Не обязательно, но об этом, наверное, лучше подумать позже.
Случилось ли это естественным образом, когда жизнь запечатанного дракона угасла, а ненависть и обида только усилились? Или какая-то мощная магия превратила труп дракона в неумирающего, из-за чего он вышел из-под контроля, и его пришлось запечатать? Или Рафиния права, и это дело рук Максвелла? Учитывая атаки неумирающих, с которыми столкнулись Леоне и Лизелотта, было совсем не невозможно, что за этим тоже стоит Максвелл с его планами вторжения в Карелию.
Но в любом случае прямо сейчас у них была более насущная проблема.
— Кстати, Крис, что нам делать?! У этого дракона нет мяса!
— Хм. И правда, что делать?
— Значит, он бесполезен… Мы не сможем помочь Россу… — сердце Арль упало.
— Н-но даже если мяса нет, может, мы возьмём кости и сварим из них бульон! Это хоть немного поможет! Правда, Крис? — спросила Рафиния.
— Может быть! — ответила Инглис. — Но сначала я хочу попробовать кое-что другое!
— Гоа-а-а! Непростительно! Непростительно, непростиииительно!
Аулглора, похоже, совсем не успокоилась.
— Кое-что попробовать? Дракон вроде не стал спокойнее, но…
— Да. Это сработает даже так, так что я попробую!
Инглис ждала, пока Аулглора успокоится, но не только. Пока она касалась её вплотную, она искала её драконье таинство. Соприкоснувшись с его длиной волны и свойствами, Инглис примерно поняла, каким оно было. Эфир было крайне трудно контролировать, зато драконье таинство было мягче, гибче, отзывчивее. Возможно, его было даже легче контролировать, чем ману. Даже драконье таинство, дарованное Инглис Фуфейлбейном, можно было подстроить под Аулглору.
И теперь она влила его в Аулглору.
— О Аулглора, прими это подношение! Драконье таинство!
— Оа-а-а?!
Кости дракона приняли драконье таинство Инглис и начали сиять.
— Светятся?! — ахнула Рафиния.
— Что происходит?! — спросила Арль.
— Я поднесла ей часть своего драконьего таинства! — ответила Инглис.
Это была попытка пробудить силу Аулглоры как дракона. Её драконье таинство, проявляясь для взаимодействия с материальным миром, очерчивало форму драконьего тела. Влив его в Аулглору, Инглис надеялась подтолкнуть дракона к какому-то образу утраченной плоти.
— Свет принимает форму дракона!
Рафиния увидела верно. Сияние вокруг костей Аулглоры разлилось, стало золотым и оформилось в силуэт большого дракона. Вероятно, оно повторяло грубые контуры изначального облика Аулглоры.
— Ты пытаешься вернуть ей прежнюю форму?! — спросила Арль.
— Да, мисс Арль. Надеюсь, всё пройдёт гладко, но…
Драконье таинство дало образ прежней Аулглоры. Если Инглис сможет придать этому образу вещественность, древний дракон переродится.
— Рво-о-о-огх!
Но давление челюстей Аулглоры только усилилось: она пыталась остановить Инглис. Стойка Инглис оставалась устойчивой, но сама земля поддалась, и её оттеснило назад.
— О-о! Ну, это её точно взбодрило! — радостно объявила она.
— Крис!
— Инглис!
— Всё нормально. Думаю, я смогу… А?!
Инглис ахнула: золотое драконье таинство, окружавшее кости Аулглоры, рассеялось. Сила, давившая на неё, снова стала легче, как прежде.
— Значит, моё драконье таинство рассеялось… Сила не смогла укорениться, потому что ей не хватило физического тела, которое стало бы опорой…
Пожалуй, пора было переходить к другому варианту. Как сказала Рафиния, можно было хотя бы вернуться с костями, приготовить их так, чтобы их можно было употребить каким-то образом, и посмотреть, как это подействует на Рошфора. Но как раз когда Инглис уже собиралась сдаться, сверху раздались голоса.
— Все целы?! — крикнул Майс.
Леоне не верила своим глазам.
— Это же… просто кости?! Древний дракон — скелет?!
— Леоне! — ответила Инглис.
— Майс! — позвала Рафиния.
Леоне и Майс догнали их. В поле зрения появился их флайгир-порт — вместе с механическим драконом, следовавшим позади.
— Это неумирающий, Майс! — предупредила Рафиния. — Как та штука, которая разрушила Иллюминас!
— Что происходит?! Он всегда был таким или…?!
Майс сосредоточенно нахмурился. Возможно, он, как и Рафиния, подозревал, что это дело рук Максвелла.
— Но от него не получить драконьего мяса. Что нам делать?! — спросила Леоне.
— Верно. У меня почти закончились… Хм?!
Говоря, Инглис заметила странность. Что-то было не так с механическим драконом позади флайгир-порта. Его тело начало светиться тем же золотым цветом, каким только что сияла Аулглора.
— Механический дракон светится?! Что происходит, Майс?
— Я-я не знаю! Понятия не имею!
Гро-о-о-оннн!
Механический дракон зарычал, извивая тело. Если подумать, Инглис, кажется, никогда не слышала, чтобы они говорили. Окутанный золотым светом, механический дракон, рыча, обогнал флайгир-порт и попытался приблизиться к костям Аулглоры.
— Я-я не могу им управлять!
Майс в панике двигал руками, будто пытался что-то начертить.
Механический дракон вцепился в трупного дракона, словно пытаясь наложиться на него сверху, но его тело было лишь малой частью от размера скелета Аулглоры. Почти как ребёнок, взобравшийся на спину взрослого.
— М-мы отходим! Не хотим мешать!
Майс продолжал торопливо отдавать приказы механическому дракону, но тот, похоже, не хотел им подчиняться. Вместо этого он повернул взгляд к Инглис, будто хотел что-то сказать.
— Нет, Майс, оставь его! — остановила Майса Инглис.
— А? Но…
— Думаю, он пытается слиться с Аулглорой и помочь восстановить её тело! Этот дракон когда-то, должно быть, был одним из стражей Аулглоры!
Механические драконы были оружием, вобравшим технологии хайлендеров, как флайгиры и флайгир-порты, но построены они были на живых драконах. Сейчас, похоже, воля дракона взяла верх. Дракон пытался спасти Аулглору, давшую ему жизнь. Вероятно, это стало результатом мощного импульса, который он ощутил, приблизившись к Аулглоре. Механический дракон тоже излучал сильное драконье таинство, очень похожее на таинство самой Аулглоры. Два источника этой энергии, казалось, резонировали и смешивались.
— Механический дракон становится частью древнего дракона?! — ахнул Майс.
— Похоже на то. Не знаю, сработает ли, но можно дать ему попробовать?! Я тоже помогу!
Раньше Инглис использовала своё драконье таинство, чтобы создать очертания физического тела Аулглоры, но они не могли материализоваться, не имея опоры. Однако если существовала какая-то замена, возможно, всё получится. А если новый носитель происходил от того же дракона, он был идеальной материей для перерождения Аулглоры.
— Х-хорошо. У тебя получится, Инглис!
Руки Майса остановились, и он отпустил магический контроль над механическим драконом.
Инглис посмотрела на Леоне, стоявшую рядом с Майсом на палубе флайгир-порта.
— Леоне! Леоне, можешь помочь?!
— Конечно! Что нужно?!
— Хм. Вытяни меч так, чтобы он касался меня, скелета Аулглоры и механического дракона! Этого должно хватить!
— Поняла!
Леоне кивнула и направила кончик своего двуручного меча вниз, к Инглис, которая всё ещё удерживала Аулглору.
— Удлиниться!
Она растянула клинок силой Дара своего Артефакта. Лезвие скользнуло мимо руки механического дракона Майса и рёбер Аулглоры, затем над плечом Инглис, прежде чем вонзиться в землю, а его плоская сторона легла ей на ключицу.
— Так?!
— Да! Подержи так немного, а когда я дам знак, отправь в Аулглору как можно больше фантомов!
— Хорошо, поняла!
Всё ещё сдерживая Аулглору, Инглис на миг закрыла глаза и внимательно изучила потоки драконьего таинства. Она сама, древний дракон Аулглора, механический дракон, Артефакт Леоне и драконье таинство каждого из них были соединены клинком тёмного двуручного меча. Драконье таинство было очень гибкой силой, и когда все эти источники смешались, они слились в большее целое.
— Сейчас! Леоне! — сказала Инглис.
— Хорошо! Вперё-ё-ёд!
— И я тоже! Драконье таинство!
Золотое сияние снова сложилось в образ прежней Аулглоры и начало поглощать всё, что оказалось внутри: фантомы, выпущенные Леоне, и механического дракона, прижавшегося к костям. Особенно механический дракон не смог сохранить форму и превратился в поток золотых искр. Свет обрёл форму, разрастаясь и покрывая обнажённые кости Аулглоры.
— О! Как ослепительно! — услышала Инглис голос Леоне.
Свет и правда был таким ярким, что глаза невозможно было держать открытыми. На миг Аулглора исчезла даже из поля зрения Инглис.
Гво-о-о-о-о-онн!
Величественный рёв дракона разнёсся вокруг. Инглис слышала — и даже чувствовала дрожью — тяжёлые шаги. Они падали с весом, куда большим, чем могли бы дать прежние голые кости. А значит…
— Получилось…?!
Инглис открыла глаза и увидела перед собой гигантского дракона. Уже не просто кости, как раньше, а огромного дракона с золотой чешуёй.
— Это и есть древний дракон Аулглора?!
— Инглис, получилось?! — спросила Леоне.
— Да. Думаю, да. Но не совсем так, как я ожидала!
Её глаза засияли, а рот растянулся в радостной улыбке. Именно. Не так, как я ожидала. Это не просто золотой дракон: его тело усеяно твёрдыми механическими частями, а крылья у него не из плоти, а из стали. На плечах, руках и талии появились несколько огромных пушек.
— Это не просто древний дракон! Возможно, теперь это механический древний дракон, как Фуфейлбейн!
Архилорд Эвель из Папской лиги создал механического древнего дракона, поглотив сознание древнего дракона Фуфейлбейна. Его сила превосходила даже силу древнего дракона — это был самый сильный дракон, которого Инглис знала на данный момент. Фуфейлбейн упоминал существование вирмов, ещё более могущественных, чем древние драконы, но собственными глазами она ни одного не видела. Тот механический древний дракон ушёл прежде, чем она успела с ним сразиться, так что это была прекрасная возможность.
— Значит, вместо того чтобы отдать тело древнему дракону, механический дракон поглотил древнего дракона и стал сильнее?! — спросила Арль, и с учётом обстоятельств её теория показалась Инглис разумной.
— Но, похоже, мой контроль он принимать не хочет!
Майс снова двигал руками, будто что-то чертил, пытаясь отдать приказ механическому древнему дракону, но эффекта не было.
С другой стороны, тот уже не казался настолько обезумевшим от ярости, чтобы с ним невозможно было говорить.
— О-он ведь не двигается? — тревожно заметила Леоне.
— Да, интересно почему… Сломался? — спросила Рафиния.
Они обе недоумённо склонили головы, не подозревая, что случится дальше.
Кшша-а-а!
Дракон взревел, и на Инглис обрушилась гигантская передняя лапа.
— О-о?! — рассмеялась Инглис, приготовившись.
Она не стала бы нападать на противника, который не проявлял враждебности, но раз он сам атаковал, дело другое. Естественно, она не попыталась убежать, а уставилась на удар прямо перед собой: ей очень, очень хотелось испытать чистую, величественную мощь механического древнего дракона.
Но удар так и не достиг её. Лапа остановилась поднятой и зависла в воздухе.
Инглис молча посмотрела на дракона. Почему он остановился? Его острые когти, каждый размером с огромный двуручный меч, блестели на солнце. Ей хотелось, чтобы дракон изо всех сил обрушил лапу вниз. Именно этого она ждала. Но лапа висела мгновение, другое — и всё ещё не двигалась. Будто Аулглора хотела напасть на неё, но воля механического дракона удерживала её.
— Держись! Ещё чуть-чуть! — крикнула Инглис механическому древнему дракону.
— Верно! Механический дракон, должно быть, пытается успокоить древнего дракона! Пожалуйста, держись! — позвала Арль.
— Да! Наш механический дракон старается! — согласился Майс.
— Господин Механический Дракон! Слушай Майса! — добавила Рафиния.
— Да! Держись! — сказала Леоне.
Инглис промолчала. Она надеялась, что трупный дракон Аулглора, охваченная яростью, нападёт на неё. Арль, куда более серьёзная, пожелала ровно обратного. Слова и правда были упрямыми созданиями. Разумеется, теперь Инглис не могла это отвергнуть; оставалось только ждать и смотреть, что произойдёт.
Но это не мешало ей болеть за его агрессию.
Вууум!
Гигантская лапа качнулась вниз, к ней.
— Отлично! — крикнула она.
— «Отлично»?!
Под сомневающиеся возгласы друзей Инглис встретила дракона в лоб. Он стал ещё сильнее; она бы даже назвала эту мощь освежающей. Поддалась не она, а земля под её ногами: вокруг образовалась воронка, и Инглис просела вниз.
Она снова рассмеялась.
— Понятно, значит, вот она, сила механического древнего дракона… Великолепно!
Если она расслабится, её раздавит как букашку — и это было идеально.
— Подожди, Крис! — вмешалась Рафиния. — Ты опять думаешь что-то странное, да?!
— Эм… Ну-ну, не волнуйся об этом. Конечно, если он нападает на меня, мне ведь придётся защищаться, верно?
— То есть да, но…!
— Я понимаю чувства механического дракона тоже. Я попробую его сдержать, а вы все держитесь на расстоянии и ищите возможность отрубить ему хвост!
Это был не древний дракон, а механический, но хвост у него всё равно был из плоти.
Инглис предполагала, что им всё ещё можно вылечить Рошфора. Захватить хвост было важнейшей частью операции.
— Поняла, Инглис! — сказала Леоне. — Действуем по этому плану, Рафиния!
— Хорошо, но этот разговор ещё не закончен! Не поранься, Крис! — сказала Рафиния.
Инглис была рада: что бы кузина ни говорила, она всё равно беспокоилась за неё.
— Да, поняла, Рани!
Вр-р-р-р…
С низким гулом пушки, встроенные в тело механического древнего дракона, навелись на Инглис. Едва заметное сияние начинало проступать в стволах на плечах дракона, по обе стороны туловища и на левой передней лапе — сразу пять пушек. Правая передняя лапа, ударившая по ней, не имела линии огня, но продолжала давить с огромной силой, не давая ей двигаться. Даже с активной Эфирной оболочкой, пусть её и не раздавило, Инглис не могла легко оттолкнуть лапу; возникло равновесие сил. Дракон хотел прижать её и расстрелять залпом. Его атака была беспощадной; он, должно быть, и правда хотел её смерти.
— Вот это замечательно! — глаза Инглис блеснули, и она улыбнулась. — Но у меня тоже есть приёмы в запасе!
Вокруг Инглис возник драконий ледяной доспех. Обеими руками она удерживала правую лапу механического дракона, не давая ей опуститься. Её драконий ледяной доспех и ледяной клинок — сочетания драконьего таинства и магии, которые она теперь называла «драконьей магией» — изначально требовали определённых движений для проявления. Только так она могла контролировать поток драконьего таинства и накладывать на него ману. Но теперь, когда с момента изобретения техник прошло время и она привыкла использовать их в бою, эти движения больше не требовались. Её контроль над драконьим таинством улучшался. Разница была тонкой, но даже тонкая разница много значила в такие моменты.
— Хааа!
Усиленная доспехом сила позволила ей оттолкнуть руку механического древнего дракона. Но в тот же миг из пяти пушек вырвался залп огромных лучей света. Всепоглощающее золотое сияние затмило всё вокруг, и она ахнула.
— Крис?!
— Инглис!
Она слышала позади голоса Рафинии и Арль. С её положения, если она прыгнет в сторону или увернётся Божественным шагом, весь удар примут они.
Не то чтобы я вообще хотела уклоняться!
— Тогда хорошо!
Она откинулась назад, резко забросила руки за спину и сделала серию обратных колёс, чтобы отойти чуть дальше. Но первоначальный зазор был совсем мал по сравнению со скоростью надвигавшегося светового залпа, так что даже немного расстояния было достаточно. Сделав несколько переворотов, она приземлилась и выставила обе ладони вперёд.
Эфирный удар!
Бах-х-х-х!
Канонада механического древнего дракона и Эфирный удар столкнулись, давя друг на друга. На миг они застыли в противостоянии, а затем Эфирный удар понемногу начал отступать.
— Значит, вот каково дыхание древнего дракона, усиленное механически… Какая чудесная мощность!
Она чувствовала, что и без того сильное драконье таинство в залпе золотого света было сжато до невероятной степени. Такая плотность, должно быть, стала результатом усиления механическими частями. Последнее время Инглис мирно тренировалась в рыцарской академии, так что впервые за долгое время ощутила нечто подобное. Она не могла удержаться от улыбки, хотя атака грозила всё сильнее оттеснить её.
В этот момент загорелась шестая пушка, на правой передней лапе дракона, и добавила давления. Достаточно было продержать залп лишь мгновение, чтобы Рафиния и Арль успели отступить. Теперь Инглис могла сосредоточиться на уклонении.
Как будто она станет так делать.
— Я ещё не закончила!
Хочу врезаться прямо в это!
Она бросилась вперёд, к месту столкновения сил. На ходу Инглис изменила длину волны своего эфира так, чтобы он отталкивал её предыдущий Эфирный удар, и изо всей силы ударила по нему сзади. Это было ещё одно применение Эфирного отражателя: не управлять траекторией заряда, а добавить импульс сзади и протолкнуть его вперёд.
С этой добавленной мощью Эфирный удар начал врезаться в залп, словно рассекая его. Инглис всё ближе и ближе подбиралась к механическому древнему дракону. Она была не против продолжать вместе с Эфирным ударом, пока тот не попадёт в цель, а если покажется, что его остановят, она сможет изменить длину волны эфира и взорвать заряд ударом Эфирного сокрушителя.
— Ну и что ты сделаешь?!
Инглис не знала, услышал ли её дракон, но ему явно тоже было что сказать.
— Кшша-а-а!
Когда пасть раскрылась для рыка, в её глубине показалась ещё одна пушка.
— О-о…!
Там была ещё одна скрытая пушка. Если она добавится, всё станет ещё напряжённее. Инглис приготовилась в радостном предвкушении, но дракон так и не выстрелил. Вместо этого он прекратил огонь и взмыл высоко в небо.
— Гр-р-р…
Даже если у дракона не было обязанности оставаться и проверять силы против неё, Инглис всё равно раздражало, что её приманили, а потом отмахнулись. Ей хотелось развлечься, и механический древний дракон ведь тоже ещё не был прижат. Словно отражая её эмоции, Эфирный удар, потеряв цель, вырезал борозду в земле и улетел вдаль.
— Ну раз ты так хочешь!
Тогда я сделаю то, что должна, не тратя силы зря!
Она изо всех сил прыгнула вперёд, догоняя Эфирный удар. В одно мгновение она настигла его, снова подстроила длину волны эфира и ударила по нему.
— Хааа!
Бах-х-х-х!
Эфирный удар изменил направление, направившись туда, куда Инглис должна была направиться изначально: к дороге в Венефик, узкой теснине между двумя горными перевалами. Её бой с древним драконом уже обрушил проход, делая его непригодным для военного использования на долгое время, а значит, вторжение было невозможно, — но этого «долгого времени» ещё не хватало, чтобы оно измерялось месяцами или годами.
Арль, наблюдая за боем, ахнула.
— Свет идёт к дороге в Венефик?!
В следующий миг Инглис оказалась у неё за спиной. Она преодолела расстояние Божественным шагом — оно было небольшим, но важна была скорость.
— Мисс Арль.
— Ик! И-Инглис?!
Арль вздрогнула от внезапного шёпота у самого уха.
— Простите, но я спешу! Можете превратиться, пожалуйста?
— Д-да, конечно!
Их руки встретились, вокруг взорвался свет, и раздался высокий звон. Внутри сияния Арль превратилась в большой прекрасный золотой щит.
— Отлично!
Хайрал-менасы и правда были великолепны. Инглис ясно чувствовала, как её эфир усиливается и возвращается к ней. Кивнув, она сразу снова исчезла. А затем…
Бам!
Удар разнёсся во все стороны, и одна из гор, запечатывавших Аулглору, взлетела в небо, выбитая так, будто устремилась вслед за драконом.
— А?! Ч-что происходит?! — спросил Майс.
Рафиния ахнула.
— Крис?!
— Она исчезла?! — воскликнула Леоне.
Все повернулись к источнику звука, но Инглис уже пропала. Остался только обрубок вершины без верхней части и расходящиеся, как круги по воде, кольца света.
Бам! Бам!
Раздались ещё два удара. Вершины взлетели прочь, а там, где Инглис уже не было, остались световые ряби. Божественный шаг Инглис был техникой движения, мгновенно переписывавшей её положение в мире. По скорости он превосходил звук. Если обернуться на шум, ничего уже не увидишь.
Грохот!
С последним громовым ударом Рафиния и остальные успели увидеть Инглис сразу после того, как она выбила вершину золотым щитом Арль.
Они увидели её потому, что она закончила. Четыре вершины, по которым она ударила щитом, полетели вперёд, обгоняя Эфирный удар, направление которого Инглис изменила. Они сложились на дороге в Венефик, словно гигантская каменная стена. Сложились, пожалуй, слишком аккуратно; вид у преграды был подозрительно рукотворный. И между ними оставались щели, достаточно широкие для прохода людей.
Вот тут и пригодился Эфирный удар.
Гр-р-рохот!
Звук осыпающихся в щебень вершин разнёсся далеко вокруг. След разрушения выглядел не неестественно, а мелко раздробленные каменные обломки закрыли щели, через которые могли пройти люди. Дорога была полностью уничтожена какой-то чудовищной силой и стала непроходимой.
— Ах, похоже, из-за буйства древнего дракона дорогу в Венефик перекрыло. Какой ужасный несчастный случай, — театрально вздохнула Инглис.
— Ха-ха-ха… Д-да, какая жалость, — согласилась Рафиния.
— Д-да, с несчастным случаем ничего не поделаешь. Угу… несчастный случай, — сказала Леоне.
— Наверное, можно сказать, что Инглис просто оказалась рядом? — спросил Майс.
Все трое криво рассмеялись.
— А теперь, когда с этим покончено…
Инглис перевела взгляд на механического древнего дракона в небе. Пока она перекрывала дорогу, он ничего особенного не делал. Но это заняло всего мгновение, так что, возможно, он просто не успел.
— Теперь продолжим!
Крикнув дракону, она ослабила хватку на щите, которым была Арль.
— Спасибо, мисс Арль. Дальше я справлюсь…
Голос Арль, прозвучавший у неё в голове, оборвал мысль.
— Нет! Позволь мне и дальше защищать тебя! Я понимаю, что ты хочешь сражаться одна, но как учитель я хочу защитить своих учениц!
— Мисс Арль…
— И кроме того, думаю, сражаться, владея мной, будет хорошей тренировкой. Однажды нам предстоит сразиться с чем-то ещё более сильным!
Арль говорила так, будто представляла, чем может быть это нечто.
Инглис, наоборот, не представляла, но если оно существовало, ей не терпелось его увидеть.
— В таком случае с радостью приму вашу помощь!
Она крепче сжала золотой щит и внимательно посмотрела на механического древнего дракона.
Тот ответил ей взглядом и неторопливо приземлился перед ней. Хотя он ускользнул из их предыдущего лобового столкновения, похоже, теперь он был готов ко второму раунду.
— Можем продолжить с любого места.
В ответ механический древний дракон широко раскрыл пасть, показывая пушку внутри. Это была та атака, которую он не выполнил раньше.
— О-о, очень хочу это увидеть! Спасибо!
Но радость Инглис была недолгой. Механический древний дракон резко повернул голову к собственному хвосту и открыл огонь.
— Чт…?!
— Он атаковал сам себя?!
Даже голос Арль в голове Инглис звучал потрясённо.
Ослепительная вспышка света вырвалась наружу, и затем отсечённый хвост покатился по земле. Это была рана, нанесённая полностью самому себе.
— Возьмите. Полагаю, это то, что вам нужно.
Спокойный, мягкий голос исходил от механического древнего дракона.
— Чт…?! Человеческая речь?!
Это были не драконьи слова, переданные через драконье таинство, а совершенно сформированная человеческая речь.
— Потому что я был среди людей, и потому что человеческие руки поддерживали мою жизнь…
— Ты выучил человеческую речь, — догадалась Инглис. — Значит, ты не Аулглора, а механический дракон из Иллюминаса?
— Я благодарю тебя… Потому что ты подавила силу моей матери, моей воли достаточно, чтобы управлять этим телом.
— Твоей матери?
— Я страж, рождённый Аулглорой…
— Понятно… Значит, когда мы только что сражались, воля Аулглоры выступила сильно…
Энергичное использование собственной мощи, должно быть, истощило её, позволив воле механического дракона одержать верх над древним драконом. Вспоминая, Инглис поняла, что перемена началась, когда он прервал атаку пушкой во рту и поднялся в небо, уклонившись от прямой проверки силы, — когда вообще избежал боя.
— Всё верно. Я не намерен причинять вам вред.
Для Инглис это было немного проблемой.
— Понятно. Но, если ты не против, можно попросить тебя снова превратиться в Аулглору? — вежливо спросила она.
Арль уже была превращена в оружие; было бы жалко не поспарринговать с механическим древним драконом хотя бы ещё немного.
— А ну стой! Что ты такое говоришь, Крис?! Ты ещё не наигралась?! Перестань доставлять неприятности! — сверху донёсся знакомый выговор Рафинии.
— Ну же, мне ещё мало, и всё как раз стало интересным, и я почти никогда не сражаюсь вместе с мисс Арль, и…
— Мне жаль, но ни у меня, ни у матери уже не осталось времени…
Даже пока дракон говорил спокойно, из его тела валил дым.
— А! Это…?!
Дым был не обычным: он содержал чрезвычайно высокую концентрацию драконьего таинства. Это не выглядело простой поломкой механических частей. Казалось, само существование механического древнего дракона рассеивается туманом.
И словно подтверждая это, тело дракона начало иссыхать и разрушаться.
— Ч-что происходит?! — спросила Арль.
— О-он разваливается! — сказала Леоне.
— Господин Дракон?! В-вы в порядке?! Д-да ладно, Крис! Скажи, что всё будет хорошо!
— Я… я не могу. Его драконье таинство угасает…
— Это… Это и хотел сделать наш механический дракон…? — спросил Майс.
Механический древний дракон медленно кивнул.
— Моя жизнь успокоит смерть моей матери. Используйте мой хвост как сочтёте нужным…
Он умиротворённо умолк, и его тело начало рушиться. Аулглора, превращённая в неумирающего, соединилась с живым механическим драконом, и эти две сущности уничтожили друг друга, в конце концов исчезнув вместе. Должно быть, именно это он имел в виду, говоря, что «успокоит её смерть».
— Как трогательно, — пробормотала Инглис, чувствуя, как сердце дрогнуло.
Было жаль, что она больше не сможет с ним сразиться, но это был поступок ребёнка, движимого чувствами к матери. Такое чувство превосходило границы человеческого и драконьего. Всё, что она могла, — торжественно засвидетельствовать это.
И, наблюдая, она подумала о своих отношениях с Рафинией. В представлении Инглис они были скорее дедушкой и внучкой, чем матерью и ребёнком, как эти драконы, но она горячо надеялась, что её любимой внучке никогда не придётся делать ради неё ничего подобного.
— Благодарю вас. Если есть что-то ещё, что я могу оставить вам, берите свободно.
С этими последними словами механический древний дракон окончательно разрушился и иссох, превратившись в сухую окаменелость. Отрубленный хвост, и только хвост, сохранил форму.
— Механический дракон отдал свою жизнь, чтобы освободить Аулглору от не-смерти.
— Разве не могло быть другого способа?
Рафиния спустилась со Звёздной принцессы и встала перед его выветрившимися останками. Её мрачное лицо больно кольнуло Инглис в сердце.
— Я… не думаю. Но раз он оставил нам хвост, давай поспешим и доставим его Рошфору, хорошо?
Инглис крепко сжала руку Рафинии, давая ей путь вперёд.
— Да… Давай.
То, как Рафиния сжала её руку в ответ ещё крепче, очень обрадовало Инглис.