Инглис, 16 лет — Поиски древнего дракона

Вир-р-р… Вир-р-р…

Инглис и Рафиния находились в большом ангаре, наполненном гулом двигателя флайгира. Если точнее, Инглис вскрыла машину, просунула внутрь руки и лицо и возилась с её внутренними механизмами, а Рафиния наблюдала за ней, одновременно занимаясь другими делами.

— Кри-и-ис… Кри-и-ис!

Рафиния звала Инглис по имени, но Инглис не могла просто бросить работу.

— Подожди минутку. Тут довольно сложное место, я пока не могу отпустить.

Она стояла на четвереньках, глубоко засунув руки во флайгир и сжимая деталь, которую хотела заменить.

Она работала над Звёздной принцессой — личным флайгиром её и Рафинии. Машина получила умеренные боевые повреждения в Иллюминасе и дрейфовала в море Шаквелл, но всё это можно было исправить усердной работой. Майс и другие хайлендеры Иллюминаса предлагали отремонтировать её, говоря, что повреждения произошли по их вине. Они также упоминали новые детали для улучшения характеристик, но на это требовалось время; и хотя сами детали уже были готовы, их ещё нужно было собрать вместе. Жители Иллюминаса были заняты ремонтом центральной лаборатории, а просьба директора Мириэлы помочь с Днём состязаний академии тоже отняла у них время. Но раз осталось только собрать всё воедино, Инглис могла просто поставить детали сама. А если у неё не получится, Майс всё равно отправлялся с ними во владения канцлера Риглива, так что она считала, что может хотя бы сначала попробовать самостоятельно. Это был отличный способ убить время, пока они путешествовали на летающем линкоре.

— Земля. Вызывает. Крис!

— Прости. Ещё совсем чуть-чуть.

Инглис почти закончила. После этого Звёздная принцесса снова сможет летать.

Фшух!

Она внезапно почувствовала, как одежда зашуршала у поясницы сзади, и ощутила непривычную прохладу. Это вызвало неописуемое чувство тревоги и напряжения. Рафиния схватила её юбку сзади и задрала.

— И-и! — Инглис подпрыгнула, выбралась из Звёздной принцессы и поспешно одёрнула юбку на место.

— А ты говорила, что не можешь отпустить то, над чем работаешь.

— Ч-что ты задумала, Рани?! Не делай так!

— Я имею в виду, даже если бы я ничего не сделала, у тебя из-за того, как ты нагнулась, вся попа была видна. Я пыталась сказать тебе быть осторожнее, но ты не слушала.

Ну, правда была в том, что Инглис так увлеклась работой, что забыла об окружении.

Ей нравилось возиться с механизмами, особенно с такими вещами, как личный флайгир.

— То есть я рада, что Звёздную принцессу скоро починят. И нормально, что ты по-мальчишески увлекаешься тем, над чем работаешь, но нам, девочкам, есть о чём нужно помнить, — сказала Рафиния.

— Ты права.

Взвизгнуть, когда кто-то схватил её юбку, и тут же одёрнуть её на место — именно так поступила бы девушка её возраста. Если бы она спокойно обдумала это с мужской точки зрения, то, возможно, осталась бы невозмутимой, но она уже шестнадцать лет жила как Инглис Юкус. Это было немного смущающе, но такова была она нынешняя. Этого уже не изменить.

— В общем, я сделала это для тебя! Вот, надень! — Рафиния протянула Инглис пару шорт, которые можно было носить под юбкой.

— Спасибо, Рани. С ними мне не придётся переживать, как я наклоняюсь.

— Правда? Ладно, старайся. Я тоже почти закончила.

Рафиния работала над нарядом жрицы. Как и при их встрече с Фуфейлбейном, он должен был показать, что Инглис не несёт настоящей враждебности. На этот раз она отправлялась туда, где была запечатана Аулглора, известная как золотой дракон. Поэтому сам наряд был золотого цвета, а ткань, с которой работала Рафиния, ярко сверкала.

Они находились в ангаре летающего линкора, что было вполне обычно для ремонта Инглис, но странно для шитья Рафинии. Тем не менее девушки получили разрешение быть здесь, так что ничего плохого в этом не было. Это был корабль паладинов, и все знали, что Рафиния — младшая сестра Рафаэля, а Инглис — его кузина. Большинство присутствовало при её битве с Призмером, и все относились к ним доброжелательно. Важнее всего — их кормили так же обильно, как Рафаэля, даже без просьб.

Обе закончили работу почти одновременно и воскликнули:

— Готово!

— Смотри, Рани, она снова работает! Попробуй.

— Ага. Я тоже закончила! Примерь.

Инглис подняла наряд жрицы, который сделала Рафиния, а Рафиния взялась за управление отремонтированной Звёздной принцессы.

— Ого! Она правда снова работает! Наша Звёздная принцесса наконец вернулась! — Рафиния стояла на борту флайгира, пока тот зависал в воздухе, и довольно улыбалась.

Тем временем Инглис не могла самостоятельно справиться с золотым нарядом жрицы.

— Хм. Его немного трудно надеть.

Они были в общем помещении, так что при переодевании ей приходилось оставаться прикрытой.

— Помочь тебе, Инглис? — спросила Арль, подходя к ним.

— Мисс Арль, спасибо. Но можно ли вам оставлять господина Рошфора одного?

— Да. Его состояние стабилизировалось, и сейчас он спит.

Рошфора взяли на борт корабля, чтобы древнее драконье мясо можно было дать ему сразу после получения.

— К тому же леди Мельтина присматривает за ним, чтобы я могла немного отдохнуть. Поэтому пока мне нечего делать. — Арль улыбнулась.

— Понятно. Мельтина наблюдает за ним… Тогда, пожалуйста.

Рошфор и Арль хорошо заботились о принцессе Венефика, и, похоже, она тоже привязалась к ним. Инглис предполагала, что статус Мельтины как королевской особы пробуждал в ней сильное желание помочь им.

— Хорошо. Хм, размер идеальный. И смотрится на тебе прекрасно. Ты в нём красива.

Инглис усмехнулась.

— Спасибо, мисс Арль. Но животу немного прохладно.

Этот наряд был комплектом из двух частей и экономил ткань, поэтому её живот, включая пупок, оставался открытым.

— Понимаю. Он, э-э, довольно смелый. Думаю, мне такое никогда не подошло бы.

— Что?! — ахнула Рафиния. — Даже хотя я сделала один для вас?

Она спрыгнула со Звёздной принцессы и протянула другой наряд жрицы. В этом на спине было отверстие для хвоста Арль, поскольку та была полулюдом.

— Т-ты хочешь, чтобы я это надела?!

— Да! Я ведь делаю их не просто ради веселья или чтобы убить время. Это нужно, чтобы тот, кто носит наряд, мог поговорить с нашим новым другом-драконом. Если мы поладим, я подумала, вы тоже, может быть, захотите с ним поговорить.

— Ах, Рафиния… Да, я так волновалась за Росса, что… Спасибо, что подумала обо мне.

— Значит, вы примерите, мисс Арль?!

— Да, конечно! — Арль кивнула.

С помощью Инглис она быстро переоделась в золотой наряд жрицы, и, когда они закончили, тихо пробормотала:

— Э-это немного смущает…

— А-а, обожаю такую реакцию! ♪ Вы такая милая, когда смущаетесь! ♪

— Ну же! Не дразни своего учителя! — запротестовала Арль.

Инглис усмехнулась.

— Вам очень идёт, мисс Арль.

— Нет, на тебе всё равно лучше… Ты такая красивая, словно прекрасная кукла. Трудно совместить твою внешность с тем, что я ещё о тебе знаю: ты такая сильная, такая жаждущая боя и с таким аппетитом.

— У Крис тело ангела, но душа полководца, — мудро заметила Рафиния.

— О? Похоже, так и есть. — Арль хихикнула. Её настроение, кажется, улучшилось. Если так, это было хорошо.

— Что ж, что ж, что ж! Какой пир для глаз перед нами! — объявил крепко сложенный мужчина средних лет, приближаясь к ним.

Инглис почти физически ощущала, как его взгляд скользит по ней, словно язык, от талии к груди. Она вздохнула. Ощущение было неприятным, но не незнакомым. Она чувствовала такое от предыдущего посла Хайленда, Мюнте, но до канцлера Риглива оно никогда не было настолько сильным. Что ж, по крайней мере ему хватало джентльменства не возбуждаться и не пытаться внезапно коснуться её или обнять.

Канцлера Риглива сопровождали двое рыцарей, мужчина и женщина, служившие его охраной. На вид обоим было около тридцати или чуть меньше. И на тыльной стороне правой руки каждого виднелась Руна высшего класса. Они были сильны даже среди рыцарей. Должно быть, это были члены какого-то рыцарского ордена, который канцлер Риглив содержал в собственных владениях, вроде рыцарей Имира, но этот орден, вероятно, был могущественным, если мог собрать таких людей. Это определённо демонстрировало ведущую позицию Риглива среди лордов востока. Его род был достаточно важен, чтобы ему доверили пост канцлера.

— А, э-э… Канцлер Риглив. Что привело вас к нам? — спросила Арль, напрягшись. Похоже, взгляд Риглива ей не нравился.

— Ничего особенного. Я лишь обхожу корабль. В конце концов, когда вы закончите свои дела с древним драконом, вы станете ценными союзниками в войне против Венефика. Я решил, что сейчас хорошее время встретиться лицом к лицу и обменяться несколькими словами. Я и сам когда-то выходил против магицитовых зверей и дикарей из Венефика, так что уж точно не тот, кто пренебрегает нижними чинами.

Несмотря на внешность, он, похоже, помнил о тех, кто находился на передовой. Как и предложила Инглис, принц Уэйн временно передал командование паладинами в обмен на разрешение провести обследование в его землях, и канцлер Риглив, кажется, уже направлял внимание на вторжение в Венефик, которого ожидал после этого. К счастью, он, похоже, не понимал их настоящих целей.

— Впечатляющая мысль, безусловно. — Инглис ответила поклоном.

— Нет-нет, впечатляющие здесь вы! — рассмеялся Риглив.

Что именно в них было впечатляющим, он не сказал, но кожа Инглис и Арль покрылась мурашками, когда его взгляд прошёлся по ним.

Инглис промолчала, а Арль поморщилась.

— Угх…

— И вот я пришёл поднять вам дух, но, похоже, вышло наоборот, ха-ха-ха! Не обращайте на меня внимания, продолжайте работу. Я немного понаблюдаю, — объявил Риглив, но кто-то встал между ними.

Рафиния внезапно шагнула между канцлером и Арль.

— Простите! Нам нужно вывести этот флайгир на испытательный полёт! Пойдём, Крис, мисс Арль!

— А, конечно, Рафиния! — сказала Арль.

Инглис молчала, беспокоясь о немного другой проблеме. Рафиния только что вышла вперёд, чтобы защитить Арль. Арль очевидно нервничала, так что это было разумно, и хорошо, что Рафиния была достаточно добра, чтобы так поступить. Это было приятно… но было бы ещё приятнее, если бы она защитила и Инглис. Как одиноко.

— А, правда? Какая жалость, — сказал канцлер Риглив, разочарованный расставанием.

— Ваше Превосходительство, здесь есть и другие солдаты. Мы можем поговорить с ними, — предложил один рыцарь.

— Уверена, остальные тоже хотели бы услышать вас, — согласилась вторая.

Пока свита Риглива вмешивалась, Инглис и остальные запустили Звёздную принцессу. Она поднялась, вышла из ангара и легла на курс рядом с летающим линкором.

— Да! Починена идеально! Кажется, она даже быстрее, чем раньше! — Рафиния счастливо маневрировала Звёздной принцессой. — Простите, что вмешалась, мисс Арль, но другого повода я не придумала.

— Нет, я люблю летать, и это определённо приятная смена настроения после того разговора! К тому же ты ведь обо мне позаботилась, верно? Спасибо. — Арль улыбнулась.

— Крис, хочешь попробовать управлять? Посмотреть, как она летит?

— Не-а, мне и так хорошо.

— А? На что ты дуешься?

— Да так. Просто, знаешь, ты вмешалась, чтобы помочь мисс Арль, а меня оставила висеть.

— Ты из-за этого переживаешь? Не думаю, что это проблема. Нет причин тебе смущаться, если кто-то на тебя смотрит. В конце концов, ты самая миленькая.

— Дело не в этом! Мне это не то чтобы нравилось.

— Да, ладно, хорошо. Прости, раз ты собираешься вести себя как такой нежный маленький цветочек. Куда делась душа полководца?

— Вот она! И я не такая нежная! — Инглис стукнула себя в грудь.

— Ха-ха-ха, вы двое так хорошо ладите. — Улыбка Арль смягчилась, когда она смотрела на Инглис и Рафинию.

— Да! Мы кузины и выросли вместе, поэтому я знаю, как больно, когда что-то случается с тем, кто тебе очень дорог. Поэтому я хочу помочь вам спасти того, кто очень дорог вам! Давайте постараемся, мисс Арль! Я знаю, мы можем спасти господина Рошфора!

Рафиния вложила в речь всё, что могла, глядя Арль в глаза.

— О, Рафиния… Да, спасём! Я уже теряюсь, кто из нас должен быть учителем… — В глазах Арль выступили слёзы, и она рассмеялась.

Слова Рафинии нашли в ней отклик. Она притягивала людей и вела за собой чистотой и прямотой. Инглис, наблюдавшая за Рафинией с младенчества, гордилась тем, что у неё есть такая человечность.

И Инглис тоже сделает всё, что сможет, чтобы эти слова стали правдой.

У неё тоже было искреннее желание помочь Рошфору. В конце концов, она хотела снова с ним поспарринговаться. Как бы он ни выглядел со стороны, другого инструктора с таким же энтузиазмом к индивидуальным боевым тренировкам не было. Его потеря сильно ощущалась бы. Так что, по крайней мере в этом смысле, Инглис и Рафиния полностью сходились.

— Вообще, да, Рани, давай поменяемся. Я тоже попробую.

— Хм? Ладно, держи. — Рафиния передала управление и устроилась позади Инглис.

— Ого! Ощущается совсем иначе: маневрирует лучше и быстрее! — Новые детали, придуманные Майсом и другими хайлендерами Иллюминаса, сделали своё дело.

— Эй, Крис, может, посмотрим, что она выдаст на полной мощности? — Рафиния обняла Инглис сзади. Её тепло было приятным.

— Хорошо. Начинаю! — Инглис кивнула и ускорила Звёздную принцессу.

◆◇◆

На следующий день…

— Что?! Вы хотите, чтобы мы изменили курс?! — голос Рафаэля поднялся и заполнил кают-компанию на борту летающего линкора.

Канцлер Риглив сказал:

— Я бы не стал так это описывать, сэр Рафаэль. Скорее небольшой крюк. Дороги на восток от нашей ставки в Гритте до форта Глирос, где размещены экспедиционные силы, были разрушены недавней атакой Призмера. С помощью летающего линкора мы могли бы перевезти большое количество припасов за один рейс. И доставить письма от горожан солдатам в форт. Поэтому, если я могу попросить вас об этом…

Город Гритта находился восточнее их текущей позиции. Форт Глирос был к северо-востоку, рядом и с границей, и с местом, где была запечатана древняя драконица Аулглора. Риглив попросил их приземлиться в Гритте, чтобы погрузить припасы для перевозки. Летающие линкоры, разумеется, были очень удобны для логистики, и использовать их для доставки материалов на передовую, куда транспортировка была затруднена, имело смысл. Рафаэлю было трудно отклонить такую просьбу.

— Но это задержит наше прибытие к древнему дракону, — сказала Инглис.

Задержка была бы не слишком долгой — самое большее несколько дней, — но эти несколько дней могли стать вопросом жизни и смерти с учётом состояния Рошфора.

Рафиния обратилась к брату:

— Р-Рафаэль! Если мы не поспешим, господин Рошфор… То есть, конечно, мы тоже должны помочь людям, которые не получают еду или письма, но…

— Да. Рани права, господин Рошфор в критическом состоянии.

При этом заявленной целью операции было исследовать древнего дракона и убедиться, что после вторжения восточных лордов в Венефик он не пробудится и не ударит им в спину. Иными словами, цель заключалась в том, чтобы во время вторжения дома не возникли неприятности, а значит, открыто поставить Рошфора на первое место было трудно.

Инглис подняла руку, привлекая внимание Рафаэля.

— Что если мы отправимся вперёд, к месту, где запечатан древний дракон?

Группа Инглис формально не входила в состав паладинов на этой миссии по исследованию древнего дракона; они лишь сопровождали паладинов. Поэтому, если они разделятся и уйдут вперёд для разведки, проблем быть не должно. Так они смогут продвинуться без задержек и при этом не отказывать канцлеру Ригливу.

— Тогда задержек не будет ни с одной стороны, — пояснила она.

Хотя Инглис не могла сказать это вслух, истинной целью исследования было добыть драконье мясо для лечения Рошфора и обрушить горный проход, ведущий в Венефик, чтобы экспедиционные силы не смогли двинуться вперёд. Им нужно было устроить саботаж дороги и сделать вид, будто это вина дракона. А такой саботаж будет легче выполнить, если канцлер Риглив и его рыцари окажутся в другом месте. Иными словами, его просьба была не столько помехой, сколько возможностью. Но это означало, что Инглис придётся выполнить работу, которую должны были осуществить Рафаэль и паладины.

— Крис… Могу я попросить тебя об этом? — необычная серьёзность Рафаэля показывала, что он тоже думает о том, чего не может сказать при нынешних слушателях.

— Да, конечно. Однако я была бы признательна за возможность воспользоваться флайгир-портом.

— По-моему, разумно. Это допустимо, канцлер Риглив?

— Я не возражаю. Только не перенапрягайтесь до прибытия основных сил. — Канцлер Риглив кивнул, не забыв показать должную заботу об Инглис. Он, кажется, не понимал их скрытой цели.

— Разумеется, — продолжила Инглис. — Благодарю.

Она задумалась, какое лицо будет у него, когда всё закончится, и ей стало его немного жаль. Но она промолчала и изящно поклонилась.

— Крис, а как же господин Рошфор? Мы ведь не можем взять его с собой? — спросила Рафиния.

Если флайгир-порт окажется втянут в бой с древним драконом, для Рошфора на борту это может обернуться бедой. Инглис понимала, откуда взялись эти тревоги.

— Ты права. Пусть он отдыхает на летающем линкоре. Когда добудем драконье мясо, просто принесём ему.

— Да, так получится. Значит, мисс Арль останется на корабле.

Но Арль покачала головой.

— Нет, я пойду с вами, Инглис. Если начнётся бой, будет лучше, если Риппл или я окажемся там. И я ваш учитель. Я не могу бросить студентов на опасном задании… Уверена, Росс согласился бы.

— Мисс Арль… — начала Рафиния.

— Тогда я останусь на летающем линкоре и присмотрю за господином Рошфором в ваше отсутствие, мисс Арль. Можете идти без тревог, — сказала Мельтина с серьёзным выражением лица.

— Леди Мельтина… Спасибо.

— Тогда я останусь с Мельтиной на летающем линкоре. Одной ей будет тяжело, — предложила Лизелотта. — Леоне, тебе стоит пойти с Инглис и Рафинией исследовать древнего дракона. Там понадобится больше людей.

— Поняла, — ответила Леоне.

— Инглис, Рафиния, я тоже пойду. Именно для этого я здесь! — следующим сказал Майс.

Он отправился с экспедицией и даже взял на летающий линкор механического дракона. Превратить древнего дракона в механического было задачей почти непосильной, но, возможно, если у него есть стражи, их можно будет захватить и использовать в таком качестве. Во время крушения Иллюминаса было потеряно много механических драконов, поэтому пополнить их число было бы полезно.

— Конечно, Майс. Тогда решено. Пора выдвигаться.

Инглис, Рафиния, Леоне и Арль отправятся вперёд как десантная группа, чтобы исследовать место запечатывания древнего дракона, а Лизелотта и Мельтина останутся на корабле и будут присматривать за Рошфором. Они разделятся на две группы, чтобы справиться с ситуацией по мере её развития.

— Рафаэль, мы подготовимся и отправимся, — сказала Рафиния.

— Я рассчитываю на тебя, Рани. Крис, Леоне, на вас двоих тоже. Хорошо позаботьтесь о леди Арль и Майсе.

Троица кивнула в ответ.