Боевая тренировка после занятий

— Я-а-а-а!

На площадке рыцарской академии после окончания занятий на Инглис, вместе с женским боевым криком, надвигался большой круглый щит. Щит был достаточно велик, чтобы почти полностью закрыть Инглис обзор на противницу, и нёс такой импульс, что легко мог раздавить её крохотное тело.

Именно этого я и хочу!

— Ха-а-а! — Вытянув руки вперёд, она встретила щит вплотную. Вес, давивший на неё сверху, ощущался прекрасно. Это будет испытание силы.

— Нгх! Пусть ты теперь милее, но сила у тебя совсем не изменилась!

Лицо, выглянувшее из-за щита, обрамляли кошачьи уши её преподавательницы Арль, одного из хайрал-менасов, с которыми Инглис познакомилась. Все хайрал-менасы могли вызывать оружие, в которое превращались: парные клинки у Эрис, ружьё у Риппл, копьё у Систии и доспех у Тиффаниэр. Арль превращалась в щит, поэтому именно его и могла призывать для себя. Хотя Арль была самым мягким и сдержанным хайрал-менасом из всех, кого знала Инглис, стиль боя у неё был физическим: рывки и удары щитом почти с неё ростом. Возможно, физически она была сильнее Эрис и Риппл.

— Нет, мисс Арль, я бы не сказала, что могу сражаться так же хорошо, как раньше.

На практике разница в способностях Инглис была очевидна. Её старшее тело было физически сильнее детского. Толчки Арль отбрасывали её куда сильнее, чем должны были бы.

Всякий раз, когда у Арль находилось время, она присоединялась к послешкольным боевым тренировкам Инглис. Иногда с ноткой изумления или с натянутым смехом, но ни разу не сказала, что не хочет. Для неё это было способом поблагодарить Инглис за помощь, а ещё — обязанностью преподавателя. Поэтому Инглис брала всё, что могла получить, и они много раз тренировались вместе ещё до каникул. Теперь она могла оценить, насколько упала её сила, используя рывки Арль как мерило.

— Я хотела сегодня тебя подавить, но… и-и! — вскрикнула Арль, когда Инглис подняла её с земли вместе со щитом.

— Ха-а-а! — Крошечная Инглис швырнула Арль высоко в воздух. Это был физический подвиг, совершенно не соответствующий её юному виду.

Если бы Арль рухнула обратно прямо вниз, удар был бы впечатляющим, но, несмотря на тяжёлый щит, сама она была чрезвычайно проворна.

— Я ещё не закончила!

Она извернулась в воздухе, выправила положение, отпустила щит, сделала сальто и, оттолкнувшись от него, понеслась вниз. Вес большого щита можно было использовать для набора импульса. Бросить щит ради атаки было смелым решением, но прирост скорости соответствовал риску.

— Я-а-а! — Удар ногой Арль встретился со скрещёнными руками Инглис. Пробить их он не смог, но оттолкнул Инглис на значительное расстояние.

— Тяжело! — В руках Инглис зазвенело.

Полносильный удар в прыжке от хайрал-менаса оставлял след. Арль бросила своё избранное оружие, чтобы использовать его как трамплин для удара ногой, и тем самым широко открылась.

Можно было бы подумать, что это идеальный шанс для контратаки, но тот, кто так подумал бы, ошибся бы. Когда Арль приземлилась после удара по Инглис, щит уже снова был у неё в руке. У Эрис и Систии была особая способность искривлять пространство и наносить удары на расстоянии. У Арль это проявлялось как возможность притягивать щит в руку издалека. Именно поэтому она могла так смело сражаться, отбрасывая его.

— Дальше! — Закрутившись, Арль метнула щит в Инглис. Не боком, а строго вертикально, лицевой стороной прямо к ней. Бросок был ловким. Надвигающийся щит оказался таким большим, что с её низкой точки обзора заполнил всё поле зрения Инглис.

Но насколько сильным будет удар? Если бы она бросила его обычным образом, как диск, он был бы опаснее. Значит, это не прямая атака, а попытка ослепить меня.

В маленьком детском теле Инглис большой щит почти полностью закрыл ей обзор. Настоящая атака, скорее всего, последует с другой стороны.

Тогда я выдержу до самого последнего мгновения, а потом развернусь против неё!

— …Ах! Сверху! Ха-а-а! — Инглис заметила, как по верхнему краю зрения что-то мелькнуло.

Теперь перехвачу атаку Арль.

Инглис немедленно подпрыгнула высоко вверх. Одновременно она занесла ногу для перехвата, но что-то было не так.

— Чт…?! Это просто одежда! — В воздухе была не Арль, а лишь форма преподавателя, которую она носила.

— Попалась! — Инглис тут же почувствовала, как кто-то схватил её за ноги. Разумеется, это была Арль. Поскольку она сбросила верхнюю одежду, на ней осталось только открытое нижнее бельё. — Вот так! Хоп!

Инглис за ноги качнули к земле.

— Вот это да! Ха-а-а!

Эфирная оболочка! Руки Инглис ударились о землю так, словно она делала стойку на руках. Она активировала Эфирную оболочку и руками остановила импульс атаки Арль.

— Нгх! Близко было! — Поняв это, Арль отпустила ноги Инглис и отпрыгнула назад, чтобы увеличить дистанцию.

Инглис тоже оттолкнулась руками, сделала сальто и вернулась в обычную стойку.

— Это, эм, определённо смелая тактика, мисс Арль… — Инглис не ожидала, что та сбросит одежду и использует её как приманку. Тактика оказалась эффективной и застала её совершенно врасплох. Но смотреть прямо на открытую кожу Арль ей было ужасно неловко.

— Д-думаю, да. Я просто хотела дать тебе хорошую тренировку, пока ещё могу… И когда поняла, что могу так тебя перехитрить, у меня под рукой только это и было для приманки. Но всё-таки немного стыдно…

Завтра Инглис и её подруги отправятся в Хайленд. Арль тем временем направится в Алкард, чтобы вести учеников в их новой роли рейнджеров, так что какое-то время они не смогут тренироваться вместе. Арль долго и серьёзно думала, чему ещё успеет научить Инглис напоследок.

Инглис была благодарна за самоотверженность Арль, но одновременно немного винила себя. Арль была чрезвычайно доброй и преданной ученикам, но, возможно, чуть слишком склонной к самопожертвованию. Эта черта иногда толкала её на самые необычные поступки без всякой заботы о себе. Инглис представляла, как такое поведение заставляет Рошфора тревожиться о ней, а может быть, именно это в ней его и привлекало.

— Я… Прости, что зашла так далеко… Но это правда застало тебя совершенно врасплох, так что, думаю, тренировка получилась хорошей.

— О? Вот и отлично. Только подождите секунду, мы можем закончить разговор после того, как вы оденетесь.

— Эм… Да. Буду признательна. — Арль подняла форму и просунула руки в рукава. — Ах, но Россу об этом не будем говорить, хорошо? Он может рассердиться.

— Конечно, мисс Арль.

Однако тайной этому остаться было не суждено.

— Поздно! — крикнул кто-то.

Из-за Арль выглянуло лицо.

— И-и! Р-Росс?!

— Показывать столько кожи… Тебе не стыдно, Арль?

— П-прости. Я думала, это будет хорошей тренировкой для Инглис…

— Прошу прощения, господин Рошфор, что так давила на мисс Арль.

— Ну, сейчас нам и правда приходится выкладываться. Похоже, для тебя это всё равно была хорошая тренировка.

— Простите за причинённые хлопоты. — Инглис вежливо поклонилась. — К тому же мы обе девушки, так что, думаю, ничего такого… верно? — Инглис не была до конца уверена, можно ли это просто отпустить с учётом её собственного прошлого. Ей было интересно, как Рошфор посмотрел бы на ситуацию, если бы знал правду.

— Хорошо, что наши гости тоже женщины. — Рошфор обернулся к Эрис и Риппл.

— Эрис, Риппл!

— Мне сказали, что завтра меня будут сопровождать отсюда, так что порекомендовали переночевать здесь, — сказала Эрис.

— А я пришла проводить её! Рада, что Инглис не просто издевается над одной из нас, заставляя её раздеваться, — поддразнила Риппл.

— Я как раз возвращался после того, как зашёл к этим двоим. Похоже, время удачное, — сказал Рошфор.

Инглис вспомнила, что Рошфор хотел поговорить с ней до начала тренировки с Арль, но она отказалась, потому что у неё уже были планы. Должно быть, он ходил навестить Эрис и Риппл.

Арль приветствовала Эрис и Риппл вежливым, но нервным поклоном.

— З-здравствуйте! Рада познакомиться! Я Арль! Простите, что раньше так и не представилась! Приношу извинения за все проблемы, которые доставила вам в битве на границе!

Должно быть, именно это Рошфор имел в виду под «удачным временем». Это был шанс для Арль познакомиться с Эрис и Риппл. Теперь, когда Инглис об этом задумалась, Рошфор всегда так старался ради Арль. Он был достаточно предан, чтобы ради неё на последних силах броситься аж в столицу, так что ничего удивительного в этом не было.

— Что было, то было. Благодаря ей, — сказала Эрис, взглянув на Инглис, — мы свели потери к минимуму, а теперь работаем вместе, так что… Если уж на то пошло, нам следовало поприветствовать тебя раньше. Я Эрис. Рада знакомству. — Улыбаясь, она протянула Арль руку.

— Конечно! — сказала Арль.

Пока она пожимала руку Эрис, Риппл взяла другую её руку и энергично затрясла вверх-вниз.

— Я тоже! Я Риппл! Это ведь тебя я раньше слышала по телепатии, да? Отлично! Наконец-то ещё один полулюд!

— Да, рада видеть вас, леди Риппл!

— Просто Риппл подойдёт. И я буду звать тебя Арль, без всяких церемонных титулов, ладно?

— К-конечно, Риппл! — Арль счастливо улыбнулась.

— Со мной тоже можешь говорить просто. Формальности не нужны, — добавила Эрис.

— Хорошо, Эрис!

Принятие старшими успокоило Арль. До этого она никогда даже не встречала другого хайрал-менаса, и подружиться с теми, кто похож на неё, было воодушевляющим опытом.

— Эй, эй, Арль. Можно потрогать твои ушки? — спросила Риппл.

— Пожалуйста.

— Спасибо. Значит, они и правда кошачьи… Получается, ты из полулюдей с кошачьими ушами?

— Да, верно. А у тебя собачьи уши?

— Ага. Но я никогда не видела никого из нас с кошачьими ушами… Я слышала, что вас уже уничтожили…

— А?! Но в моей деревне у некоторых были собачьи уши… Хотя, думаю, кроме нас с тобой никого уже не осталось…

— Что это может значить, Риппл? — спросила Инглис.

— Похоже, мы с Арль из разных поколений, ещё до того, как стали хайрал-менасами. Не знаю, сколько времени нас разделяет, но, скорее всего, она была раньше, а я позже. До того как я стала хайрал-менасом, мне говорили, что мы последние из полулюдей. Насколько я знала, всех нас Призменный поток превратил в магицитовых зверей…

— Мою группу он тоже всё время накрывал, и мы теряли людей. Полагаю, после этого именно так всё и происходило… — сказала Арль.

— Именно так Призменный поток действует на нас, полулюдей, так что… Не вижу другого пути, каким всё могло закончиться. Нас просто смыло им. Трудно принять это как нашу судьбу, но…

— Да, верно… Это было тяжело.

— Стать хайрал-менасом занимает так много времени? — спросила Инглис у Эрис и остальных.

— Во время процесса нас погружали в сон, так что точно сказать не могу, но у меня чувство, что всё сильно зависит от человека. Уверена, было много тех, кого только усыпили, так и не проведя процедуру… Но когда нужен хайрал-менас, наверняка выбирают кого-то из них? — сказала Эрис.

— Я видела множество других спящих девушек. Интересно, что с ними случилось, как они сейчас… Не знаю. Когда я проснулась, меня тут же отправили на поверхность, — сказала Риппл.

— Если собрать достаточно много образцов, то, пробуя снова и снова, кто-нибудь да получится. Похоже, хайрал-менасами становится лишь небольшое число, — сказала Арль.

— Нам всем очень повезло, — сказали все трое в один голос.

После паузы Инглис сказала:

— Значит, поездка в Хайленд — не просто весёлая прогулка.

— Верно, — согласилась Эрис. — Честно говоря, я не слишком хорошо знаю подробности… но думаю, тебе стоит подготовиться к тому, что ты увидишь. Это точно расширит кругозор. Уверена, именно поэтому Мириэла и Теодор решили отправить вас туда.

— Правда. Я вроде бы надеюсь, что это не слишком вас потрясёт, но… Знаешь, это не то место, которое я стала бы рекомендовать, — Риппл выглядела несколько противоречиво.

— А я жду с нетерпением, — сказала Инглис. — Одно воображение того, как все самые мощные оборонительные вооружения Хайленда и смертоносные существа вдруг сходят с ума и разом нападают на меня, уже воодушевляет.

Эрис вздохнула.

— Ребёнок ты, всегда воду мутишь…

— Ха-ха-ха, ну, это же Инглис, — заметила Риппл. — Но ты не волнуешься, Инглис? За Рафинию и остальных?

— Да, — согласилась Эрис. — Мне кажется, лучше было бы, если бы поехали только я и ты.

— Нет! Я не хочу, чтобы мы с Рани так надолго расставались! Я её оруженосец, так что само собой разумеется, что я должна быть рядом с ней! — сказала Инглис.

— Я… Полагаю, я ожидала, что ты так скажешь… Наверное, именно поэтому директриса включила её и остальных тоже.

— Тогда где сейчас Рафиния? Раз ты должна быть рядом с ней? — указала Риппл.

— Чрезвычайная ситуация. Её оставили после уроков на дополнительные занятия. Она плохо написала внезапный экзамен после каникул.

— Ха-ха-ха, ну это точно звучит как чрезвычайная ситуация, — сказала Риппл.

— Она должна уже почти закончить и, наверное, потом придёт искать меня здесь… Но хватит об этом! Раз уж мы все вместе, почему бы нам не потренироваться?

— Э? Все вместе?! — спросила Эрис.

— Ты хочешь сразиться один против четырёх?! — спросила Риппл.

— Конечно, если есть возможность! Часто ли мне выпадает шанс на такую великолепную тренировку?!

Три хайрал-менаса и рыцарь высшего уровня с Руной особого класса! Даже если бы я специально старалась, таких противников не собрала бы! — возбуждённо подумала она.

Арль повернулась к Эрис и Риппл.

— Н-ну? Вы двое хотели бы присоединиться?

— Ну, я в целом не против, — сказала Эрис, немного колеблясь. — Но сейчас не могу пользоваться клинками, так что буду только с голыми руками.

Риппл покосилась.

— Но если все четверо проиграем разом, это будет как-то… То есть я бы никому не захотела об этом рассказывать, и нам, хайрал-менасам, было бы стыдно…

— Это не так, Риппл. Не думаю, что я когда-либо видела кого-то сильнее Инглис… А в итоге она будет владеть нами, значит, именно нам нужно тренироваться усерднее, чтобы не быть для неё обузой.

— Ого, Эрис! Не верится, что ты так загорелась! У тебя жар? Повреждение оружия что-то сделало с твоим характером? — Риппл театрально приложила руку ко лбу Эрис.

— Разумеется, нет! Просто… Если мы хотим, чтобы всё продолжалось как раньше, можно продолжать как раньше… но если хотим перемен, сначала нужно измениться самим.

— Ну, если ты так настроена, Эрис, я не вижу проблемы.

Рошфор рассмеялся.

— Ну, иногда мне всё-таки надо утверждать свой преподавательский авторитет. Сегодня будет школьный двор, четверо против одной, а заодно я опробую новое снаряжение, которое мне пожаловали. На этот раз мы победим. — Он оскалился, совсем как Эрис и остальные.

— Новое снаряжение? — спросила Инглис.

— Ага, вот это. — Рошфор показал Инглис знакомый Артефакт.

— Это… Драконий Коготь?! Его Величество им владел!

Это был Артефакт, стоящий далеко выше прочих, парный с Драконьим Клыком Рафаэля. Если Драконий Клык нёс силу красного драконьего таинства, то Драконий Коготь использовал синее драконье таинство. По природе его силы можно было предположить, что Драконий Коготь был сделан из когтя существа, похожего на божественного дракона Фуфейлбейна, — а может, даже из когтя самого Фуфейлбейна.

Фуфейлбейн был запечатан под землёй королём Инглисом и спал с тех пор, пока недавно его насильно не разбудили; неужели коготь собрали ещё раньше? Это было загадкой.

Значит ли это, что где-то есть другие существа вроде Фуфейлбейна? Если так, я хотела бы с ними встретиться, подумала Инглис.

— Ага, он дал его мне, когда я пришёл за этими двумя во дворец, — сказал Рошфор. — Я его вообще не понимаю. Сначала без всяких оговорок нанимает вражеского генерала, который пытался его убить, а потом отдаёт этому типу собственное оружие.

— Но думаю, это была верная оценка твоего мастерства, — сказала Эрис.

— Ага, — согласилась Риппл. — Ты сразу смог пользоваться доспехом. Рафаэлю понадобилось время, чтобы разобраться.

— Должно быть, Его Величество возлагает на вас большие надежды! — сказала Инглис. Она надеялась — как сама думала, напрасно, — что Рошфор получит мощный Артефакт и тоже станет сильнее. А это означало только хорошие вещи для её тренировок.

— В смысле как на твоего спарринг-партнёра?

— Среди прочего!

Прежде всего — ради подвигов по всему миру в составе рейнджеров и ключа к миру с Венефиком. Инглис ожидала, что король рассуждал именно так, но не могла спорить, что и второстепенная причина вполне уместна. На Рошфора возлагали немало надежд.

— Но с этим не поспоришь, так что… Хочешь проверить эту второстепенную причину? Не очень-то взросло с твоей стороны! — Рошфор обнажил лазурный клинок Драконьего Когтя и поднял его высоко.

— Гво-о-о-о-о!

Раздался драконий рёв, и Рошфора покрыл лазурный доспех цвета клинка. Из спины вытянулись твёрдые крылья. Он весело рассмеялся.

— Не хайрал-менас, но неплохо! Ладно, я с тобой сражусь!

Но Инглис не ответила на его приглашение. Обычно она с сияющей улыбкой бросилась бы вперёд с кулаками, но на этот раз просто внимательно смотрела.

— А? Что такое?

— Ах, простите, господин Рошфор! Не могли бы вы выключить доспех, а потом снова включить?

— А? Да, без проблем. — Он сделал, как попросила Инглис.

— Гво-о-о-о-о!

— Вот. Теперь давай!

— Нет, простите, можно ещё раз?

— Что на тебя нашло?

— Гво-о-о-о-о!

— Ещё один раз… Ещё один раз! Пожалуйста!

— Ну же, сначала говоришь мне сражаться, потом велишь ждать? Какая эгоистичная ученица.

— Гво-о-о-о-о!

— Хватит? Мне это уже надоедает.

— Да! Кажется, теперь я поняла! Спасибо!

— Поняла? Что поняла?

— Покажу, чему научилась!

Инглис скрестила руки перед собой и положила указательные пальцы на плечи. Оттуда она провела ими вниз по груди, талии и ногам, покрывая себя драконьим таинством везде, где проходили пальцы.

— Гвохх!

Инглис облачилась в лазурный доспех Драконьего Когтя.

— Чего-о-о?! — крикнул Рошфор.

— Это…?! — ахнула Эрис.

— Это ведь доспех Драконьего Когтя?! — спросила Риппл.

— Д-да! Я чувствую от него такую же сильную мощь, как от доспеха Росса! — сказала Арль.

Однако размер был детским, соответствующим нынешнему росту Инглис, и крыльев у него не было. Воссоздать крылья оказалось трудно, так что от них пришлось отказаться. И она не знала, сможет ли повторить это в обычном теле: чем больше поверхность, тем сложнее управлять.

— Честно говоря, он немного другой… Но я использовала тот доспех как образец! — По форме он напоминал доспех Драконьего Когтя, но материалом был лёд, созданный магией Инглис. Она настроила управление маной для ледяного клинка так, чтобы та приняла форму доспеха. Затем вплела в него драконье таинство, покрывавшее её, и создала драконий магический доспех. Драконья магия, драконий ледяной доспех — так можно было его назвать. Она впервые видела активацию доспеха Драконьего Когтя, но, сосредоточившись на потоках маны, с удивлением обнаружила, что всё довольно просто. Одного раза было недостаточно, чтобы сразу воспроизвести, но нескольких попыток хватило. Материал и прочность немного отличались, однако он тоже должен был давать усиливающий эффект, как Драконий Коготь. — Отлично, теперь приступим к тренировке! — Инглис очаровательно просияла и приняла стойку.

— Эй-эй, по-моему, ты всё поняла неправильно. Это я должен был вернуть авторитет преподавателя с новым оружием, а ты взяла и скопировала его? — пожаловался Рошфор.

— За ней так трудно угнаться! — сказала Эрис.

— Быть с паладинами нелегко, но, похоже, у тебя тоже забот хватает, Арль! Всё-таки тебе приходится иметь дело с Инглис! — сказала Риппл.

— Я-я буду стараться! — сказала Арль. — Хотя уверенности у меня не очень много!

Теперь проверю свою новую драконью магию с идеальными партнёрами для спарринга! — подумала Инглис.

Но тут появился ещё один человек: Рафиния закончила дополнительные занятия. Измученная, она пробормотала:

— Ух… Наконец-то всё…

— А, Рани. Молодец. Ты хорошо постаралась.

— У-у-у-у! Я выжата! Мы завтра отправляемся в Хайленд, так почему мне пришлось сидеть на дополнительных лекциях?!

— В конце концов, мы ученицы рыцарской академии. Учёба важна.

— Вся эта работа головой опустошила мне живот… Пойдём в столовую и съедим что-нибудь, Крис! — Рафиния подхватила Инглис, не дожидаясь ответа.

— Ах, эм. Я как раз была посреди тренировки…

— Неважно! Давай есть! Я больше не могу!

— Да, когда устала, самое время для десерта. Давай съедим побольше сладкого, хорошо?

— Да! Вперёд! С вашего позволения!

— Простите, Рани, похоже, проголодалась, так что тренировку придётся оставить на потом. Прошу извинить нас. — Инглис сумела сделать самый вежливый поклон, на который была способна, пока Рафиния утаскивала её прочь.

— Эта девчонка… Просто крадёт чужие приёмы и сбегает. — Рошфор озадаченно сгорбил плечи.

— Ну и что теперь, Эрис? — спросила Риппл. — Нам тоже пойти перекусить?

— Честно говоря, думаю, нам важнее потренироваться, пока есть шанс…

— Чего-о? Только мы?

— Пожалуй, — согласилась Арль. — Инглис становится сильнее в мгновение ока. Нам не стоит расслабляться.

— Тогда, наверное, так и сделаем. Что бы обо мне ни говорили, своим ученикам я предан, — сказал Рошфор.

Все четверо кивнули друг другу и начали боевую тренировку.