Инглис, 16 лет — Далёкий Хайленд (7)

Голос Вилмы привлёк внимание всех мирных жителей Хайленда.

— Детей — в спасательные лодки! Взрослым придётся самим держаться за драконов!

Огромная шахта, которую разорвал безликий гигант, доходила почти до подземных убежищ, куда эвакуировались жители Иллюминаса. Вилма подвела к ней механических драконов, открыла переборку и отдала приказ покинуть город. Дети садились в большие, похожие на корзины спасательные лодки, которые несли между собой пары драконов, а взрослые цеплялись прямо за драконов.

Сами лодки, похоже, были встроены в драконов: когда те подходили к убежищу, они выдвигались где-то у бёдер. В отличие от флайгиров, которые могли летать и маневрировать самостоятельно, это были просто контейнеры, но и они должны были помочь.

— Капитан, а когда мы выберемся, куда нам?!

— Нас спасёт один из соседних островов — или, может, дукс с квестором! — ответила Вилма. — В любом случае нам надо уходить отсюда! Быстрее!

— Х-хорошо!

Напор Вилмы, по-видимому, заставил слушаться и детей, и взрослых. Они нервничали, но не паниковали. Потому ли, что она изначально была уважаемым командиром, или потому, что хайлендеры были прямодушными и понятливыми?

Рафиния не знала наверняка, но предположила, что верно и то и другое. Если бы что-то подобное случилось в Хирале или Имире, она ожидала бы полного хаоса. Хайлендеры в основном казались ей добрыми и мягкими, как Майс, наверное, потому, что не знали о тёмных сторонах Хайленда — об использовании экстракта маны или о положении дел на поверхности. Они искренне верили, что мирное сосуществование возможно.

Стоило ей подумать о Майсе, как он появился, заметил троих девушек и побежал к ним.

— Рафиния! Леоне! Лизелотта!

— Майс! Ты в порядке?!

— Ага, я цел. Эй, что происходит?! — Майс, любопытный как всегда, оглядывался по сторонам, но делал это тревожно.

— Ну… — В голову приходило много ответов: предательство главного академика Вилкина, нападение Папской лиги, дело с экстрактом маны, — но она не знала, что сказать. Ей хотелось уберечь его от лишней боли. — Враги! На нас напали враги, и Иллюминас в опасности! Поэтому нужно эвакуироваться! — Проще сказать было нельзя.

— Что-о-о?! В-враги?! Это магицитовые звери из Призменного потока?! — Похоже, именно такими Майс представлял себе возможных врагов.

— Нет… но я тебя защищу, так что не бойся! Просто эвакуируйся вместе со всеми!

— Туда, Майс! — указала Леоне.

— Поторопись! — добавила Лизелотта.

Они мягко подтолкнули его вперёд.

— Х-хорошо! Спасибо! Вы спасаете нас, хотя сами с поверхности?

— Это неважно! Мы же друзья, правда? — спросила Рафиния.

— Ага! Хорошо, я побежал! — Майс помчался к механическим драконам.

Рафиния не могла вынести мысли, что такой добрый и беззаботный ребёнок окажется втянут во всё это; она не могла позволить ему умереть здесь.

— Вилма, дыра наверху! Крис, кажется, её запечатала, и что теперь делать?! — Она видела огромную ледяную глыбу, закрывшую отверстие. — Если нужно, мы снова пробьём её!

— Нет, она нужна для защиты! Она закрывает нас от вражеских атак!

— Но тогда как выбраться отсюда? Выход же только наверх, да?

— У меня есть идея!

Доспех Вилмы выпустил тонкий луч света. Он ударил в стену на другой стороне провала, и та широко раскрылась, открывая длинный-длинный проход.

Для драконов он был бы тесноват, но если выстроить их в ряд, пройти всё же можно.

— Новый путь! — восхитилась Рафиния.

— Значит, он соединялся и с этим местом! — сказала Леоне.

— Возможно, через него мы сумеем выйти наружу! — сказала Лизелотта.

— Я посажу всех на механических драконов! Простите, но можно попросить вас пройти вперёд и проверить, свободен ли путь эвакуации?

Раз Иллюминас рушился, было вполне вероятно, что проход либо завалило, либо он опасно затоплен. Нужно было убедиться, что там безопасно, прежде чем вести через него мирных жителей.

— Поняла, Вилма! — сказала Рафиния.

— Держитесь крепче, вы двое! — сказала Лизелотта.

— Спасибо, Лизелотта! — отозвалась Леоне.

Используя крылья Дара Лизелотты, они втроём перелетели через провал и вошли в проход на другой стороне. По стенам кое-где тянулись трещины, но, кажется, немедленного обрушения можно было не опасаться. По холодным каплям, падавшим им на щёки, они поняли, что с потолка сочится вода.

— Думаю, пока ещё нормально… наверное?! — сказала Рафиния, но прозвучала не слишком уверенно.

— Осторожность всё равно не помешает, но будем надеяться, что да! — сказала Леоне.

— А! Вижу! Там выход! — сказала Лизелотта.

В конце прохода показались мерцающие звёзды ночного неба — хотя «конец» был условным. Это выглядело не как специально устроенный выход, а скорее как обвалившийся эвакуационный путь. У устья прохода плескалась вода, словно туда били волны. То, что находилось дальше, попало под обрушение и ушло в океан. Но теперь, при нынешнем остатке суши, проход просто стал короче. Если он опустится ещё хоть немного, морская вода хлынет внутрь. Им нужно было выбираться сейчас, пока ещё можно.

— Похоже, пока проход годится! — сказала Рафиния.

— Но вода совсем рядом! — предупредила Леоне.

— Возвращаемся. Если поторопиться, через него ещё можно эвакуироваться! — Лизелотта развернулась и уже начала лететь обратно по пути, которым они пришли, когда…

БАХ-Ш-Ш-Ш!

Стена рядом взорвалась с грохотом, и Рафиния невольно вскрикнула.

— Что?! — ахнула Леоне.

— Он начал рушиться?! — голос Лизелотты напрягся от тревоги.

Но дело было не в этом. В стене открылась дыра, а за ней стоял человек, который вошёл через пролом.

— О, так вот вы где.

Самодовольный смешок возвестил появление прекрасного хайрал-менаса в золотых доспехах.

Инглис, может, и прижала Шарлотту с Максвеллом, но Тиффаниэр добралась сюда.

— Ты… — начала Рафиния.

— Ах, эгоистичная девочка нашего эгоистичного гостя. Вы ведь пытаетесь помочь мирным жителям сбежать? — Тиффаниэр посмотрела вдоль прохода, прямо туда, где находилась Вилма.

Рафиния не могла позволить ей пройти дальше. Если она захватит Вилму, эвакуировать Майса и других жителей Иллюминаса не удастся. А если Тиффаниэр возьмёт Майса и остальных в заложники, Вилма не сможет продолжать сопротивление. Так или иначе, её нужно было остановить здесь.

— Леоне!

— Рафиния…! Поняла!

Взгляды девушек встретились. Обе отпустили руки Лизелотты и приземлились перед Тиффаниэр.

— Рафиния! Леоне! — крикнула Лизелотта друзьям.

— Иди, Лизелотта! Предупреди Вилму! — сказала Рафиния.

— Мы задержим её здесь! — добавила Леоне.

— Поняла! Я сразу вернусь!

Лизелотта развернулась и полетела обратно к Вилме.

— Мы не дадим тебе нас остановить! — крикнула Рафиния. — Вилму ты не получишь!

— Мы с Рафинией этого не позволим!

Обе подняли свои Артефакты и встретили Тиффаниэр лицом к лицу.

— Вы, похоже, не понимаете своего положения. Вы для той девчонки не больше чем номер на разогреве, — Тиффаниэр презрительно усмехнулась. — Даже если такая мелочь, как вы, способна меня остановить…

Она осеклась: лицо её внезапно напряглось, когда она увидела правую руку Леоне.

— Руна особого класса? Вот как.

— Именно! — огрызнулась Рафиния. — Смотри на нас свысока — пожалеешь!

— Р-Рафиния… Эм… — Леоне попыталась умерить её провокацию. Она слышала, что боевая мощь святого рыцаря с Руной особого класса и хайрал-менаса в человеческой форме примерно равны, но пока не была уверена, что сможет сражаться с Тиффаниэр на равных.

Она точно не думала, что уже догнала Леона или Рафаэля. Даже если у неё тоже была Руна особого класса, между их способностями оставались различия. Она не считала, что одна только Руна автоматически делает её равной им.

— Всё нормально. Даже если мы просто спорим, мы выигрываем время. Ты тоже что-нибудь скажи, — шепнула ей Рафиния, удивительно спокойная. Всё это было рассчитано.

— Понятно. В этом есть смысл.

Рафиния лукаво улыбнулась.

— Но я уверена, ты с ней справишься. Я даже немного завидую этой Руне особого класса.

— Ах…!

И ведь она была права. Хотя итог, к которому приходил святой рыцарь — а им можно было стать только при наличии нужной Руны особого класса, — взявший в руки хайрал-менаса, был не просто весёлой игрой, это было то, к чему стремились все рыцари.

Леоне в этом стремлении не была исключением. У Инглис подобного желания не было, как не было у неё и Руны, но Рафиния и Лизелотта всё равно восхищались делом святого рыцаря. Теперь, когда Леоне получила честь обладать Руной особого класса, и по крайней мере до тех пор, пока Рафиния и Лизелотта не заслужат такую же, она не могла их подвести. Ей нельзя было забывать о готовности служить так, чтобы быть достойной этой Руны. Сейчас не время было позволять неуверенности сковать её.

— Да, поняла, Рафиния! — Леоне шагнула вперёд. — Может, мы и не на уровне Инглис, но мы тоже выросли! Тиффаниэр, мы не позволим тебе делать что вздумается!

— Вот именно! — согласилась Рафиния. — А она такая злюка, что наверняка вообще не выросла!

Тиффаниэр хихикнула.

— Значит, и ваше положение изменилось, не так ли?

— А? — Рафиния склонила голову набок.

Тиффаниэр указала на Леоне.

— Теперь она — номер на разогреве… — Затем она указала на Рафинию. — А ты опустилась до разогрева перед номером на разогреве. Бедняжка.

— Неправда! Попробуй только!

— Я с самого начала собиралась вас испытать. Времени играться у меня не так уж много!

Тиффаниэр прыгнула к ним по прямой. Было ли это от нетерпения или от пренебрежения, Рафиния не знала.

— Рафиния! По твоему сигналу!

— Уже! Сияющий поток!

Из клинка тёмного двуручного меча Леоне вырвались фантомы. Одновременно из Сияющего потока Рафинии посыпались бесчисленные стрелы света. Шквал ударил в несущуюся Тиффаниэр в лоб, но та не дрогнула ни на шаг. Она лишь скрестила руки перед лицом, защищаясь, и даже не замедлилась. Фантомы и световые стрелы попадали прямо в цель, но отскакивали от её золотого доспеха.

— Зря тратите время!

Прорвавшись сквозь встречный огонь, Тиффаниэр приблизилась для атаки.

— А! Ничего не вышло?! — ахнула Рафиния.

— Бить надо сильнее!

В конце концов, Тиффаниэр была хайрал-менасом-доспехом; прочная защита была её главным оружием.

— Рафиния! Отойди, собери силу и стреляй! Я её задержу!

— Хорошо! Поняла!

Леоне заняла переднюю линию, а Рафиния осталась за ней, готовя собственную атаку.

— Я-а-а!

Леоне взмахнула тёмным двуручным мечом по почти настигшей её Тиффаниэр. Клинок она не удлиняла. Дар позволял ей атаковать на расстоянии, но если от него уклонятся, она останется совершенно открытой. А сейчас важнее всего было не дать врагу прорваться.

— Какой широкий замах!

Тиффаниэр пригнулась и, выкручиваясь, ушла от удара сверху.

ТУК!

Двуручный меч врезался в землю, его острие вошло в пол и оставило трещину.

— Открылась!

Тиффаниэр плавно рванула вперёд, оказалась вплотную к Леоне и нацелила удар кулаком ей в бок.

— Леоне! — ахнула Рафиния.

Вот она, сила хайрал-менаса, подумала Леоне. Какая быстрая! Но я всё ещё её вижу. Как тогда, когда тренировалась с Арль. Я всё ещё понимаю, что она пытается со мной сделать. Я вижу. Значит…

За мгновение до того, как кулак Тиффаниэр достиг цели, якобы беззащитную Леоне отбросило назад.

Для Тиффаниэр это выглядело невозможным — будто сам пол сдвинулся.

— А?!

Но даже потеряв цель, она всё равно вынуждена была довести удар до конца.

— Красиво! — воскликнула Рафиния. С более дальней позиции она увидела: прямо перед тем как удар Тиффаниэр должен был попасть, Леоне удлинила двуручный меч и оттолкнула себя назад.

Именно поэтому Леоне не использовала Дар сразу. Она намеренно промахнулась и притворилась открытой, чтобы выманить Тиффаниэр в атаку, а затем уклонилась с помощью Дара. И это, в свою очередь, открыло Тиффаниэр для контратаки.

Хорошо! Я справлюсь! — сказала себе Леоне.

Ночные тренировки, которые она проводила каждый день после прибытия в Иллюминас, принесли плоды. Возможно, это было всего лишь использование её Дара, но до получения Руны особого класса она никогда не смогла бы сделать такое.

Раньше её Дар мог только увеличивать или уменьшать клинок, но не менять его форму. Теперь кончик меча изогнулся, став похожим на лопату, врезался в поверхность и надёжно удержал её вес. Она могла делать это лишь в малой степени, но уже сам факт впечатлял. Вероятно, Дар был способен на такое всё время, просто Руна высшего класса не позволяла раскрыть его полностью. С Руной особого класса она могла использовать его во всю силу. В конце концов, Руны особого класса универсальны. Они подходят к любым Артефактам.

Кроме того, имели значение скорость и точность, с которыми она могла удлинять клинок. До сих пор, если бы ей пришлось удлинить меч, чтобы ответить на скорость Тиффаниэр, он вытянулся бы гораздо дальше. По сути, чем дальше она удлиняла его, тем быстрее получалось изменение, а чем короче — тем медленнее. Но с новой Руной любое изменение, похоже, занимало примерно одно и то же время. Останься она прежней, даже сумей она уклониться от Тиффаниэр, её унесло бы слишком далеко для контратаки. Теперь же, когда Тиффаниэр промахнулась кулаком, она пронеслась прямо перед Леоне. Почти вплотную. Это доказывало, что теперь Леоне может управлять клинком настолько коротко — и настолько быстро, — насколько пожелает.

— Ух…!

Пока Тиффаниэр по инерции летела вперёд, пытаясь затормозить и восстановить равновесие, Леоне увидела шанс.

— Вот!

Острие двуручного меча Леоне ударило вперёд со всей силой, какую она могла собрать, и попало точно в Тиффаниэр. В момент удара в бок она почувствовала твёрдость брони хайрал-менаса. И в тот же миг Леоне удлинила клинок так резко и мощно, как только могла.

— Попалась!

— А-а-а-а!

Тиффаниэр, подхваченная остриём меча, стремительно отлетела назад. Силы удара не хватило, чтобы пробить её броню, но вполне хватило, чтобы оттолкнуть её на приличное расстояние.

Этого достаточно. Нам не нужно победить Тиффаниэр, нам нужно только удержать позицию.

— Я могу… Я могу! Нужно просто отбрасывать её назад!

Леоне побежала вперёд на своих ногах. Её Дар мог удлинять клинок, но не бесконечно. Собственные ноги помогали держать Тиффаниэр как можно дальше.

— Продолжим!

Внезапно её наступление застопорилось. Леоне остановилась: нечто мощное удержало её. Тиффаниэр снова встала на ноги и обвила клинок, останавливая его. То, что Леоне ощущала через длинный клинок меча, было совершенно невероятным.

— Нгх! К-какая же ты сильная!

Хотя выглядит такой чопорной и изящной, будто мухи не обидит…

— Будь добра, не зазнавайся!

Теперь уже Леоне взлетела в воздух.

— И-и-и!

Её швырнуло в сторону, почти впечатав в стену эвакуационного прохода. Если отпустить меч, она, возможно, освободится, но она не была уверена, что Артефакт, когда Дар рассеется, не упадёт на сторону Тиффаниэр. Если та подберёт его, Леоне останется без оружия и не сможет остановить Тиффаниэр. На мгновение она замешкалась, не зная, что делать.

Тем временем Рафиния начала действовать.

— Отпусти Леоне!

На Сияющем потоке уже была готова одна толстая стрела света: Рафиния долго удерживала тетиву натянутой и заряжала её силой. Обычно она выпускала целые залпы световых стрел, но могла также сосредоточить их в одной, которая становилась тем больше, чем дольше копила силу. Спущенная с тетивы, невероятно плотная стрела света ударила Тиффаниэр в туловище. Ей тоже не хватило мощи, чтобы пробить броню, но она смогла сбить Тиффаниэр с ног и отбросить назад.

— Ух! Мелкая нахалка!

Тиффаниэр тут же вскочила после удара, но острие меча Леоне она выпустила.

Леоне сумела остановиться, прежде чем врезалась в стену, и осталась цела.

— Рафиния! Спасибо!

— Это всё потому, что ты успела её задержать! Здорово получилось!

— Я… я старалась! Кажется, мы справимся! Продолжаем удерживать её!

— Ага!

На этот раз уже они сами двинулись на Тиффаниэр.

— Похоже, Руна особого класса всё-таки чего-то стоит. Я потеряла время и силы из-за того, что недооценила её.

— Я же сказала: посмотри на нас свысока — пожалеешь! — ответила Рафиния.

— Не недооценивай нас! — сказала Леоне.

Тиффаниэр подпрыгнула высоко над ними. Прыжок у неё был невероятный, и вскоре она оказалась почти у потолка прохода, ошеломив обеих девушек.

— Ч-что?!

— Ха-а!

Она закрутилась в воздухе, ударила ногами по потолку и рванула в другую сторону — вправо от Рафинии и Леоне. К силе первоначального прыжка добавилась сила толчка, и она стала ещё быстрее. Затем она оттолкнулась от правой стены влево.

Потом слева к потолку, к полу, снова вправо, влево…

— А!

— Она такая быстрая!

Тиффаниэр двигалась словно сразу во всех направлениях, и глазу всё труднее было за ней уследить. Возможно, эта местность была для неё выгодной. В проходе потолок и стены давали идеальные опоры, позволяя выполнять сложные трёхмерные манёвры.

— Я не успеваю за ней! — крикнула Рафиния, у которой уже кружилась голова.

— Н-нам надо как-то справиться! — Леоне видела лишь искажённый образ Тиффаниэр, движущийся на огромной скорости, но, может быть, она сумеет поймать её в момент приземления. Если Тиффаниэр разгонится ещё сильнее, она точно победит. Нужно остановить её или хотя бы замедлить прямо сейчас.

— Я-а-а!

Двуручный меч Леоне ударил прямо в плечо Тиффаниэр в тот миг, когда та приземлилась.

Но хайрал-менас снова словно исказилась и растворилась. Клинок прошёл мимо и ударил в землю.

— Она исчезла?! — ахнула Леоне.

Значит, поймать её всё же не удалось. Движения Тиффаниэр были настолько быстрыми, что Леоне видела только послеследы. А если Леоне промахнулась, она рисковала открыть себя для контратаки. Рефлекторно она удлинила ударивший в землю меч, пытаясь унести себя назад и уклониться.

Голос прошептал ей прямо на ухо:

— И это единственный трюк, которому тебя успели научить? Так просто.

Тиффаниэр обошла Леоне, а та даже не поняла когда.

Она прочитала меня насквозь!

— Гх?!

Мир завертелся перед Леоне. Тиффаниэр схватила её за руку, подняла и швырнула на пол. Удар пришёлся ей в спину. Дыхание сбилось, рёбра заболели.

— Кха… Ах…

Подняв глаза, она увидела чарующую улыбку Тиффаниэр.

Хайрал-менас хихикнула и подняла ногу так, что Леоне увидела подошву её золотого бронированного сапога. В следующее мгновение она с силой наступила Леоне на правое запястье, пока та лежала распластавшись на полу.

Леоне почувствовала, как кости заскрипели — нет, они точно сломались. Жгучая боль пронзила всё тело.

— А-а-а-а-а!

Она не смогла сдержать крик.

— Чудесно. Какой милый голосок, — усмехнулась Тиффаниэр. — Рановато тебе досталась Руна особого класса, м-м?

— Ух…

Как бы Леоне ни ненавидела это признавать, она была согласна. Ей казалось, что она сумела хоть немного сопротивляться, но когда бой стал серьёзным, она совершенно не поспевала за Тиффаниэр. Леон или Рафаэль, она была уверена, так бы не опозорились.

— Леоне!

Прежде чем Рафиния успела прийти на помощь, Тиффаниэр снова прыгнула и начала двигаться на огромной скорости.

— А?! Опять?!

Её летящий удар ногой попал Рафинии в бок; та не успела проследить за движением.

— И-и-и-и!

Рафиния врезалась в стену.

— Аргх… Я не сдамся…

Она попыталась подняться, но, видимо, от удара ноги слишком плохо слушались.

— Интересно… может, отпустить одну из вас? Так приятно смотреть, как рушится дружба.

— Не неси чушь! Кто бы…?!

Рафиния снова наложила стрелу света.

— Тогда, пожалуй, раздавлю ту, которая мне меньше нравится.

Сжав кулак, Тиффаниэр повернулась к Рафинии и хихикнула.

— Интересно, какое лицо сделает та девочка, если ты умрёшь. Разве не любопытная мысль?

— Настолько страшная, что я даже думать об этом не хочу. Кто знает, что тогда сделает Крис.

— Рафиния!

В тот же миг Рафиния исчезла из поля зрения Тиффаниэр. Леоне подхватила её сбоку, удлинила клинок двуручного меча и сначала перенесла себя к Рафинии, а затем унесла обеих в безопасное место. Каким-то образом её сломанная правая рука всё ещё могла направлять оружие.

— Леоне! — ахнула Рафиния.

— Пока держимся на расстоянии!

— Хорошо! Тогда я сразу тебя вылечу!

Рафиния провела пальцами по правой руке Леоне и активировала исцеляющий Дар.

— Спасибо! Уже легче!

— Но если она такая быстрая, мы даже попасть по ней не можем! Если я выпущу залп стрел, они попадут, но ничего не сделают!

— Да, но есть кое-что, что я хочу попробовать!

— Ты знаешь какой-то приём?

— Не знаю. Но я вспомнила кое-что из разговора с Инглис. Она сказала, что драконье таинство и мана усиливаются, если их смешать!

— Да, это же та драконья магия, которой она в последнее время увлеклась, да? Драконье таинство — сила драконов, а мана — сила наших Артефактов!

— Да, до того как мы пришли сюда, я уже пыталась сделать что-то подобное, и ничего не вышло, но теперь…!

У Леоне, по правде говоря, почти не было оснований рассчитывать на успех, но и других вариантов у неё было не так много. Это был единственный выбор.

— Я её остановлю!

Леоне перестала отступать, быстро удлиняя двуручный меч, и приготовилась перехватить Тиффаниэр, которая уже снова двигалась и неслась к ним.

— Рафиния! Даже если это просто отвлечение, вложи всё, что есть!

— Поняла!

Стрела, выпущенная Рафинией, разделилась на бесчисленные световые следы и понеслась к Тиффаниэр. Одним только количеством, даже без точного прицеливания, часть неизбежно должна была попасть в цель. Однако они лишь ударялись о броню и ничего не делали самой Тиффаниэр. В лучшем случае они немного замедляли её.

— А у меня для тебя тоже кое-что есть!

Из клинка тёмного двуручного меча Леоне вырвались фантомы — столько, сколько она могла создать, и с той силой, на какую была способна. Их траектории нужно было собрать как можно плотнее.

В её двуручном мече покоилось драконье таинство, порождавшее фантомов. Инглис говорила, что охотники на драконов и раньше получали силу драконов, но в случае Леоне эта сила пришла от разделки огромных хвостов, которые отсёк меч. Не обязательно самый впечатляющий способ получить силу дракона, но в любом случае сила оказалась не в самой Леоне, а в её оружии, и потому свободно управлять ею она не могла. Всё, что ей было доступно, — немного контролировать число фантомов и их траекторию. Чтобы направить их, ей самой нужно было двигаться в соответствии с планом.

— Слейтесь воедино!

Сразу после выпуска фантомов она рванула вперёд, словно догоняя драконье таинство, и одновременно вытянула вперёд двуручный меч. Клинок выстрелил, догнал фантомов прежде, чем они достигли Тиффаниэр. Когда она пробовала это раньше, клинок лишь ударял по фантомам и рассеивал их, но теперь они приняли цвет его стали и слились воедино.

— Меч и фантомы сливаются?! — в неверии воскликнула Рафиния.

Фантомы приняли драконью форму из чёрного железа. Уже не просто фантомы — это были драконы из тёмной стали, слияние драконьего таинства и маны.

Раньше Леоне не могла добиться этого, но теперь, когда у неё была Руна особого класса, мана, наполнявшая клинок её двуручного меча, стала сильнее. Она достигла уровня, на котором смогла слиться с фантомами и преобразиться. Силы прежней Руны попросту не хватало, чтобы поспеть за драконьим таинством.

— Хорошо! Продолжайте!

— Гво-о-о-о-он!

Каждый дракон из тёмной стали издал мощный пронзительный рёв и рванул к Тиффаниэр.

— Ч-что?!

Движения Тиффаниэр внезапно изменились. Она начала извиваться, пытаясь уклониться от несущихся на неё драконов из тёмной стали. На световые стрелы Рафинии и фантомы Леоне хайрал-менас не обращала внимания, но с этими драконами дело явно обстояло иначе. Даже при её прочной броне их нельзя было принимать легкомысленно. Очевидно, их мощь далеко превосходила мощь фантомов. Если я попаду, у нас есть шанс! — подумала Леоне.

Несмотря на натиск Леоне, Тиффаниэр всё ещё двигалась быстро. Когда она уклонялась, драконы не могли её поймать и пролетали мимо, не причинив вреда.

— Ух…! Хватит играться, попадись уже! — простонала Рафиния.

— Вот этого я делать не стану!

Тиффаниэр продолжала ловко уходить от чёрных железных клыков.

— У меня для тебя ещё есть!

Леоне ещё не была побеждена.

Даже если Тиффаниэр уклонялась от нескольких драконов из тёмной стали, те меняли направление, разворачивались и снова атаковали. Их движения следовали воле Леоне. Она могла управлять ими куда лучше, чем фантомами. Это было испытание на то, чья выносливость сдаст первой: догонит ли дракон из тёмной стали Тиффаниэр, или Леоне выдохнется и драконы остановятся.

Это наш единственный шанс!

— Понятно, значит, вот как они работают.

Тиффаниэр снова и снова уклонялась от драконов, но не выглядела встревоженной. Напротив, она повернулась к Леоне и улыбнулась.

— Готова к тому, что будет дальше?

Если они видели друг друга, значит, между ними ничего не было. Пока продолжался цикл уклонений и атак, прямая линия между Леоне и Тиффаниэр полностью очистилась. Возможно, она рассчитала свои уклонения именно так, чтобы создать такую позицию.

— Сейчас!

Прыгнув вперёд, хайрал-менас помчалась прямо на Леоне. Она хотела атаковать управляющую драконами из тёмной стали напрямую.

— Леоне!

Рафиния выпустила световые стрелы, пытаясь остановить Тиффаниэр. Но времени сосредоточиться и накопить силу не было, так что вышел лишь залп обычных стрел Артефакта.

— Зря тратишь время!

Световые стрелы ничего не сделали броне Тиффаниэр. Она проигнорировала их и понеслась прямо вперёд.

— А вот это ещё неизвестно! — крикнула Рафиния.

И в тот же миг стрелы разом сменили цель. Прямо перед тем как ударить в Тиффаниэр, они резко ушли вниз и врезались в землю.

То, что поначалу казалось бессмысленным, явно повлияло на Тиффаниэр.

— А?!

Потеряв равновесие, хайрал-менас споткнулась и упала. Обычно такого никогда бы не произошло, но Рафиния своими стрелами вырезала яму в полу прямо перед Тиффаниэр и сбила её с ног.

— Отлично!

Именно ради этого она и выпустила такой слабый залп, не давая ему накопить силу. Рафиния хотела, чтобы Тиффаниэр сочла атаку ничтожной и продолжила нестись вперёд. Даже если её атаки не могли ранить хайрал-менаса, если они замедляли её хотя бы на миг, этого уже стоило.

— Какая же ты утомительная! Но это всё равно всего лишь крайняя мера — слабая, жалкая атака!

— Вот тебе за «приложение к приложению»!

Рафиния изо всех сил показала ей язык.

Драконы из тёмной стали догнали Тиффаниэр благодаря тому, что Рафиния выиграла время. Споткнуться для Тиффаниэр стало роковой ошибкой, и она была в ярости из-за случившегося. Правда, времени злиться у неё оставалось немного. Первый дракон из тёмной стали вцепился в золотой доспех на плече Тиффаниэр, что стало ясно по визгу напряжённого металла. Один удар не смог разрушить броню, но его хватило, чтобы поставить её на колени.

— Агх!

— Гво-о-о-о-о-о!

Рёв целой стаи драконов из тёмной стали заглушил крик Тиффаниэр. Она исчезла под ними. Ударные волны от их атак разъедали землю, вырывая яму всё глубже и глубже.

— Работает! Леоне, ты потрясающая! — радостно крикнула Рафиния.

— Д-да! Они стали намного сильнее…

Леоне и сама не могла поверить. Её прежние фантомы и удары двуручным мечом даже рядом не стояли. Это был совершенно иной уровень — достойный Руны особого класса.

И всё же радость переполняла её. Она выросла. Она была рада, что получила Руну особого класса. Благодаря ей она могла лучше защитить здесь дорогую подругу Рафинию — и Лизелотту, Вилму, Майса, мирных хайлендеров, всех.

Драконы из тёмной стали разомкнули кольцо вокруг хайрал-менаса и вернулись в её двуручный меч-Артефакт. На полу осталась Тиффаниэр, принявшая весь удар на себя: она лежала неподвижно, свернувшись.

Леоне сосчитала собственные вдохи — один, два, — но даже при пристальном взгляде не было никаких признаков, что хайрал-менас поднимется.

Леоне и Рафиния кивнули друг другу и пошли к поверженной противнице.

По мере приближения становилось видно больше. Броня Тиффаниэр была повреждена в нескольких местах, но не уничтожена полностью. А под ней виднелись руки, ноги и лицо — все в крови. Она была тяжело ранена и совершенно неподвижна.

— Мы… мы её добили? — Рафиния тревожно подошла ближе, чтобы проверить, дышит ли Тиффаниэр.

Тиффаниэр была побеждённым врагом и уж точно не была хорошим человеком — скорее наоборот, учитывая её бесчинства в Леклере, городе Алкарда, северного соседа Карелии. И всё же Рафиния не хотела, чтобы она умерла.

Даже когда Рафиния присела рядом, та не отреагировала. Рафиния приложила ухо к нагруднику брони Тиффаниэр. Хайрал-менас была сильнее обычного человека — точнее, куда выносливее. Рафиния не знала, есть ли смысл проверять сердцебиение хайрал-менаса, да и броня всё равно мешала услышать сердце, но это её не остановило.

— Хм?

— Что такое, Рафиния? — Леоне подошла к Тиффаниэр с другой стороны.

— Я не уверена. Но она точно без сознания.

— Неверно!

Глаза Тиффаниэр внезапно распахнулись, и она ответила.

— Ах! Ты притворялась мёртвой?! — взвизгнула Рафиния.

Рука Тиффаниэр обвила щиколотку Леоне, и та издала тонкий вскрик от неожиданности.

— Посмотрим, правда ли ты достойна Руны особого класса!

— Леоне!

— Слишком медленно!

Слова Тиффаниэр поглотила яркая вспышка, охватившая и Рафинию, и Леоне.

— И-и-и-и! — вскрикнула Леоне.

Рафиния уже видела такое.

— Она превращается!

Когда ослепительный свет рассеялся, перед Рафинией стояла Леоне в золотых доспехах.

— Леоне! Э-это… п-потрясающе!

Зрелище было поистине возвышенным. После превращения повреждения брони полностью исчезли. Она сияла ярко и прекрасно. Рафиния едва не залюбовалась — но это зрелище вовсе не было радостным. Она прекрасно это знала.

— Леоне, нельзя! Верни её обратно! Хайрал-менасы, они…!

Они высасывали жизненную силу своих владельцев. Она едва могла произнести это вслух.

Рафиния схватила Леоне за плечо и потрясла её.

Лицо Леоне побледнело, и она покачала головой.

— Нет, подожди! Я не делала этого нарочно! Я… я не могу вернуть её обратно!

— Что?! — ахнула Рафиния.

Это было как тогда, когда Тиффаниэр сражалась с Инглис в Алкарде. На этот раз она силой экипировалась на Леоне, не считаясь с её мнением. Её план состоял в том, чтобы высосать жизнь Леоне ценой использования хайрал-менаса.

Это было подло — и это была последняя ставка Тиффаниэр.

— П-поняла! Успокойся! Я сниму её с тебя!

Рафиния ухватилась за край золотого доспеха и изо всех сил потянула.

— Н-н-н-гх!

Но даже при всём её усилии пластины брони не сдвинулись. У неё возникло ощущение, что пока Тиффаниэр сопротивляется, броня не шелохнётся.

Пока Рафиния боролась, над её головой мелькнула фигура.

— Я вернулась! Что, во имя всего на свете, происходит?!

Это была Лизелотта, появившаяся как нельзя вовремя.

— Лизелотта! Прости, помоги! Тиффаниэр вцепилась в Леоне и не отпускает! Если мы что-нибудь не сделаем…! Нужно срочно снять с неё броню!

— Что за ужас?! П-поняла! Скорее!

Они вдвоём схватились за ремни брони и попытались хоть немного сдвинуть её. Но она всё равно не поддалась.

— Не снимается!

— Если вставить сюда древко и использовать как рычаг…!

Лизелотта просунула нижний конец алебарды в щель брони.

Но попытка тут же сорвалась. Леоне заблокировала её, а затем замахнулась кулаком на Лизелотту.

— Аугх! Л-Леоне?! Что ты делаешь?!

— Нет, это не я!

— Это тоже Тиффаниэр! — вскрикнула Рафиния.

У Тиффаниэр не было ни малейшего понятия о чести. Рафиния совсем её не любила. Более того, она пожалела, что волновалась за неё.

— Она была права — мне не стоило получать эту Руну так рано! Поэтому я не могу управлять хайрал-менасом!

Лицо Леоне исказила скорбь, даже когда она подняла двуручный меч и замахнулась им на Рафинию.

— Леоне!

Даже Рафинии пришлось отступить и уклониться, хотя казалось, что Леоне удерживает Тиффаниэр и притупляет её атаки.

— Б-бегите, вы обе! Оставаться здесь опасно!

— Не можем! Мы не можем просто бросить тебя!

— Именно!

— Тогда атакуйте меня! Остановите меня! Я не знаю, что сделаю, если так продолжится!

Рафиния и Лизелотта посмотрели друг на друга и кивнули.

— П-поняла!

— Может быть немного больно, постарайся вытерпеть!

Рафиния натянула Артефакт, а Лизелотта направила алебарду с драконьей пастью прямо на Леоне. Их боевые крики наложились друг на друга и понесли их вперёд.

Стрелы света и метель драконьего таинства смешались, сходясь на облачённой в золото Леоне. Никто не сдерживался; обе девушки атаковали в полную силу. И всё же один взмах руки Леоне, которой управляла Тиффаниэр, отбросил и световые стрелы, и метель.

— А-а-а!

Задетые ударом, Рафиния и Лизелотта отлетели назад и врезались в стену.

— Н-ничего не выходит! — сказала Рафиния.

— Вот что происходит, когда хайрал-менас превращается… — сказала Лизелотта.

— Рафиния! Лизелотта! Вы целы? — Леоне тревожно смотрела на них.

А Тиффаниэр тем временем рассмеялась.

— Ты достойна Руны особого класса, но получила её слишком рано… Я пущу в дело и твою жизнь, и твоё тело.

Рафиния и Лизелотта могли лишь предположить, что голос Тиффаниэр каким-то образом исходит из её брони.

— Мы не…! — начала Рафиния.

— …позволим тебе этого! — закончила Лизелотта.

Они, пошатываясь, поднялись, но Леоне их проигнорировала и бросилась обратно вверх по проходу, к убежищу, где находилась Вилма. Тиффаниэр больше не считала их угрозой. Благодаря экипированному на неё хайрал-менасу Леоне стала куда быстрее прежних пределов — быстрее даже скоростных манёвров Тиффаниэр в недавнем бою.

— О-она такая быстрая! Мы за ней не успеваем!

— Успеем! Держись крепче!

Лизелотта крепко обняла Рафинию, и они пустились в погоню. Она проследила, чтобы у Рафинии оставался доступ к Артефакту, и сказала:

— Сейчас, пока можно! Копи стрелу!

— Хорошо…!

Но сколько бы силы она ни накопила, Рафиния не думала, что это сработает против нынешней Леоне. Даже когда Тиффаниэр сражалась одна, ей едва удалось заставить хайрал-менаса пошатнуться. А теперь та превратилась для владельца с Руной особого класса — хотел этот владелец того или нет…

Рафиния думала, что, возможно, не сможет остановить Леоне. Разрыв между Руной высшего класса и Руной особого класса был слишком велик. Может быть, Лизелотта смогла бы. С её пригодностью к тому, чтобы стать хайрал-менасом, у неё ещё оставался потенциал.

Но где, спросила себя Рафиния, её собственный? Получив от посла Теодора Сияющий поток с прикреплённым исцеляющим Даром, она чувствовала, что вообще не добилась заметного прогресса. Она старалась изо всех сил, но старания не восполняли того, чего ей не хватало.

Внезапное осознание ударило её, и она потрясла головой, отгоняя неуверенность. Сейчас было не время для таких мыслей. Ей нужно было делать то, что она могла. Когда Леоне выпустила на Тиффаниэр чёрных железных драконов, Рафиния сумела сориентироваться и помочь.

Пока она думала, Леоне исчезла из виду. Проход соединялся с отверстием, которое проделал безликий гигант. Леоне, должно быть, добралась туда. Совсем немного позже Рафиния, которую несла Лизелотта, тоже влетела в дыру.

— Подожди! Остановись! — услышала Рафиния голос Вилмы.

— Б-бегите! Пожалуйста! — крикнула Леоне почти визгом.

Рафиния увидела, как тёмный двуручный меч-Артефакт опускается на механического дракона, который выпрыгнул из убежищ в провал.

— О нет!

Если дракона разрубят, эвакуированные, которых он несёт, рухнут на дно провала. Не было никаких шансов, что все они переживут такое падение. С руки дракона Майс посмотрел на неё.

Нет! Только не так!

Если Леоне не остановить, не только Майс и остальные лишатся жизни, но и сама Леоне, даже если это произойдёт под контролем Тиффаниэр, а не по её воле, будет винить себя. Её сердце этого не выдержит. Это была девушка, которая даже после нападения местных жителей, превращённых в неумирающих, во время отпуска в Ахлемине плакала от мысли, что убила своих гостей. Ещё до поступления в рыцарскую академию её старший брат Леон отказался от звания святого рыцаря и присоединился к Фронту Стальной Крови, а её саму травили из-за связи семьи с предателем.

Жизнь Леоне была тяжелее, чем Рафиния могла даже представить, и всё же — нет, может быть, именно поэтому — Леоне была такой доброй. Рафиния не хотела позволить такой дорогой подруге, такой доброй душе страдать ещё сильнее. Предотвратить это могли только она и её стрела.

Что бы ни случилось, я обязана её остановить!

— Я здесь, Леоне!

Сосредоточение Рафинии, обострившееся до предела, вызвало в её руках странное чувство. Непонятная ей энергия поднялась изнутри, словно силой заверяла её, подталкивала вперёд. Она никогда ещё не чувствовала такого подъёма; даже сторонний наблюдатель с одного взгляда понял бы, насколько она готова.

Фвуш!

Стрела, которую выпустила Рафиния, засветилась бледно-голубым, совсем как Эфирный удар Инглис.

— А… что?!

Рафиния не понимала, что только что произошло, но стрела неслась к Леоне быстрее, чем она могла осознать. И прямо перед тем, как меч Леоне ударил бы механического дракона, стрела Рафинии нашла цель.

— И-и-и-и?!

— А-а-а-а-а?!

Подавляющая сила врезалась в облачённую в золотую броню Леоне и сбила её вниз, в глубину.

— Э-это было невероятно, Рафиния! Совсем не как раньше! Я… я поражена! — сказала Лизелотта.

— А? — спросила Рафиния. — Ну…

Она полностью соглашалась, что это было совсем не как раньше, и была ошеломлена не меньше. Она понятия не имела, что только что сделала и действительно ли это сделала она.

Лицо Вилмы просияло.

— Отличная работа! Ещё немного — и беда была бы и у нас, и у неё!

— Рафиния! Спасибо!

Этот голос точно принадлежал Майсу: он звал её из спасательной лодки, которую держал дракон.

И не только он. Другие эвакуированные хайлендеры тоже славили свою спасительницу.

— Спасибо!

— Ты нас спасла! Какая невероятная юная леди!

— О-ой, э-э… А-ха-ха-ха, пожалуйста!

Сила оказалась такой, о существовании которой она сама не подозревала, так что принимать благодарность было немного неловко.

И всё-таки — Леоне! Как она? Надеюсь, удар достался только Тиффаниэр, но…

— Лизелотта, спусти нас! Нужно проверить Леоне!

— Да, снижаюсь!

— Вилма, эвакуируйтесь, пока можете!

— Поняла! Механические драконы, уходите через проход!

Но едва Вилма запрыгнула на механического дракона и отдала приказ, над их головами, в огромной ледяной глыбе, которой Инглис закрыла отверстие как крышкой, разгорелось красное сияние.

— Ч…?!

БА-БАХ!

Когда они услышали взрыв, осколки льда уже сыпались в провал. Вместе с ними вниз обрушился град обломков земли. Похоже, на поверхности, где была Инглис, произошёл мощный взрыв.

— О нет! Механические драконы, назад! — приказала Вилма.

Механические драконы вернулись к передней части убежища и успели укрыться от града камней.

— А как же Леоне?! — ахнула Рафиния.

Леоне, упавшая на дно провала, всё ещё не двигалась. При таком раскладе падающие обломки могли раздавить её. Лизелотта на полной скорости пошла вниз, прямо к ней.

— Поднесу тебя ближе!

— Да! Я схвачу её!

Всё произошло мгновенно: Рафиния вытянула руки и ухватила Леоне, всё ещё в золотой броне, а Лизелотта резко развернулась и нырнула в полость, примыкавшую к провалу. Мгновение спустя туда, где лежала Леоне, рухнул огромный валун.

— Фух… Успели.

Это случилось в самый последний момент. Если бы они её не подобрали, валун, скорее всего, раздавил бы Леоне.

— Да, но это… — Лизелотта огляделась.

Это был тихий, спокойный грот, с выступами естественной скалы. А рядом с Рафинией и Лизелоттой высился гигантский каменный ящик.

— Саркофаг Грейфрайера?!

— Да, Вилма ведь говорила, что он прямо внизу.

— Внутри Эрис и та принцесса из Венефика…

Рафиния очень хотела бы, чтобы Эрис сейчас была рядом — если бы они могли вытащить Эрис. И нужно было как можно скорее обеспечить безопасность принцессы Мельтины.

Р-Р-Р-Р-РУМБЛЬ!

Сверху снова донеслись громкие звуки. По ту сторону провала эвакуационный проход обрушился, ещё сильнее расширив дыру. И вместе с бесчисленными кусками камня вниз опустилась гигантская фигура.

— Ха-ха-ХА-ХА-ХА-ха-ха-ха! Видела, мелкая гнилая дрянь?!

Это был смех Максвелла. Рафиния увидела приближающегося безликого гиганта. И он держал золотую алебарду, увеличенную до подходящего размера. Это была Шарлотта? Она заметила Максвелла, встроенного в грудь гиганта.

— Ч-что это вообще такое? — выдавила Рафиния.

— Не знаю! Но выглядит зловеще!

Лизелотта была права. Ни она, ни Рафиния не знали, что произошло, но зрелище определённо захватывало дух — и одновременно пугало — во многих смыслах.

Куда более облегчительное зрелище появилось перед их глазами: маленькая девочка приземлилась перед зловещим гигантом со всей выверенной грацией танцовщицы.

— Крис!

Один только её вид принёс Рафинии невероятное облегчение. Её лицо просияло, когда она окликнула подругу.

— Рани! Прости, ты в порядке?!

Инглис обеспокоенно бросилась к Рафинии.

Судя по тому, что видела Инглис, золотая алебарда гиганта вызвала огромный взрыв и уничтожила кусок льда, который закрывал доступ вниз. Более того, поверхность вокруг отверстия тоже была взорвана, и провал стал ещё шире. Сила взрыва смогла пробить и её Эфирную оболочку, и защиту, усиленную драконьим ледяным доспехом, и оказалась достаточно мощной, чтобы прорвать физическую броню. Её руки покрывали царапины.

Но важнее этого было то, что прямо перед тем, как гигант вызвал взрыв, она почувствовала снизу всплеск эфира. Сначала она испугалась, что в бой вмешался чёрномасочный лидер Фронта Стальной Крови, поэтому, спустившись и увидев только Рафинию, Лизелотту и Леоне, испытала облегчение.

— Что сейчас произошло? Человек в чёрной маске здесь?

— А? — сказала Рафиния. — Кажется, нет. Тиффаниэр захватила Леоне, и я выстрелила световой стрелой из Сияющего потока, чтобы её остановить… и что-то в ней было другим.

— Она была голубоватой и ярко светилась, как свет, который стреляешь ты, Инглис, — добавила Лизелотта.

— О! Значит, это была ты, Рани?

— Ну, это была… я, но как будто не я? Сила была огромная.

Инглис на миг замолчала. Что произошло? Как Рафиния использовала эфир?

Возможно, это как-то связано с тем, что Рафиния быстрее оправилась после аварии с Артефактом, превратившей их в маленьких детей.

Обычно можно было бы подумать: если Инглис и Рафиния одновременно подверглись одному и тому же эффекту, не может быть, чтобы божественный рыцарь — фактически полубог, окутанный эфиром, — пострадал сильнее. Даже если Инглис не повезло, это выглядело неправдоподобно.

Но что, если в Рафинии имелась некоторая скрытая доля эфира, и она приобрела магическую сопротивляемость, приближавшуюся к сопротивляемости Инглис, пусть и не равную ей? Тогда всё могло свестись к тому, кто принял на себя основной удар, и Рафиния вполне могла восстановиться первой.

Но как Рафиния могла стать такой? Инглис спросила себя и пришла только к одному возможному ответу.

Благодаря самой Инглис. Это было её собственное влияние.

Так же как Инглис приобрела драконье таинство у древнего дракона Фуфейлбейна, съев огромное количество его мяса, Рафиния, выросшая рядом с Инглис, всю жизнь подвергалась воздействию её эфира. Он мог пропитать её и осесть внутри. Инглис не была уверена, способен ли эфир проходить такой же процесс, как драконье таинство, но, оглядываясь на прошлую жизнь, она не могла назвать никого, с кем провела бы столько времени, сколько с Рафинией. У неё были боевые товарищи, делившие с ней горе и радость, вассалы, служившие ей со времён основания Королевства Силваре, и многие другие, но никто из них не был постоянным спутником, рядом даже во сне.

— Понятно… Рафиния, думаю, мы так долго были вместе, что часть моей силы могла перейти к тебе.

Глубина и сила их связи дали Рафинии часть силы Инглис. И именно поэтому Инглис не замечала, что в ней меняется. Даже если её собственный эфир находился рядом, это был её собственный эфир — то, что не заставляет задуматься.

А всплеск эфира, который Инглис только что почувствовала, был очень знаком. Чёрномасочный лидер Фронта Стальной Крови был мастером управления эфиром и мог контролировать эфир, очень похожий на её собственный, отсюда и подозрение, что он появился.

— Часть твоей силы перешла ко мне? Разве так бывает?

— Похоже, да. Я не знала, что это возможно, но… думаю, это вроде того, что было с Фуфейлбейном? Как мы получили драконье таинство.

— Как с господином Драконом? Но я тебя не ела.

Инглис рассмеялась.

— Если хочешь, я совсем не против.

Знания Инглис, её опыт, её время, её эфир… Если всё это впитается, она только приветствовала бы, если её поглотят. Если это поможет, она была более чем не против — она была бы рада. Ради этой девочки она сделала бы что угодно. Такова была её родительская — ну, скорее дедовская — любовь.

Р-Р-Р-РУМБЛЬ!

Внезапно издалека донёсся шум несущейся воды. Он стремительно приблизился, и вода хлынула на дно провала, быстро поднимаясь вокруг их ног.

— О нет! Наверное, остров накренился, и конец прохода ушёл в море! — сказала Рафиния.

— Быстрее, заберите Леоне! — сказала Инглис.

Лизелотта взмыла к Леоне и подхватила её. Та всё ещё носила броню, в которую превратилась Тиффаниэр, но, похоже, не сопротивлялась.

— Крис! — сказала Рафиния. — Если так пойдёт дальше, саркофаг Грейфрайера утонет! А Эрис и Мельтина всё ещё внутри!

— Хорошо, мне нужно поднять его!

Если она сумеет это сделать, наверху будет относительно безопасно.

— Ну разве не интересно! Тогда как насчёт этого?! — крикнул Максвелл из безликого гиганта. — Попробуй уклонись!

Он ударил алебардой в сторону саркофага Грейфрайера, зная, что Инглис будет вынуждена встать на пути.

Инглис прекрасно понимала его замысел, но у неё не было выбора, кроме как вмешаться.

— Ха-а-а!

Она оказалась перед гигантским остриём алебарды, протянула руку и остановила его.

— Лучше встречу тебя в лоб!

— Гр-р-р! Какая же ты чертовски сильная!

— Крис!

— Со мной всё будет хорошо! Рани, иди с Лизелоттой!

— Х-хорошо!

Рафиния побежала за Лизелоттой.

И тут камень под ногами Инглис внезапно раскрошился, а что-то оттолкнуло Рафинию в сторону.

— Нгх!

Не сумев удержаться на ногах, Инглис сильно наклонилась вбок.

Тиффаниэр, уже вернувшаяся в облик молодой женщины, оказалась той, кто оттолкнул Рафинию. Она застала Инглис врасплох, не оставив ей зазора.

— Ты здесь самая неудобная, так что не вини меня!

Тиффаниэр ударила Инглис ногой.

При активных Эфирной оболочке и драконьем ледяном доспехе это не был серьёзный удар. Тиффаниэр, должно быть, знала это. Но Инглис и так уже потеряла устойчивость, и удар отправил её в полёт.

У Инглис перехватило дыхание, когда очертания саркофага Грейфрайера стремительно приблизились — точнее, это она летела к нему.

Немного невежливо по отношению к такой божественной реликвии, но я могу оттолкнуться от него и перегруппироваться!

Так подумав, Инглис извернулась в воздухе, направляя маленькие ступни к стене саркофага…

— Академик Вилкин!

— Сейчас!

Шарлотта вернулась из формы алебарды и присоединилась к зову.

— Действуй!

Взгляд Максвелла обратился к главному академику Вилкину, внезапно появившемуся на плече безликого гиганта.

— Да-да! Хорошо, сезам, откройся! ♪

По щелчку пальцев Вилкина каменная стена, на которую Инглис собиралась приземлиться, исчезла, открыв щель внутрь.

— А?!

Инглис не смогла остановить инерцию. Её маленькое тело влетело в саркофаг Грейфрайера. А прежде чем она успела снова вылететь наружу, вход в саркофаг бесшумно закрылся. Инглис оказалась заперта внутри.

— Крис?! Крис! — закричала Рафиния.

— Он явно может открываться — значит, должен быть способ сделать это изнутри! — сказала Лизелотта в панике.

Главный академик Вилкин дал это понять, да и Инглис могла бы выскочить наружу вопреки всему — по крайней мере, они на это надеялись. Но всё равно молчать было невозможно.

— Откройте! Выпустите Крис, академик Вилкин! — крикнула Рафиния, но в ответ получила удар ногой от Тиффаниэр.

— А-а-а!

— Будь добра, помолчи. У нас нет времени играть с тобой.

— У-ух! С дороги! Я не с тобой разговариваю! Крис…!

Как будто этого было мало, трещины в камне, которые раскрылись под ногами Инглис, начали расползаться по всему гроту, где покоился саркофаг Грейфрайера. Морская вода хлынула из стен. За одно мгновение она поднялась Рафинии выше колен.

— Ха-ха-ха-ха-ха! Хорошо, прикончи её! — скомандовал Максвелл.

БААААМ!

Безликий гигант ударил по камню у основания саркофага Грейфрайера. Это стало решающим ударом, и скальное основание полностью обрушилось. Саркофаг Грейфрайера накренился и начал уходить в море.

— Исчезни в глубине! — самодовольно рассмеялся Максвелл.

— Нет! Нет, нет, нет! Так не может быть! Держись, Крис! Я тебя спасу!

Рафиния приготовилась нырнуть в море вслед за Инглис.

— Нет! Рафиния!

Лизелотта остановила её: подхватила в прыжке и взмыла вверх силой бледных крыльев своего Дара.

— Л-Лизелотта?! Почему ты меня остановила?! Крис…! Нужно спешить, иначе Крис утонет!

— У-успокойся! Если ты просто прыгнешь без подготовки, то и себя подвергнешь опасности!

Лизелотте было больно удерживать рыдающую Рафинию. Ей казалось, что она делает что-то ужасно неправильное, но если отпустить Рафинию, она не знала, что с ней случится, — нет, как раз слишком хорошо представляла.

Инглис не подчинялась здравому смыслу. Она вполне могла снова появиться с улыбкой на лице. Но если Рафиния утонет, бросившись за ней, радости от этой встречи уже не будет.

Саркофаг Грейфрайера носом вперёд уходил в глубину. Когда он исчезал, было видно, как он проходит мимо сложных светящихся глифов. Это части Парящего круга, удерживающего куски Хайленда? Они оставались на месте, значит, эта земля всё ещё могла держаться на плаву. Но саркофаг Грейфрайера быстро опустился на безнадёжную глубину. Красивые, прозрачные воды позволяли легко видеть происходящее.

— Ах! Крис! Кри-и-и-и-и-и-ис!

Слёзы текли из глаз Рафинии, пока Лизелотта ожесточала сердце и удерживала её. Тем временем Леоне, которую она держала другой рукой, всё ещё была без сознания.

— Га-ха-ха-ха-ха! Вот! Это! Патриотизм! Те, кто сражается за дело, в конце концов побеждают! Так устроен мир! — злорадствовал Максвелл.

— Боже правый… Не могу с этим согласиться. Ты слишком шумный, чтобы хоть кто-то воспринимал тебя всерьёз, — с отвращением бросила Тиффаниэр. — Но дорогая кузина Эрис была внутри… И, пожалуй, лучше, если она наконец сможет упокоиться. К тому же та девочка станет хорошей жертвой, чтобы сопровождать её в загробный мир.

Тиффаниэр посмотрела вдаль, и в её глазах мелькнула лёгкая печаль.

Шарлотта молчала.

— Ух…!

При таких сильных врагах и таком положении её стороны что вообще можно было сделать? Лизелотта почувствовала, как в неё вползает отчаяние.

— Советую сдаться. Если дочь главного академика Вилкина пойдёт с нами, мы обещаем прекратить атаки, — сказала Шарлотта с плеча безликого гиганта.

— Я принимаю ваше предложение — при условии, что те, кто пожелает, смогут сопровождать меня, — ответила Вилма, всё это время остававшаяся в стороне.

У Лизелотты не было сил возражать.