Инглис, 16 лет — Возвращение Леоне домой

«Звёздная принцесса» летела над окраинами Ахлемина, а Рафиния вцепилась в Эрис.

— Ого! Этот летающий линкор и правда прилетел в Ахлемин! — восхищённо сказала Рафиния. Управлять флайгиром в крохотном теле было слишком трудно, поэтому за управление взялась Эрис.

— Его полностью восстановили… — пробормотала Эрис.

Летающий линкор завис над собором в центре Ахлемина — тем самым, что изначально построили, чтобы удерживать скованного инеем Призмера. Внизу собор проходил серьёзную перестройку: вокруг стояли леса, туда-сюда сновали толпы людей. Несмотря на тяжёлую работу, настроение вокруг было оживлённым.

С возрождением и поражением Призмера роль Ахлемина как места наблюдения за ним подошла к концу, но теперь город должен был обрести новую жизнь как база летающего линкора. Изначально им командовал генерал Венефика Рошфор во время налёта на Хираль, но Инглис вынудила корабль сесть и захватила его. После передачи линкора рыцарской академии посол Теодор и директриса Мириэла подняли всех на ремонт и снова привели его в рабочее состояние.

— А! Они закрашивают нашу покраску! — Рафиния обиженно надула щёки.

— Ну, покрасить весь корабль в розовый — это всё-таки немного… То есть он станет флагманом нового рыцарского ордена. Его будут использовать в разных операциях, так что цвет не должен слишком бросаться в глаза, — сказала Инглис, пытаясь её успокоить.

Пока ученики рыцарской академии занимались ремонтом, Рафиния и Пуллум выкрасили весь корабль в розовый — решение, которое остальные сочли неуместным.

С их собственной «Звёздной принцессой» всё было иначе, но этот корабль принадлежал не им, так что цвет на самом деле выбирали не они. Дизайн «Звёздной принцессы», плод дружбы и совместного труда Рафинии и Пуллум, был беззастенчиво девичьим: ярко-розовая раскраска и сияющие нарисованные глаза.

— У-у… Но мы с Пуллум и над этим тоже так старались…

— Цвет, может, и изменился, зато глаза остались. Видишь? Всё в порядке.

Сияющие глаза, которые Рафиния и Пуллум нарисовали на корпусе — совсем как на «Звёздной принцессе», — остались нетронутыми. По ним сразу становилось ясно, что это тот же самый линкор, каким бы цветом его ни покрасили.

В письме Леоне говорилось, что формируется новый рыцарский орден, а этот корабль станет его флагманом. Войска Карелии делились на паладинов и королевскую гвардию, а кроме них существовали такие формирования, как рыцари Имира, которых дворяне содержали по собственному усмотрению.

Новый орден должен был относиться к первым. Паладины уже занимались борьбой с магицитовыми зверями, королевская гвардия — защитой столицы и королевской семьи, и Инглис было любопытно, какую задачу получит новая сила. В письме Леоне этого не объяснялось; там лишь говорилось, что корабль будет базироваться в Ахлемине, который станет домом нового ордена. Зато Инглис обрадовалась, узнав, что посол Теодор приедет сюда: значит, ей не придётся ехать в столицу.

У Инглис и Рафинии были свои планы, связанные с домом семьи Леоне, и они рассказали Эрис, что сделали.

— Леоне такая серьёзная и старательная. Могла бы поблагодарить нас, когда мы встретились после каникул, — сказала Инглис.

— Думаю, она просто была очень счастлива. Мне это в ней так нравится!

— По-моему, это была чудесная идея, — сказала Эрис. — Вы обе очень добрые.

— Спасибо! — Инглис и Рафиния ответили с улыбкой.

Эрис поморщилась.

— Даже немного жаль будет, когда вы снова станете обычными.

Когда Леоне поступила в рыцарскую академию, она освободила дом и переехала в столицу. Жители Ахлемина по-прежнему болезненно воспринимали репутацию их города как гнезда предателей всякий раз, когда проходили мимо особняка Олфа, а самой Леоне нужны были деньги на обучение и расходы. Поэтому она решила избавиться от всего, чтобы оплатить учёбу. Даже если бы друзья предложили помощь, скромная Леоне, скорее всего, отказалась бы. Поэтому Инглис и Рафиния поговорили с Рафаэлем и тайно договорились выкупить дом и содержать его, чтобы однажды Леоне могла вернуться. Точнее, к тому времени, как они подняли этот вопрос, Рафаэль уже сделал именно те шаги, о которых они думали.

Во время первых каникул после поступления в рыцарскую академию Леоне вернулась в Ахлемин, чтобы помочь с ремонтом после битвы с Призмером, и заметила, что дом остался прежним. Поговорив с финансистом, который занимался продажей, она узнала, что дом по-прежнему принадлежит ей и она может вернуться в него, когда захочет. Она тут же написала благодарственное письмо — очень серьёзный поступок. Как же это было похоже на Леоне.

— Так куда сначала? К особняку Олфа? — спросила Эрис.

— Конечно! — сказала Рафиния.

— Если можно, Эрис. Он вон там.

Инглис указывала Эрис путь, и «Звёздная принцесса» направилась к особняку Олфа. Постепенно дом показался впереди: такой же, каким они видели его в прошлый раз. Прочные ворота, широкий, но совершенно оголённый двор — и всё же кое-что изменилось. Перед дверями собралась толпа, и люди, похоже, заглядывали внутрь.

— Почему там столько народу? — Рафиния склонила голову набок.

— Наверное, все пришли, когда узнали, что Леоне вернулась? — предположила Инглис.

— А! Ты хочешь сказать, они опять будут её травить? Теперь ещё и целой толпой?! — Рафиния нахмурилась.

— Нет, не думаю, что обязательно так.

— Но если так, нам надо прогнать их, пока они снова её не обидели! Ей будет так больно! Давай быстрее, Крис! — Рафиния потянула Инглис за руку.

— Да-да. Тогда опусти нас, Эрис.

— А, подождите! — сказала Эрис. — Вам не нужно спешить. Я скоро посажу флайгир!

— Нет! Я пошла сейчас! — Рафиния обняла Инглис сзади.

— Ты хотела сказать: я пошла сейчас?

— Крис, твоя сила — моя сила!

Инглис рассмеялась.

— Тут ты не ошиблась!

Подхватив Рафинию, Инглис спрыгнула со «Звёздной принцессы» и приземлилась прямо перед толпой у ворот. Внезапное появление маленькой девочки, несущей другую маленькую девочку, вызвало у собравшихся потрясённые возгласы.

— А?! Что это сейчас было?!

— Она спрыгнула сверху?!

Инглис обратилась к ним с сияющей улыбкой:

— Здравствуйте, все. Скажите, пожалуйста, что привело вас сюда?

— Если вы пришли обижать Леоне, сначала вам придётся пройти через нас! Так что лучше идите домой!

В ответ на гордую стойку Рафинии толпа дружно замотала головами. Многие были одеты как рыцари, но далеко не все; среди собравшихся были и женщины, и простые горожане.

— Нет, всё не так. Мы здесь не поэтому!

— Вы двое знакомы с леди Леоне?

Рафиния кивнула.

— Да. А что?

— А, понятно! Мы слышали, что она вернулась. Это правда?

— Возможно. А теперь скажите, что привело вас сюда? — спросила Инглис.

Один из рыцарей, немного смущаясь, ответил за всех:

— Мы хотим извиниться перед ней за то, как поступили.

— Ч-что?! — Инглис и Рафиния переглянулись.

— Я участвовал в битве с Призмером! Когда он пал и на город хлынула орда магицитовых зверей, я видел, как она отчаянно сражалась, защищая Ахлемин!

— И я тоже! Один зверь уже чуть не добрался до меня, когда её меч рассёк его!

— Хотя мы обошлись с ней несправедливо… Нам стыдно за то, что мы сделали. Мы пришли извиниться.

— Понятно.

Инглис потеряла сознание после победы над Призмером, а к тому времени, как она снова очнулась, бой уже закончился. Но, судя по всему, сражение с магицитовыми зверями было ожесточённым. Даже после поражения самого Призмера бесчисленная армия созданных им магицитовых зверей бросилась в общий натиск. Эрис и Риппл тоже были без сознания, и Рафаэль, очнувшийся вскоре после этого, сражался с львиной храбростью и яростью, а вклад Леоне уступал только его заслугам. Лизелотта тоже оказала огромную помощь, и поэтому её труды отметили на банкете в честь победы над Призмером.

Их вид, должно быть, сильно впечатлил рыцарей на поле боя. Когда Леоне покидала Ахлемин, она решила сама поймать Леона и снять с имени Олфа пятно, с которым столкнулась в городе. И всё же, возможно, доверие жителей Ахлемина она вернула совсем иным путём.

— Надо было сразу так и сказать! Я так рада. Если считаешь, что поступил неправильно, извиниться — это правильно! — Лицо Рафинии просияло, и она несколько раз кивнула. — Тогда пойдёмте к Леоне! Все, заходите!

Рафиния поманила всех к воротам.

— Рани, нельзя просто так входить… В смысле, это же не твой дом.

— Ничего страшного, мы друзья! Уверена, она обрадуется! — Рафиния улыбалась так, словно радовалась за Леоне не меньше, чем радовалась бы за себя.

Такая улыбка всегда заставляла Инглис уступать желаниям Рафинии, а от милой шестилетней Рафинии она действовала с максимальной силой.

— Ну, раз ты так говоришь.

— Отлично! Заходим! — Рафиния двинулась было открыть ворота, и рыцари запаниковали.

— Подождите, мы не можем просто ворваться…

— Верно. Если она не сможет заставить себя простить нас, это произведёт ещё худшее впечатление.

— Вы могли бы передать ей наши слова?

Рыцари явно не решались. С учётом того, как юно выглядела Рафиния, её разрешение было не слишком убедительным.

— А? Да всё нормально. Не переживайте!

Пока Рафиния говорила, ворота открылись изнутри, и за ними показалась Эрис. Должно быть, она приземлилась дальше, во дворе.

— О, Эрис. Спасибо, — сказала Рафиния просто, но толпа была поражена внезапным появлением хайрал-менаса, защитницы их страны.

— Ого!

— Это леди Эрис!

— Видите? Даже хайрал-менас говорит, что можно! Пошли! — провозгласила Рафиния, но выражение лица Эрис стало резче.

— Подождите! Это может быть опасно.

— Хм? Что ты имеешь в виду, Эрис?

— Опасно?!

— Крис, ну не радуйся ты этому!

— Может быть опасно. Вы двое заходите. А все остальные, пожалуйста, посторожите здесь, — попросила Эрис.

Инглис и Рафиния прошли за ней через двор к дому. «Звёздная принцесса» стояла во дворе, и, приближаясь к ней, Инглис с Рафинией поняли, что имела в виду Эрис.

— А! Я чувствую запах крови! — сказала Инглис.

— Ты права, — согласилась Рафиния. — Что случилось?! Леоне в порядке?!

— Пойдём выясним, — сказала Эрис.

Втроём они подошли к входной двери. Она была чуть приоткрыта и легко поддалась. Инглис вышла вперёд и взялась за ручку.

— Я вхожу!

Она распахнула дверь и шагнула внутрь.

В просторном холле, у дальнего конца которого поднималась парадная лестница, лежали несколько человек. Они были одеты как рыцари и истекали кровью.

— Они…! — ахнула Рафиния.

— Что здесь произошло?! — спросила Эрис.

Запах крови снаружи верно предвещал открывшуюся перед ними картину. Нет, это был не худший возможный вариант: там лежала не Леоне, и Инглис почувствовала облегчение. Но лишь отчасти — сцена всё равно была далека от обычной, и она начала тревожиться за безопасность Леоне.

— О нет! В-вы в порядке?! — Рафиния бросилась к рыцарям, чтобы проверить их.

— Стой, Рани! — Инглис схватила её за руку и остановила.

— Но если они ещё живы, мне нужно их вылечить, иначе…

— Всё в порядке. Мы знаем, живы ли они.

— А? Значит, мы уже ничем не поможем? — Лицо Рафинии помрачнело от мысли, что слишком поздно.

Инглис покачала головой.

— Н-у-у-у… Не совсем. Смотри.

Она вытянула палец и указала на одного из лежащих мужчин.

— Хватит притворяться. Вставай.

Эфирный прокол!

Инглис выпустила в него луч света. Она целилась так, чтобы лишь задеть его, но до попадания мужчина взревел.

— Гра-а-а-а!

Он вскочил и увернулся с пути Эфирного прокола. Двигался он быстро и никак не напоминал тяжело раненного. Инглис видела, что у него перерезано сухожилие на задней стороне бедра и рана кровоточит, но на движениях это никак не отражалось. Лицо и глаза тоже выглядели странно: веки неестественно разошлись, глаза ярко светились. Даже зубы были ненормально крупными и острыми. Клыки отполировались до лезвий.

— Ч-что?! Что это такое?! — закричала от удивления Рафиния.

Мужчина бросился на Инглис, беспорядочно размахивая мечом. Это была отчаянная атака без малейшей заботы о собственной безопасности. Скорость далеко превосходила человеческую, делая его грозным убийцей.

— Он быстрый…! — Даже Эрис удивилась.

Он вдруг застыл, словно время остановилось. Кончик меча мужчины замер прямо перед лицом Инглис, пойманный между двумя пальцами. Как бы сильно он ни давил, меч не двигался.

— Хм… Ты довольно силён. И точно быстрее обычного человека. — Инглис улыбнулась. Совсем неплохо. Ещё несколько десятков таких — и ей стало бы весело.

— Он не магицитовый зверь и не использует Артефакт! Что он такое?! — Эрис, похоже, не узнала его.

— И на Пожирателя Рун он тоже не похож! — сказала Рафиния. — Ч-что он такое, Крис?! С этими людьми что-то не так! Что с ними произошло?!

— Он неумирающий.

— Кто?

— Ну, вроде зомби или вампиров.

— А?! Я думала, такие бывают только в сказках и страшных историях!

— Но один стоит прямо перед тобой. Ты тоже думала, что драконы бывают только в историях, а они настоящие, верно?

— Ну да, но…

— Мир просто полон чудес, правда?

Однако это были не сверхъестественные, потусторонние создания вроде дракона. Они находились в пределах человеческих возможностей. Иначе говоря, их можно было создать магией.

Это была запретная магия, существовавшая во времена правления короля Инглиса. Король старался способствовать распространению магии, но счёл её применение для такого превращения людей крайне безнравственным и запретил создание неумирающих и управление ими как запретную магию. При всей своей силе это было нечто, что последующим поколениям ни к чему.

Инглис не знала, сколько времени прошло со времён её царствования, но эта магия снова была здесь. Жертвы стояли перед её глазами. Это могло быть сделано Артефактом или магией хайлендера. Сейчас она не могла знать наверняка.

— Мир ещё и умеет вгонять в тоску.

Она вздохнула. Она пыталась помочь, запрещая это, и всё же…

Ход времени жесток. Похоже, все дела её прошлой жизни постепенно обратились в ничто. Это было очередным напоминанием: вместо того чтобы гнаться за целями и идеалами, которые исчезнут с течением времени, ей следует жить ради собственного удовольствия. Инглис Юкус не хотела сожалеть в последние мгновения. Она хотела уйти в иной мир с улыбкой — от радости прожитых весёлых дней и от уверенности, что не оставила ничего несделанным.

— Д-да. Бедный человек… Крис, его можно как-нибудь вернуть обратно?

— Когда он дошёл до такого состояния, думаю, уже нельзя. Это похоже на превращение в магицитового зверя.

Ответив Рафинии, Инглис снова посмотрела на неумирающего перед собой.

— Давай! Ещё немного силы! Твой меч почти достал!

— Гра-а-а-а! — Неумирающий навалился ещё сильнее, будто подбадривания Инглис придали ему рвения.

— Ты справишься! Ещё не конец!

— Крис, ну хватит! Тебе нельзя этому радоваться!

— Ну раз уж так вышло, почему бы и нет!

Ужасная ситуация не отменяла возможности увлекательного боя. С кем бы и с чем бы она ни сражалась, Инглис хотела сохранять положительный настрой и искать в бою личный рост.

— Ну вот опять…

Хруст! Хлюп!

Он надавил слишком сильно, и нога сломалась. Он проигнорировал пределы собственного тела. Неумирающие не способны рассуждать и не чувствуют боли, поэтому такое с ними случалось часто. Поскольку сухожилие у него было перерезано, перелом начался оттуда.

— И-и-ик! — Лицо Рафинии дёрнулось от испуга.

— О-они… — запнулась Эрис. — Неумирающие теряют способность чувствовать боль! Её отнимают, чтобы они совсем не ценили себя!

— Значит, ты о них знаешь, — сказала Инглис.

Конечно, если кто-то и знал о неумирающих, то хайрал-менас. У Эрис были обширные знания.

— Меня скорее озадачивает, откуда ты столько о них знаешь… Хотя в тебе и без того слишком много непонятного, так что я не особенно удивляюсь.

Рафиния волновалась. Она не могла смотреть на мужчину в таком состоянии и ничего не делать; ей нужно было хоть как-то ему помочь.

— Я не могу просто стоять! Бедный человек! Может, это как-нибудь вернёт его назад! Вперёд!

Рафиния подняла свой верный лук-Артефакт, Сияющий поток. Выпущенная им световая стрела сияла бледно-голубым — цветом стрел, наделённых его исцеляющим Даром.

Она ударила в сломанную ногу неумирающего. Доброта Рафинии была тем, чем Инглис могла гордиться, но, к сожалению, здесь её усилия оказались бесплодны.

Треск! Бульк!

Тело неумирающего, наоборот, стало распадаться ещё быстрее, превращаясь в жуткую кашу.

— И-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и! — завизжала Рафиния.

— Исцеление действует на неумирающих наоборот, — сказала Инглис.

— И так быстро. Хотя зрелище ужасное, — пробормотала Эрис.

Эрис была права. Неумирающие, в отличие от магицитовых зверей, были уязвимы к физическим атакам, но победить их всё равно трудно: они не остановятся, пока тело не будет разрушено. Исцеляющая магия, вероятно, была самым быстрым способом расправиться с ними при помощи обычных Артефактов.

— С-скажи мне такое заранее! — возмутилась Рафиния.

— У меня не было времени тебя остановить, — сказала Инглис.

— Ух! В любом случае я пойду искать Леоне! Если она была одна и на неё напали эти штуки, она, наверное, в ужасе!

— Подожди, Рани. Те, кто спят вон там, тоже неумирающие.

На лестнице лежала ещё пара человек. Кровь на них, должно быть, осталась от контратак Леоне. Но неумирающие, собственно, не умирали. Вероятно, они ждали, пока кто-нибудь приблизится к их «трупам», и тогда должны были напасть. Их создатель наверняка управлял ими именно так. Это был не бессмысленный налёт, а сложное поведение, которое говорило о силе создателя. Весьма впечатляюще.

Если бы Леоне, потеряв осторожность, подошла к ним после того, как «убила», она могла бы пострадать от внезапной атаки. Инглис не знала, сражалась ли Леоне с ними и всё ещё ли находится в особняке. Но им нужно было найти её, и быстро.

— Я бы хотела, чтобы ты уничтожила их той стрелой, которую только что использовала, — попросила Эрис у Рафинии.

— А?! — ахнула Рафиния.

— Это самый быстрый способ. А если этим займусь я, мы в итоге разнесём всё здание, — сказала Инглис.

Это был дом Леоне, и Инглис хотела проявить немного заботы.

— Верно, — согласилась Эрис. — Чтобы прикончить неумирающего, нужна серьёзная атака. Твои стрелы могут уничтожить их, не задев ничего вокруг.

— Л-ладно… Вперёд!

Исцеляющие стрелы Рафинии поразили неумирающих и превратили их в мясо. В местах попадания открылись раны, расползлись по всему телу, и от них осталось лишь кровавое месиво.

— У-у-у-у… Не могу на это смотреть…

— Пойдём, Рани. Найдём Леоне. Стреляй исцеляющими стрелами во всё, что похоже на человека.

— Да, обычным людям они не повредят, — согласилась Эрис.

Так трое начали обыскивать особняк Олфа. Первый этаж Леоне не обнаружил — только ещё нескольких неумирающих. С каждым разобралась исцеляющая стрела Рафинии.

— Значит, её нет на первом этаже, — сказала Рафиния.

— Тогда пойдём наверх, — предложила Эрис.

— А, подожди, Эрис. Я помню, здесь был ещё подвал. Я заметила, когда мы ночевали, — указала Инглис.

— Тогда разделимся, — сказала Эрис. — Я проверю верхний этаж. Вы двое посмотрите в подвале.

— Хорошо!

Инглис и Рафиния направились к подвалу, но дверь была закрыта.

— Леоне! Леоне! Ты там? — позвала Рафиния, постучав.

— Ответа нет… И, кажется, заперто, — сказала Инглис.

Возможно, Леоне закрыла дверь, спасаясь от врагов. Если так, она, скорее всего, прячется внутри.

— Похоже, придётся, Крис! — Что имела в виду Рафиния, было совершенно ясно.

— Да, поняла.

Разнести дверь и идти дальше. Но когда Инглис шагнула к двери, кто-то с другой стороны открыл её.

Скри-и-ип!

— А! Леоне?! — Рафиния заглянула в щель, но увидела не то лицо, которое хотела.

— Гра-а-а-а! — Неумирающий сунул лицо к ней.

— И-и-и!

— Га-а-а!

Рафиния вскрикнула, когда неумирающий попытался схватить её.

Ну уж нет!

Инглис уже пришла в движение. Её крошечный кулак пронёсся сбоку и врезался неумирающему в щёку.

Бам-м-м!

Неумирающий стрелой улетел обратно вниз по лестнице и ударился о стену у её основания.

— Я бы предпочла, чтобы ты не трогал Рани.

Пока Инглис улыбалась, Рафиния стиснула зубы.

— Ух…! Вот это напугал! Не смей меня так пугать!

Она выпустила исцеляющую стрелу в неумирающего, которого Инглис отбросила.

— Не смотреть, не смотреть, я этого не видела! — бормотала она себе под нос, отворачиваясь, пока неумирающий распадался.

— Пойдём, Рани. Леоне может быть внизу.

— Да!

Инглис взяла Рафинию за руку, и они спустились.

— Леоне! Если ты здесь, ответь! — крикнула Инглис.

— Это мы! Рани и Крис! Голоса у нас могут звучать немного странно, но это всё равно мы! — звали они, идя по подвалу.

Из самой глубины подвала послышался тихий, дрожащий ответ:

— Инглис? Рафиния?

— А?! Ты здесь?! — отозвалась Рафиния.

— Сюда! — сказала Инглис.

В углу подвала, который использовался как кладовая, Леоне дрожала, прижимая к себе свой тёмный двуручный меч-Артефакт. По щекам шли следы слёз. Она, должно быть, плакала. Инглис видела, что ей пришлось пережить очень страшные и мучительные минуты.

— Леоне! Ты в порядке?! — спросила Рафиния.

— Хорошо, что ты цела. Теперь всё будет хорошо, — сказала Инглис.

— Э? Инглис? Рафиния? Это правда вы? — спросила Леоне.

Инглис не могла её винить за подозрительность: они с Рафинией выглядели куда младше обычного.

— Да, это мы! — сказала Рафиния.

— С Артефактом произошёл несчастный случай, и мы стали такими… — объяснила Инглис.

— А, понятно, — ответила Леоне. — Вы меня напугали.

— В любом случае, Леоне, ты в порядке?! — снова спросила Рафиния.

— Ты не ранена? — спросила Инглис.

Одежда Леоне была пропитана кровью: нельзя было понять, её ли это кровь или кровь врагов.

— Я в порядке, в порядке… Просто… Что же я наделала… — Руки Леоне дрожали, а в глазах снова поднялись слёзы.

— Всё хорошо! Всё хорошо! — настаивала Рафиния. — Теперь мы с тобой!

— Да, Рани права, — сказала Инглис. — Теперь всё хорошо.

Инглис и Рафиния взяли её за руки с двух сторон и погладили по спине. Они оставались так некоторое время, а когда Леоне успокоилась, она начала объяснять, что случилось.

— Благодаря сэру Рафаэлю и вам обеим я смогла вернуться сюда. Спасибо вам огромное…

— Да, мы получили твоё письмо, — сказала Инглис.

— Поэтому и решили приехать в Ахлемин, — сказала Рафиния.

Дотошное внимание Леоне к этикету оказалось для неё огромной удачей: без этого они никогда бы сюда не приехали. Если бы Леоне подошла к притворявшимся мёртвыми неумирающим на лестнице, ничего не подозревая, она могла бы оказаться в опасности.

— Но ко мне пришли городские рыцари и сказали, что хотят поговорить, а я впустила их… А потом они начали вести себя странно!

— И тебе пришлось с ними сражаться… — Рафиния кивнула, представляя, что произошло.

— Они не слушали меня. Я всё равно не хотела причинять им вред… но избежать этого не смогла. Даже удары кулаком их не вырубали, и они были такими быстрыми… Поэтому… поэтому мне пришлось использовать меч… против рыцарей Ахлемина…!

Руки Леоне снова задрожали, а из глаз потекли слёзы, словно одно воспоминание о случившемся причиняло ей боль.

— Вы все вернули мне этот дом, но мне не следовало возвращаться… Я была дурой, раз подумала, что они когда-нибудь простят меня. Я увлеклась тем, чего добилась, просто ввалилась сюда как ни в чём не бывало, и вот…! Это… это всё моя вина!

Леоне решила, что рыцари Ахлемина не простили её и напали, когда узнали о её возвращении. Не имея другого выбора, она сразила их, защищаясь, но это тяжело давило на неё.

— Это неправда, Леоне! Ты не сделала ничего плохого! Совсем ничего! — Рафиния крепко обняла её. — Правда, Крис? Ведь это правда?

— Да, Рани права. — Инглис вместе с Рафинией гладила Леоне по спине. — Вспомни, Леоне. Ты узнала кого-нибудь из пришедших? Ты ведь никого из них не знала, верно?

— А? Да… Это правда… Но я же не могу знать всех в Ахлемине…

— Зато люди снаружи могут?

— О…?!

— Они сказали, что хотят перед тобой извиниться, Леоне. Что после того, как увидели тебя в битве, изменили своё мнение.

— Т-точно! — сказала Рафиния. — Рыцари снаружи так и сказали! Я, правда, не очень хорошо запоминаю лица, но…

— Это были те самые люди, которые злились на Леоне, когда мы впервые пришли в Ахлемин, — подсказала Инглис.

— Правда…? Ну, ты хорошо узнаёшь людей, Крис, так что уверена, ты права! Если даже те, кто так сильно злился, смогли изменить мнение, значит, люди, которые напали на тебя, должны быть… — Рафиния вдруг запнулась. — Должны быть… Э-э, а кто они, Крис?

Рафиния так увлеклась желанием защитить Леоне, что толком не продумала ситуацию. И в этом было своё очарование.

— Убийцы, нацелившиеся на тебя, Леоне, — объяснила Инглис. — Но не связанные с Ахлемином.

— Убийцы… но откуда-то ещё? — спросила Леоне.

— Но почему? — задумалась Рафиния.

Прежде чем Инглис успела ответить, послышался чужой звук.

— Гва-а-а!

— Ты слишком шумный. Мы все были бы благодарны за тишину.

Появилась Эрис, ведя за собой одного неумирающего. Его тщательно связали прочной соломенной верёвкой, чтобы он никому не представлял опасности.

— Эрис!

— Леди Эрис!

— Хорошо, вы нашли её и она цела. А насчёт него… Я подумала, что стоит взять одного неумирающего под стражу как доказательство, а потом передать послу Теодору, — сказала Эрис.

— Хороший план, — согласилась Инглис. — Возможно, он поймёт, какой Артефакт или какой хайлендер это сделал.

— Похоже, открытых вопросов много, — сказала Эрис. — Простите. Такое чувство, что это моя обязанность — разобраться.

Инглис рассмеялась.

— Понимаю. Смотри, Леоне. Он неумирающий… То, во что людей может превратить особый Артефакт или хайлендер. Считай, что это вроде зомби или вампира.

— Я думала, такие вещи бывают только в страшных историях и народных сказках! — возразила Леоне.

— Ну, кто-то создал их по-настоящему, заставил притвориться обычными рыцарями и напасть на тебя. Они не умрут, даже если ты ударишь их мечом. Просто притворятся поверженными, а потом вскочат и нападут, когда ты подойдёшь. Ты оказалась бы в опасности, если бы они застали тебя врасплох, особенно потому, что ты была в смятении. Тот, кто это устроил, именно на это и рассчитывал.

Леоне была потрясена мыслью, что, возможно, убила рыцарей Ахлемина. В таком оглушённом состоянии, неспособная сразу отреагировать, она легко могла попасться на внезапный бросок неумирающих.

— Ах! Это ужасно! Кто мог такое сделать?! — спросила Леоне.

— Не знаю, но когда ты раньше была в Ахлемине, ничего подобного не случалось, верно?

— К-конечно нет!

— Значит, скорее всего, это не кто-то из Ахлемина. Если бы они хотели что-то сделать, сделали бы уже тогда.

Леоне молча опустила взгляд.

— Уверена, тот, кто превратил их в неумирающих, не из Ахлемина, — сказала Эрис. — Если бы пропало столько рыцарей, это заметили бы, а люди снаружи, похоже, ничего не знают. Значит, их, скорее всего, привезли сюда извне. Мне нужно это расследовать.

— Да, пожалуйста, займись этим. — Инглис кивнула.

— Видишь? — Рафиния повернулась к Леоне. — Всё не так, как ты думала.

— П-правда? Я не убила никого из Ахлемина? — спросила Леоне.

— Именно! Давай поговорим с людьми снаружи!

— Да, доказательства лучше теорий, — сказала Инглис.

Хорошо, что они собрались у особняка Олфа. Так Леоне могла сразу услышать их слова. И хорошо, что они струсили и остались стоять толпой снаружи. Если бы они вошли встретиться с Леоне, то могли бы заметить неладное и пройти в дом, а там их пожрали бы неумирающие. Леоне от этого стало бы ещё больнее.

Они вышли вместе с Леоне и расспросили собравшихся рыцарей и горожан о случившемся, но те только качали головами.

— В последнее время рыцари не пропадали!

— Я тоже не слышал, чтобы что-то случилось!

— Кто-нибудь здесь узнаёт лицо этого человека? Возможно, он выглядит не совсем так, как раньше, но… Ах, он опасен, не подходите слишком близко.

Эрис указала на связанного неумирающего.

— Нет, совсем нет.

— И я нет.

— Я тоже не узнаю.

— И я тоже! — Все в толпе покачали головами.

— Тогда, возможно, на этот вопрос трудно ответить, но… можете вспомнить кого-нибудь, кто, узнав о возвращении Леоне, резко отреагировал? Или выглядел так, будто замышляет нападение?

На вопрос Инглис отрицания только усилились.

— Конечно нет! Здесь таких нет! Нам, рыцарям Ахлемина, стыдно за то, что мы ей говорили!

— Верно! Мы так зациклились на репутации её семьи, что не увидели её саму! Но даже так она стояла впереди нас, защищая Ахлемин! Она спасла жизни многим из нас!

— Да, поэтому мы хотели извиниться за нашу грубость и поблагодарить её за то, что она сделала в бою! Напасть на неё? Попытаться причинить ей вред? Это нелепо! Среди нас нет ни одного человека, который сделал бы такое!

Услышав ответ, Инглис повернулась к Леоне и улыбнулась.

— Видишь, Леоне? Кому ты веришь — убийцам или этим людям?

— С-спасибо вам всем… — Голос Леоне дрожал, когда в глазах снова выступили слёзы, но эти слёзы отличались от тех, что она пролила в подвале.

— Мы глубоко сожалеем, леди Леоне!

— Пожалуйста, простите нас за то, что мы сделали!

— И спасибо вам за то, что спасли наши жизни в битве!

Толпа как один поклонилась Леоне.

— П-подождите! Всё хорошо, не нужно кланяться! Спасибо, что увидели во мне меня! Спасибо вам огромное!

Голос Леоне сорвался, и в глазах снова набрались слёзы.

— Правда здорово, Леоне? — радостно спросила Рафиния.

— Не думаю, что особенно здорово, когда убийцы притворяются горожанами и нападают на тебя, — сказала Инглис Рафинии.

В ответ Леоне обхватила Инглис руками и подняла её.

— Это было не здорово, но вот эта ситуация стала хорошей!

Она уткнулась лицом в Инглис, словно та была мягкой игрушкой. Для обычно сдержанной Леоне это было очень смело. Должно быть, она была вне себя от радости.

Как Инглис и сказала Рафинии, радоваться здесь можно было не всему. Кто-то посылал убийц за Леоне. Почти наверняка это были не рыцари Имира. Если бы они собирались это сделать, то сделали бы ещё до того, как она уехала в рыцарскую академию.

Они могли плохо с ней обращаться, но не решились причинить ей прямой вред. И было бы странно, если бы они вдруг пошли на настолько радикальные меры. Здесь действовала внешняя сила, но ничто не указывало, что её мотив связан с семьёй Олфа. Вполне возможно, причина была совсем другой.

Инглис склонялась именно к этому. Что касается Леоне и Олфа, Леоне не сделала ничего, что усилило бы гнев людей, и многое сделала, чтобы его смягчить. Тогда какова была цель этого нападения? Была ли Леоне единственной целью? Ахлемин должен был стать базой нового рыцарского ордена — могло ли это быть связано? Если да, возможно, за всем стоял какой-то заговор или политическая интрига.

В любом случае оставался вопрос силы, способной создавать неумирающих и управлять ими. Инглис не знала, исходит ли она от Артефакта или от силы хайлендера, но чем бы она ни была, она заслуживала особого внимания: сильная и наверняка очень заметная. Расследование покажет детали. И хотя Инглис не знала, кто это сделал, если они создадут более сильного неумирающего — какую-нибудь предельную версию, может, лича, — она сможет насладиться боем с ним.

Лич, наверное, будет так же силён, как древний дракон. Готовясь к реваншу с дуксом Джилдегриевой, Инглис было необходимо набраться опыта и отточить свою силу. То, что где-то на заднем плане скрывается могущественный враг, не обязательно было плохо.

— И правда здорово… — Инглис хихикнула, поглаживая Леоне по голове, пока та уткнулась ей в грудь.

— Подозрительный смешок… — Рафиния бросила на неё уничтожающий взгляд.