Инглис, 16 лет — Далёкий Хайленд (10)

После возвращения рейнджеров из Алкарда Инглис снова вошла в саркофаг Грейфрайера — теперь уже не одна. Перед ними отражались воспоминания этого пространства. Рядом стояла пара цилиндрических устройств, создававших хайрал-менасов; внутри находились Систия и Юа. А перед ними стоял молодой человек, ворвавшийся в саркофаг извне.

— Ого, это правда Юа! — удивлённо воскликнула Риппл.

— Двойник? — Юа склонила голову набок, всё с тем же вялым выражением.

— Нет, думаю, это действительно ты, — сказала Инглис. Обычная рассеянная безмятежность Юа сейчас действовала ей на нервы.

— Юа, ты помнишь что-нибудь такое? — спросила Рафиния.

— Хм-м… Нет. — Юа тихо покачала головой. Моррис, теперь крошечный магицитовый зверь, сидевший у неё на голове, покачал своей вместе с ней.

— П-понятно.

— Но…

— Да?

— Я встречала эту даму. — Юа указала на Систию. — Она помогла сделать Дылду маленьким.

— Значит, во время битвы в Ахлемине… — начала Инглис.

Во время сражения с похожим на птицу Призмером в Ахлемине Моррис превратился в магицитового зверя. Инглис слышала, что он, по-видимому, был связан с Фронтом Стальной Крови, а призмерный порошок, который он носил с собой, в начале боя среагировал на Призмера и обратил его в магицитового зверя. Систия тогда помогала им в битве. И всё же Инглис казалось, что Юа и Систия должны были встретиться ещё раньше.

— Ага. Кажется, она на меня равнялась, — сказала Юа.

— Ч-что? Систия сказала что-то такое?

— Нет… Просто она как будто пыталась мне польстить.

— Польстить?

— Ага. Тем, как говорила.

— Вежливо, с большим уважением?

— Ага, вот так. — Юа настойчиво кивнула.

Инглис на мгновение замолчала. Всё, что она видела в Систии, рисовало женщину исключительно гордую. Похоже, она была абсолютно предана лидеру Фронта Стальной Крови в чёрной маске, но Инглис не могла представить, чтобы Систия стала перед кем-то заискивать без очень веской причины.

— Значит… она воспринимает тебя как давнюю знакомую, которую очень уважает.

— Я сама не очень поняла, но, наверное, да. В любом случае это просто двойник. — Юа упорно продвигала свою версию.

— Нет, я не могу видеть в ней никого, кроме тебя. Скорее уж похоже, что ты потеряла прежние воспоминания из-за этого устройства, которое создаёт хайрал-менасов.

У Инглис были основания так думать. Шарлотта, с которой она встретилась в Иллюминасе, явно напоминала Лизелотту и даже носила имя её матери, но, похоже, ничего не помнила. Потеря памяти могла быть побочным эффектом процесса превращения в хайрал-менаса. С другой стороны, Эрис, Риппл и Арль помнили части своей жизни до превращения, так что, возможно, амнезия происходила не всегда.

— Ах, она упала! — ахнула директор Мириэла, наблюдая за сценой внутри саркофага Грейфрайера.

— Внизу радужное сияние! Это Призмер?! — потрясённо воскликнул посол Теодор.

Он вошёл в саркофаг вместе с Инглис, Рафинией, Юа, Риппл и директором Мириэлой, намереваясь проверить состояние Эрис и имперской принцессы Венефика Мельтины, прежде чем решать, нужно ли немедленно уничтожать устройства и спасать их. Юа не была главной темой, но Инглис тоже интересовалась ею и потому позвала её с собой.

— Судя по обстоятельствам, этот молодой человек может быть лидером Фронта Стальной Крови. Возможно, мы видим момент, когда он и Систия встретились, — сказала Инглис. То, что он спас Систию из Иллюминаса, а она отплатила ему абсолютной преданностью, выглядело логично.

— Возможно, — кивнула Мириэла.

Инглис не хотела, чтобы Юа заподозрили в том, будто она была одним из их осведомителей, поэтому сочла нужным высказаться.

— По крайней мере, можно установить, что сама Юа не связана с Фронтом Стальной Крови. В конце концов, их пути только что разошлись.

— Да, это разумно, — согласился Теодор.

— Не думаю, что она смогла бы, пользуясь школьной жизнью, быть их информатором, — сказала Риппл.

— Теодор, как в Иллюминасе разобрались с этим несчастным случаем… с этим происшествием? — спросила Мириэла.

— Каждый саркофаг Грейфрайера, похоже, очень важен для Хайленда, — добавила Инглис, тоже желая услышать, как они потеряли Систию и Юа.

Теодор растерянно покачал головой.

— Всё, что касалось саркофага Грейфрайера, строго оставалось между академиком Вилкином и моим отцом, то есть механатором. Я сам слышу об этом впервые.

— Возможно, Юа ничего не знала, но Моррис внимательно наблюдал за ней, потому что был членом Фронта Стальной Крови, — предположила Мириэла.

— Такая возможность есть, — сказала Инглис. — Мне очень хотелось добавить Юа как хайрал-менаса в свою команду, но если она ничего не помнит, полагаю, это невозможно…

— Юа, ты можешь вспомнить… — Риппл повернулась к девушке и обнаружила, что той рядом нет. Юа успела прокрасться вперёд, прямо перед мужчиной, которого они считали лидером Фронта Стальной Крови в чёрной маске, и теперь пристально смотрела ему в лицо.

— О-о, он довольно симпатичный, — сказала Юа.

— Ух ты, правда! ♪ — Рафиния тоже подошла туда.

— Но твой брат всё равно горячее, Маленькая Демонесса.

— А? — спросила Рафиния. — Рафаэль?

— Ага. Ханкулес.

— Ха-ха-ха… Если я младшая сестра полубога, значит, я тоже полубог! Ура!

— А когда-нибудь — моя младшая сестра. — Юа хлопнула Рафинию по плечу.

— Что-о-о?! Н-но Рафаэль должен жениться на Крис! Правда, Крис?

— Я не собираюсь выходить замуж! И вообще, Рани, Юа, может, вы уже перестанете и послушаете?

— Правда, Крис, тебе стоит посмотреть.

— Глаз радует, Сисястая.

Юа и Рафиния обе помахали Инглис, подзывая её.

— Ну что за… — Разговор никуда не двигался, и она решила подыграть. Если подумать, когда она была здесь одна, она не удосужилась рассмотреть лицо мужчины, которого сочла лидером Фронта Стальной Крови. Теперь это не повредит. Инглис обошла место, где стоял мужчина, и без особого интереса посмотрела ему в лицо.

— Ч…?! — Она почувствовала, как её глаза сами собой распахнулись. — Ч-что, чёрт возьми, происходит?! Как?! — Потрясение было таким, что она забыла о своей обычной манере держаться, даже о своём обычном голосе.

Это лицо она знала прекрасно, потому что это было её собственное лицо. Не Инглис Юкус, а её прошлого воплощения — короля Инглиса.

Король Инглис, но снова молодой. Это совершенно точно не было ошибочным сходством. Она была уверена: перед ней был молодой король Инглис. В каком-то смысле было логично, что человек в чёрной маске, если у него её тело, является божественным рыцарем. Но она не имела ни малейшего понятия, как он мог полностью походить на более молодую версию её прежнего воплощения. Неужели это дело богини Алистии, присутствия которой Инглис в нынешнем мире не чувствовала?

— Крис? Что случилось? — Рафиния удивилась явному волнению Инглис.

— А? Ну, э-э, м-м… — Инглис была так выбита из колеи, что даже легко отговориться не смогла.

— Подожди, он что, в твоём вкусе?

— А? Э-э… Да, наверное? Он меня определённо интересует. — Инглис постаралась ответить как можно расплывчатее. Пусть остальные продолжают говорить.

— Правда?! Серьёзно?! И ты это признаёшь?! — Рафиния была ошеломлена. Она закрыла Инглис глаза сзади. — Не смотри! Ты должна беречь себя для Рафаэля!

— Я же сказала, что не собираюсь выходить замуж!

Рафиния снова посмотрела на сцену.

— Ой, Юа, Систия и тот парень исчезли.

— Потому что это были воспоминания этого пространства…

— А вот маленькая Сисястая, — сказала Юа.

Воспоминания пространства теперь отражали недавний образ — Инглис, тренирующуюся внутри саркофага Грейфрайера. Со временем она росла. Ей это казалось долгим сроком, и теперь, когда все смотрели со стороны, было ясно, что она вновь выросла до своего исходного возраста — шестнадцати лет.

По мере роста одежда всё плотнее обтягивала её. Рукава становились короче, подол поднимался, но сильнее всего это сказывалось на груди. Когда её грудь снова увеличилась, ткань на ней натянулась, а потом…

Р-р-р-р-р-раз!

Рубашка лопнула совсем.

— О, это сиськи Сисястой.

Описание Юа было не неверным: грудь Инглис оказалась на виду.

— Хватит! Не смотрите! — Она встала перед видением самой себя, закрывая его от остальных.

Наблюдая за ней и за остальными, Мириэла вздохнула.

— Кажется, мы несколько отошли от темы.

— Ха-ха-ха, тут вы правы, — согласился Теодор. — Зато стало весьма оживлённо.

Инглис кашлянула.

— Кхм! В любом случае, раз Юа, похоже, ничего об этом не помнит, я хотела бы поговорить с лидером Фронта Стальной Крови и Систией.

В последний раз они встречались на поле боя в Ахлемине, во время сражения со скованным инеем Призмером. Поскольку их противником был Призмер, они объединились против общего врага, но Инглис не была уверена, что на этот раз они смогут встретиться мирно.

— Да, — согласился Теодор. — И помимо этого беженцы из Иллюминаса будут жить в Карелии. Мы хотим, чтобы они жили спокойно, а значит, нельзя допустить, чтобы Фронт Стальной Крови напал на них, как на Сирену.

Он был прав. Майс и другие беженцы-хайлендеры из Иллюминаса останутся на поверхности. Сам Иллюминас после аварийного приводнения неподвижно стоял в центре озера Болт, и было вполне естественно, что те, кто связал с ним судьбу, хотели остаться там же.

Поскольку механатор, ядро острова, всё ещё молчал, вместо него действовал его сын и предполагаемый преемник, посол Теодор. Это была вторая причина остаться на поверхности. Пока Иллюминас восстанавливался и полагался на Карелию в еде и других припасах, он, в свою очередь, выплачивал этот долг технологиями Артефактов и флайгиров. Выигрывали обе стороны.

Инглис задумалась, не станет ли сосуществование двух культур на поверхности заметным примером для других — не по схеме «одни наверху, другие внизу», а рядом друг с другом. Теодор, как и Майс с остальными жителями Иллюминаса, уже и так был среди хайлендеров исключительно уступчивым и искал благоприятных отношений со странами поверхности. Если уж с ними нельзя сосуществовать, то с какими фракциями Хайленда вообще можно? Поэтому лучше было создать для остальных хайлендеров успешный пример мирной жизни Майса и его людей на поверхности. И ради этого, как понимал Теодор, вмешательство антихайлендской организации вроде Фронта Стальной Крови было недопустимо.

— Может, договориться с Фронтом Стальной Крови? — предложила Инглис.

— Если это возможно. Недавно, в битве с Призмером, они сражались вместе с нами. Думаю, они могут нас выслушать. Хотя лично у меня есть сомнения, — сказал Теодор.

Это было понятно. Его младшую сестру Сирену Фронт Стальной Крови обратил в магицитового зверя, и это, конечно, до сих пор тяготило его.

— По-моему, это хорошая идея! Я полностью согласна! Так мы сможем сделать так, чтобы Майс и все остальные счастливо жили в Карелии! — Рафиния ободряюще улыбнулась Теодору.

— О, благодарю, Рафиния! Когда ты так говоришь, я чувствую, что выбрал правильно. — Теодор с довольной улыбкой ответил ей.

— Ах, э-э…! Я не, то есть… Я просто хочу показать Майсу свой родной город, и хочу, чтобы это был мир, где мы сможем веселиться вместе, ни о чём не тревожась.

— Прекрасная мысль. Я тоже с радостью присоединился бы. Думаю, это помогло бы расширить мой кругозор.

— Конечно…!

Инглис ловко вклинилась между Рафинией и Теодором.

— Но даже если мы предпочли бы переговоры, мы понятия не имеем, где находится штаб Фронта Стальной Крови, и не знаем, в каком они положении. — Она не могла терять бдительность и позволять Теодору и Рафинии сближаться больше необходимого. Как Рафиния настаивала, что Инглис должна выйти за Рафаэля, так и Инглис настаивала, что Рафиния слишком юна для романтики. Слишком юна.

— Ух?! Эй, что ты делаешь, Крис? Мне не видно!

— Не переживай. И смотреть там всё равно не на что.

Теодор кивнул, соглашаясь со словами Инглис о Фронте Стальной Крови.

— Что ж, это, безусловно, верно… Возможно, придётся ждать удобного случая.

— До недавнего времени рыцарские ордена и рыцарская академия были полны осведомителей, но все они превратились в магицитовых зверей во время битвы в Ахлемине… — заметила Мириэла, нахмурившись.

Призмерный порошок, который носили члены Фронта Стальной Крови, бурно среагировал, и Моррис с остальными, рассеянными по полю боя в Ахлемине, почти мгновенно обратились в магицитовых зверей.

— Иронично. Призмер выявил проникших к нам людей и даже устранил их за нас, но… — Риппл верно прочитала ситуацию.

— Возможно, будут новые попытки проникновения, но если мы станем сами их искать и выбивать из них местоположение штаба, это, наверное, только укрепит их враждебность, — сказала Инглис.

К тому же они были антихайлендской организацией. Не трогать Майса и других хайлендеров противоречило бы их главным целям. Даже если человек в чёрной маске согласится, его подчинённые могут не согласиться. Что именно из этого выйдет, будет зависеть от ходов участников, но вполне возможно, что Инглис и её подругам придётся действовать, чтобы подавить Фронт Стальной Крови.

— Да, верно. Даже если наша цель — мирные переговоры, такой подход нам не поможет, — сказал Теодор.

— Тогда, если подытожить, возможно, наш лучший ход — просто жёстко пресекать любые их попытки нападать на хайлендеров из Иллюминаса, — предложила Инглис.

— Конечно, это не мой любимый метод, но… — начал Теодор.

— Ну, я бы предпочла, чтобы они просто вели себя тихо… — сказала Мириэла.

Оба с тревогой нахмурились.

— В любом случае, я сделаю всё возможное, чтобы охранять хайлендеров Иллюминаса, — сказала Инглис.

— Замечательно, благодарю, — сказал Теодор.

— Ну… всё-таки мне хотелось бы снова встретиться с лидером Фронта Стальной Крови.

В ответ Рафиния пристально уставилась на Инглис.

— Ч-что, Рани?

— Ты просто хочешь встретиться с ним, потому что он в твоём вкусе, да?! Нельзя!

— Нет, подожди, всё не так!

— Значит, потому что хочешь снова с ним подраться?

— Д-да! Конечно!

— Ну, если только ради этого, тогда ладно…

Честно говоря, даже это было лишь полуправдой, подумала Инглис. Он, конечно, был одним из сильнейших людей, которых она знала. Он был выдающимся; она в любой момент и постоянно хотела бы получить возможность с ним поспарринговать. Но если у него действительно тело молодого короля Инглиса, у неё было столько вопросов к нему. Бой мог подождать до ответов.

— Пойдём глубже. Там Эрис и принцесса Мельтина, — сказала она.

Продвинувшись дальше в саркофаг Грейфрайера, они наткнулись на ряд устройств — тех самых, в которых раньше видели Юа и Систию.

— О, это настоящие. — Юа похлопала по одному.

— Но пустое. — Рафиния похлопала по другому.

Их было много — кажется, несколько десятков, — но большинство пустовало. Однако не все.

— В этом что-то есть, — сказала Юа.

— В каком…? И-и-и-и! Э-это скелет?! — Рафиния вскрикнула от ужаса.

— Думаю, если бы со мной всё пошло неудачно, я закончила бы так же. — Риппл с противоречивым выражением посмотрела внутрь.

— В наши дни мы можем заранее определять вероятность успеха кандидатов в хайрал-менасы, чтобы избегать опасных случаев. Однако в прошлом всё делалось куда более беспорядочно, — сказал Теодор. — Это было одним из достижений главного академика Вилкина.

— Значит… он был не совсем плохим, — сказала Рафиния. — Он переживал за Вилму, а если риски известны заранее, меньше людей потеряют жизнь.

— На твоё мнение о нём повлияло то, что его лицо похоже на лицо Эвеля, — заметила Инглис.

— Наверное… Мне нужно это обдумать. — Рафиния вздохнула.

— Но это не значит, что он вовсе не был плохим. Он впустил врагов, чтобы уничтожить Иллюминас, и отец Теодора, механатор, замолчал.

— Ой, точно, правда! Прости, я не… — Рафиния опустила голову перед Теодором.

— Нет, всё в порядке. Твои чувства чисты и правильны; если ты так ощущаешь, это нормально. — Теодор был доброжелателен почти до чрезмерности.

— Нет, я просто, э-э… Я всё ещё совсем ребёнок и говорю всё, что приходит в голову.

Для Инглис это была весьма тревожная атмосфера, и она снова встала перед Теодором, закрывая им друг друга из виду. Прокашлявшись, она сменила тему.

— В любом случае, может, мы извлечём отсюда скелеты и устроим им достойное погребение? Когда я была здесь недавно, у меня не было на это времени. Думаю, от этого и Риппл, и Эрис станет легче.

— Да, конечно. Прекрасная мысль, — кивнул Теодор.

— Инглис! Спасибо. — Риппл счастливо улыбнулась, её уши и хвост радостно дёрнулись.

— После всего, что ты, Эрис и мисс Арль сделали для меня, это меньшее, что я могу сделать.

Пока они говорили, впереди показалась часть устройств с людьми внутри. В одном была Эрис; в другом — имперская принцесса Венефика Мельтина.

— Эрис! Слава богу, ты ещё в порядке! — Риппл бросилась к устройству с Эрис. Внутри та бессознательно плавала с закрытыми глазами в какой-то жидкости.

— А это, должно быть, принцесса Мельтина из Венефика, — сказала Мириэла, глядя на соседнее устройство.

— Я не знала, что делать, поэтому… прошу, — подтолкнула Теодора Инглис. За годы тренировок в саркофаге Грейфрайера она время от времени проверяла Эрис и Мельтину. Ничего необычного она не замечала, поэтому оставила их как есть. Её план состоял в том, чтобы Теодор оценил ситуацию, а она посмотрела и узнала больше о технологиях Хайленда.

— Да, понял. — Теодор кивнул и протянул руку к панели управления, прикреплённой к одному из устройств.

◆◇◆

Рано утром в лекционном зале рыцарской академии должна была начаться совместная лекция для курсантов-рыцарей и курсантов-оруженосцев. После каникул Инглис с подругами отправлялись в Иллюминас, а остальные студенты — в Алкард вместе с рейнджерами, так что впервые за долгое время они все собрались в одном месте на занятие.

— Фух. Как хорошо наконец-то спокойно посидеть на уроке. В последнее время мы были так заняты, — сказала Рафиния. Борясь с сонливостью, она прислонилась к сидевшей рядом Инглис.

— Рани, не клюй носом, слушай.

— Но сегодня я почему-то такая уставшая. Я даже за завтраком почти ничего не съела.

— Мне показалось, ты съела довольно много, — вмешалась Леоне. Аппетиты Инглис и Рафинии были исключительными, поэтому ей и Лизелотте было трудно понять, что для этой пары значит маленькая порция.

— В любом случае, я рада, что все благополучно вернулись сюда, — сказала Лизелотта. — Впервые за долгое время всё немного успокоилось.

— Да, те, кто ездил в Алкард, похоже, не столкнулись с серьёзными проблемами, — сказала Инглис.

— Эх, столько времени прошло, я бы тоже хотела съездить и увидеть Лахти с Пуллум, — сказала Рафиния.

Они лениво болтали, ожидая начала занятия.

— Всем доброе утро! — Мириэла вошла в лекционный зал с улыбкой.

— А? Что такое, директор Мириэла? Вы же не для особых занятий пришли?

Для Мириэлы было необычно самой вести урок. Несмотря на молодость, она прочно занимала должность директора и помимо преподавания имела множество обязанностей. Она лично учила их только при особых обстоятельствах — вроде ориентации с усиленной гравитацией после вступительной церемонии, испытаний на допуск к специальным внеурочным занятиям или командования обороной, когда Риппл призывала магицитовых зверей.

— Если здесь директор, это наводит на мысль, что опять что-то происходит, — предположила Леоне, и Инглис согласилась.

— Опять? Куда мы отправимся на этот раз? — спросила Лизелотта с усталой ноткой в голосе.

— В следующий раз я хочу в сторону Хайленда, подконтрольную Папской лиге! — объявила Инглис. — Хочу сразиться с лордом Эвелем, который забрал Фуфейлбейна! И, может быть, поспарринговать с самим понтификом Хайленда. Наверняка он сильный. Обязан быть сильным, правда? В конце концов, он главный важный человек в Хайленде!

Пока глаза Инглис сияли, Рафиния, Леоне и Лизелотта натянуто засмеялись. По их лицам было ясно, что они понимают: ничем хорошим это закончиться не может.

— Хм. Когда она неожиданно появляется вести урок, у меня правда плохое предчувствие, — сказала Рафиния, и Леоне с Лизелоттой согласно кивнули. Похоже, они были не единственными: по лекционному залу прокатился гул стонов и недовольного ворчания.

Услышав это, Мириэла раздражённо сказала:

— И кто это там бормочет? Доброволец на особую тренировку с тройной гравитацией?

— Конечно! Да! Я! Выберите меня! — Рука Инглис взметнулась вверх, а глаза засияли. Если существовала версия магии усиленной гравитации, которая накладывала на цель ещё более тяжёлую нагрузку, она хотела изучить, как движется и распределяется мана, чтобы использовать это в собственных тренировках.

— Тебе это не нужно, Инглис. В конце концов, ты была рада меня видеть, — сказала Мириэла, усмехнувшись.

— Хмф… Не сработало… — Инглис подумала, что надо было тоже притвориться недовольной.

— Кхм, — продолжила Мириэла. — Э-э, я понимаю, что вы все, кажется, считаете, будто я приношу неприятности, но сегодня я покажу вам, что это не так! — Прокашлявшись, она улыбнулась студентам.

— А? Тогда что? Расширенное меню в столовой?! — спросила Инглис.

— Было бы здорово, — сказала Рафиния, — но не думаю, что директор пришла бы сюда только ради этого.

Впрочем, ответ они скоро получили.

— Сегодня я хочу представить вам новую переводную студентку!

— Переводную студентку? Хм, интересно, какая она, — сказала Рафиния, и в её глазах ясно читалось любопытство.

— Заходи! — позвала Мириэла, и в лекционный зал вошла юная леди с бледно-аквамариновыми волосами и изящными чертами.

— Ах! — ахнула Инглис.

— Это…! — начала Рафиния.

— Имперская принцесса Венефика Мельтина! — закончила Лизелотта.

Это действительно была она, только в форме рыцарской академии. Когда группа с послом Теодором недавно находилась в саркофаге Грейфрайера, он осмотрел устройства с Эрис и принцессой Мельтиной и пришёл к выводу: Эрис можно оставить до завершения процесса без вероятных дурных последствий, но Мельтину нужно немедленно извлечь из её устройства. Инглис и остальные помогли её освободить, однако Мельтина оставалась без сознания, и её доставили во дворец для восстановления. Было приятно узнать, что она уже встала на ноги, но её поступление в рыцарскую академию стало сюрпризом.

— Это Мельтина! Будьте с ней добры, хорошо? Особенно вы четверо — Инглис, Рафиния, Леоне, Лизелотта. Позаботьтесь о ней. — Мириэла улыбнулась.

— Ух ты! Принцесса, принцесса, настоящая принцесса! — воскликнула Рафиния.

— Рани, лучше не говорить это так громко, — напомнила ей Инглис.

— А? Почему?

— Ну, директор же не представила её как принцессу, верно? Если все будут знать слишком много, могут случиться неприятности. Даже Лахти скрывал свою настоящую личность, помнишь?

— Ой, точно.

— А Лахти из Алкарда, так что даже это было бы не так плохо.

Алкард традиционно дружил с Карелией. Хотя он планировал нападение на Карелию вместе с Венефиком, эти планы провалились. После этого последовали официальные дипломатические извинения, немедленная поддержка планов принца Уэйна по созданию рейнджеров и согласие на их присутствие в границах Алкарда. При таких тесных отношениях, даже если бы настоящая личность Лахти стала широко известна, это, вероятно, не вызвало бы серьёзных проблем.

Мельтина же была из Венефика. В отличие от Алкарда, Венефик исторически был врагом Карелии. Люди воспринимали его иначе, и карельские войска недавно сражались с Венефиком. Некоторые даже обвиняли Венефик во вторжении Призмера. Если настоящая личность Мельтины станет известна, заговоры против неё наверняка последуют. Рошфор и Арль, конечно, тоже были из Венефика, но Арль была хайрал-менасом, защитницей людей, а Рошфор — исключительно талантливым носителем Руны особого класса. Кто-то мог их ненавидеть, но их возможности, похоже, заставляли публичное недовольство умолкать. У Мельтины, напротив, таких ответов предположительно не было.

— Но мы уже знаем, — продолжила Инглис. — Поэтому директор и сказала нам позаботиться о ней. — Рошфор и Арль наверняка помогут, но Мириэла хотела, чтобы за Мельтиной присматривали и студентки.

— Понимаю… С Венефиком и правда в последнее время было много проблем…

Недавно они вдвоём противостояли генералу Максвеллу из Венефика в Иллюминасе. Если его способности и сила будут обращены на нападение на Карелию, он, скорее всего, нанесёт ущерб не меньший, чем скованный инеем Призмер.

— Так что, в некотором смысле, может, она всё-таки принесла с собой неприятности. — Инглис тихо рассмеялась. — Не то чтобы я была против.

И дело было не только в Мельтине. Майса и других хайлендеров Иллюминаса приняли в столице; в последнее время число потенциальных очагов напряжения значительно выросло.

— Это нехорошо! — хором заявили Рафиния, Леоне и Лизелотта.

— А теперь, Мельтина, садись вот туда, рядом с Рафинией.

Пока они разговаривали, Мельтина приняла указанное директором место и подошла к ним.

— Позвольте поблагодарить вас всех за недавнюю помощь. Вы спасли мне жизнь… Я искренне благодарна. — Она глубоко поклонилась и вежливо поблагодарила.

— Н-нет… Мне просто жаль, что мы не смогли спасти остальных! — Поклон Рафинии, полный извинения, был не менее глубоким.

Значит, она думала об этом. Какая же она добрая девочка. Инглис невольно слегка улыбнулась. Для неё Рафиния и правда была внучкой, которой можно гордиться.

— Прошу, не мучьте себя из-за этого. Виновата моя собственная слабость. Я буду беречь эту свою жизнь, которую они тоже спасли.

Мельтина улыбнулась.

— Но я хочу стать сильнее — телом и духом, настолько, чтобы никогда больше не увидеть подобного перед собой… И ради этого, думаю, здесь мне предстоит многому научиться. Не могли бы вы помочь мне в этом?

— Конечно! Правда, Крис? — спросила Рафиния.

— Да. Я сделаю всё, что смогу, чтобы ты была здесь в безопасности, — сказала Инглис.

Мельтину продали в Хайленд после политических волнений в Венефике. Хотя её спасли, возвращаться ей было некуда, и, выслушав обстоятельства, король Карлиас и принц Уэйн поручили её Мириэле в рыцарской академии.

В зависимости от того, как сложатся будущие отношения с Венефиком, она могла стать важной фигурой. Её безопасность была приоритетом для Карелии, потому что однажды она могла сыграть существенную роль в будущих отношениях с Венефиком — скажем, если Карелия начнёт наступление на Венефик, то ради снижения сопротивления Мельтину можно будет поставить во главе не карельского вторжения, а войны за свержение нынешнего режима и освобождение народа Венефика.

Сама Мельтина, потеряв всё, наверняка не могла позволить себе немалую плату за обучение в рыцарской академии, но для государственной казны это было выгодным вложением. Расходы на одного человека — малая цена. На месте Карлиаса и Уэйна Инглис приняла бы такое же решение.

— Мы тоже сделаем всё, что сможем! Проси нас о чём угодно, — сказала Рафиния.

— В этой компании может оказаться несколько сюрпризов, так что держите разум открытым… — сказала Лизелотта.

— Ну, это уж точно правда, — согласилась Леоне.

— А? — Инглис и Рафиния недоумённо посмотрели на Леоне, услышав её согласие.

Лизелотта предполагала, что первым из таких потрясений станет обед, и потому дала дружеское предупреждение. Но несколько часов и несколько занятий спустя…

— М-м-м, сегодня тоже вкусно! ♪ Мельтина, это набор А! — сказала Рафиния.

— Да, очень вкусно, — ответила Мельтина.

— А это набор C! Он мне очень нравится.

— Поняла. Он тоже превосходен.

Ням, ням, ням, ням!

Они перемалывали блюда с потрясающей скоростью, даже продолжая разговаривать. Это уже начинало походить на битву за то, сколько еды они смогут поглотить за ограниченный обеденный перерыв.

— А-а-а, овощей не хватает!

— Мяса тоже не хватает!

— И яиц, и хлеба! Не хватает вообще всего!

Самую яростную битву вели кухарки, которые носились туда-сюда, готовя, хотя были ветеранами кампаний против желудков Инглис и Рафинии.

— Последний рывок! По две порции каждого, от A до E! — сказала Рафиния.

— И меня считайте, — сказала Инглис.

— И меня тоже, — с невозмутимым выражением добавила Мельтина.

— Теперь их трое! — ахнула Леоне.

— Рыбак рыбака видит издалека… — ответила Лизелотта.

В итоге именно они и оказались потрясены событиями этого обеда.