Экстра. Воспоминания Принцессы Меча
Внутри саркофага Грейфрайера Инглис видит прошлое Эрис — падение её страны, власть архилорда и цену, которую та заплатила, чтобы стать хайрал-менасом.
Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.
Когда Инглис тренировалась внутри саркофага Грейфрайера, она сидела, стараясь сосредоточиться как можно глубже, но что-то потянуло её за край сознания. Она открыла глаза и вздохнула.
— Фух. Пожалуй, пора сделать маленький перерыв.
Задача точно сформировать эфир была тонкой, как едва заметные мазки кисти на шедевре. Если она продолжит и овладеет этим, однажды ей удастся достичь высшего эфира, а вместе с ним — использовать Божественный шаг без посторонней помощи. Даже изнутри саркофага Грейфрайера, который совершенно невозможно открыть изнутри, она смогла бы выбраться, если бы сама применила Божественный шаг: фактически изменила бы окружающее пространство и оказалась снаружи.
Хорошо, что она осознала существование Божественного шага, когда владела Эрис, Риппл и Арль. Благодаря этому опыту у неё была цель, ясный ориентир. Без него даже она могла бы потерять надежду и поддаться сомнениям.
Единственный настоящий риск заключался в том, что, если тренировка затянется слишком надолго, она состарится и исчерпает себя. Прошло уже достаточно времени, чтобы она снова выросла из маленькой девочки. Одежда стала ей тесновата. И всё же она начинала улавливать намёки на высший эфир. Ещё совсем немного, ещё один шаг…
— Если я скоро не вернусь, Рани будет волноваться… И…
Больше всего на свете ей самой было одиноко. В жизни Инглис Юкус это был первый раз, когда она так надолго разлучилась с Рафинией.
Разве найдётся дедушка или бабушка, которому не будет одиноко так долго не видеть лица внучки? Нет, не найдётся.
Это было естественное человеческое чувство, в нём не было ничего постыдного. И оно подталкивало Инглис вперёд, заставляло ускорять тренировку.
— Хочу поскорее увидеть лицо Рани.
Пробормотав это себе под нос, Инглис направилась к цилиндрам, в которых находились Эрис и принцесса Венефика Мельтина. Во время перерывов она иногда проверяла, не случилось ли с ними чего-нибудь. Обычно Эрис и Мельтина тихо покоились внутри устройств с закрытыми глазами, но на этот раз Эрис выглядела иначе.
— Эрис?
Казалось, она съёжилась и пыталась обнять себя, а выражение лица было болезненным, словно она вот-вот заплачет. Возможно, она уже плакала, просто жидкость, заполнявшая устройство, скрывала слёзы. Инглис на мгновение замолчала. Вспоминала ли Эрис что-то мучительное? Раньше она уже была в саркофаге Грейфрайера. Неужели теперь вспоминала то время и плакала из-за него? Инглис слышала, что Эрис стала хайрал-менасом больше четырёхсот лет назад. Это случилось во время войны Хайленда с поверхностью. Что тогда произошло? Было ли это как-то связано с Королевством Силваре, которое основала сама Инглис?
Инглис хотела спросить, но её голос не достиг бы Эрис. Всё, что она могла сделать, — мягко положить ладонь на поверхность устройства. Но стоило ей коснуться его, как от места прикосновения вспыхнул свет и стремительно распространился вокруг.
— А? Ч-что…
Неизвестное сияние разлилось по миру вокруг неё, и сознание Инглис померкло.
◆◇◆
— Эрис! Эй, сестрица!
Эрис услышала, как её зовут по имени, стоя в небольшом саду внутри дворца. В источнике она видела своё отражение — в красивом светло-голубом платье. Но каким бы роскошным ни был наряд, выражение лица у неё было тревожным. Сейчас было не до любезностей.
— О, Тиффаниэр?
Появилась прекрасная юная леди, чуть младше её. Она была принцессой страны, основанной членами правящей династии государства Эрис, своего рода сестринской державы. Они с Эрис приходились друг другу дальними родственницами и с детства были близки, поэтому Тиффаниэр воспринимала её как старшую сестру.
Во дворце своей страны Эрис ожидала возвращения отца и брата — короля и принца — из военного похода. Вместе с войсками собственного государства и соседей они образовали союзную армию и выступили в путь. Тиффаниэр не захотела ждать одна и приехала к ней.
— Что случилось? Не спеши так, а то упадёшь.
— Н-но мне нужно сказать тебе кое-что важное, сестри… А-а!
Тиффаниэр споткнулась, подбегая к Эрис, и та успела её поймать.
Эрис с облегчением вздохнула: принцесса соседней страны не пострадала.
— Не пугай меня так… Что случилось?
— Н-ну! Кажется, союзная армия вернулась!
— О! Это правда?!
— Да! Говорят, снаружи крепости видно войско!
— Пойдём посмотрим!
Взяв Тиффаниэр с собой, Эрис поднялась на крышу донжона, откуда можно было видеть далеко вокруг.
И то, что открылось её глазам, совсем не походило на отряд, который уходил в поход столь гордо и отважно. У Эрис перехватило дыхание. Вернулась половина тех, кто ушёл, — нет, даже меньше. Не было ни одного без ран. Они волочили ноги, плечи поникли, каждый шаг давался тяжело.
Тревога растекалась по людям, стоявшим на крыше. Некоторые даже лишились сил и рухнули на колени.
— Ч-что случилось?
— Они проиграли… Союзная армия проиграла…
— Как всё могло обернуться настолько плохо? Они даже одного гонца отправить не смогли?!
— Что теперь с нами будет…?
— Н-нет… А что с моими родителями?! — голос Тиффаниэр дрогнул, глаза наполнились слезами, и она тоже едва не упала.
Но Эрис была рядом и обняла её, поддерживая.
— Всё хорошо. Всё хорошо, Тиффаниэр. Я рядом.
Она проклинала собственную слабость, собственную неспособность дать хоть что-то, кроме этих слов. Она ведь даже не знала, что случилось с её собственными отцом и братом. Её отец возглавил союз и командовал объединённой армией. Она не смогла его остановить.
Их врагом был Хайленд. Только маги и их магия могли противостоять магицитовым зверям, порождённым Призменным потоком, но хайлендеры предлагали странное новое оружие — Артефакты, которыми мог пользоваться кто угодно, — в обмен на урожай и другие припасы с поверхности. Само по себе это могло быть равноценной сделкой, но чем сильнее далёкие страны зависели от Артефактов, тем сильнее менялись условия Хайленда. Они больше не требовали только продовольствие и материалы: теперь им были нужны ещё люди и земли. Эрис слышала, что Хайленд казнит магов поверхностных земель и запрещает там обучение магии.
Учитывая эти вести, её страна и страна Тиффаниэр игнорировали предложения Хайленда, защищая свои земли и людей от Призменного потока и магицитовых зверей силами собственных магов. В большинстве стран маги встречались редко, и их становилось всё меньше, но государства Эрис и Тиффаниэр изначально имели много магов и хорошо их обучали.
Если появлялся высший магицитовый зверь — Призмер, — сделать было нечего, оставалось лишь эвакуироваться, как перед стихийным бедствием. Это было известно по всей поверхности. И всё же другого способа защищаться от Призменного потока не существовало.
Однако не все страны приняли то же решение. Их соседи, никогда не располагавшие большим числом магов и сильно опасавшиеся Призменного потока, начали торговать с Хайлендом. И, как говорили слухи, требования Хайленда росли, пока целые города вместе с населением не стали забирать и присоединять к Хайленду.
Более того, Хайленд начал требовать вторжения в соседние страны в обмен на Артефакты, и тогда отцы Эрис и Тиффаниэр поднялись. Они не стали обвинять поверхностные страны, вторгшиеся к соседям, а возложили вину на Хайленд и призвали к единому усилию, чтобы изгнать его из региона. Короля сильной местной державы, который применял мощь не только ради собственных владений, но и ради соседей на поверхности, встретили восторгом. Список союзников в коалиции был внушительным. Отправление союзной армии выглядело таким доблестным, что Эрис верила в их победу — даже молилась о ней.
А теперь в остатках войска не осталось и крупицы того блеска.
— Нельзя терять время! Тёплую еду и койки для них! Они сражались за нас — теперь мы хотя бы должны потрудиться ради них! — Эрис изо всех сил постаралась, чтобы её голос разнёсся над потрясёнными людьми в замке, и каким-то образом не дала страху прорваться дрожью.
— Д-да, принцесса Эрис!
— Поняли!
— П-пойдём!
— Сделаем, что сможем!
Люди пришли в движение, воодушевлённые её словами, но тут она почувствовала, как что-то брызнуло ей на щёки и лоб.
Кап, кап…
Это были дождевые капли — но не обычные.
— О нет! Эрис, падает Призменный поток! — воскликнула Тиффаниэр.
— Д-да… И именно сейчас! Нужно как можно быстрее завести людей внутрь!
— А-а-а! М-магицитовые звери! — Тиффаниэр вздрогнула и указала на множество поднявшихся магицитовых зверей, угрожавших разбитым солдатам коалиции.
— Поддержать их! Они не в состоянии сражаться! Позовите отряды магов!
— Принцесса Эрис, мы не можем! Нас слишком мало, чтобы одновременно защищать войска и биться с таким количеством зверей!
— Но…! Но мы не можем просто бросить их!
Эрис не была неопытна в воинском деле, но магией пользоваться не могла. Только маги могли защитить её страну от магицитовых зверей. Она снова и снова пыталась изучать магические искусства, но была попросту неспособна. Её отец и брат были сильными магами, достойными трона, однако магия не всегда передавалась по крови. Даже в битве не только за её родную землю, но и за судьбу поверхности, ей оставалось место в тылу.
— Солдаты! — Тиффаниэр указала туда, где магицитовые звери обрушились на отступающие войска и начали пожирать их.
Раненые солдаты в большинстве своём были слишком слабы, чтобы сопротивляться, и падали один за другим. Немногие оставшиеся маги попытались контратаковать, но их подавили, и даже эти бесценные выжившие отдали свои жизни.
— Мы не можем просто смотреть! Маги или нет, спасайте тех, кто ещё может двигаться!
— Принцесса Эрис! Это слишком безрассудно! Только маги могут отбиться от магицитового зверя!
Тут министр, управлявший страной в отсутствие отца Эрис, счёл нужным вмешаться.
— Трудно это говорить, но нам следует закрыть ворота, чтобы магицитовые звери не проникли внутрь! Если мы этого не сделаем, звери, преследующие солдат, хлынут сюда лавиной!
Некоторые горожане заколебались.
— А как же солдаты снаружи?!
— Разве они не снова возьмутся за оружие ради нашей страны и её людей?!
Другие закричали в поддержку предложения министра.
— Но посмотрите! Все магицитовые звери на земле! Если ворота будут закрыты, они не смогут прорваться. В конце концов они разойдутся!
— Защитим тех, кто уже внутри! В итоге ущерб будет меньше!
Толпа раскололась. Какое решение примут, было неясно, но бездействие само по себе становилось решением — и означало, что не удастся ни один из вариантов.
Выбор лег на Эрис. Только она имела право его сделать.
— Нет! Я не могу бросить раненых солдат! Выступаем и отвлекаем магицитовых зверей! Пока они отвлечены, заносите раненых в замок! Я сама поведу вас! Вперёд! — объявила Эрис.
— Я тоже пойду! Я хочу быть рядом! — настояла Тиффаниэр.
Она тоже не была магом, но, видя, как Эрис упражняется с оружием, присоединилась к её тренировкам. Не зная, что случилось с отцом и братом, Эрис находила её присутствие поддержкой.
— Да! Идём, Тиффаниэр!
— По твоему зову, сестрица!
В тот день Эрис и её силы смогли эвакуировать в крепость тысячу солдат, выступивших против Хайленда, — ценой трёх тысяч мирных жителей, когда магицитовые звери прорвались за стены столицы.
◆◇◆
Прошёл месяц после того, как союзная армия пала перед хайлендерами. Отец и брат Эрис не вернулись; выжившие рыцари сказали, что они погибли в бою. Оба были могущественными магами, но архилорд Хайленда Грейфрайер одолел их. Эрис осталась единственной выжившей из королевского рода, и ей предстояло унаследовать трон.
Этот день настал. Толпы собрались у дворца — но не затем, чтобы праздновать её восшествие, и не затем, чтобы поклясться вместе трудиться ради будущего страны.
— Нет! Почему мы должны кланяться и пресмыкаться перед теми, кто подверг нас опасности?! Перед теми, кто навлёк беду!
— Новая королева даже магией пользоваться не умеет! Такая не способна защитить страну!
— Верно! Мы не признаём новую королеву! С королевским родом покончено! Она должна отречься!
Яростные крики гудели, как дрожь земли, эхом отражаясь от толпы, окружившей стены замка. После поражения от Хайленда магов в стране осталось катастрофически мало; они больше не могли защищаться от магицитовых зверей. Страх и обида росли, превращаясь в ненависть к королю и королевскому роду, поднявшим оружие против Хайленда. Горожане говорили, что страна жила вполне хорошо, пока те не зашли слишком далеко, не уничтожили корпус магов и не поставили народ под угрозу.
В этих словах была своя правда. Но как же их решимость не закрывать глаза на хищничество Хайленда, подняться и защитить не только себя, но и других жителей поверхности? Перед битвой их приветствовали, все руки были подняты в салют, когда они выступали в поход. Но теперь, словно это было полностью забыто, люди окружили стены.
В первых рядах толпы стоял тот самый министр, которого отец Эрис оставил вместо себя, — тот, кто, когда отступавших к замку солдат атаковали магицитовые звери, призывал просто запереть ворота и держаться.
— Не забывайте, все! Она бессердечна! Она пожертвовала такими же людьми, как вы, чтобы спасти своих приближённых и знать — рыцарей! Она не сможет вести нас! Не сможет защитить! Мы должны вернуть эту страну в собственные руки!
Эрис отвергла его предложение, чтобы ввести оставшихся солдат внутрь, но в итоге за каждого спасённого солдата несколько мирных жителей столицы погибло из-за проникших за стены магицитовых зверей. Каковы бы ни были её намерения, реальность была именно такой.
— Нет! Эрис не хотела этого! Никто из нас не хотел! — Тиффаниэр смотрела на сцену за стенами замка, опустив глаза, полные слёз. Она приехала присутствовать на коронации Эрис.
— Он не ошибается, Тиффаниэр… Не ошибается. Моё решение привело к жертвам среди мирных жителей.
— Н-но… что же нам тогда делать?
Пока они были в растерянности, недавно назначенный рыцарь-капитан обратился к ним:
— Ваше Величество! Прикажите! Позвольте нам притащить к вам этого труса, который пытается расколоть народ! Старого короля больше нет, вашего отца больше нет, и мы должны объединить эту землю, если хотим её защитить. А он безумно подстрекает людей и замышляет мятеж! Ему нужен только трон для себя!
В тот день Эрис и Тиффаниэр спасли ему жизнь от напавшего магицитового зверя, и он благодарил Эрис, клялся ей в верности.
— Капитан прав, Ваше Величество!
— Мы последуем за ним!
Всё больше тех, кого Эрис и Тиффаниэр спасли, обещали поддержку. Решение Эрис принесло ей только ненависть жителей столицы, но среди рыцарей и магов заслужило доверие.
Но нет. Это был неправильный путь.
— Подождите, все! Успокойтесь! Верно, мы должны объединиться, если хотим защитить эту землю! Но если мы силой подавим горожан, это только ускорит крах! Я не могу согласиться!
— Ваше Величество! Какой у нас ещё выбор?!
— Я выйду! Я встречусь с ними и буду говорить, пока они не поймут! Это мой единственный путь.
— Это опасно! Если с вами что-нибудь случится, мы потеряем единственный объединяющий символ и развалимся ещё быстрее!
— Но если я не…
Пока они спорили, накал подстрекательства снаружи стал ещё выше.
— Почему они только дрожат за своими стенами и молчат?! Наши никчёмные монархи и никчёмные рыцари все как один трусы?!
Довод был убедителен. Люди верили: будь у Эрис настоящая сила, она смогла бы защитить разбитых солдат от магицитовых зверей, не допустив потерь среди жителей столицы. Если бы смогла, столь многие люди были бы живы. Её отец или брат смогли бы. Эрис могла лишь стиснуть зубы — но рыцарь-капитан не собирался ограничиваться этим.
— Вот что люди страны говорят тем, кто стоял на передовой?! Они сидят в безопасности в тылу и ворчат! Я не потерплю! Ваше Величество, леди Тиффаниэр, мы выступаем! Не останавливайте нас! Вперёд!
Рыцари ответили боевым кличем на призыв капитана.
— Стойте! Прошу, стойте! Если мы не покажем своими поступками, что страна должна объединиться…
— Я не могу оставить их поступки без ответа! Они насмехаются над старым королём, над вашим братом, над всеми, кто пал за нашу землю! Только те, кто сражался с нами в тот трагический день, способны понять наш гнев!
Эрис вздрогнула. Она не могла их остановить. Даже она во время войны с Хайлендом оставалась в тылу, не в силах участвовать. Она не понимала, что творится у них в сердцах; её слова до них не доходили. Слова были менее важны, чем тот, кто их произносит. Её слова не могли их остановить.
— Простите нас!
— Ах!
Рыцарь-капитан и его рыцари оттолкнули Эрис и направились к площади. Слова её отца и брата наверняка остановили бы их. А если бы разговор не помог — сила их магии. Но у Эрис не было ни того ни другого.
— Эрис! Ты в порядке?!
— Д-да…
Она была одна: в зале не осталось никого, кроме Тиффаниэр, которая помогла ей подняться.
— Ч-что нам делать? Что мы можем? Такими темпами…
— Это… это моя вина… Я ничего не могу. Пусть я и родилась в королевской семье, но…
— Нет! Это неправда! Ты так старалась защитить страну и её людей!
Пока Тиффаниэр протестовала, шум снаружи стал громче. Рыцари, выбежавшие наружу, и давящие вперёд горожане начали сталкиваться.
Злобные крики. Звон клинка о клинок. Вопли…
— Ах! Прости меня, отец! Прости, брат! — на глазах Эрис выступили слёзы.
Будущее, в котором выжившие обратились друг против друга, было не тем, чего желал кто-либо из них. Страна действительно рушилась: её рыцарские защитники подняли мечи на тех, кого обязаны были охранять. Так они никак не могли снова объединить свою землю. Эрис знала это наверняка, но у неё не было способа остановить трагедию. И всё потому, что она, выжившая, была такой слабой. Чувство слабости, вины, раздавливало её.
Но в этот миг вокруг стен замка, где столкнулись рыцари и толпа, прокатилась волна взрывов.
— Гааа!
— Ч-что?! Чьих это рук дело?!
Ни одна сторона их не ожидала, и растерянный рёв стих.
Вж-ж-ж… Вж-ж-ж…
Из далёкого неба донеслись механические звуки.
— Ах… Эрис, это…! — Тиффаниэр указала на эскадру летучих кораблей.
— Х-Хайленд?! — ахнула Эрис.
Так резня между соотечественниками была предотвращена, хотя никто ещё не мог сказать, было ли это замаскированным благословением.
◆◇◆
— Я архилорд Хайленда Грейфрайер. Рад знакомству.
Командующий силами Хайленда обратился к Эрис с трона, который прежде принадлежал ей.
— Грейфрайер! — Это был человек, который, как она слышала, убил её отца и брата в бою. Значит, это он…
— Так это ты убил семью моей дорогой сестрицы! Проклятый! — выругалась Тиффаниэр.
— Прекрати, Тиффаниэр! — резко одёрнула её Эрис, увидев, как та сверлит Грейфрайера взглядом.
Да, она сама хотела отомстить за отца и брата. Но если он одолел их на поле боя, то наверняка был очень силён. Иначе как бы он взял их замок всего с несколькими людьми? Провоцировать столкновение вряд ли закончилось бы хорошо.
— Н-но…! Разве ты его не ненавидишь?
Грейфрайер молча смотрел на Тиффаниэр. Его взгляд был пугающе давящим, полным убийственной угрозы. Так лев или тигр смотрит на добычу перед прыжком.
— Э… Ах… — Тиффаниэр застыла, будто окаменела.
— П-просто молчи пока, Тиффаниэр! — Эрис встала между ними, словно защищая её от Грейфрайера. — Мы принимаем ваше… предложение Хайленда. Артефакты в обмен на плоды земли и её недр.
Грейфрайер тихо покачал головой.
— Это было бы слишком мягко. Условия уже не те.
— Что вы хотите этим сказать?
— Это условия дружеской торговли. Не забывайте: ваша страна подняла против нас войско — и потеряла его. Мы тоже понесли потери. Это не купеческая болтовня, а требование вашей капитуляции после поражения.
— Требование капитуляции…
— Примите или будете уничтожены. Держите это в уме. Иного способа остановить этот развал у вас нет.
Ни Эрис, ни собравшиеся рыцари не могли возразить. У страны больше не было силы, чтобы сопротивляться Хайленду. Союзная армия была истощена, её остатки не могли даже сражаться с магицитовыми зверями на собственных землях.
И они стояли на грани гражданской войны. Было вовсе не очевидно, что Хайленд успеет уничтожить их раньше, чем они сами. Поэтому ответ у них мог быть только один.
— Положение именно таково, как вы описали. Мы сдаёмся Хайленду.
— Похвальное решение.
Грейфрайер тихо провёл взглядом по Эрис с головы до ног, будто оценивая её. Она вздрогнула от страха, чувствуя, как этот взгляд обвивает её. Казалось, он видит насквозь, до самых глубоких страхов. Но, коронована она или нет, она унаследовала эту страну от отца. Что бы ни случилось, её долг — защитить её. Эрис ухватилась за эту решимость.
И потому спросила Грейфрайера:
— Каковы условия? Что от нас требуется?
— Ваш дом может продолжать править. Я не намерен менять устройство власти. Однако…
Условия Грейфрайера были суровы.
Размещение войск и персонала Хайленда.
Поставка продовольствия и материалов по требованию Хайленда.
Передача командования обороной Хайленду — как против магицитовых зверей, так и против других стран. Кроме того, Хайленд получал право набирать рекрутов для этих целей.
Артефакты будут предоставлены, но только для использования силами Хайленда.
Иными словами, люди и богатства страны подавались Хайленду на блюде. И хотя Хайленд будет защищать её, Артефакты для этой защиты останутся строго вне рук Эрис и её соотечественников. Условия разительно отличались от первоначального торгового предложения: фактически они превращали страну во владение Хайленда, где королевская семья оставалась лишь по названию, простой вывеской.
И сверх того — Хайленд будет охотиться на магов, не только уничтожая их самих, но и сжигая и запрещая их книги и инструменты. Он оставит для защиты от магицитовых зверей только Артефакты Хайленда и отсечёт всякую надежду на будущий мятеж.
Почти каждое условие было неприемлемым. Но в нынешнем положении у Эрис не было выбора, кроме как принять. Единственным утешением оставалось то, что приход Грейфрайера и армии Хайленда хотя бы предотвратил начало гражданской войны.
Хотя бы это. Хотя бы…
Ей оставалось принять это как спасение и, каковы бы ни были обстоятельства, делать всё, что в её силах. Так Эрис встретила своё будущее.
◆◇◆
Эрис тяжело дышала, лёжа на смятой постели, и пыталась отдышаться. Она обернула вокруг себя белые простыни и почувствовала, как пот с её кожи впитывается в чистый хлопок. Ей было стыдно пачкать их, но нужно было хоть чем-то прикрыться. Несмотря ни на что, она ещё не сдалась. Удерживать простыни на себе было единственным способом сопротивляться, который она нашла. Она не хотела этого.
— Что ты отдыхаешь?
Архилорд Грейфрайер сдёрнул простыни, в которые она завернулась. Его лицо оставалось бесстрастным даже тогда, когда он снова силой подчинял её своему желанию.
— Пожалуйста, дайте мне немного отдохнуть.
Отводя взгляд, она снова обернула простыни вокруг себя.
— Хм. Не испытывай моё терпение. Если будешь так делать, мне придётся послать за другой принцессой.
— Н-нет! Прошу! Только не Тиффаниэр! Я буду с вами, я уже достаточно отдохнула…
Эрис отбросила простыни и легла перед Грейфрайером обнажённой.
— Мм. Своенравная ты.
На мгновение по его лицу расползлась слабая усмешка, и он развёл её ноги.
Сколько раз это уже было?
Сначала её переполняли отвращение и страх, потом боль, и после того, как всё заканчивалось, она плакала в одиночестве. Теперь она привыкла. Она всё ещё ненавидела это, но для королевы лишь по названию — без силы и без популярности — это был единственный способ сопротивляться архилорду Хайленда.
В каком-то смысле то, что его взгляд остановился на ней, было замаскированным благословением. Первой её ценой стало прекращение охоты на магов; ей удалось выторговать для них изгнание вместо смерти. Она ненавидела то, что они потеряли дома, но это было лучше, чем потерять жизни. По крайней мере, она могла надеяться, что они нашли мирную жизнь в какой-нибудь далёкой стране.
Кроме того, хотя Хайленд всё ещё мог свободно набирать людей из её народа, ей удалось добавить условия: они должны присоединяться по собственной воле, являться к ней во дворец для отчёта, и с ними нельзя обращаться как с рабами. Её угроза Грейфрайеру — покончить с собой, если эти условия нарушат, — сработала, или, по крайней мере, Грейфрайер, казалось, их соблюдал.
Цену, которую она требовала от Грейфрайера за своё тело, она считала спасёнными жизнями соотечественников. Значит… это была сделка, на которую она пошла. Лучшее, что она могла сделать. Наверное, кто-то сказал бы, что она продала страну Хайленду ради роскошной жизни или стала всего лишь их шлюхой. Разумеется, репутация королевы Эрис не была безупречной.
Прошло несколько часов, а Эрис всё ещё тяжело дышала.
Когда Грейфрайер ушёл, Эрис продолжала лежать в постели, думая и пытаясь отдышаться. Что бы о ней ни говорили, она будет делать всё, что сможет, ради страны и её народа.
Такой была сделка, на которую она пошла.
◆◇◆
Примерно через год после прибытия Грейфрайера Эрис шла по пустому коридору, ведущему во внутренний двор.
— Хм, странно.
Утро было ещё ранним, но не настолько, чтобы вокруг было так пусто. Служанки уже должны были хлопотать по утренним делам.
Эрис любила рано утром любоваться цветами во дворе. Тиффаниэр гостила у неё, и они часто гуляли там вместе, так что Эрис хорошо знала обычный ритм дворцовой прислуги.
Она тихо наклонила голову, недоумевая, и вскоре поняла, почему вокруг так тихо. Из теней колонн выскочили несколько вооружённых рыцарей.
— Ах?! Ч-что?!
Мгновение спустя они уже держали клинки наготове и окружали её.
— В-вы восстали против меня?!
Их намерения были очевидны. Они пришли забрать её жизнь — это было покушение. Но сильнее всего её встревожило то, кто был среди них: тот самый рыцарь-капитан, который поддержал её во время мятежа незадолго до прибытия Грейфрайера.
— Шлюха Хайленда не будет нашей королевой! Твоя жизнь принадлежит нам!
— П-подождите! Если бы я не пошла к архилорду, вы понимаете, что бы случилось?! Погибло бы ещё больше людей! А если я не продолжу, нашему народу станет ещё хуже! Если бы я не…!
Эрис уже не дорожила собственной жизнью. Но, каким бы жалким, унизительным или заслуживающим осуждения это ни казалось со стороны, она верила, что делает это ради защиты своей страны и её людей.
— Я знаю, вам всем больно, но поверьте мне! — взмолилась она.
Власти, благословлённые Хайлендом, забрали большую часть законных обязанностей рыцарей; те, кто оставался под властью Эрис, не могли действовать без явного одобрения Хайленда. Единственная роль, оставшаяся им, — дворцовая стража. Эрис знала, что хайлендеры смотрят на них сверху вниз и насмехаются, будто с такой работой справится даже собака. И всё же она думала, что рыцари заметили: она страдает вместе с ними.
— Никаких оправданий! В этом мире есть вещи дороже жизни!
— Так могут говорить только сильные! Такие, как мой отец или мой брат!
— Я сказал, никаких оправданий!
Рыцарь-капитан направил меч на Эрис и приготовился к выпаду.
— Да… ты прав…
Когда блестящее острие рванулось к её животу, Эрис не шевельнулась. Здесь она действительно была одна: рыцари очистили коридор от всех, а значит, никто — ни среди них самих, ни среди слуг, ни среди других работников дворца — не счёл нужным предотвратить её убийство. Ни один человек не попытался её предупредить. Значит, никто не будет против, если она исчезнет. Конечно, всё обернулось именно так: они хмурились на неё, не понимая добра, которого она пыталась добиться.
Возможно, её смерть и правда будет к лучшему.
Она больше не будет игрушкой Грейфрайера. Больше не будет страдать. Этого хотели все вокруг. Эрис закрыла глаза и стала ждать смертельного мига. Это не будет преждевременный конец, это будет освобождение от её ноши.
Но миг так и не настал. Она отчётливо услышала звук удара — чего-то о что-то. Но боли не почувствовала.
— Чт…?!
Услышав, как ахнул рыцарь-капитан, она в страхе открыла глаза — и увидела его меч, вонзившийся в Тиффаниэр.
— Тиффаниэр?!
— Дорогая моя Эрис… — Тиффаниэр улыбнулась Эрис и рухнула на пол.
Эрис бросилась к ней.
— Тиффаниэр! Тиффаниэр!
Лезвие меча пробило ей живот, и кровь хлынула наружу, окрашивая платье багрянцем.
— А-а-а! П-прости меня! Прости! Это всё моя вина!
Эрис не могла винить никого, кроме себя, в боли Тиффаниэр. Рыцари неправильно поняли её решение отдать себя Грейфрайеру и хайлендерам, не осознавая, что она лишь хотела улучшить обращение с её страной и её народом. И всё же это решение приняла она.
Даже когда Эрис была сломлена и беспомощна, Тиффаниэр её не бросила, защитила её ценой собственной жизни.
Когда я просто хотела, чтобы всё закончилось, когда уже была готова умереть, она пожертвовала собой ради меня… Эрис не могла остановить слёзы. Она громко вскрикнула, словно стены, которые она пыталась удерживать, внезапно рухнули.
— В-всё хорошо. Не плачь. Ты пожертвовала собой, чтобы защитить меня, эту страну и её людей… Так что я… я сделала то же самое… — Тиффаниэр закашлялась, и её губы окрасились красной кровью.
— Нет! Тиффаниэр, нет, не говори! Дай мне обработать рану!
— Ты правда думаешь, что мы будем просто стоять и смотреть? — Рыцарь-капитан со своими людьми всё ещё теснились вокруг Эрис. Он направил на неё меч, на лезвии которого ещё была кровь Тиффаниэр. — Какая жалость. Но зато мы сможем отправить королеву и её родню вместе!
— Жалость?! А кто, по-вашему, сделал это с Тиффаниэр?! — спросила Эрис.
— Ты, когда провалила долг королевы и продала тело хайлендеру!
— Как вы смеете! Это вы провалились как рыцари, раз теперь, потеряв положение, только бормочете жалобы!
— Дерзкая, значит! А что, если мы убьём тебя и принесём стране мир?
— Попробуйте!
Тиффаниэр спасла жизнь Эрис, и та не могла вынести мысли, что потеряет её здесь. Теперь она хотела жить. Она будет сопротивляться до конца, бороться и как-нибудь выживет. Пусть она безоружна и их больше, она не могла позволить, чтобы последним воспоминанием Тиффаниэр стало что-то другое.
Рыцарь-капитан закричал и взмахнул окровавленным мечом, но ударил лишь воздух.
— А?!
Эрис тоже обучалась боевым искусствам. Она уклонилась от острия и каким-то образом ушла от последующего восходящего удара и размашистой подсечки. Пока она держалась.
Я как-нибудь найду брешь! — подумала она, но тут что-то тяжёлое ударило её в спину. Она тонко вскрикнула, когда боль расползлась по телу. Захваченная врасплох, она опустилась на колени. Один из рыцарей подобрался сзади и ударил её навершием меча.
— Нгх! Ещё нет…!
Она всё ещё не сдавалась. Не могла сдаться.
— Держите её!
Прежде чем она успела подняться, рыцари быстро навалились на неё и прижали к полу.
— Отпустите! Слезьте с меня!
— Теперь ты никуда не денешься!
Эрис боролась, а рыцарь-капитан ухмыльнулся над ней. Она ожидала, что его клинок тут же опустится, но этого не произошло. Вместо этого он присел перед ней, вздёрнул её голову за волосы и засмеялся.
— Раз уж мы всё равно это делаем, может, немного позабавимся с тобой перед смертью? Покажем этому хайлендеру как следует! Не бойтесь, парни, ваша очередь тоже будет!
Рыцари переглянулись с ухмылками, вызывая у Эрис отвращение. Её страна потеряла лучших и достойнейших — среди них отца и брата, — и остались вот такие люди.
Но для неё это была возможность.
— Делайте, что хотите.
Это оставит её в живых ещё немного — даст шанс найти выход. Пока она жива, у неё есть возможность спастись. Тиффаниэр всё равно не захотела бы, чтобы она сдалась.
— Нет. Я этого не позволю, — произнёс низкий недовольный голос.
Эрис услышала, как что-то покатилось по полу, и внезапно смотрела прямо в глаза улыбающемуся рыцарю-капитану. Точнее, в глаза его отсечённой головы.
Эрис не смогла сдержать рвоту. Это Грейфрайер снял ему голову.
Должно быть, он использовал какую-то продвинутую магию: сама его рука превратилась в тяжёлый клинок и одним ударом расправилась с рыцарем-капитаном. На миг ей почему-то почти стало легче его видеть, но это чувство длилось лишь мгновение. Секунду спустя она видела только красное: кровь, брызнувшая из шеи рыцаря-капитана, залила ей лицо.
— И-и-и!
Пока она пыталась справиться с потрясением, вокруг поднялись яростные мужские голоса.
— Ты убил капитана!
— Проклятый хайлендер!
— Мы уложим тебя в землю!
Наверное, было к лучшему, что Эрис не видела происходящего перед собой. Один крик сменял другой, а кровь лилась на неё, и удушливый запах обволакивал всё вокруг.
В конце концов всё стихло. Она поднялась, вытирая лицо, и увидела, как Грейфрайер поднимает тело Тиффаниэр.
— Тиффаниэр! Тиффаниэр!
Эрис подбежала к ней и звала её, но ответа не было. Тем временем Грейфрайер шагал прочь с Тиффаниэр на руках.
— Что вы делаете?! Нужно обработать её раны!
— Я забираю её в Хайленд.
— Там её смогут спасти?!
— Если ей повезёт.
— П-прошу! Прошу, как угодно…!
— Я ничего не обещаю.
Услышав это, Эрис глубоко склонила голову перед Грейфрайером.
После того как Тиффаниэр увезли, она больше никогда не вернулась во дворец Эрис.
Но пусть всё это началось с вторжения Хайленда на поверхность…
Пусть Грейфрайер убил её отца и брата…
Пусть он угрожал ей призраком того, что и Тиффаниэр подвергнется тому же насилию…
Пусть он держал её в клетке…
Пусть она точно знала, кто он такой, пусть презирала его, пусть ненавидела… когда Грейфрайер в следующий раз пришёл в её покои, Эрис больше не пряталась под простынями.
◆◇◆
Но эти дни внезапно подошли к концу.
Долгий сезон дождей Призменного потока охватил землю. Артефакты Хайленда улучшили их способность сопротивляться магицитовым зверям, и люди как-то держались — пока обороны не перестало хватать.
Появился Призмер. Долгие дожди наконец породили одного из сильнейших и отвратительнейших магических зверей. Само его существование было стихийным бедствием. Ничто на земле не могло его остановить. Людям оставалось только бежать ради спасения жизни.
Для хайлендеров это ничем не отличалось.
Вж-ж-ж… Вж-ж-ж…
Из окон дворца было видно, как корабли поднимаются в небо. Тем временем Эрис вцепилась в Грейфрайера.
— Стойте! Прошу, стойте! Вы забираете у нас всё, когда вам удобно, а теперь бежите, когда вам так выгодно?! Трусы! После всего, через что прошли мы с Тиффаниэр!
— Мы можем сражаться с магицитовыми зверями при помощи Артефактов, но Призмеры — другое дело. Я никогда не говорил, что мы способны уничтожить их.
— Но если вы не…
— Мне жаль, но я не стану бессмысленно жертвовать своими людьми. Хайленд много вложил в эту страну, но с таким чудовищем ничего не поделать. Считай это предупреждением: бегите как можно дальше.
— Мне больше некуда идти! Я буду сражаться до конца за эту страну и её людей! Если вы не будете защищать нас своими Артефактами, хотя бы оставьте нам один сильный, чтобы мы могли его использовать!
— Ни один существующий Артефакт ничего не сделает этому Призмеру. Ты умрёшь напрасно.
— Я уже так давно словно мертва!
Она убила своё сердце, и теперь готова была убить себя ради страны и её людей. Она будет держаться этой решимости до конца. Пути назад не было.
— Хм… Предпочтёшь рискнуть? В обмен на силу уничтожить Призмера.
— Ах! Это возможно?!
— Нет, Призмеры неуничтожимы.
Грейфрайер покачал головой.
Она возненавидела его за то, что он поднял её надежды лишь для того, чтобы разбить их.
— Вы издеваетесь?!
— Ничуть. Ничто не способно уничтожить Призмера — значит, нам нужно создать то, что сможет.
— Как?
— Мы создадим высший Артефакт, имеющий человеческую форму, — хайрал-менаса.
— Хайрал-менаса?!
— Кое-кто называет это безумием, но для меня не меньшее безумие — существование чего-то вроде Призмера, до чего человеку не дотянуться. Мы пытались и раньше, но каждый раз заканчивалось неудачей. Вероятность успеха ничтожна. И всё же рискнёшь стать хайрал-менасом?
— Да, — без колебаний ответила Эрис.
Она сделает всё, что сможет, ради своей страны и её людей. И ради Тиффаниэр тоже. Если есть шанс, она его использует. Времени сомневаться не было. С каждым мгновением Призмер приближался к уничтожению страны. Если не поторопиться, будет слишком поздно.
— Как это делается? — спросила она. — Нельзя терять время!
— Тогда идём. Оборудование находится в Хайленде.
— Поняла. Поспешим! — сказала она и кивнула.
С этими словами Эрис последовала за Грейфрайером.
Она вернётся. Она защитит свой народ. Она отдаст всё ради этой земли.
Так Эрис отправилась в Хайленд. Когда она пробудилась хайрал-менасом, время давно обогнало её. Страна, которую она поклялась защищать, полностью исчезла из мира.
◆◇◆
Когда Инглис пришла в себя, она стояла перед устройством, в котором находилась Эрис. Свет, накрывший её, исчез, и окружающий мир был наполнен неизменной тишиной, будто ничего не произошло.
Эрис всё ещё плакала внутри.
— Эрис…
Было ли это видение настоящим? Такой ли была жизнь Эрис?
— Как ужасно…
Инглис не могла назвать одну-единственную причину, по которой Эрис плакала. Слишком много страшного пришлось пережить. Куда ни посмотри, везде были моменты, достойные слёз. Воспоминания Эрис разительно отличались от воспоминаний короля Инглиса о славе или от счастливых воспоминаний Инглис Юкус. Ничто не складывалось так, как она хотела. Она принимала решения, которые считала правильными, а всё становилось только хуже. Это и было настоящей трагедией Эрис.
— Я ведь плохо обращалась с Эрис… — задумалась Инглис.
После всего, что пережила Эрис, Инглис силой втягивала её в спарринги, приказывала превращаться в оружие, чтобы самой поиграться с Божественным шагом, и даже сломала Эрис в оружейной форме. Всё это привело к тому, что ей пришлось снова войти в саркофаг Грейфрайера. Эрис, должно быть, ненавидела это. Уже одно имя Грейфрайера наверняка будило воспоминания о прошлом. И именно это, должно быть, стало причиной её нынешних слёз. И всё же Эрис не дрогнула. Она храбро решила войти в саркофаг Грейфрайера. Она была сильной женщиной, и Инглис чувствовала, что заслуживает огромного уважения.
— И Тиффаниэр… В следующий раз, когда мы встретимся, нужно быть с ней немного добрее.
Тиффаниэр жестоко обращалась с Рафинией, чего Инглис простить не могла, но немного доброты всё равно могло быть правильным. Когда Тиффаниэр была при смерти после удара, предназначавшегося Эрис, Грейфрайер отправил её в Хайленд, и, должно быть, через какое-то время её тоже сделали хайрал-менасом. Сейчас она была совсем другой, но, возможно, произошло что-то, окончательно исказившее её личность. Инглис этого не знала, но Эрис могла знать.
Эрис наверняка видела очень многое между перерождением в хайрал-менаса и сегодняшним днём. Грейфрайер никогда не говорил ей, что процесс займёт сотни лет. Она ожидала сразу стать хайрал-менасом, вернуться в свою страну и сразиться с Призмером. Он также не предупреждал, что она будет вытягивать жизнь своего владельца. Что подумали Эрис и Тиффаниэр, когда узнали это? Даже из воспоминаний Эрис Инглис могла только догадываться.
— Архилорд Грейфрайер, враг всех женщин.
Пусть он и был хайлендером, жил он много веков назад. Весьма вероятно, что единственное, что от него осталось в этом мире, — его имя, данное саркофагу. Но если она когда-нибудь встретит его… Что ж. Насколько бы Инглис ни предпочитала сосредотачиваться в боях на самосовершенствовании, она не станет возражать против того, чтобы взять Эрис и сразиться с ним так, как захочется.
— И это ещё одна причина, по которой я должна что-нибудь с этим сделать.
Инглис не могла отдыхать вечно. Она легко хлопнула себя по щеке, приводя в боевой настрой.
— Ладно! Жди меня, Эрис.
Отвернувшись от Эрис, Инглис вернулась к тренировке.