Инглис, 16 лет — День состязаний в рыцарской академииПерерождение ради мастерства клинка: от Короля-героя до необыкновенной девушки-оруженосца ♀Том 12Глава 1День состязаний превращает академическую демонстрацию в шумный фестиваль, а гонка на флайгирах заканчивается внезапным приступом Рошфора.

Инглис, 16 лет — День состязаний в рыцарской академии

День состязаний превращает академическую демонстрацию в шумный фестиваль, а гонка на флайгирах заканчивается внезапным приступом Рошфора.

Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.

Бах, бах, ба-ба-бах!

Пока дым фейерверков расплывался по ясному небу над причалом озера Болт, Сильва стоял на палубе зависшего в воздухе флайгир-порта, который служил импровизированной сценой. Вокруг собрались не только студенты академии, но и множество жителей Хираля. Сегодня в рыцарской академии проходил День состязаний: студенты показывали, чему научились на обычных тренировках. Как представитель учащихся, Сильва должен был произнести вступительное приветствие.

— Благодарю всех, кто сегодня пришёл. Я рад, что нам выпала возможность — да ещё в такой прекрасный день — показать вам плоды наших ежедневных тренировок.

Начало было образцовым — именно таким, какого от него и ждали. Хотя Сильва, кажется, немного нервничал: всё-таки говорить приходилось не только перед товарищами-студентами, но и перед целой толпой.

Громкий, раскатистый выкрик вырвался из груди старшего брата Сильвы, Реддаса Айрена, капитана королевской гвардии.

— Сильва-а-а! Расслабься! Твой старший брат здесь!

Реддас чрезмерно опекал младшего брата. Сегодня он был почётным гостем, но наверняка явился бы и без приглашения.

— П-прекрати, Реддас! Тише!

Зрители засмеялись, глядя, как Сильва смутился.

— Ха-ха-ха. Наверное, ему жутко неловко, — сказала Рафиния, наблюдая с близкого расстояния.

Инглис не могла забыть собственное смущение, когда его крики сопровождали её выступление с труппой Вайсмара в Королевском театре, особенно потому, что он заставил своих людей кричать вместе с ним.

— Особенно с учётом того, какой Реддас громкий.

Она и подруги сидели на флайгирах, ожидая показательного фигурного полёта, который должен был начаться после речи Сильвы. Инглис, Рафиния и Лизелотта летели каждая отдельно, а Леоне и Мельтина — вместе: Леоне управляла флайгиром.

— Полагаю, теперь следующая очередь твоя, Мельтина, — пошутила Лизелотта.

Мельтина не ответила. Она смотрела вниз, глубоко задумавшись.

— Мельтина? Что случилось?

— А! Ой, ничего! Ты что-то сказала? — Мельтина запнулась и удивлённо подняла взгляд.

— Тебе правда нужно расслабиться, Мельтина. Леоне, может, разомнёшь ей плечи? — предложила Рафиния. — Может, ей станет чуть легче.

Леоне кивнула.

— Верно. Повернись, Мельтина. Всё хорошо. Успокойся.

— Спасибо. Я к такому не привыкла, поэтому очень волнуюсь… — Мельтина глубоко вздохнула.

— Мне казалось, принцесса должна регулярно выступать перед людьми… И всё равно нервничаешь?

— Это другое! Мне никогда не приходилось перед ними петь!

Именно поэтому Мельтина не управляла флайгиром. Изначально День состязаний должен был быть простой демонстрацией студенческих навыков, но директор Мириэла придумывала всё новые и новые номера, пригласила даже уличных торговцев, и в итоге мероприятие приобрело почти фестивальную атмосферу. В прошлые годы такого не делали, зато теперь зрелища и развлечения оправдывали плату за вход.

— Похоже, ты стала очередной жертвой блестящих идей директора, — поддразнила её Рафиния. Идея заставить первокурсницу петь перед публикой действительно возникла, а серия конкурсных прослушиваний закончилась победой Мельтины.

— Ну, кто-то сказал бы, что она твоя жертва… — возразила Мельтина.

— Именно, — добавила Лизелотта. — Деньги от билетов идут на закрытие одной определённой дыры в бюджете академии.

— Как бы там ни было, таких шансов у тебя будет немного. Так что лучше получай удовольствие! Расширяй кругозор!

— Если ты так говоришь, Инглис, в этом есть смысл… — сказала Леоне.

— Да, — согласилась Лизелотта. — В последнее время ты очень напряжена. Это хорошая возможность расслабиться.

Они обе кивнули.

— А по-моему, Крис просто ждёт боевого упражнения с настоящей стрельбой, — сказала Рафиния.

Инглис усмехнулась.

— Ну, раз уж люди заплатили за вход, важно устроить для них зрелище, которое стоит своих денег.

— Уверена, это вообще будет только потому, что ты выкрутила директору руки.

— Нет, конечно! Я просто предложила, как ещё улучшить упражнение!

— Так и знала, что ты это скажешь.

Наблюдая за перепалкой Инглис и Рафинии, Мельтина рассмеялась.

— Вы так хорошо ладите. Одного взгляда на вас хватает, чтобы мне стало легче.

— О? Я слышала этот смех! Уже лучше? — спросила Рафиния.

— Да, немного. Такое чувство, будто я многое потеряю, если не расслаблюсь и не получу удовольствие.

— Вот! Именно так! Ладно, раз тебе уже лучше, давай как следует настроимся! — начала Рафиния.

Но речь Сильвы на флайгир-порте ещё не закончилась.

— Долг рыцаря, несущего Артефакт, — защищать людей от Призменного потока и от магицитовых зверей, которых он порождает! День и ночь мы тренируемся, чтобы справиться с этой задачей. Сегодня мы покажем вам плоды нашей подготовки, чтобы вы узнали нас! Мы вновь подтвердим клятвы, данные на наших Рунах, и станем щитом, защищающим вас!

Возможно, поддержка Реддаса подействовала: Сильва явно вошёл во вкус.

— Сильва! Ты слишком долго! Давай быстрее! — нетерпеливо крикнула Рафиния.

Она была не так уж неправа, но это прозвучало как выкрик из толпы.

— Ч-что?! Тише, Рафиния! Я произношу очень важную речь!

Их перепалка снова заставила зрителей смеяться.

— Рани, Рани. Не надо его перебивать. — Инглис потянула Рафинию за рукав.

— А? Но мы уже настроились, и Мельтине стало лучше. Нужно ловить момент… А, точно, Риппл! Риппл, пожалуйста, скажи ему поторопиться! — крикнула Рафиния хайрал-менасу, сидевшей среди почётных гостей.

В тот день там были не только Реддас и королевская гвардия. Рафаэль и Риппл тоже присутствовали как представители паладинов. Дела привели их обратно в столицу как раз вовремя для мероприятия. И они были не просто гостями: им тоже предстояло участвовать. Принц Уэйн, посол Теодор, Майс и другие беженцы-хайлендеры из Иллюминаса также находились здесь.

— А? Я?! — растерянно воскликнула Риппл.

— Да ладно, Рани, ещё немного, — сказал Рафаэль, пытаясь успокоить сестру.

У пары паладинов были и другие обязанности, но директор Мириэла попросила их присутствовать. Она хотела воспользоваться популярностью дуэта святого рыцаря и хайрал-менаса; похоже, она очень серьёзно относилась к привлечению зрителей.

— Хм-м, Сильва. Рафиния, кажется, очень настаивает, а мне тоже хочется увидеть, что будет дальше, так что…

— Конечно, леди Риппл! Тогда на этом я завершаю приветствие! Да начнётся День состязаний!

— Ого, как быстро! Со мной это точно так хорошо не сработало!

Подруги Рафинии рядом рассмеялись.

Разворот действительно вышел резким, но Рафиния и попросила Риппл вмешаться именно ради такого результата, так что жаловаться было не на что.

Директор Мириэла вышла вперёд и сменила Сильву.

— Итак, первым номером у нас показательный групповой пилотаж от самых младших студентов, которые только в этом году поступили в рыцарскую академию!

— Ладно, Крис! Все, вперёд!

— Полетели! — объявила Инглис.

Множество флайгиров — не только их собственные — поднялись в небо клином. Толпа ахнула, хотя представление ещё даже не началось как следует: они только выстраивались.

— Давай, Леоне! — крикнула директор Мириэла с флайгир-порта.

Во главе строя был флайгир Леоне с Мельтиной на борту.

— Хорошо! Начинаю!

Леоне взмахнула своим тёмным двуручным мечом-Артефактом и активировала его Дар. В тот же миг мир вокруг неё превратился в тёмное пустое пространство — другое измерение, которое создавал её Артефакт. Оно затянуло внутрь даже зрителей.

— Ого!

— Что происходит?!

— Внезапно ночь?! Невероятно!

Пока шум нарастал, Инглис и остальные рассыпались и образовали вокруг флайгира Леоне и Мельтины облако. Оказавшись между ними, Инглис взглядом подала Рафинии знак. Первый ход был за ними. С двух сторон позади Леоне они рванули вперёд, перекрестились перед ней и продолжили двойной спиралью обвивать её. В бою против магицитовых зверей такое никогда бы не пригодилось — они отрабатывали этот элемент специально ради сегодняшнего дня.

Позади них цветные прожекторы заполнили пространство лучами, следовавшими за траекторией полёта, и подсветили флайгиры Инглис и Рафинии синим. Всё шло точно по плану директора Мириэлы.

— Крис!

— Рани!

Снова пересекаясь прямо перед Леоне, Инглис и Рафиния хлопнули друг друга ладонями. Зрители ахнули, а Мельтина, увидев свой сигнал, начала прекрасно петь.

В тот же момент Лизелотта и другие первокурсники вернулись в строй и присоединились к представлению. Лизелотта, летевшая сразу за Инглис, была подсвечена красным, остальные — зелёным и жёлтым. Темнота измерения, созданного Артефактом Леоне, только заставляла флайгиры сиять ярче. Сама Леоне, разумеется, управляла машиной певицы Мельтины, потому что выполнять те же фигуры, что и остальные, и одновременно поддерживать действие Дара было бы слишком трудно.

Пока прекрасный голос Мельтины звучал в пространстве, вокруг переливались яркие цвета. Зрители были так зачарованы, что забыли моргать. Наконец песня Мельтины закончилась, и Леоне отпустила Дар.

Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп-хлоп-хлоп!

Со всех сторон до Инглис донеслись громоподобные аплодисменты.

— Ого, это было невероятно! Так красиво!

— Никогда ничего подобного не видел!

— Уже одно это стоило цены билета!

Глядя на толпу, директор Мириэла удовлетворённо кивнула.

— Отличная работа, все! С такими номерами День состязаний точно будет успешным — и прибыльным! — Она рассмеялась и помахала им рукой с немного подозрительной улыбкой.

— Директор довольна. Хотя выглядит так, будто замышляет что-то нехорошее, — сказала Рафиния.

— Верно. Она думает о деньгах, — ответила Инглис.

— Ну, наверное, у неё и правда есть причины об этом волноваться, — Леоне криво усмехнулась.

— Да, — сказала Инглис. — Если мы хотим и дальше есть бесплатно, нужно стараться изо всех сил.

— Точно, Крис! Дел ещё много, так что за работу!

— А у кое-кого другого мысли, похоже, уже об ужине, — пошутила Лизелотта.

Как бы то ни было, представление только началось.

◆◇◆

— Здравствуйте! Проголодались? У нас есть свежие шашлычки с гриля и рыба, пойманная прямо здесь, в озере Болт! Ещё овощной суп с сыром, а если хочется сладкого — блинчики с большим количеством домашнего варенья! Всё ручной работы! — Рафиния улыбалась, зазывая прохожих.

Главной сценой Дня состязаний служил флайгир-порт рядом с причалом, но посетители могли свободно заходить и на сам причал, а для удобства зрителей там устроили уличную ярмарку. Студенты по очереди работали у прилавков, когда у них не было других обязанностей, и сейчас Рафиния стояла впереди, привлекая покупателей. Её напор, жизнерадостность и доброта идеально подходили для такой работы. Очень скоро у лавки, которой занимались Инглис и подруги, собралась целая толпа.

— Ого. Здесь и правда стало довольно людно. Нужно ускориться! — Лизелотта быстро разливала суп из котла.

— Хорошо, когда покупателей много, но Рани немного перестаралась, — пробормотала Леоне, жарившая блинчики. Готовила она очень умело — лучше всех среди них.

— Ну, Рани думает, что должна помогать, продавая как можно больше, так что… — объяснила Инглис.

Леоне была права: суп приготовили работники столовой, и им оставалось только разливать его. К тому же домашнее варенье было вовсе не из их домов. Но Леоне всё равно стояла у жаровни, а Инглис — у гриля. И обе были в сеточках для волос и фартуках, чтобы не испачкаться маслом, совсем как обычные девушки-простолюдинки на небольшой рабочей практике официантками или поварами. Так что, по крайней мере, это было не совсем ложью.

— Хорошо! Три порции блинчиков и шашлычков! Спасибо! ♪ Мельтина, услышала? Отнесёшь?

— Х-хорошо! Сейчас!

Рафиния и Мельтина стояли впереди и принимали заказы. Мельтина не слишком привыкла напрямую общаться с простыми людьми. У неё не было характера Рафинии, но она старалась изо всех сил.

— Вот шашлычки, Мельтина, — сказала Инглис.

— И три порции блинчиков. Они горячие, осторожно.

— Спасибо. — Мельтина, немного неуверенно держа подносы, понесла заказы. — Пожалуйста!

— Эй! Ты ведь та девушка, которая раньше пела с флайгира?

— А? О, да… Простите, что не смогла выступить лучше.

— Да нет, нет, всё было замечательно!

Другие покупатели, услышав разговор, тоже обернулись к ней.

— Ого! Это та девушка, что пела раньше!

— Ах, вблизи она ещё красивее!

— Было правда хорошо! Я так впечатлился!

— Именно! Именно!

Толпа вокруг неё собралась мгновенно.

— Э-э, эм… Всем спасибо! — сказала Мельтина, счастливая и одновременно немного неловкая.

— И послушай! Ты не думала петь где-нибудь ещё? Я держу бар, у нас есть сцена для певцов и танцовщиц! Может, уговорю тебя на выступление?

— Уверена, это было бы честью, но… — начала Мельтина, однако Рафиния вмешалась в разговор.

— Э-эй! ♪ Вам стоит знать: мы учимся в школе-пансионе, и нам нужно разрешение директора, чтобы покидать кампус. Мельтина, может, и заинтересуется, но сначала вам нужно спросить директора.

— О, правда? Понял. Потом обязательно спрошу.

— Конечно. Спасибо. — Рафиния ловко прикрыла Мельтину.

— Спасибо, Рафиния. — Мельтина вздохнула.

— Всё хорошо. Хотя идти в бар, наверное, не очень хорошо, но ты поняла.

— Да, верно. Там наверняка была бы еда, которую я обычно не могу попробовать, и от этого я бы проголодалась ещё сильнее.

— Нет, я не совсем это имела в виду, просто… — Рафиния не выдержала и рассмеялась.

Мельтина была самой настоящей имперской принцессой Венефика. Инглис и Рафиния тоже были дворянками, но защищённое воспитание Мельтины, должно быть, находилось совсем на другом уровне. Инглис и Рафиния были знакомы с жизнью простолюдинов, а вот Мельтина могла совершенно иначе представлять себе, что именно подразумевает та или иная работа.

— Я тебя прекрасно понимаю, Мельтина, — согласилась Инглис. — От готовки тоже очень разыгрывается аппетит.

Инглис посмотрела на аппетитные шашлычки и жареную рыбу прямо перед собой. Пахли они потрясающе, и она едва не пускала слюни.

— Да. Хочется скорее вцепиться в них зубами, а не отдавать другим, — подхватила Рафиния.

Инглис, Рафиния и Мельтина замолчали и одновременно скосили глаза на манящие, шипящие шампуры и блинчики.

— Э-эй, подождите! Я вижу этот взгляд у вас троих! — запротестовала Леоне.

— Они на продажу! Нельзя есть их самим! — сказала Лизелотта.

Троица кивнула, подчиняясь выговору. За всё съеденное без разрешения пришлось бы платить, а денег у них не было.

— Да, наверное, вы правы. Нужно терпеть… Держись, Крис!

— Хорошо… но можешь сменить меня у гриля? Из-за этого я ещё сильнее хочу есть.

— Ни за что! Ты знаешь, я не хотела туда вставать! Поэтому и стою впереди! Мы ведь даже жребий тянули!

— Мельтина, может…

— Прости. Я тоже ненавижу голодать… И мы правда тянули жребий.

Ну, это было правдой. Они тянули жребий, чтобы распределить работу, и Рафиния с Мельтиной выиграли места у прилавка.

— У-у… Ненавижу, когда передо мной вкусная еда, а я не могу её съесть. — Инглис вздохнула.

И тут к лавке подошёл Рафаэль с мягкой улыбкой на лице, а рядом с ним была Риппл.

— Привет, Рани, Крис. Вы раньше отлично выступили. Рад, что увидел.

Рафиния оживилась при виде брата.

— Рафаэль!

— И Риппл!

— Ребята, это было красиво! Я бы никогда не додумалась использовать Дар таким образом. Жаль только, Эрис не смогла это увидеть. — Риппл улыбалась, но выглядела немного расстроенной.

Эрис всё ещё находилась внутри саркофага Грейфрайера — устройства для создания хайрал-менасов. Осмотрев саркофаг, в котором находилась Эрис, посол Теодор определил, что её лечение может безопасно продолжаться. По первоначальным расчётам она должна была выйти примерно через год.

— Было бы хорошо, если бы она выбралась раньше, — сказала Инглис, и Риппл кивнула.

— Да, без неё у меня куда больше работы. Хотя, наверное, она могла бы сказать то же самое.

Раньше, когда Риппл заболела и непроизвольно призывала магицитовых зверей, Эрис прикрывала её обязанности. Их связывала долгая история как хайрал-менасов Карелии. Теперь была очередь Риппл стараться изо всех сил, пока Эрис не вернётся.

— Кстати, закуски у вас выглядят отлично, — сказал Рафаэль. — Можно мне по пять порций всего?

— Ха-ха-ха. То есть как раз себе хватит? — поддразнила Риппл.

— Да. Мне нечасто выпадает попробовать готовку Рани и Крис.

— А особенно ты хочешь попробовать её, правда? — Рафиния улыбнулась многозначительно.

— Э-эй, нет, ничего такого!

Пока он возражал, Инглис принесла ему свежеприготовленные шашлычки на деревянном подносе.

— Вот, пожалуйста. Спасибо за ожидание.

— Спасибо, Крис. Выглядит вкусно.

Рафиния прошептала Инглис на ухо:

— Эй, ну же, Крис. Почему бы тебе не покормить его одним?

— А? Но зачем?

— Не волнуйся об этом! Просто сделай! Рафаэль, Крис тебя сейчас покормит!

— Ч-что?! Нет, ну хватит, не надо её заставлять…!

— Нет, я не против. Ешь, Рафаэль. — Инглис улыбнулась и поднесла шашлычок к его рту. Память о прошлой жизни по-прежнему была очень сильной, так что мысль о том, чтобы кормить другого парня мясом, не вызывала у неё особого восторга. Но если Рафиния хотела, чтобы она это сделала, она сделает. К тому же она знала Рафаэля с тех пор, как он был совсем маленьким, поэтому с ним это не так уж её смущало.

— О-о! Т-тогда хорошо! — Как только зубы Рафаэля вонзились в мясо на шампуре, его лицо просияло. — Ого! Правда очень вкусно! Впечатляет!

— Правда ведь! Знаешь, нам самим о-очень хочется попробовать, но всё на продажу, так что просто взять и съесть нельзя. Денег у нас нет… а мы такие голодные… — Рафиния говорила так, будто пыталась выманить кошку из-под стула.

Инглис поняла, что весь план Рафинии с самого начала состоял в том, чтобы использовать её, поднять Рафаэлю настроение и уже потом что-нибудь попросить.

— А, понятно. Тогда можно ещё по десять порций всего?

— Ой, ну что ты, Рафаэль! Давай пятнадцать!

— А? Ладно, наверное. Вы правда так голодны?

— Нет, просто у нас появился ещё один рот, который нужно накормить! — Рафиния ухмыльнулась и повернулась к Мельтине.

Вскоре послышались знакомые звуки поспешного жевания и прихлёбывания. Запасы шашлычков, блинчиков и супа у лавки исчезли в одно мгновение.

— М-м-м, вкусно! — Рафиния сияла.

— Есть и правда лучше, чем готовить, — согласилась Инглис, тоже улыбаясь.

— Простите, что навязались, — сказала Мельтина Рафаэлю, — но всё действительно очень вкусно.

— Я так и думала, что случится что-то в этом духе… — вздохнула Леоне.

— Не беспокойся, — сказала Лизелотта. — За всё заплачено, а значит, всё хорошо, что хорошо кончается.

— Ещё один здоровый аппетит объявился, да… Теперь понятно, почему Мириэле внезапно пришла мысль собирать деньги… — сухо рассмеялась Риппл.

— Удивительно, что нашёлся кто-то ещё, кто ест столько же, сколько мы. И особенно что это… — Рафаэль оборвал себя, не договорив что-то вроде «принцесса из Венефика». Он, очевидно, слышал о ситуации и знал, кто она.

Заметив его внимание, Мельтина опустила глаза.

— Д-да…

Карелия и Венефик были врагами. И не только это: набег Венефика на Хираль всё ещё был свеж в памяти людей. Некоторые также считали, что Венефик организовал разрушительную атаку скованного инеем Призмера на город. Поэтому мнение жителей о Венефике никак нельзя было назвать доброжелательным. С этим в мыслях Мельтина никак не могла чувствовать себя спокойно.

— Но ведь ты можешь с ней поладить, правда, Рафаэль? — с улыбкой спросила Рафиния.

— Да. Да, думаю, могу.

— Даже несмотря на то, что я принцесса… ну, ты понимаешь? — спросила Мельтина.

— Но ты ведь тоже студентка рыцарской академии, верно? А это моя родная академия. И, конечно, я чувствую что-то общее с человеком, который ест как я, — ободрил её Рафаэль, усмехнувшись. — Постарайся как можно больше рассказать Рани, Крис и остальным о своей родине. Не всё будет радостно и безоблачно, но время, проведённое вместе, научит вас понимать друг друга. Это невероятно ценно.

Затем он повернулся к остальным.

— И вы все тоже хорошо относитесь к Мельтине.

— Конечно! — хором ответили карелийцы.

— Всем спасибо! — сказала Мельтина, улыбаясь и склоняя голову.

— А теперь ешьте сколько хотите, — сказал Рафаэль. — Рани, Крис, вас это тоже касается.

— Ура! Мне ещё по три порции всего! — обрадовалась Рафиния.

— Мне то же самое, — сказала Инглис. — Готовить весело, когда знаешь, что сразу сможешь это съесть.

— Тогда я тоже позволю себе… — начала Мельтина.

— Хорошо. Значит, девять порций всего, — сказала Леоне.

— По крайней мере, продажи идут хорошо, — заметила Лизелотта. — Впрочем, да упокоится кошелёк Рафаэля с миром.

Внезапно в разговор врезался голос:

— Нет! Это совсем не хорошо!

Риппл узнала говорившую.

— О, Мириэла. Что случилось?

— А?! Директор, если вы про деньги, Рафаэль платит! Мы просто хотим ещё чуть-чуть поесть… — начала Рафиния.

— Оставьте это на потом! Пора меняться! Инглис, все вы, вам нужно к другой лавке! Я пришла за вами, потому что вы не явились вовремя!

— О, уже так поздно? Следующая — та, где нам достанется наша доля, да? — спросила Инглис.

— Да, разумеется. А теперь, если бы вы могли идти… — Директор Мириэла зловеще рассмеялась, и стёкла её очков почти блеснули.

— Ого, что это за злодейская улыбка? — спросила Риппл.

— Э-э, Мириэла. Что именно вы задумали? — поморщился Рафаэль.

— У меня не было выбора! Управление рыцарской академией — это не игра! А теперь пошли, Инглис!

— Конечно. — Инглис кивнула и последовала за директором Мириэлой.

◆◇◆

Директор Мириэла стояла на сцене, которую теперь опустили на землю, убрав с флайгир-порта. Она обратилась к собравшейся толпе:

— А теперь прошу вашего внимания! Эти две прекрасные юные леди учатся на нашем курсе оруженосцев!

Рядом с ней Инглис и Юа сидели бок о бок за длинным столом.

— Прекрасные, значит. Ура. — Лицо Юа оставалось бесстрастным, но голос звучал довольным.

— Конечно, у наших оруженосцев нет Рун, но это не мешает им день и ночь тренироваться, чтобы защищать всех от магицитовых зверей! Инглис, Юа, покажите руки!

По её просьбе они продемонстрировали толпе пустые тыльные стороны ладоней. Зрители изумлённо заговорили.

— Она права, у них нет Рун!

— И всё равно они сражаются с магицитовыми зверями… Впечатляет.

— Да. Молодцы.

— Если их не знать, может показаться, будто эта парочка самоотверженная… — рассмеялась Рафиния.

— Да, — согласилась Леоне. — Но мы-то знаем лучше…

Лизелотта криво усмехнулась.

— Мне кажется, мы тут участвуем в довольно грязном трюке.

— Тише там! — рявкнула директор Мириэла. — Кхм! Пусть у этих двоих нет Рун, зато у них есть подготовка, которую даёт наша академия! И сегодня мы хотим показать вам результаты!

Толпа загудела.

— Результаты?

— И что это должно значить?

— У них нет Рун, значит, они не могут пользоваться Артефактами, верно?

— Всё начинается с хорошо натренированного тела! С физической силы! Кто готов бросить вызов одной из этих девушек в армрестлинге? Разумеется, участие платное, но победитель получит приз в десять раз больше взноса!

— В-в десять раз?! Серьёзно?!

— Без Артефактов они просто обычные девчонки, да? Ну, может, тренируются, но всё равно.

— На вид они не такие уж качки… Может, справлюсь?

Пока толпа обдумывала предложение, Мириэла подсекла наживку.

— Итак, кто первый, того и место! Кто хочет попробовать?

— Если никто другой, тогда я! — прозвучал знакомый голос. Безошибочно — Реддас, капитан королевской гвардии.

— Реддас? — ахнула Инглис.

Он ведь сам должен был знать, что у него нет ни малейшего шанса против неё. Или он был подсадной уткой, которой Мириэла заранее поручила раззадорить толпу?

— О-о! Это же капитан королевской гвардии Реддас Айрен!

— Сэр Реддас собирается сразиться с этой девушкой?!

— Эм, а это вообще честно?

— Хорошо! Тогда первым претендентом будет Реддас, капитан королевской гвардии! Держитесь крепче, уважаемые зрители! — Мириэла подогревала публику.

— Да! Тогда позвольте! — Реддас шагнул к Инглис с лицом, полным ожидания победы.

— Реддас, ты уверен? — Возможно, это и было подстроено Мириэлой, но Инглис всё равно чувствовала, что должна спросить.

— Конечно! Не сдерживайтесь, леди Инглис!

— Понятно. — Если она не будет сдерживаться, новых желающих, наверное, станет немного, поэтому Инглис всё же решила, что лучше немного подыграть и сделать вид, будто борьба идёт на равных.

— Тогда протяните руки, приготовьтесь и… начали! — протянула Мириэла.

— Хн-н-н! — Реддас вкладывал в это все силы, но для Инглис их было не так уж много. Она могла победить сразу, но лучше было сыграть…

— Ах… Кожа гладкая, словно лучший шёлк… Держать руку леди Инглис — настоящий рай на земле… Думаю, я больше никогда не буду мыть эту руку…

Бух!

— Чего?!

Инглис рефлекторно впечатала руку Реддаса в стол. Она не могла запретить ему думать такое, но услышанное вслух пробрало её до дрожи.

— А… Прости, ты в порядке? — спросила она.

— Всё хорошо. Я знал, что не смогу победить вас, леди Инглис! Но оно всё равно того стоило! — громко рассмеялся Реддас, потирая ноющую руку и отходя от стола.

— Н-невероятно…!

— Такого здоровяка, как капитан королевской гвардии, уложила в одно мгновение?!

— Она выглядит крошечной и милой, но… Ну уж нет, у нас нет шансов.

Недовольная Мириэла прошептала Инглис на ухо:

— Ну же, Инглис. Нужно немного продавать зрелище, иначе никто больше не захочет пробовать. Просто чуть-чуть сдерживайся.

— П-простите, я просто…

— В-в любом случае, есть ещё желающие?! — крикнула Мириэла толпе. — Не обязательно бросать вызов Инглис. У нас ещё есть Юа!

Она указала на вторую девушку, которая уже заметно клевала носом.

— Зе-е-е-ев. М-м-м…

— Юа, не засыпай! Рафиния! Рафиния! Помоги мне с этим! — Мириэла позвала Рафинию на сцену.

— Ну… Это как-то разваливается, но кто-нибудь ещё хочет…

Множество людей тут же вызвалось.

— Я, леди Рафиния! Я!

— И я!

— Готов к службе!

— Я тоже!

— О-о! Хорошо, тогда все становитесь сюда в очередь! — сказала Рафиния.

Очередь, которая выстроилась перед Инглис, оказалась полностью из рыцарей королевской гвардии, сопровождавших сегодня Реддаса.

— Леди Инглис! Позвольте мне!

— Даже если это всего лишь армрестлинг, для меня честь скрестить с вами силы!

— Покажите, как это делается!

Все они выглядели необычайно довольными.

— Ха-ха-ха, Крис, похоже, в королевской гвардии у тебя много поклонников…

Её назначение исполняющей обязанности капитана гвардии было приостановлено, но формально его так и не отменили. К тому же некоторые боготворили её с тех пор, как видели, как она отбилась от архилорда Эвеля или от набега Венефика во главе с Рошфором.

— Конечно. Тогда начнём, — приветствовала их Инглис, и на её лице появилась мягкая улыбка.

— Ну же, все! Какой бы сильной она ни была, вечно продолжать она не сможет! — выкрикнула Рафиния. — Кто победит?! Если это будете вы, то получите честь одолеть девушку, с которой не справился даже капитан королевской гвардии! Давайте, попробуйте!

— Верно. Если она продолжит, она устанет, и в конце концов кто-то из нас победит.

— И получит приз в десять раз больше взноса!

— Ладно, попробуем!

План Рафинии сработал великолепно. Очередь быстро растянулась.

Бух! Бух! Бух!

На этот раз Инглис давала соперникам чуть больше передышки, но всё равно одного за другим проходила подчинённых Реддаса. Никто из них, впрочем, особенно не расстраивался из-за поражения. Напротив, все улыбались.

— Ну, мы должны были понимать, что не победим леди Инглис, ха-ха-ха!

— Но капитан Реддас был прав. Её руки такие гладкие и мягкие. Просто неземные!

— А когда видишь своё отражение в её рубиново-красных глазах, кажется, будто тебя возносят на небеса!

— И самое главное, вы заметили, что рядом с ней так приятно пахнет? Уже одного этого достаточно.

— Да, понимаю! Даже запах у неё потрясающий.

— Если бы я продержался чуть дольше, смог бы ещё немного постоять так близко к ней…

— Да, только это и обидно.

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха! Слушайте, бойцы! Если хотите больше времени с леди Инглис, снова в очередь! Никто не говорил, что нельзя пробовать повторно! — Реддас уже опять стоял в очереди.

— Капитан!

— Не волнуйтесь о цене! Деньги у меня есть! Так что становитесь!

— Так точно, сэр!

Рыцари королевской гвардии весело вернулись в конец очереди.

Рафиния неловко рассмеялась.

— По-моему, они немного упускают смысл, но, наверное, всё хорошо, если они готовы платить просто за то, чтобы подержать тебя за руку, Крис…

— Нет, Рани, это не хорошо! Кто проиграл, тот должен выбыть! — простонала Инглис.

Она готова была сколько угодно раз принять честный вызов от человека, который действительно хотел проверить силу, но эти другие мотивы её совсем не радовали. Даже если она полностью соглашалась с тем, что прекрасна, а кожа у неё гладкая, как шёлк. Эти стороны её самой принадлежали ей, чтобы наслаждаться ими самой, а не им. В прошлой жизни она была мужчиной — как рыцари могли получать удовольствие от того, что держат мужчину за руку, смотрят ему в глаза и вдыхают его запах?

— Нет уж! — настояла Рафиния. — Нужно держать продажи! Старайся! Это оплачивает нашу столовую!

— То есть да, но…!

— Смотри! Юа не ест как мы, но всё равно старается изо всех сил! — Рафиния указала на Юа.

— Угу.

Бух!

Юа только что уложила крупного грузного мужчину.

— Гхух?! Ой! Ты правда сильная! Твоя победа!

— Хорошая попытка, дядя, — без выражения поздравила Юа соперника.

— Вот так, Юа! Хорошо, следующий! — Мириэла занималась очередью Юа, которая тоже перемалывала участников.

— О, подождите, — сказала Юа.

— А?

— Вот он. — Юа посмотрела на мальчика, которого Моррис, всё ещё маленький магицитовый зверь, тащил к ней за край штанов. Он не был студентом рыцарской академии, но выглядел примерно её ровесником и имел привлекательное, почти милое лицо.

— Что это за тварь?! Почему она тащит меня сюда?

— Добро пожаловать, — сухо поприветствовала Юа.

— А? Куда?

— Сюда. — Юа протянула руку, но он не понял.

— Нет, правда, куда?

— Армрестлинг. Победишь — получишь приз.

— Но за участие нужно заплатить, — напомнила Мириэла.

— А?! У меня нет таких денег! Мне нужно вернуться к работе!

На День состязаний пришло много уличных торговцев. Должно быть, он был одним из них.

— Работа?

— Да, мне нужно работать, чтобы платить за лекарства для семьи…

— Хороший мальчик. — Юа погладила его по голове. Чтобы Юа сама пошла на физический контакт, внешность мальчика явно пришлась ей по душе. Наверняка поэтому она и велела привести его к себе.

— М-можно мне теперь идти?

— Нет. Останови его, Дылда. — Когда мальчик поднялся, Моррис вцепился в край его штанов и потянул.

— Уо! — Мальчик рухнул на землю, а штаны при падении сползли.

— О-о! — Юа выглядела довольной.

— Ч-что ты творишь?! — Мальчик сердито подтянул штаны.

— Не думай об этом. Давай армрестлинг. Без взноса.

— И после этого отпустишь?! Ладно, хорошо!

— Итак, начинаем матч! — объявила Мириэла.

Началась борьба за каждый сантиметр.

— Угххх…! Она… Она вообще не поддаётся! — Лицо мальчика залилось ярко-красным от напряжения, но рука Юа оставалась неподвижной.

— Неплохо для такого тощего мальчишки.

— Да, даже тот здоровяк до него проиграл.

— Не знаю, что у них там за тренировки, но результат явно есть.

Но пока толпа комментировала, матч решился.

Бух!

Тыльная сторона руки Юа ударилась о стол. Толпа взревела от удивления.

Мальчик ошеломлённо моргнул.

— А? Я… Я победил? Я думал, у меня нет шансов.

— Поздравляю. Забирай приз, — сказала Юа.

— А? Подожди, ты что…

Пока мальчик начинал складывать два и два, Юа протянула ему руку.

— Болит. Потри.

— А? О, прости, да, звук был болезненный.

Юа довольно хихикнула, пока мальчик массировал ей руку, и Инглис поняла, что это, по сути, ничем не отличается от восторга людей Реддаса, когда они касались её. Но первой отреагировала Мириэла.

— Э-эй, Юа! Ты нарочно? Так нельзя! Прошу воздержаться от того, чтобы давать людям победить!

— Наша выручка всё равно исчезнет в животе Сисястой. Полезнее отдать её ему.

— Угх…! Э-это… — У Мириэлы не нашлось возражений.

— Ну, очевидно. Юа, ты поступила правильно! — сказала Инглис.

Рафиния рассмеялась.

— Да… наверное, правильно.

— Почему вы так спокойно к этому относитесь?! Инглис, Рафиния, если вы правда так думаете, тогда сами покроете эти расходы столовой! — настояла Мириэла.

— Нечестно!!! — вскрикнули они обе.

— Разве не логично? Как сказала Юа, деньги от этого должны были пойти в бюджет столовой!

— О нет, о нет… — пробормотала Рафиния. — А, точно, Реддас! Все из королевской гвардии! Как насчёт того, чтобы… за дополнительную плату втрое больше взноса получить разрешение обнять Крис перед матчем по армрестлингу?

— Правда, леди Рафиния?! Мы заплатим! Заплатим сколько угодно!

— Стой, Рани! Не придумывай это сама! Я не хочу!

— Терпи! Мы никак не сможем оплатить тот приз!

— Легко тебе говорить, когда не тебя подают на блюде!

Тогда один из рыцарей повернулся к Рафинии.

— Л-леди Рафиния! Прошу простить дерзость, но распространяется ли это предложение и на вас?!

— Что? На меня?!

— Да! При всём уважении к силе и красоте леди Инглис, ваша жизнерадостность просто ослепляет меня!

Рафиния, служившая исполняющей обязанности полковника королевской гвардии вместе с Инглис, тоже была хорошо знакома людям этого подразделения.

— Что? Правда? Ну, если вы так настаиваете… — Рафиния улыбнулась, немного довольная собой.

— Нет! Рани, нет! Это ужасная идея!

— Всё нормально, всё нормально. К тому же нехорошо сваливать всё на тебя одну, верно?

— Именно! Никто из нас не должен этого делать!

В итоге Инглис упорно трудилась и сумела покрыть призовой фонд одним лишь армрестлингом, но доля, на которую она рассчитывала, исчезла.

◆◇◆

День состязаний начался утром, а теперь уже приближался вечер.

— Итак, все! Пришло время последнего и самого крупного события дня! Давайте все посмотрим командную гонку на флайгирах! — объявила Мириэла с флайгир-порта, ухмыляясь.

— О-о!

— Я этого ждал!

— Звучит весело! Никогда ничего такого не видел!

— Да! Да, это будет весело! — ответила Мириэла голосу из толпы. — И не забудьте поставить на команду, которая, по вашему мнению, победит!

Трассу над озером Болт освещали те же огни, что подсвечивали группу Инглис во время раннего пилотажа.

— А теперь позвольте представить команды! Первыми выступают первокурсники рыцарской академии!

Инглис и подруг представили первыми. Их команда из пяти человек состояла из Инглис, Рафинии, Леоне, Лизелотты и Мельтины. Все они вышли вперёд и повернулись к толпе.

— О, это же та сильная девушка с армрестлинга!

— И та, что пела в начале!

— Они выглядят довольно сильными, но они всего лишь первокурсницы — самые младшие и наименее обученные.

— А теперь команда второго курса! — объявила Мириэла.

Группа Инглис отступила назад, уступая место пятёрке второкурсников во главе с Юа.

— Юа! Юа! Проснись, соня!

— Мм? Но уже почти пора спать… Надо соблюдать режим и беречь здоровье…

— Да ну, Юа, не засыпай! Угх, без Морриса рядом…

Юа дремала прямо на сцене, к отчаянию стоявших рядом одноклассников.

— Она ведь тоже неплохо боролась в армрестлинге. Только…

— Она всё время клюёт носом. Так гоняться будет трудно.

— А следующая — команда третьего курса! — объявила Мириэла.

Эту группу составляли Сильва и четверо его одноклассников.

— Сама идея принимать ставки на результаты нашей подготовки кажется мне несколько сомнительной… Но если мы всё равно участвуем, постараемся изо всех сил. — Сильва поправил очки, говоря со сцены.

— О-о, у него Руна особого класса! Значит, когда-нибудь он станет святым рыцарем?

— Погоди, у одной из первокурсниц ведь тоже была.

— Значит, непонятно, у кого преимущество.

Мириэла перешла к следующей группе участников.

— А это команда инструкторов!

— Фух. Быть инструктором, оказывается, нелёгкая работа, если нас даже сюда выставляют, — пожаловался Рошфор.

— О? А я получаю удовольствие, — ответила Арль. — Подожди, Росс, ты в порядке? Выглядишь бледновато.

— Ха. Просто был слишком занят и не спал. Нужно было подготовить всякое.

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха! Все! Покажем им, на что способны инструкторы! — объявил Маркес, а рядом ждал ещё один инструктор.

— А, их всего четверо?

— Может, это фора?

Толпа удивилась числу участников.

— А пятая — я! — крикнула Мириэла. — Как директор, я покажу вам, на что способна!

Она сама хотела участвовать в гонке.

— А теперь королевская гвардия!

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха! Мы каждый день держим штурвалы флайгиров во время патрулей и тоже не ленимся на тренировках! На этот раз мы покажем себя достойно!

Реддас шагнул вперёд и громко заявил об этом.

— Ого! Даже действующие члены королевской гвардии участвуют!

— Звучит внушительно, но…

— Разве они только что не были полностью разгромлены в армрестлинге платиновой блондинкой-первокурсницей? Хотя управление флайгиром, наверное, мало с этим связано.

— И наконец, последние по порядку, но не по значению! — продолжила Мириэла. — Рафаэль и Риппл во главе паладинов!

— У-у-у!

Воздух наполнился ещё более громкими приветственными криками.

— Не верится, что я увижу святого рыцаря в деле!

Особенно высокие голоса звучали громче остальных.

— А-а! Сэр Рафаэль!

— Посмотрите сюда! И-и-и! Мы встретились взглядами!

Рафаэль нерешительно помахал толпе.

— А-ха-ха. Я-я постараюсь…

Риппл, тем временем, пользовалась большой популярностью у мужчин.

— Мы ещё и леди Риппл увидим в деле!

— Не могу дождаться. Хайрал-менасы такие красивые.

— Жаль, леди Эрис не смогла быть здесь, но и это больше, чем мы могли ожидать!

— Леди Риппл! Удачи! — хором крикнули несколько человек.

— Конечно! Я постараюсь изо всех сил! Болейте за меня, пожалуйста! — Риппл, как всегда приветливая, ответила улыбкой.

Святые рыцари и хайрал-менасы были стражами королевства, защищавшими людей от Призмеров, сильнейших магицитовых зверей. Эти приветствия показывали, как сильно люди их уважали и даже обожали.

Для Мириэлы это была музыка для ушей.

— Вот это настрой! Я очень рада, что попросила вас двоих участвовать.

Повысив голос, она продолжила:

— Итак! Вот наши команды… А вот трасса! Посмотрите на озеро Болт!

Она указала на остров посреди озера: Иллюминас, часть Хайленда, которая совсем недавно появилась там. Хотя ядро Иллюминаса — его Парящий круг — всё ещё оставалось, оно потеряло силу и больше не могло вернуться в небо. Теперь оно стояло в озере Болт. Именно там Эрис покоилась внутри саркофага Грейфрайера.

Плеск-и-и-ищ!

Что-то огромное внезапно вырвалось из воды вокруг Иллюминаса. Три гигантских дракона, каждый больше чем наполовину состоял из механизмов, как флайгир или флайгир-порт.

Механические драконы были основой обороны Иллюминаса, и трое из них показались наружу. Они были огромными, величественными и производили сильное впечатление; толпа отреагировала сразу.

— О-о! Что это?!

— Ого! Как круто выглядит!

— Майс и остальные помогают, — заметила Рафиния. — Директор Мириэла правда вложила в это всё, что могла.

Помогала не только вся рыцарская академия, но и королевская гвардия, паладины и даже хайлендеры Иллюминаса.

— Да, настоящее шоу, — согласилась Инглис. — И механические драконы уже работают.

— Да. Майс отлично справляется, — сказала Рафиния.

— Если они настолько хорошо работают, может, скоро я смогу с ними сразиться. Не могу дождаться.

— Ой, перестань. Майс только наконец-то их починил, а ты уже хочешь снова сломать?

— Конечно нет, это было бы расточительством. Я просто думаю, что стала бы хорошим объектом испытаний для оценки их возможностей и поиска слабых мест. И для меня это была бы отличная тренировка, и Майсу было бы проще…

По крайней мере в представлении Инглис, это была ситуация, выгодная всем.

Мельтина взглянула на проблему немного иначе.

— Инглис, Рафиния, вы говорили, что драконье мясо вкусное… А эти тоже съедобные?

— Не будем туда заходить, Мельтина. Эти не для еды, — сказала Рафиния.

Леоне рассмеялась.

— Особенно раз их только что отремонтировали.

— Но для чего их будут использовать? Это ведь должна быть гонка флайгиров, — задумалась Лизелотта.

Как по заказу, Мириэла начала объяснять правила гонки.

— Механические драконы помогут нам в сегодняшней гонке флайгиров! Это будет эстафета, в которой каждый из пяти членов команды должен схватить флаг, который несут драконы! После возвращения с флагом стартует следующий участник, и победит команда, все пять участников которой первыми добудут флаги!

Пока она говорила, драконы показали флаги, закреплённые на шеях и плечах.

Понятно, значит, надо сорвать один из них, вернуться и передать очередь, подумала Инглис.

— Но драконы будут летать вокруг озера Болт, пытаясь избегать участников, а кроме того, расставлены препятствия, чтобы помешать им ухватить флаги! Участникам придётся преодолеть всё это, чтобы хотя бы приблизиться к флагам, так что это будет проверка всего, чему они учились! — продолжила Мириэла.

— Звучит весело, — сказала Инглис.

Механические драконы, возможно, даже попытаются атаковать её. Ей очень хотелось с ними хорошенько сцепиться.

— Теперь, — продолжила Мириэла, — атаковать самих драконов или другие команды строго запрещено! Однако любое другое использование Артефактов разрешено, так что надеюсь увидеть хитроумные приёмы!

— С-со мной всё будет в порядке? — спросила Мельтина с тревогой на лице.

— Всё будет хорошо. Это хорошая практика, да и к тому же весело, верно? — сказала Инглис.

— По сравнению с битвой против орд магицитовых зверей или Призмера — конечно… — сказала Леоне.

Лизелотта повернулась к подруге.

— Возможно, это окажется приятнее, чем ты думаешь.

С тех пор как они поступили в рыцарскую академию, эти двое успели побывать во многих местах и пережить множество битв. Одним только этим их уже было не поколебать.

— Не волнуйся! Ты много тренировалась! Давай, Мельтина! — Рафиния хлопнула её по ягодицам, чтобы приободрить.

— И-и?! Х-хорошо. Я постараюсь.

Мельтину выбрали участницей не просто по любимчикам. У неё, как у Рафинии и Лизелотты, была Руна высшего класса, редкость даже в рыцарской академии. Похоже, в Венефике она не получала особой подготовки как имперская принцесса, но, попав в рыцарскую академию, сама захотела укрепить и тело, и дух. Её тренировки только начались, но она выкладывалась полностью. Инглис предполагала, что Мириэла оценила это отношение и выбрала её для гонки, чтобы укрепить уверенность в себе.

— А теперь самое время предсказать, какая команда победит! Не забудьте сделать ставки! — напомнила толпе Мириэла.

— Ладно! Ставлю всё на паладинов!

— И я! У них же святой рыцарь и хайрал-менас!

— Я тоже, я тоже! Наши защитники не подведут!

— Может, немного поставлю и на инструкторов…

У стоек с билетами быстро выстроились очереди. Рафаэль и Риппл были невероятно популярны, поэтому большинство, похоже, ожидало победы паладинов.

— Ого! Я так и знала! Все любят Рафаэля! Правда, Крис? — гордо спросила Рафиния.

— Ты, кажется, очень рада, Рани.

— Конечно. Он же мой брат!

Глядя на её улыбку, Инглис тоже стало радостно.

Сильва улыбнулся и глубоко кивнул.

— Полагаю, это вполне естественно. Хорошо, что все понимают, насколько леди Риппл прекрасна.

— Ха-ха-ха. Видишь? Он тоже рад, — сухо рассмеялась Рафиния.

— Рафаэль и Риппл действительно популярны. Интересно, если бы Леон всё ещё был святым рыцарем и находился здесь с нами, его приветствовали бы так же? — задумалась Леоне, глядя на дуэт с лёгким ослеплением.

— Прости, Леоне. Я увлеклась, да? — спросила Рафиния.

— Нет, скорее это мне нужно извиниться! Не переживай. Я просто подумала: если святой рыцарь делает всех такими счастливыми, может, я могла бы стать ему заменой… — Леоне провела пальцами по Руне особого класса, сиявшей на тыльной стороне её правой руки, и слабо улыбнулась.

В последнее время она стала менее враждебна к своему брату Леону, который бросил пост святого рыцаря Карелии и присоединился к Фронту Стальной Крови. Она уже не казалась такой отчаянно настроенной выследить эту организацию. Если уж на то пошло, теперь Инглис была более заинтересована в их поиске. Возможно, Леоне сместила внимание с поимки Леона и восстановления чести семьи Олфа на то, чтобы сделать то, чего он не смог.

— Значит, ты думаешь стать святым рыцарем? — спросила Лизелотта.

— Глядя на Рафаэля и Риппл, я просто подумала, что так, возможно, будет лучше.

Теперь, когда у Леоне была Руна особого класса, такой путь был вполне реалистичен.

— Леоне, если ты… — начала Инглис.

…Тогда это будет означать принятие жестокой судьбы, лежащей перед святыми рыцарями и хайрал-менасами.

Инглис отогнала эту мысль.

— Вообще-то, давайте пока просто повеселимся. Такие шансы выпадают нечасто.

Лучше было просто насладиться Днём состязаний. И не только сегодняшним днём, но и двумя годами до выпуска из рыцарской академии. За эти годы ей ещё многое предстояло испытать, и мысли могли измениться. Леоне всё ещё была юна. Ей не нужно было никуда спешить.

Пока они разговаривали, к ним подошла Мириэла.

— Все, давайте вложимся по-настоящему и постараемся изо всех сил! Как вы видели, команда Рафаэля и Риппл самая популярная, так что если победит кто-то другой, вот тогда мы и получим нашу долю…

В каком-то смысле она развлекалась больше всех.

Наконец все желающие сделали ставки, и подготовка к гонке завершилась.

Стартовая линия находилась на палубе флайгир-порта, который использовался как сцена, и участники собрались там со своими флайгирами. Рядом стояла площадка, куда нужно было складывать флаги, сорванные с механических драконов. В этой эстафете каждый участник команды должен был добыть флаг у драконов, круживших над озером Болт, и успешно вернуться с ним. Затем следующий участник делал то же самое, пока все пятеро не завершат задание. Победителем становилась первая команда, справившаяся со всем.

— Все! Вот момент, которого вы ждали! Подготовка к гонке флайгиров завершена! — объявила Мириэла под радостные крики нетерпеливо ожидавшей толпы.

Бах! Бах! Бах!

Фейерверки заполнили темнеющее небо, ещё сильнее разжигая волнение толпы. Их запускали три механических дракона, ждавшие над озером Болт.

— Ах-ха-ха! Драконы запускают фейерверки! Так красиво! — Рафиния счастливо улыбнулась.

— Это идея Мириэлы! — сказал Майс. — Она сказала, что это поможет местным к ним привыкнуть или что-то такое! Раз уж мы в Хирале, наверное…

— А, Майс! — Инглис даже не заметила его, пока он не подошёл.

— Решил прийти посмотреть! Правда, пришлось сделать небольшой крюк. — Майс улыбался, держа блинчик с вареньем из лавки, где работали Инглис и остальные. Блинчик был завёрнут в бумагу, чтобы его было удобно нести.

Инглис усмехнулась.

— Тебе весело, Майс?

— Да. Это мой третий блинчик! Знаю, я немного переедаю, но еда поверхности такая вкусная!

Инглис улыбнулась, и Майс счастливо улыбнулся в ответ. Майс и хайлендеры Иллюминаса, ставшего островом в озере Болт, находились под защитой посла Теодора и дворца, пока работали над восстановлением своего дома. Поскольку рыцарская академия часто выезжала к озеру Болт на тренировки, у неё было много возможностей поговорить с ним, и, похоже, ему действительно нравилась кухня поверхности, особенно сладости.

— Три — это совсем не много! — возразила Рафиния. — Мы каждая съели штук по пятнадцать!

— Ха-ха-ха. Ну, Рафиния, с тобой немного другое дело… В общем, я буду за вас болеть! Постарайтесь! — сказал Майс.

— Конечно, оставь это нам! Мы устроим шоу! — Рафиния сжала кулак.

— Кстати о шоу, могу я попросить тебя, чтобы механические драконы, когда будет моя очередь, выложились против меня полностью? Пожалуйста? — спросила Инглис.

— Ну, это было бы опас… Нет, наверное, для тебя это не опасно, Инглис, — быстро поправился Майс. — Но это должна быть гонка. Мы только что их починили! Пожалуйста, не ломай их так скоро.

Инглис рассмеялась.

— Конечно, я не хотела бы тратить их впустую. Если я их сломаю, то больше не смогу с ними сражаться, верно?

— Ха-ха-ха…

— Но пообещай, что в следующий раз позволишь мне с ними сразиться. Вам это тоже пригодится. Наверняка вскроются способы их улучшить.

Пока Инглис пыталась договориться, Рафиния схватила её за руку и оттащила.

— Ладно, ладно, хватит! Давай, начинается!

— А теперь! Первые пилоты, садитесь на флайгиры! — крикнула Мириэла.

— Есть! — ответила Леоне, первая в команде первокурсников. Второй должна была лететь Лизелотта, третьей — Рафиния, четвёртой — Мельтина, а последней, но не менее важной, — Инглис.

Каждая из подруг подбадривала Леоне.

— Леоне! Постарайся!

— У тебя всё получится, Леоне.

— Я на тебя рассчитываю!

— Пожалуйста, не поранься!

— Я пошла! — Леоне серьёзно кивнула.

— И-и-и… старт! — По сигналу Мириэлы шесть флайгиров одновременно взлетели с флайгир-порта. В тот же миг механические драконы разошлись и начали кружить над озером Болт.

— Ого! Они такие быстрые для своих размеров!

— Даже догнать их будет нелегко!

Толпа шумела, и Рафиния, не желая уступать ей, кричала за Леоне:

— Леоне! Давай!

Среди этого гомона флайгир Леоне устремился к ближайшему дракону. Из трёх драконов двое взмыли высоко и ушли вдаль, а третий нырнул вниз и начал кружить прямо над поверхностью воды. Тот, что шёл у поверхности, был ближе всех, поэтому все шесть флайгиров одновременно бросились к нему. Но флагов на нём было всего четыре, так что гонка уже здесь превращалась в состязание за право первыми добраться до механического существа. Более медленным командам пришлось бы гнаться за драконами, которые находились гораздо дальше, теряя серьёзное время. Сами флайгиры почти не отличались по характеристикам и приближались к дракону в горизонтальную линию, но…

Фшух!

С резким звуком один флайгир внезапно вырвался вперёд, оставляя за собой сияющий хвост света. Его пилот выстрелил световым разрядом назад и ускорился за счёт отдачи. Инглис иногда использовала Эфирный удар ради того же эффекта, но людей, способных на нечто подобное, было очень мало.

— Юа?! — Инглис не поверила глазам.

Да, это была Юа. Она летела первой за второкурсников.

— Ого!

— Невероятно! Что это вообще было?!

— О-она такая быстрая!

Посреди общего шума Юа оторвалась вперёд, обогнала дракона и выдернула флаг.

— Ладно, один есть.

Затем она быстро развернулась и направилась обратно к стартовой линии.

— Д-директор Мириэла, так можно?! — спросила Рафиния.

— Дракон не сломан, и это не атака на другую команду, значит, можно! Особенно потому, что зрителям понравилось! — ответила Мириэла.

После того как Юа рванула вперёд и забрала первый флаг, осталось три. Дракон не успел за её резким ускорением, но изменил курс так, словно говорил, что второй раз тот же трюк не пройдёт. Он уже летел низко, но теперь нырнул ещё ниже, так что лапы и хвост задевали поверхность озера. От этого вверх взметнулась вода и обрушилась на Леоне и остальных, преследовавших его.

— И-и?! А, он пытается нам помешать!

Уклониться и обойти? Прорваться напрямую? Или полностью изменить траекторию и попытаться взять флаг у другого дракона? Каждому пилоту приходилось принимать решение. Леоне решила прорваться напрямую. Но как только она сократила расстояние и уже почти догнала дракона, водяные брызги исчезли, как и сам дракон. Он полностью ушёл под воду.

— Эй! Это нечестно! Он уходит под воду! — пожаловалась Рафиния.

— Он нарочно заманил её! — сказала Лизелотта.

Драконы ведь с самого начала появились из-под воды. Разумеется, они могли уйти обратно в глубину. Но это означало, что Леоне, гнавшаяся за драконом, опоздала. Однако она сняла с плеча свой тёмный двуручный меч-Артефакт и направила его на дракона под водой.

— Тогда… вот так!

Острие вытянулось, вонзилось в воду и подцепило только флаг, прежде чем вернуться обратно. Леоне развернула флайгир, крепко держа мокрый флаг.

Толпа зааплодировала.

— О-о?! Её меч вытянулся?!

— Потрясающе! Рад, что увидел это!

Рафиния была не менее воодушевлена и крикнула:

— Отлично, Леоне!

— Впечатляет! — сказала Лизелотта.

— Невероятно! Даже несмотря на то, что дракон убежал… — сказала Мельтина.

Троица захлопала.

В этот момент Юа, первой схватившая флаг, вернулась к старту. Второкурсники заняли первое место на первом отрезке гонки.

— Вот так, Юа!

— Мы знали, что ты сможешь!

Второкурсники радостно встретили её, но сама Юа сонно зевнула.

— Достала. Но извините, я уже устала.

— Ладно. Можешь спать, мы разбудим тебя в конце.

— Годится, — коротко ответила Юа, затем села и задремала, обняв маленького магицитового зверя Морриса.

— Хорошо, теперь я! — Следующий пилот взлетел, а вскоре после этого вернулась Леоне.

— Леоне! Молодец! — сказала Инглис.

— Спасибо. Прости, я позволила Юа вырваться вперёд! — ответила Леоне.

— Не беспокойся, теперь моя очередь, так что ты справилась более чем достаточно! Я полетела! — сказала Лизелотта.

— Давай, Лизелотта!

Вторая участница первокурсников поднялась в воздух. Отрыв был совсем небольшим, и другие команды тоже по очереди передавали эстафету. Пока это происходило, драконы сомкнулись в плотный строй и улетели дальше над озером Болт. Когда второкурсник, державший лидерство, приблизился к ним, один из драконов развернулся и выстрелил огнями.

Бах, бах! Ба-а-ах!

С громовым рёвом эти разноцветные огни взорвались яркими светящимися клубами дыма — фейерверками. Дракон выпустил фейерверки, чтобы закрыться от преследователя. Потеряв обзор, ведущий флайгир замедлился, и Лизелотта с остальными командами позади начала сокращать разрыв.

— Слишком ярко, чтобы идти в лоб! Нужно обойти! — сказала себе Лизелотта.

Она наклонила рычаг управления флайгиром в сторону и ушла от фейерверков, выпущенных драконом. Флайгиры за ней тоже разошлись широкими дугами в стороны.

Но тут два других дракона тоже развернулись и выпустили фейерверки, ослепляя флайгиры, уходившие вбок.

Зрелище было красивым, но сейчас оно только преграждало ей путь.

— Тогда остаётся ещё один вариант!

Она направила флайгир над головами драконов. Там фейерверки не перекрывали дорогу, и обзор должен был очиститься. Сделав круг сверху, она резко пошла вниз, чтобы схватить флаг. Она была не единственной, кому пришла в голову эта мысль: несколько других флайгиров тоже прорвались над драконами.

— Фу-ха-ха-ха! Вот оно!

— Инструктор Маркес?!

Маркес, второй пилот команды инструкторов, обогнал Лизелотту. Она пыталась быстро подняться, затем сбросить скорость в верхней точке и нырнуть вниз, но Маркес перевернул флайгир и дугой пошёл вниз, рассчитывая сорвать флаг с драконов на пролёте. В её траектории было торможение, а он только ускорялся; он обогнал её в тот самый миг, когда её скорость упала. Лётный инструктор вполне соответствовал своему званию.

Во главе с Маркесом несколько флайгиров сразу пошли вниз, сближаясь с драконами. Однако драконы, будто предвидев это, разлетелись в стороны.

— А! Они знали, что мы так сделаем?! — прокомментировала Инглис.

Драконы нарочно не стреляли фейерверками вверх, вместо этого планируя быстро уклониться от тех, кто нырнёт сверху.

Лизелотта услышала отчаянный крик участника рядом:

— А-а! Слишком быстро, слишком быстро! Я не могу остановиться!

Флайгир внезапно врезался в воду, подняв огромный столб брызг.

— Что?! Они нас заманили?! — рявкнул Маркес.

Его дуговое движение позволило избежать падения в воду, но флайгир Лизелотты, казалось, никак не сможет уйти от удара. Даже резкий подъём не смог бы перебороть набранный к воде импульс.

— Тогда вот так!

Лизелотта выпрыгнула вверх со своего флайгира, схватив верную алебарду-Артефакт. В воздухе она активировала её Дар и на бледных крыльях догнала дракона, сорвав флаг.

Толпа взревела.

— Ого! Она летит?!

— Не могу поверить!

— Какие красивые крылья! Они ей так идут!

С Даром Лизелотты дракон не смог бы уйти от неё даже резким изменением направления. Она первой из второй волны дотянулась до флага и теперь вышла на первое место. Вернувшись к флайгиру, который коснулся воды, она быстро снова взлетела и вернулась к своей команде.

— Отлично! Теперь мы первые! Великолепно, Лизелотта! — сказала Рафиния.

— Теперь твоя очередь, Рафиния! — ответила Лизелотта, передавая ей эстафету.

— Оставь это мне! — Рафиния запрыгнула во флайгир.

— Удачи, Рани!

— Конечно, Крис! Я полетела!

Флайгир взревел и понёсся над озером Болт.

— Я-я ведь следующая? — Мельтина, уже ожидавшая своей очереди, выглядела нервной.

— Всё будет хорошо. Просто сделай всё, что можешь, — ободрила её Леоне. — Инглис летит последней, она как-нибудь справится, верно?

— Да. Такие вещи заставляют меня гореть желанием обойти соперников. — Инглис безмятежно улыбнулась.

— Ха-ха-ха, я немного боюсь, что ты слишком разойдёшься и собьёшь дракона. — Леоне улыбнулась в ответ, хотя и напряжённо.

Пока они говорили, другие команды вернулись для передач. Третьим пилотом команды инструкторов была директор Мириэла.

— Хорошо! Я лечу-у-у!

Следующим в команде королевской гвардии был Реддас.

— Ладно, хорошая работа! Остальное оставьте мне! Ха-ха-ха-ха!

Рафиния приближалась к драконам, а директор и Реддас шли у неё на хвосте. После прошлого рассеивания драконы снова собрались вместе и теперь летели низко у самой поверхности воды. Вероятно, они собирались нырнуть и уйти уже группой.

— Тогда до того, как они нырнут!

Рафиния на полной скорости стала сближаться с драконами.

Пле-е-еск!

Прежде чем она успела их догнать, трое драконов начали поливать её огромным количеством воды. Она вспомнила, что они также поливали водой Иллюминас, когда тот горел, так что это, должно быть, была одна из их гражданских защитных функций. Напор воды оказался достаточно мощным, чтобы сдерживать флайгир Рафинии. Даже если она пыталась проскользнуть сбоку и сблизиться, давление снова отбрасывало её. Это было похоже на водяную стену. Воды было слишком много, гораздо больше, чем они могли бы нести с собой; должно быть, они подкачивали её прямо из озера Болт перед распылением.

— Угх, я не могу приблизиться! — Рафиния к этому моменту промокла насквозь и едва видела перед собой. Похоже, никто не смог бы подойти к драконам.

— Рани! Так ты простудишься! Тебе нужно чем-то вытереться! — Инглис быстро приготовила для Рафинии большое полотенце.

— О-они такие быстрые! — Мельтина расширила глаза.

— Такими темпами никто даже не приблизится! — сказала Леоне.

— Нет, кто-то догоняет сзади! — добавила Лизелотта.

В этот момент другой флайгир обогнал Рафинию.

— Позвольте мне пройти первой!

Это был флайгир Мириэлы. Она немного замедлилась, но продолжала двигаться к драконам.

— Директор?! — ахнула Рафиния.

Флайгир Мириэлы был окутан световой завесой, которая отталкивала воду, выпущенную драконами. Наверняка свет исходил от посоха-Артефакта, которым она размахивала.

— А! Нечестно!

Если бы у Рафинии был Артефакт, она, возможно, тоже смогла бы что-нибудь противопоставить. Но её Сияющий поток сломался во время битвы в Иллюминасе, а замены у неё пока не было.

— Это плохо! — сказала Леоне.

— Директор её обгоняет! — сказала Лизелотта.

— Инглис, есть… есть что-нибудь, что Рафиния может сделать?! У неё сейчас нет Артефакта… — пробормотала Мельтина, но Инглис не ответила.

Потому что её там не было.

— А-а? Куда Инглис делась?! — спросила Мельтина.

Леоне огляделась.

— Её нет? Куда она убежала?

— А! Смотрите, там! — Лизелотта указала прямо над флайгиром Рафинии, который всё ещё сдерживали струи воды.

Там внезапно появилась Инглис.

— Рани!

— А?! Крис?!

— Просто держись как можно ближе к директору Мириэле! Используй её как щит!

— Поняла! Хорошо! Спасибо, Крис!

Рафиния немедленно направила флайгир прямо за Мириэлой.

— И-Инглис?! — ахнула директор. — Тебе нельзя пилотировать, пока не твоя…

— Да. Поэтому я второй пилот, — ухмыльнулась Инглис.

На самом деле она не прикасалась к управлению, а лишь дала совет, так что всё было нормально. Единственная причина, по которой она переместилась туда Божественным шагом, заключалась в том, что она хотела подсказать Рафинии; иначе её голос бы не долетел до кузины. Стоило ли касаться божественного ради такой мелочи? Конечно же, стоило — ради Рафинии. Божественный шаг расходовал высший эфир, который она долго очищала и копила, но ей было всё равно.

— А теперь прошу меня извинить.

Прямо перед тем, как она должна была плюхнуться в озеро Болт, Инглис исчезла. В мгновение ока она снова оказалась на борту флайгир-порта.

— Ого?! — ахнула Леоне.

— Инглис?! — сказала Лизелотта.

— Ты только что исчезла и появилась снова?! — спросила Мельтина.

— Рани была в беде, так что… да. У неё сейчас нет Сияющего потока, — ответила Инглис.

Рафиния, плотно держась за флайгир Мириэлы, заметно сокращала расстояние до драконов. Но и другие могли сделать то же самое.

— Понимаю! Тогда я последую вашему примеру, леди Рафиния! — сказал Реддас.

Но поскольку они просто пользовались ситуацией так же, как она, Рафиния не могла жаловаться.

— Угх, вы все просто используете меня как щит!

Мириэла не была особенно талантливым пилотом флайгира и не могла выполнить сложные манёвры уклонения, которые сбросили бы Рафинию и Реддаса с хвоста. В итоге её соперники выстроились за ней горизонтальной линией почти без промежутков.

— Ах-ха-ха! Они все в ряд!

— Мы уже так далеко, а всё ещё ничья!

— Разве это не хорошо? Так интереснее смотреть!

Толпа, и без того воодушевлённая, всё сильнее втягивалась в зрелище. Тем временем гонщики, между которыми оставались лишь узкие промежутки, сорвали флаги и направились обратно к флайгир-порту.

Мириэла вернулась первой.

— Кхм! Надеюсь, свою мысль я донесла.

— Так и знал, что вы справитесь! Теперь моя очередь показать студентам, что им ещё есть чему учиться! — Рошфор, сменивший её, тоже взлетел первым.

— Мельтина! Прости, они немного нас догнали! Теперь твоя очередь! — сказала Рафиния.

— Х-хорошо! Я постараюсь! — Мельтина сменила Рафинию, вернувшуюся второй после Мириэлы.

— Я что-нибудь придумаю, так что не напрягайся, ладно? — Инглис проводила её улыбкой.

— Спасибо. Я полечу! — Мельтина поспешила взлететь, но по сравнению с Рошфором управляла флайгиром сомнительно. Она казалась немного неуверенной.

Следующей за паладинов была Риппл.

— Ладно! Это наш шанс догнать!

Вместо того чтобы сесть во флайгир, она взялась за управление снаружи, немного приподняла машину над палубой, а затем изо всех сил оттолкнулась. Использовать силу ног хайрал-менаса для ускорения было тонким, но эффективным трюком.

— Риппл быстрая! — ахнула Мельтина.

— Догоняю!

Даже когда Риппл обогнала её, Мельтина не отрывала внимания от драконов. Те сомкнули строй и направились ещё дальше над озером Болт. Когда флайгиры во главе с Рошфором стали их догонять, драконы выстроились в одну линию и повернули головы навстречу преследователям.

— Ч-что это? — ахнула Рафиния. — Они все сгруппировались и повернулись к нам…

Её замешательство быстро развеялось. Два ближайших дракона протянули назад толстые трубы и соединили что-то. Когда соединение завершилось, всё тело заднего дракона ярко засияло, и…

Вуууууум!

Они сорвались вперёд на огромной скорости, оставляя за собой световой след.

— Ого?! Невероятно быстро!

— Они могут лететь так быстро?! — В толпе поднялся шум. Скорость была совершенно другого уровня по сравнению с тем, что они видели до сих пор, — подавляюще выше, чем у флайгиров рыцарской академии, участвовавших в гонке.

Драконы, всё ещё выстроенные прямой линией, внезапно прорезали строй флайгиров, которыми управляли Рошфор, Риппл и остальные гонщики, и разбили их линию. Второкурсник, прежде шедший последним, теперь оказался ближе всех к ним.

— Ого, впечатляет! — Инглис сочла такое ускорение весьма зрелищным, а Майс гордо кивнул.

— Это режим высокой мобильности: он повышает выходную мощность за счёт последовательного соединения двигателей! Мы придумали его специально для этой гонки!

— Потрясающе, Майс. А можешь придумать способ объединить их боевой потенциал? Было бы здорово, если бы ты собрал, скажем, сотню таких и сделал их в сто раз сильнее. Я бы с радостью приняла такой вызов, если получится.

— Ха-ха-ха, если бы всё было так просто… Да и сотни у нас в принципе нет.

— Крис, не мешай Майсу! — запротестовала Рафиния.

Пока она говорила, драконы снова развернулись и быстро улетели всё дальше над озером. Даже Рошфор и Риппл не могли догнать драконов в режиме высокой мобильности. Дело было в предельных характеристиках самих флайгиров, и это ограничение касалось даже их.

— Похоже, мы вообще не сможем их догнать! — сказала Лизелотта.

— Должна быть какая-то уловка, — заметила Инглис.

— Но какая…

Словно отвечая Лизелотте ещё до того, как та закончила вопрос, Рошфор и Риппл оторвались от драконов и переместились на позиции на противоположной стороне озера Болт.

— Перед тем как снова двигаться, драконы тратят время на разворот, поэтому они собираются перехватить их после следующего манёвра, — сказала Инглис. — Посмотрите, как они двигаются. Думаю, на такой скорости они могут лететь только по прямой.

Если драконы отрывались от пилотов посреди озера, то даже если пилоты затем бросались в образовавшееся окно, драконы успевали снова подготовиться до их прибытия. Так пилоты никогда бы их не догнали. Поэтому им нужно было поджидать драконов там, куда те прилетят, и воспользоваться паузой до следующего рывка.

— Я знал, что ты разберёшься, Инглис, — сказал Майс. — Верно, это работает только по прямой. Мы делали упор на чистую скорость.

— Значит, господин Рошфор и Риппл всё делают правильно! — сказала Рафиния.

— Это не поможет, если драконы не полетят к ним… — указала Инглис.

Но остальные пилоты не заметили этого и всё ещё пытались догнать драконов. Среди них была и Мельтина.

— Мельтина! Ты снова отстанешь! — обеспокоенно сказала Рафиния, когда драконы повернули и снова стали соединяться в линию.

Но на этот раз одно из трубных соединений не щёлкнуло как следует. Что-то застряло, мешая сцепке.

Маленькие металлические пластины со слабым блеском… нет, это были клинки в форме птицы с распростёртыми крыльями. Четыре штуки, каждая сияла водянисто-голубым светом, вклинились в соединение.

— Это Артефакт Мельтины! — сказала Рафиния.

Руна Мельтины была высшего класса и имела форму кнута. А когда она прибыла в рыцарскую академию, выданным ей Артефактом был меч-кнут, состоявший из множества маленьких клинков. Когда Рафиния впервые увидела его, она радостно заметила, что это идеальное оружие для королевы. Должно быть, отделённая часть этого меча-кнута вмешалась в соединение драконов. Мельтина могла по желанию разъединять хлыст, соединявший клинки.

— Отличная работа! Она зацепила драконов Артефактом, когда они пролетали мимо, и теперь не даёт им снова умчаться!

— А если она может это остановить, то держаться близко было правильным решением! — добавила Инглис.

Дело было не в том, что Мельтина хуже прочла движения драконов, чем Рошфор или Риппл. Просто её прочтение привело к другому подходу. Её Артефакт хорошо подходил, чтобы противостоять движениям драконов, и она это поняла.

— У тебя получится, Мельтина! — крикнула Лизелотта.

Флайгир Мельтины нырнул к драконам, пока те пытались сформировать соединение и снова рвануть вперёд. На мгновение показалось, что она сможет схватить флаг, но драконы среагировали. Опустившись низко и коснувшись воды, они выпустили в неё залп воды, как уже делали с Рафинией и Мириэлой. Потоки ударили наперерез Мельтине. Даже Рафиния, опытный пилот флайгира, не смогла уйти от такого потопа; для Мельтины, принявшей удар в лоб, это было слишком.

— И-и-и-и?!

Её флайгир качнуло, а сама она, не сумев удержаться, слетела и упала в озеро.

— Мельтина! — закричала Рафиния.

— О-она упала! С ней всё будет хорошо?! — ахнула Леоне.

— По крайней мере, она держится на воде, но я волнуюсь! — сказала Лизелотта.

— Она оказалась довольно далеко от флайгира, — указала Инглис.

Поскольку Мельтину выбросило с флайгира, теперь её отделяло от него немалое расстояние. Доплыть туда заняло бы время.

Но Мельтина не собиралась сдаваться и поплыла изо всех сил, задыхаясь.

— Я не могу быть той, кто всех задержит!

И тут перед ней мелькнул флайгир, а его пилот схватил её за руку и вытащил из воды.

— Господин Рошфор?!

— Обязанность учителя — заботиться о безопасности ученика, разве нет? Уверен, никто на это не пожалуется.

В другой руке он держал флаг, который сорвал с дракона. Рошфор отвёз Мельтину к её далёкому флайгиру и отпустил.

— Это было просто спасение. А что делать дальше — решать тебе.

Он полетел обратно к флайгир-порту, чтобы передать эстафету следующему участнику команды.

— Господин Рошфор… Спасибо!

Мельтина забралась на флайгир и снова посмотрела на драконов. Они оставались поблизости и продолжали поливать водой, а не поднимались выше.

— Тогда я могу до них достать!

Она схватилась за рукоять меча-кнута. Хлыст, соединявший его клинки, засиял водянисто-голубым и вытянулся всё дальше и дальше. Она сосредоточила всё внимание на том, чтобы уклониться от водяных струй и довести оружие до шеи дракона. К счастью, часть клинка, запутавшаяся в соединителях, слилась обратно с остальными как раз в тот момент, когда сияющая водянисто-голубая часть зацепила флаг. Втянув её обратно на расстояние руки, Мельтина взяла флаг.

— Хорошо! Теперь нужно вернуться!

Мельтина попыталась развернуть флайгир и возвращаться, но тот не хотел лететь прямо. Даже при попытке двигаться вперёд траектория изгибалась, змеясь туда-сюда.

— Это из-за удара при падении?

Время, проведённое в воде, отбросило её на последнее место, и разрыв только рос. Тем временем другие команды уже менялись на пятых и последних пилотов.

— Вот, Рафаэль! Остальное за тобой! — сказала Риппл.

— Конечно, леди Риппл! Крис, Рани! Простите, но я ухожу вперёд!

— Арль, всё на тебе! — сказал Рошфор.

— Конечно, Росс! Оставь это мне! — ответила Арль.

Рафаэль взлетел, и сразу за ним последовала Арль.

— Отлично сработано! Я доведу всё до конца! — сказал Сильва и через мгновение тоже взлетел.

К тому времени как Мельтина, летевшая неровно, вернулась, Рафаэль и Арль уже пытались сорвать флаг с одного из драконов. К сожалению, она была далеко в хвосте.

— Мельтина! Молодец! Ты старалась изо всех сил! — Рафиния всё равно встретила её с улыбкой.

— Я… Простите, что так задержалась… — Мельтина выглядела подавленной, но Инглис положила руку ей на плечо.

— Не волнуйся. Быть плохой в чём-то — первый шаг к тому, чтобы стать довольно хорошей. Мы всё ещё можем победить.

— А? — только и смогла сказать Мельтина на уверенность Инглис.

Команда первокурсников отстала слишком сильно. К тому же флайгир был сломан. Естественно, она думала, что шансов на победу у них нет.

— Ты всё равно собираешься продолжать, Инглис? — спросила Леоне.

— Ты же знаешь, эта штука даже прямо лететь не может, — указала Лизелотта.

— Знаю. Поэтому вместо этого я заставлю её лететь. — Инглис ухмыльнулась и уже развернула свой драконий ледяной доспех. Она подняла флайгир их команды.

— Заставишь лететь?!

Мельтина ахнула.

— Ты же не…?!

— Давай, Крис! — Рафиния сжала кулак.

— Угу! Я полетела!

Инглис наметила взглядом драконов, держа флайгир в руках. Она рассчитала траекторию и скорость, и…

Эфирная оболочка!

Тело Инглис засветилось бледно-голубым, характерным для её эфира. Она активировала и драконий ледяной доспех, и Эфирную оболочку одновременно, доводя физические способности до пика.

Размахнувшись, она швырнула флайгир изо всех сил.

— Хааа!

Бах-х-х!

Завершая движение, она оттолкнулась от флайгир-порта. Ударная волна от её ноги заставила сам флайгир-порт качнуться.

Рафиния вздрогнула.

— И-и! К-Крис?!

— Она правда только что бросила флайгир… — пробормотала Леоне.

— И прыгнула на него! — добавила Лизелотта.

Мельтина смотрела в ужасе.

— Ч-что-о-о-о?!

Рафиния, Леоне и Лизелотта успели выработать некоторую устойчивость к выходкам Инглис, но глаза Мельтины широко раскрылись от изумления при виде разворачивающейся сцены.

— О-о-о?!

— Она бросила флайгир?! Мне это мерещится!

— Нет, она правда бросила! Бросила! И теперь прыгает на него! Что происходит?!

Зрители были поражены не меньше Мельтины, и в их криках было больше удивления, чем восторга. Это была гонка флайгиров, значит, по правилам нужно было ехать на флайгире.

Однако в представлении Инглис, если ты находишься в нём — или на нём, — в правилах ничего не говорилось о том, каким именно образом он должен двигаться. Следовательно, бросать его было можно.

Бууум-м-м-м!

С рёвом её флайгир понёсся над озером к драконам. Они активировали режим высокой мобильности, но она вышла на их траекторию и…

— Попался!

Когда драконы и её флайгир пересеклись, она протянула руку и сорвала флаг. Было бы ещё быстрее врезаться прямо в одного из них, но разрушать дракона запрещали правила. Поэтому ей пришлось немного перелететь дальше.

Инглис прыгнула вперёд с флайгира и приземлилась на поверхность озера, а её прыжок отправил флайгир падать к воде. Она заранее позаботилась приземлиться первой и ждать в точке, куда он упадёт. Драконий ледяной доспех заморозил озеро под её ногами, дав идеальную опору.

— Отлично!

Она крепко поймала флайгир, когда тот падал, и тут же развернула его. Раз она полетела вперёд, теперь нужно было возвращаться. Разумеется.

Она видела спины Рафаэля и Арль, которые уже сами добыли флаги, но ещё не добрались до финиша. Сильва тоже был впереди, ещё ближе к ней. Она всё ещё могла успеть. Нужно было только осторожно не врезаться ни в кого.

— Ещё раз! Хаааа!

Она изо всех сил швырнула флайгир, а затем прыгнула на него.

Бууум-м-м-м!

С новым грохотом флайгир понёсся обратно, по пути вздымая воду.

— Ого?! И-Инглис так быстро летит! — ахнул Сильва.

Глядя со своего флайгира, Инглис лишь на мгновение увидела его потрясённое лицо. Она догоняла и Рафаэля с Арль.

— Инглис?!

— Мисс Арль, прошу меня простить.

— Нет, ещё нет! — Арль прыгнула со своего флайгира и ухватилась за ограждение флайгира Инглис. Реакция и решимость, которые она проявила, перепрыгнув при таком скоростном обгоне, могли принадлежать только хайрал-менасу.

— О-о! Но оставить флайгир позади — против правил.

— Это не будет проблемой! Посмотрите за спину!

Длинный хвост, тянувшийся от поясницы Арль, обвился вокруг её собственного флайгира и тянул его следом. Она не бросила свой флайгир, значит, всё ещё соблюдала правила.

Инглис усмехнулась.

— Впечатляет.

Арль была скромной и мягкой по характеру, но тактика, к которой она прибегала в подобных ситуациях, отличалась смелостью. Инглис предполагала, что это шло от искренней решимости Арль делать всё возможное, и была честно благодарна, что Арль готова сразиться с ней всеми силами.

— В конце концов, я преподаватель! — настаивала Арль.

Флайгир, который они теперь делили, приближался к Рафаэлю сзади. Добавление Арль немного замедлило его, но он всё ещё догонял.

— Крис?! — ахнул Рафаэль. — Что ж, у меня тоже есть свои приёмы!

Он вытащил меч, висевший у него на поясе, — прекрасный багровый Драконий Клык, Артефакт выше всех прочих.

— Гво-о-о-о-он!

Когда раздался драконий рёв, Рафаэль с головы до ног покрылся крылатым багровым доспехом. Доспех увеличивал его физические способности и позволял летать. Драконий Клык был не просто мечом, а Артефактом, усиливающим возможности владельца в целом. Именно на него Инглис ориентировалась, когда сплетала драконью магию, формирующую её драконий ледяной доспех.

С воодушевляющим криком Рафаэль отпустил управление флайгира, оказался позади него и начал толкать машину вперёд.

— Впечатляет, Рафаэль!

— Время от времени важно показывать, на что я способен!

Флайгир Инглис вместе с Арль и её собственным флайгиром на буксире замедлялся; Рафаэль с силой Драконьего Клыка ускорялся. В итоге все трое почти одновременно, как лавина, рухнули на флайгир-порт. Инглис вырвалась чуть вперёд и поймала собственный флайгир, и в этот момент порт снова просел в воздухе.

Толпа взорвалась смятёнными восторженными криками.

— У-у-у!

— Вот это финиш! Я вообще не понял, что произошло!

— К-кто победил?!

Рафиния рассмеялась.

— Одна бросала, одна тянула, один толкал.

— И ни один из них не летел на флайгире нормально, — добавила Леоне.

— Это, безусловно, была тесная борьба, — сказала Лизелотта.

Мельтина смотрела в восхищении.

— Карелия — потрясающее место.

Все четверо наблюдали, криво посмеиваясь.

— Директор Мириэла! Кто в итоге был быстрее? — нетерпеливо спросила Инглис, на что Мириэла нахмурилась.

— Ну, э-э… Вы все прибыли одновременно, так что кто был первым…

— Нет, Мириэла, — начал Рафаэль. — Я проиграл.

— А? Что ты имеешь в виду, Рафаэль?

— Смотрите. — Рафаэль протянул флаг, который взял у драконов. Точнее, то, что от него осталось. Флаг сгорел почти полностью, превратившись в обугленный обрывок. Должно быть, это стало непреднамеренным следствием использования пламени доспеха Драконьего Клыка.

— Условием было принести флаг, и, похоже, я с этим не справился.

— А, понимаю, — сказала Мириэла. — Тогда Инглис должна была…

— Простите, директор Мириэла. С моим почти то же самое.

Инглис показала замёрзшие, рассыпавшиеся остатки флага. Она сунула флаг внутрь драконьего ледяного доспеха, как и Рафаэль, и потому тоже не выполнила условие.

— Ох. Тогда это вы, мисс Арль?

— А, да. Мой… — Арль достала целый флаг.

— Значит, мисс Арль первой принесла флаг обратно — победители: инструкторы! Поздравляю! Как инструкторы рыцарской академии, включая меня, мы показали себя! А теперь аплодисменты! — заключила Мириэла под громкие приветствия.

— Точно стоило цены билета!

— Да, это было потрясающе!

Пока толпа радостно шумела, Инглис сложила руки и извинилась перед Рафинией и остальными, поклонившись.

— Прости, Рани. Простите все. Я подвела вас.

— Не переживай, — ответила Рафиния. — Зато было весело. Правда, Мельтина?

— Да! Это было невероятно! Я рада, что ты смогла наверстать время, которое я потеря… Апчхи!

— Ты в порядке, Мельтина? — обеспокоенно спросила Леоне.

— Это из-за того, что она упала в воду и промокла. Нужно помочь ей высохнуть, — начала Лизелотта, но её заглушила Мириэла.

— На этом нынешний День состязаний рыцарской академии завершён! Всем спасибо! Будьте осторожны на обратном пути! — Она сияла, произнося заключительные слова. Судя по выражению лица, День состязаний оказался весьма успешным в финансовом отношении.

◆◇◆

— Крис! Сюда, возьми ещё это!

— Да. Этого хватит, верно?

— И это, и то, и ещё вон то, и…

— Поняла. Это по-своему хорошая тренировка.

Инглис заносила необычайно большой запас материалов в ангар флайгиров. Она помогала убирать после Дня состязаний.

— Ну, с Инглис рядом это и правда становится гораздо проще… — заметила Леоне.

— Безусловно, — сказала Лизелотта с лёгким смешком. На лицах у обеих были неловкие улыбки.

Мельтина с небольшого расстояния наблюдала с улыбкой. Она сидела у костра на берегу в мокрой одежде, давая ей высохнуть.

К ней подошёл знакомый человек.

— Ну что, Ваше Высочество, как вам? На мой взгляд, обычный праздник, но что думаете вы?

— А, господин Рошфор.

Как бывший генерал Венефика, он был внимателен к его бывшей имперской принцессе и часто заходил проверить, как она справляется. Во время гонки на флайгирах он тоже помог ей.

— Было весело. Очень весело. В Венефике я никогда не переживала ничего подобного.

— Мм, — начал Рошфор. — Что ж, вы и правда были очень защищённой юной леди. Мы и лицо-то ваше видели всего несколько раз. Я понятия не имел, что ваш аппетит может соперничать с аппетитом Инглис и Рафинии из всех людей.

— Ах-ха-ха. Ну, у меня ведь было не так много способов наслаждаться жизнью, кроме еды. — В улыбке Мельтины мелькнуло смущение.

— «Защищённая юная леди» звучит приятнее, но похоже, что вы практически были пленницей в императорской вилле. Если так, вам стоит воспользоваться временем здесь и расправить крылья. Статуса принцессы у вас, может, и нет, зато вместо него есть свобода.

— Конечно. Но больше всего я хочу стать сильнее. Ради всех, кто пожертвовал собой, чтобы защитить меня…

— Мм. Вы, должно быть, говорите о чистке умеренных, устроенной этим мерзавцем Максвеллом. Или, если описывать это словами кого-то другого, о кучке прихлебателей во дворце, которые нахваливали принцессу в надежде поднять собственный статус.

— Ну… — Мельтина опустила взгляд.

Что касается настроений в Венефике, значительное большинство поддерживало вторжения в Карелию и другие соседние земли ради расширения территории. Земли Венефика никак нельзя было назвать богатыми, и он давно желал отрезать у Карелии более плодородные поля. В таком контексте умеренные, стремившиеся к миру с Карелией, неизбежно оказывались не у дел.

Это был неизбежный факт. Возможно, с учётом потоков политической силы было естественно, что фракция, оттеснённая на обочину, вроде умеренных, сплотилась вокруг кого-то вроде Мельтины, которая находилась в разладе с остальной императорской семьёй.

Мельтина была дочерью правящего императора от наложницы, и дети прежней императрицы, и семья нынешней относились к ней холодно. Поэтому она жила в основном в отдалённой вилле и почти не имела возможностей выходить наружу.

— Их заставили стать прихлебателями потому, что они были умеренными, или заставили стать умеренными потому, что они были прихлебателями… Что ж, человеку свойственно немного смешивать положение и убеждения. В любом случае лучше не тревожиться об этом больше, чем необходимо. Так и уживаются с миром.

— Нет, господин Рошфор. Я не думаю, что их слова были неправильными. Ведь люди здесь живут такими счастливыми, весёлыми жизнями… Я не думаю, что правильно это разрушать, и не хотела бы сражаться против всех из рыцарской академии. Увидев это своими глазами, услышав это, я лишь ещё сильнее убедилась. — Мельтина сложила руки на груди, говоря от всего сердца. — Хотя тренировки в академии всё ещё даются мне очень тяжело…

И это тоже была правда от всего сердца. Никогда прежде не проходившая особой подготовки, она с трудом поспевала за студентами рыцарской академии хотя бы в чистой физической силе.

Рафиния появилась словно из ниоткуда.

— Мельтина!

— Рафиния? — начала Мельтина. Она услышала их разговор?

Когда Рафиния крепко обняла Мельтину, принцесса из Венефика поспешно сказала:

— А, не надо! Ты тоже промокнешь. — Её одежда всё ещё не высохла полностью.

— Не думай об этом! Послушай, Мельтина. Я не знаю, чем могу тебе помочь, но мы всегда будем подругами! Если я могу что-то сделать, просто скажи, ладно?

— О! Спасибо, Рафиния. — Кто-то, кто мог поддержать её так, кто мог обнять её, когда ей это было нужно, — возможно, именно этого Мельтина больше всего и хотела. — Правда, уже одних твоих слов достаточно…

Мельтина ответила на объятие. Ей было жаль, что Рафиния промокнет, но сейчас ей нужно было обнять подругу в ответ.

— Вот вам обеим. Чистые и, главное, сухие. — Инглис принесла чистые сухие одеяла и укутала ими Рафинию и Мельтину.

— Спасибо, Крис!

— Спасибо, Инглис.

— Ты тоже иди сюда! — Рафиния потянула Инглис за руку.

Инглис ахнула.

— Ак! Х-холодно!

— Прости, Инглис, я тебя мочу, да? — извинилась Мельтина.

— Ничего, ничего, — настояла Рафиния. — Так теплее, а костёр всё равно быстро нас высушит.

— Говори за себя, Рани. И не пользуйся суматохой, чтобы совать руки в странные места! — запротестовала Инглис после того, как Рафиния засунула руки ей в вырез на груди.

— Но там тепло и приятно. Ну же, Мельтина, ты тоже попробуй. Правда большие?

— Ого, я и так знала, что смотреть на них впечатляюще, но на ощупь они ещё более впечатляющие. Я немного завидую. — Впечатлённая, Мельтина снизу приподняла грудь Инглис.

— Р-разве уже не достаточно? Можете отпустить в любой момент! — сказала Инглис.

Рафинию это не остановило.

— Мы едим одинаково, так почему же твои такие другие? А, эй, Леоне, почему бы тебе тоже не подойти? Леоне!

Леоне неподалёку несла припасы.

— Э-э, пожалуй, я откажусь… Я прекрасно знаю, что ты собираешься сделать.

Но даже если она могла избежать Рафинии, существовал кто-то гораздо более скрытный.

— А, Леоне. Рин…

Лизелотта не успела договорить, как Рин нырнула к груди Леоне.

— И-и! П-прекрати, Рин! Ты заставишь меня всё уронить!

Бах, бах, ба-ба-бах!

Над озером Болт расцвели разноцветные фейерверки. Взрывы света отражались на поверхности озера, делая вид ещё более прекрасным и сказочным.

— Мы запускаем оставшиеся фейерверки! Это награда за ваш тяжёлый труд! Благодаря вам мы довольно много заработали! — Мириэла в хорошем настроении замолкла, посмеиваясь и указывая на озеро. Её улыбка была совсем не невинной, но фейерверки по крайней мере были красивыми.

— Ого! Какие красивые! Крис, Леоне, Лизелотта, Мельтина! Давайте в следующем году тоже посмотрим их все вместе!

Для Инглис детская улыбка Рафинии была ещё более прекрасным сокровищем. Она тоже не смогла удержаться от улыбки.

— Отличная идея, Рани.

— Конечно! — сказала Леоне.

— Я просто не могу дождаться, — согласилась Лизелотта.

— Да! Было бы чудесно снова всем вместе! — добавила Мельтина.

Наблюдая за ними, Рошфор пожал плечами.

— Какой шум. Ах, снова бы стать молодым.

Арль, присоединившись к Рошфору, смотрела на эту сцену с искоркой в глазах.

— Но рядом с Инглис, Рафинией и остальными Её Высочество, кажется, успокаивается.

— Похоже на то. И это как-то заставляет меня… Кхоф! Гах!

Рошфора внезапно одолел кашель, и он рухнул на колени.

— Росс?!

Рука, которой он прикрыл рот, была покрыта свежей кровью, а новый приступ кашля разорвал его тело.

— Росс! Росс?! Что с тобой?! — Побледнев, Арль поддержала его, когда он согнулся пополам.

Инглис, Рафиния и Мельтина ахнули и бросились к нему.

— А?! Господин Рошфор!

— Вы в порядке?

— Что происходит?!

Но Рошфор не ответил. Его, потерявшего сознание, отнесли в медпункт рыцарской академии.