Инглис, 16 лет — Новый семестр, новая жизнь (2)

И, как Инглис и ожидала, у принца Уэйна было очень важное объявление. После короткого вступления он перешёл к главному: созданию нового рыцарского ордена.

— Уверен, некоторые из вас уже слышали слухи, но я рад объявить, что Карелия сформирует новый рыцарский орден, который встанет рядом с паладинами и королевской гвардией. Он будет называться… рейнджеры.

— Рейнджеры…? — эхом повторили люди.

— Их долгом станет выслеживать магицитовых зверей и защищать людей от их угрозы, — продолжил принц Уэйн.

— Значит, рыцарский орден, полностью посвящённый борьбе с магицитовыми зверями, — предположила Леоне.

— То есть им не придётся сражаться с другими людьми, да, Крис? — спросила Рафиния.

— Да, верно.

— Однако разве борьба с магицитовыми зверями уже не является долгом паладинов? В чём же отличие? — вслух задумалась Лизелотта.

Следующая фраза принца Уэйна быстро ответила на этот вопрос:

— При этом их приказы будут распространяться не только на Карелию!

— Что?! — Остальные ученики были потрясены ничуть не меньше Рафинии с подругами.

— Для рейнджеров не будет стран и границ. Они будут стремиться защитить всех людей от магицитовых зверей, где бы те ни появились! Если раздастся зов о помощи, они отправятся в любую точку этого мира! Они станут рыцарями, служащими не нашей стране, а всем людям поверхности!

— Всем на поверхности?!

— Не Карелии, а всему миру?!

Шум становился громче: слушатели горели воодушевлением. Это действительно отличало рейнджеров от паладинов. В конце концов, паладины были силой, созданной для защиты Карелии. Рейнджеры же, если им предстояло действовать за пределами страны, предположительно будут выполнять большую часть миссий в чужих землях, оставив внутреннюю оборону Рафаэлю и паладинам.

— Эпоха, когда каждому человеку поверхности приходилось защищаться самому, прошла. Технология, которую мы недавно получили от Хайленда, позволяет нам быстро разворачивать подавляющую силу там и тогда, где она понадобится. Было бы несправедливо использовать её ради одной лишь страны. Где услышат крик о помощи, туда рейнджеры протянут руки! К тем, кто пока не смог получить Артефакты и живёт в страхе перед Призменным потоком, рейнджеры придут на помощь!

Рафиния возбуждённо слушала принца Уэйна.

— Это значит, если Призменный поток выпадет в Алкарде и появятся сильные магицитовые звери, мы сможем отправиться им помогать?! Так ведь, Крис?!

Инглис рассмеялась.

— Ага, похоже именно так. — Похоже, Рафиния уже твёрдо решила вступить в рейнджеры. Это вызвало у Инглис улыбку. Слова принца Уэйна били прямо в её чувство справедливости.

— Здорово! Чудесно! Если Лахти и Пуллум снова окажутся в беде, мы сможем помочь им! И если кто-нибудь где угодно окажется в беде, мы сможем к ним отправиться! Правда, Леоне?!

— Да! Если у нас есть не только флайгиры и флайгир-порты, но и летающий линкор, мы действительно должны делать всё, что можем! — ответила Леоне.

— А если так, у Алкарда больше не будет причин нападать на Карелию, — заметила Лизелотта. — Если что-нибудь случится, они смогут просто положиться на рейнджеров.

Операция Эвеля и его подручных под чужим флагом, опустошившая Леклер, заставила руководство Алкарда выбрать политику накопления Артефактов и, если возможно, получения хайрал-менаса. Однако, не имея возможности выплатить Хайленду требуемую дань, они вместо этого получили предложение открыть второй фронт в войне Венефика и Карелии — и приняли его. Если бы тогда существовали рейнджеры, их можно было бы призвать разобраться с ситуацией в Леклере.

Важным условием было доверие к тому, что рейнджеры уйдут после выполнения задачи. Если возникнет опасение, что под предлогом уничтожения магицитовых зверей они придут и захватят землю, никто не позволит им войти.

— Рейнджеры примут любого, кто разделяет эти идеалы, независимо от гражданства. И я намерен добиться, чтобы со временем они стали независимы от Карелии. Люди всех стран, объединившиеся, чтобы стать щитом, защищающим все страны… Город Ахлемин, завершивший свою роль наблюдателя за Призмером, теперь возрождается как база их операций. И хотя немедленно это сделать невозможно, начиная со следующего семестра сама рыцарская академия переедет в Ахлемин, а число иностранных студентов будет значительно увеличено, чтобы готовить рыцарей, способных стать ядром рейнджеров.

— Понимаю…

Это будет орден, независимый от любой страны, с долгом защищать людей от магицитовых зверей, где бы те ни появились. Не третий карельский орден, а скорее нечто совершенно иное. Новая концепция взаимной обороны, в которой все страны объединяются, чтобы создать силу — рейнджеров, — не привязанную ни к одной из них в защите от магицитовых зверей.

Именно это предложение теперь выдвигала Карелия. Для стран вроде Алкарда, у которых не хватало сил для обороны от магицитовых зверей, оно было бы чрезвычайно выгодным. Даже если их собственные войска слабы, рейнджеры смогут защитить их. С точки зрения поверхности в целом сосредоточить Артефакты и рыцарей, способных ими владеть, в одной мобильной силе было экономнее и по оружию, и по воинам, чем поддерживать независимую оборону. Время, проведённое в гарнизонах, сократится.

— В сущности, поверхность сможет эффективнее защищать себя при ограниченном числе Артефактов и флайгиров. Уверена, это устроит и Хайленд, — сказала Инглис.

— И это хорошо, да, Крис? Да?

— Да. Значит, я смогу сразиться с любым Призмером, где бы он ни появился. — Инглис широко усмехнулась и радостно рассмеялась. — Отлично!

Если бы Призмер появился где-нибудь в Карелии, король Карлиас, вероятно, всё равно обратился бы к ней, но возможность расширить вылазки на весь мир была исполнением мечты.

— Ну… Я имела в виду не совсем это, но для тебя, наверное, именно так. Прости, что спросила. — Рафиния вздохнула.

— К счастью, наш северный сосед, Алкард, понимает пользу оборонительного договора, сосредоточенного на рейнджерах, и готов принять их присутствие, — сказал принц Уэйн. — Поэтому мы будем ковать железо, пока горячо, и рейнджеры немедленно начнут патрулирование над Алкардом на своём флагмане, чтобы создать первый послужной список. Надеюсь, весь мир поймёт идеалы, которыми руководствуются рейнджеры.

Сам Алкард после своего поведения в недавней войне был дипломатически обязан Карелии. Вероятно, особого выбора, принимать рейнджеров или нет, у него не было. План вроде рейнджеров, пересекающий национальные границы, требовал доверия и проверенного опыта. Поскольку прецедента не существовало, любой стране было трудно принять идею с нуля. Без реальных примеров пользы эта идея не могла распространиться. Но Алкард согласится помочь создать такой пример.

Внезапное предложение не приняли бы; не сложись обстоятельства так, Алкард не пустил бы чужую силу в свои границы. Инглис задумалась, не планировали ли принц Уэйн и посол Теодор создать подобную группу заранее и не воспользовались ли этим шансом, чтобы привести план в действие. Возможность и правда была уникальной.

— Однако мы не можем выделить много людей из паладинов или королевской гвардии. Если мы пренебрежём собственной обороной, не сможем получить согласие народа. Поэтому именно вам предстоит поднять знамя рейнджеров. Однажды рейнджеры вырастут и будут включать людей со всего мира, но фундамент заложите вы. Некоторые из вас уже проявили себя великолепно в инциденте в столице или в битве с Призмером в Ахлемине. Вы — ядро рейнджеров, и я молю, чтобы вы поняли наши цели и согласились сотрудничать! Прошу вас! — Принц Уэйн глубоко поклонился ученикам со своего места на сцене.

По залу прокатилась волна аплодисментов.

— Принц Уэйн и посол Теодор оба такие потрясающие! Они, должно быть, столько думали о том, что действительно поможет множеству людей! — Рафиния смотрела на принца Уэйна и стоявшего рядом посла Теодора и восторженно хлопала.

— Да… Если мы можем помочь, мы с радостью! — сказала Леоне.

— Защитить всех людей мира… Это шанс воплотить наши идеалы в жизнь! — Глаза Лизелотты ярко сияли.

Директриса Мириэла, тоже стоявшая на сцене с принцем Уэйном, вышла вперёд к ученикам.

— Иными словами, то, что мы раньше называли «особой внеклассной деятельностью», теперь станет обязанностями в составе рейнджеров, и мы будем совмещать две роли: учиться в академии и защищать мир! Давайте постараемся, все вместе! Поддержите меня криком?

— Да! — Ученики улыбнулись и радостно откликнулись.

Среди них была Рафиния, и, конечно, Инглис тоже: она улыбалась и вскинула кулак.

— Ха-ха-ха-ха… Это будет невероятно весело. Ха-ха-ха… — Она была благодарна за шанс охотиться на Призмеров, где бы в мире они ни появились. И ещё оставались возможности, которых пока не было видно.

— Крис, ты одна радуешься тому, что там у тебя в голове варится!

— Ничего плохого. В конце концов, если появится Призмер, нам придётся его уничтожить.

— Д-да, — неуверенно согласилась Лизелотта. — Помощь Инглис и мисс Арль будет незаменима, так что хорошо, что они с энтузиазмом смотрят на такую перспективу.

Эрис и Риппл, всё ещё находившиеся у паладинов, скорее всего, не смогут сопровождать рейнджеров; Арль же, будучи преподавателем рыцарской академии, сможет. Более того, возможно, её и Рошфора пригласили в академию именно с этим расчётом, а не просто как награду для Инглис. Если бы их назначили к паладинам или в королевскую гвардию, они могли бы оказаться втянуты в бой против Венефика, что было бы для них тяжело и могло бы быть воспринято Венефиком как провокация. С другой стороны, назначение в рыцарскую академию, а затем к рейнджерам означало, что их врагами будут только магицитовые звери. Более того, поскольку их долг будет обращён к людям всех стран, а не только Карелии, это даже можно будет считать сражением ради Венефика.

Это также было подтверждением принципа, что присоединиться может всякий, кто разделяет идеал. И если говорить о чистой арифметике силы, Инглис победила Призмера, но не одна, а с помощью хайрал-менасов. Если им предстоит сражаться с Призмерами, присутствие Арль на данный момент жизненно важно.

Инглис пришлось заключить, что и с точки зрения общей силы, и с точки зрения воплощения идеалов рейнджеров такое назначение для этой пары идеально. Оно действительно было весьма разумным.

— Судя по рассказу Лизелотты, ни Его Величество, ни принц Уэйн, похоже, не желают нападения на Венефик, так что… Похоже, они хотят использовать рейнджеров как рычаг для сотрудничества в борьбе с магицитовыми зверями и взаимного пакта о ненападении. Прежде всего Венефик напал на Карелию только потому, что их земля настолько бесплодна, что им трудно позволить себе достаточное число Артефактов. Вероятно, они хотят показать, что нападать на нас нет необходимости, и передать это не словами, а действиями.

— Значит, ключ к миру с Венефиком в наших руках, — сказала Лизелотта.

— Именно. Используем то, что есть, и возьмёмся за дело. Если мы этого не сделаем, канцлер Риглив и восточные лорды подготовят экспедиционную армию, и внутреннее давление больше не получится сдерживать.

— Понимаю. Да, Инглис, похоже, ты совершенно права.

— А если переговоры провалятся и дело всё же дойдёт до войны с Венефиком, это может стать способом защитить рыцарскую академию, — добавила Инглис. — Рейнджеры удобно «будут на задании» и смогут укрыться в Алкарде или другой стране, не участвуя.

Леоне кивнула.

— Я благодарна, что они продумали всё настолько. Если бы началась война не просто между людьми поверхности, а такая, где мы сами выступаем агрессорами, мне было бы тяжело в ней участвовать.

— Тогда давайте лучше постараемся сделать так, чтобы с Венефиком всё осталось мирно! — объявила Рафиния.

— Да! Именно так, Рафиния!

— Будем трудиться вместе, чтобы так и вышло! — согласилась Лизелотта.

Когда они согласно закивали, директриса Мириэла обратилась к ним:

— И на этом наше собрание завершено! Ах, Инглис, Рафиния, Леоне и Лизелотта, зайдите ко мне в кабинет, хорошо? — Похоже, у неё было отдельное сообщение для этих четверых.

— Только мы? — спросила Рафиния. — Спорю, это связано с рейнджерами! Отлично, давайте постараемся! — Рафиния загорелась и радостно вышла из актового зала. Леоне и Лизелотта последовали за ней, кивая.

Инглис смотрела им вслед с улыбкой, но к улыбке примешивалась гримаса. Если всё пойдёт хорошо, правда ли это приведёт к миру? Что случится, когда страны, граничащие с Карелией, одна за другой примут деятельность рейнджеров? Именно эти вопросы вызвали у неё такое выражение, хотя она тоже надеялась на мир.

Рошфор окликнул Инглис, отставшую от Рафинии и остальных.

— Эй. Значит, вот как оно будет. Призмеры теперь станут вашей заботой, так что присматривай за Арль.

— Давайте стараться, Инглис! — Арль улыбнулась и протянула руку для рукопожатия.

Вот этому Инглис уже могла улыбнуться.

— Господин Рошфор, мисс Арль. Да, давайте… Но во все времена взрослые хитры, правда? Ха-ха-ха…

— А? Это что значит? Я преподаватель, так что, наверное, должен выслушать твои тревоги, — сказал Рошфор.

— Все они говорят только о хороших сторонах. Я немного беспокоюсь, что это может ранить доброту и чувство справедливости Рани и остальных.

— Что ты имеешь в виду, Инглис? — спросила Арль с обеспокоенным лицом. Возраст хайрал-менаса нельзя судить по внешности, но Арль определённо была менее опытна, чем Эрис или Риппл. Её характер, возможно, и правда соответствовал внешнему виду.

— Допустим, Рани, я и остальные хорошо поработаем, рейнджеры сдержат нападения магицитовых зверей, а соседние страны, включая Венефик, присоединятся. И что дальше?

— Если все возьмутся за руки… Рейнджеры станут щитом для людей, которые не могли защитить себя сами, и всё станет мирнее?

Толкование Арль совпадало с Рафинииным. Немного юное, немного чистосердечное. Инглис думала, что Эрис и Риппл рассуждали бы скорее в том же направлении, что и она.

— С точки зрения отношений между людьми поверхности и магицитовыми зверями — да. Но это также ход, который продвигает посол Теодор, то есть фракция Триумвирата Хайленда. Если Венефик примет рейнджеров и станет сотрудничать, это не что иное, как попытка оторвать его от Папской лиги. То же самое верно и для других стран, более близких к Алтарю. Так что хотя идея рейнджеров может выглядеть мирной, идеалистической инициативой между странами поверхности, с точки зрения Хайленда это крайне агрессивная и опасная попытка Триумвирата лишить Папскую лигу её территорий. Чем успешнее будет план рейнджеров, тем сильнее будет раздражена Папская лига, и впереди окажется решительное насильственное столкновение. А первыми гнев Лиги, несомненно, встретят рейнджеры.

— Ах! Значит, ты говоришь, что, как бы рейнджеры ни старались, к миру это не приведёт?

— Нет, я бы не стала заходить так далеко. Это уменьшит угрозу магицитовых зверей, и уже это можно назвать шагом к миру. Но другие угрозы возрастут, и то, что никто об этом не говорит, я и считаю хитростью. Впрочем, я не колеблюсь перед прямым столкновением с Папской лигой, так что меня это не беспокоит. Ха-ха-ха…

Как и говорила дукс Джилдегриева, конфликт между Триумвиратом и Папской лигой углубляется. Развязка, возможно, уже неизбежна, а это лишь ускорит её. Ошибки быть не может. Чем усерднее я буду работать, тем скорее она наступит, так что, пожалуй, мне стоит постараться!

— И-Инглис… — Арль, кажется, немного опешила от того, как Инглис с несгибаемой улыбкой объявляла мрачные перспективы.

— Просто… как я сказала, я бы предпочла убедиться, что это не причинит горя Рани и остальным. Они всё ещё невинные дети.

— Да… Да, это так. Очень даже так…

Наблюдавший за ними Рошфор вздохнул.

— Эй, ну хватит. Арль, может, и хайрал-менас, но если не считать этого, она мало чем отличается от них. Буду признателен, если ты не станешь её пугать. А ты очень умная ученица. Твоё спокойствие и ход мыслей исключительны. — Он успокаивающе погладил Арль по волосам.

— Простите, господин Рошфор. — Инглис вежливо поклонилась.

— Ну, я с тобой согласен, но это не совсем то, с чем мы можем что-то сделать отсюда, из грязи, верно? Всё, что нам остаётся, — смотреть, как посол делает своё дело, и быть готовыми к моменту, когда всё окончательно сорвётся. Когда это случится, тогда мы и поставим жизни на кон.

— Тогда, чтобы подготовиться к решающему моменту, удвоим тренировки после занятий?

— А ты та ещё змея в траве. Можем сделать вид, что я этого не говорил?

— Давай тренироваться, Росс! Мы обязаны. В конце концов, мы должны её учить!

— По-моему, она уже получила более чем достаточно издевательств над преподавателями, которые называет «тренировками» с нами.

— Ни в коем случае! Мы сделаем всё, что потребуется, чтобы подготовить этих учеников!

Инглис весело усмехнулась.

— Спасибо, мисс Арль, господин Рошфор.

— Крис! Куда ты делась?! Ну же, пойдём в кабинет директрисы! — Рафиния, заметив отсутствие Инглис, развернулась и подняла её на руки. — Отлично, кабинет директрисы, мы идём! Потом рейнджеры, потом Алкард! Может, снова увидим Лахти и Пуллум!

— Верно. Пойдём, Рани.

— С вашего позволения! — Оставив Арль и Рошфора с улыбками, Инглис и Рафиния направились к кабинету директрисы.

Вскоре оттуда разнёсся крик.

— А?! Мы не вступаем в рейнджеры?! — Разочарование Рафинии было ощутимо.

— Директриса Мириэла, с-с нами какая-то проблема?! — спросила Леоне.

— Пожалуйста, пересмотрите решение! Мы бы с огромной радостью вступили! — запротестовала Лизелотта.

В ответ Мириэла примирительно замахала руками.

— Э-э, ах, нет, вовсе не так. Мы бы очень хотели, чтобы вы вступили, но сейчас у нас для вас есть задача ещё важнее, чем отправка с рейнджерами в Алкард. Правда, Теодор?

Посол тоже находился в кабинете и, услышав своё имя, сосредоточенно кивнул.

— Да, безусловно… Уверен, для всех вас это станет важным опытом.

— Так что нам делать?

— Это касается леди Эрис. Договорённость о её обследовании в Хайленде уже достигнута, и через несколько дней она отправится туда. Мы хотели бы, чтобы вы сопровождали её как охрана.

— О! Значит, мы поедем в Хайленд с Эрис?! — спросила Инглис. Перспектива была увлекательной. Она сможет собственными глазами увидеть оружие и технологии Хайленда, а если повезёт, возможно, даже рассчитывать увидеть их силу вблизи. А ещё сможет узнать о каких-нибудь технологиях, которые помогут в её недавнем увлечении модификацией Артефактов.

И было бы хорошо, если бы там нашлось оружие, способное тягаться с дукс Джилдегриевой, хотя на это она особо не надеялась, — может быть, что-нибудь вроде механического древнего дракона, в которого Эвель превратил Фуфейлбейна.

— Значит, мы отправимся в Хайленд?! Невероятно! — Глаза Рафинии засияли любопытством.

— Именно! — Леоне согласно кивнула. — Это будет чрезвычайно ценный опыт.

Лизелотта тоже кивнула.

— Верно, это возможность, которую обычно не так-то легко получить, даже если специально к ней стремиться.

— Когда принц Уэйн учился там, я сопровождала его в поездке в Хайленд, и, к лучшему или к худшему, это определённо расширит ваш кругозор, — сказала директриса Мириэла. — Думаю, если есть шанс, причин не ехать нет. Кто знает, когда вы сможете поехать в следующий раз?

— Кроме того, хотя вас и будут называть «охранницами», опасности не будет, — заметил посол Теодор. — Можете воспринимать это скорее как короткую обменную поездку.

— Но я хочу опасности! — провозгласила Инглис. — Эрис ведь будут проверять на домашней базе механатора, одного из Триумвирата, верно?! Я с радостью поучаствовала бы в проверке боевых возможностей какого-нибудь сверхоружия, соперничающего с дукс Джил, или чего-то подобного! Всеми силами!

— Ха-ха-ха… Полагаю, да, — сказал он.

— Крис, ну хватит так заводиться! Ты же не хочешь поставить посла Теодора в неловкое положение! — пожурила Инглис Рафиния.

— Что ж… Полагаю, Инглис всё ещё говорит вещи в духе Инглис, но остаётся надеяться, что из-за её нынешней маленькой и более милой внешности это не так резко бросается в глаза… — Директриса Мириэла криво рассмеялась.

— Я был потрясён, что дукс лично посетил поверхность, чтобы вызвать Инглис на поединок. Хотя, пожалуй, это вполне на него похоже… В любом случае благодаря его поддержке мы смогли получить разрешение на ваш визит в Хайленд, — сказал посол Теодор.

— Да, я рада, что он приехал в Имир, — сказала Инглис.

— Хотя это Джил в первую очередь сломал мечи Эрис, — заметила Рафиния.

— Это потому, что я выбрала неправильный способ сражаться с ним… Так что, как минимум, мне нужно оставаться с ней, пока она не вернётся в норму.

— Да. Уверена, ей было бы одиноко, если бы её отправили в Хайленд одну.

— И у меня есть ещё одна просьба, — начал посол Теодор, и лицо у него стало серьёзным.

Инглис снова повернулась к нему.

— Ещё одна?

— Что такое? — спросила Рафиния. — Мы можем чем-то помочь?

— Да. Речь о Рин… о Сирене.

Рин сейчас выглядывала из выреза Леоне. В нынешнем маленьком виде Инглис ей не слишком подходила, и Леоне приходилось в одиночку справляться с Рин. Из-за этого посол Теодор не мог толком смотреть на неё прямо и, продолжая, заметно старался отводить взгляд.

— Я хотел бы, чтобы вы показали её хайлендским техникам, которые займутся Эрис. Мы с Мириэлой так и не смогли продвинуться… Но тамошние техники талантливее меня, и я хотел бы услышать их мнение.

— Значит, если мы покажем им Рин, может найтись способ вернуть её обратно?! — спросила Рафиния.

— Честно говоря, я не уверен… но, возможно, мы найдём что-то, что откроет новые возможности.

— Значит, ваши попытки немного застопорились… — сказала Инглис.

— Именно. Не могу отрицать, что между нашими возможностями здесь и тем, что доступно в Хайленде, есть значительный разрыв, особенно если речь о сооружениях механатора. Если бы мы могли хоть как-то ими воспользоваться… Однако прошу вас быть осторожными и не привлекать внимания механатора. И не говорите ему, что Сирена выжила в таком состоянии.

— Механатор… Это ваш с Сиреной отец, да? — спросила Рафиния.

— Да. Я не знаю, что он может сделать, если узнает, что с ней случилось. Поэтому, пожалуйста, позаботьтесь, чтобы он не узнал.

— Мы постараемся! Уверена, мы найдём способ вернуть Рин! — Решительно кивнув, Леоне сжала кулак. Сейчас именно она несла на себе бремя извивающейся Рин, так что Инглис понимала её энтузиазм.

Дрожь, дрожь, дрожь!

Рин упёрлась, и грудь Леоне затряслась, словно она пыталась сказать: не обращайтесь со мной как с обузой!

— И-и! Хватит, Рин! Я же говорила, не туда! — закричала Леоне.

— Я… Мне ужасно жаль, что она причиняет вам столько хлопот. — Теодор выглядел крайне виноватым.

— Нет-нет, никаких хлопот! У нас всё хорошо! — объявила Рафиния.

— Тебе-то что говорить! — хором ответили Инглис и Леоне.

— Ну вот ещё! — продолжила Инглис. — Ты можешь так говорить только потому, что с тобой она ничего не делает.

— Именно, — согласилась Леоне. — Это ужасно.

— Ой, да всё нормально. Она бы даже не знала, что они там есть, если бы вы двое не выставляли их напоказ.

— Мы ничего не выставляем! — крикнули обе так громко, что голос эхом разнёсся за пределы кабинета директрисы.

Так или иначе, у Инглис и её подруг появилось новое направление: Хайленд.