Инглис, 16 лет — Смысл встречи (2)

В день, когда должны были прибыть первые женихи, Инглис и Рафиния всё ещё не вернулись к своему обычному виду.

— Н-ну и дела… — пробормотала Ирина.

— И правда, — сказала Серена. — Интересно, они вообще когда-нибудь станут прежними?

Обе держали дочерей на коленях.

— Но это не только плохо.

— Согласна. Наверное, не самый лучший вид для сегодняшних планов, но…

Они прижали дочерей к себе и дружно воскликнули:

— А-а-ах, какие же они милые!

Ирина и Серена, конечно, немного тревожились за Инглис и Рафинию, которые, похоже, застряли в детских телах, но восторга от возможности снова обнимать своих маленьких девочек у них было куда больше.

Родительская радость не стихала с самого момента превращения, случившегося несколько дней назад. Честно говоря, Инглис понимала их чувства. Сразу после происшествия ей самой захотелось крепко обнять Рафинию, а Рафиния сжала её в ответ ничуть не слабее. Инглис и собственную миловидность осознавала прекрасно: крохотное тело казалось ей очаровательным, и она много часов смотрела на себя в зеркало. К сожалению, теперь она была слишком мала для одежды, которую Рафиния сшила ей ко дню рождения, но мать и тётя были счастливы, так что в итоге всё было не так уж плохо.

Но… что-то шло не так. Прошло несколько дней, а Инглис и Рафиния всё ещё оставались маленькими. Инглис не вполне понимала, в чём именно проблема, и не знала наверняка, что стало с Артефактом, над которым она работала, когда тот взорвался и омолодил их. Она экспериментировала с идеей подключить к Артефакту несколько ядер, чтобы одновременно увеличить его общую мощность и изменить Дар.

Её целью было изменить величину атакующей силы. Алине было всего десять. Инглис хотела дать ей оружие, которое, если ей когда-нибудь придётся сражаться с людьми, позволит обезвредить противника, не убивая его. Тёмный меч-Артефакт Леоне мог менять размер, и она прекрасно использовала это против врагов. Инглис как раз пыталась, взяв это за основу, переработать конфигурацию управления маной в ядре и добавить к ней немного эфира в качестве своего тайного ингредиента.

Возможно, эфир был плохой идеей. Ядро перегрузилось, и даже лёгкий толчок заставил его взорваться, разбросав изменённый эффект Дара без разбора. Только так Инглис могла объяснить случившееся. Если они не вернутся в норму, придётся посоветоваться с директрисой Мириэлой и послом Теодором, как правильно обратить эффект.

Но пока…

— Ничего страшного, если мы немного побудем такими. Если до возвращения в рыцарскую академию всё не пройдёт, попросим помощи там. И я не против встретиться с женихом в таком виде. Мне это проблем не создаст, — сказала Инглис.

То, что она была в теле шестилетней девочки, не означало, что она не могла сражаться. Возможности снижались, а короткие ручки и ножки уменьшали досягаемость в ближнем бою, но любого претендента она всё равно бы приняла.

Рафиния думала иначе.

— Что?! Для меня это проблема! Как я должна нормально встретиться с парнем, если выгляжу как маленький ребёнок?!

— Детский вид не мешает сражаться.

— Твоя мама была права! Когда перед боем сверлят друг друга взглядом, это не считается знакомством!

— Хм, пожалуй, в твоём подходе ребёнком будет трудно.

— Ещё бы! Ну же, Крис, ты ничего не можешь сделать?!

— Сейчас не очень подходящее время. Прости. — Инглис улыбнулась Рафинии.

Если свидания Рафинии с женихами пройдут плохо, с точки зрения Инглис это будет к лучшему. Она уже напрямую написала герцогу Билфорду, чтобы прекратить эти договорённости, но если свидания не будут похожи на свидания, это тоже сработает. А сама Инглис, пусть и в детском виде, будет буквально отбиваться от претендентов — и верила, что справится. В конце концов, женихи, увидев её такой, наверняка недооценят её, и это приведёт их к поражению и в бою, и в ухаживании.

Так что вопрос стоял не в том, можно ли вылечить Инглис и Рафинию. Прямо сейчас их не собирались лечить. Ей это было выгоднее.

— Крис, ну серьёзно! Ты же всё мне испортишь!

— Не думаю.

Рафиния тихо пробормотала:

— Зато это может быть хороший шанс для Рафаэля…

— Хм? Что ты сказала?

— Ничего!

Появилась Ада и объявила:

— Все! У нас гости!

Инглис спрыгнула с колен матери и ударила кулаком в ладонь.

— Вот они! Ада, сколько врагов?

— Это вообще-то не враги! Это должны быть ваши женихи! — заметила Рафиния.

— Она и правда совсем как ты в детстве, Серена, — сказала Ирина, и сестра рассмеялась.

— Ну, он всего один… — ответила Ада.

— Только один, значит, — сказала Инглис. — Немного жаль, но остальные могут прибыть позже. А если он решился прийти один, значит, должен быть способным. Каким он показался?

— Ну, сильным точно. Но, наверное, он пришёл не на свидание.

Тогда… кто? Инглис и Рафиния склонили головы.

— Может, Рафаэль? — спросила Инглис. Но нет, его не назвали бы «гостем». Он просто пришёл бы домой.

— Нет. Это хайрал-менас леди Эрис.

— Эрис?!

Что Эрис здесь делает? Они тут же отправились её встречать.

◆◇◆

— Э-э?! Ч-что случилось, что вы обе так выглядите?! — Эрис ахнула от удивления, увидев Инглис и Рафинию.

— Я пыталась немного переделать Артефакт, ошиблась, и, кажется, Дар вышел из-под контроля.

— В-вы будете в порядке в таком виде?

— Да. Неплохо немного побыть ребёнком. Мне даже весело. Посмотри на Рани! Разве она не прелесть?

— Ну, пожалуй, это довольно оптимистичный взгляд… Ты тоже милая. Значит, вот какой ты была маленькой.

— Спасибо. Так зачем ты приехала, Эрис? Тебя кто-то нанял как наёмницу, чтобы сразиться со мной? Тогда начнём прямо сейчас!

— Нет. Почему ты всегда хочешь со мной драться?!

— Я не против, если ты приехала сама добиваться моей руки!

— Какая нелепость! Е-если я выиграю, тебе придётся выйти за меня! Как мы вообще это сделаем?! — Эрис, похоже, очень возмутилась за Инглис.

— Ну, эту часть можно обсудить потом. А пока давай начнём поединок!

— Ни за что!

— Ну-ну, Крис! Прекрати загонять Эрис в угол! — Рафиния встала между Инглис и желанной схваткой с Эрис.

— Тогда зачем ты здесь, Эрис?

— Я привезла королевский приказ.

— Королевский приказ?! — ахнули Ирина и Серена.

— Да. Браки этих двоих откладываются.

— Э-э-э-э?!

— Так требует двор?

— Попытка убийства короля Карлиаса, набег Венефика на столицу, пробуждение Призмера… Слишком много кризисов обрушилось на нас за очень короткое время, — объяснила Эрис матерям. — Будущий курс страны ещё не определён, а их браки окажут слишком сильное политическое влияние. Например, если могущественные дворяне, которые женятся на них, станут настаивать, что Венефик нужно уничтожить, многие склонятся в эту сторону. Сейчас их престиж настолько велик.

— Д-действительно… — Ирина и Серена переглянулись, а затем с более серьёзными выражениями кивнули.

— Воля двора такова: чтобы избежать ненужных последствий, решения об их браке пока не должны приниматься. Герцог Билфорд и капитан Люк уже дали согласие, а женихов уведомили. Поэтому я не ожидаю, что кто-то прибудет. Прошу прощения, что ставлю вас перед свершившимся фактом. — Эрис вежливо поклонилась Ирине и Серене.

— Понимаю… Хорошо, — сказала Ирина.

— Если так, я не могу вас винить… — сказала Серена.

— Что ж, учитывая состояние обеих, возможно, хорошо, что всё откладывается. — Ирина прижала к себе Рафинию.

— Именно. Так они смогут ещё немного насладиться тем, что снова стали маленькими. — Серена сделала то же с Инглис.

— Это было бы неплохо… Они и правда обе очаровательны, — сказала Эрис с редкой улыбкой.

— А-а-а! Но я так ждала этих свиданий! — надулась Рафиния.

— А я хотела сразиться с лучшими в королевстве! — пожаловалась Инглис.

— Так что насчёт того письма… — начали они одновременно.

— А?! Крис, что ты сделала?! — спросила Рафиния.

— А ты, Рани?! Что задумала ты?! — ответила Инглис.

— Насчёт писем, которые вы отправили… Оба были доставлены Рафаэлю. Герцог Билфорд был на важном совещании, его нельзя было прерывать. — Эрис показала всем два письма. Одно было от Инглис герцогу Билфорду, второе — от Рафинии Рафаэлю.

Инглис пробежала глазами письмо Рафинии. Содержание было таким: Инглис пообещала выйти замуж за того, кто её победит, и Рафаэлю следует вернуться, бросить ей вызов и выиграть. О собственных женихах Рафинии там не было ни слова, словно она надеялась избежать вмешательства. Честно говоря, Инглис это устраивало. Идея полноценного боя с Рафаэлем была ей только в радость.

Рафиния прочла письмо Инглис.

— А! Крис перечислила кучу тех же причин, что Эрис только что!

— Но я хотела остановить только твоё, Рани… — простонала Инглис.

— Всё из-за того, что Рафаэль внезапно запросил отпуск. Принц Уэйн и посол Теодор спросили причину, а когда увидели письма, согласились, что брак в нынешний момент — плохое решение. Хотя каждое из ваших писем касалось только другой, стало ясно, что вы обе думаете о женихах. Поэтому принц Уэйн и посол Теодор, с согласия короля Карлиаса, привели всё к нынешнему положению.

— Ах, если бы моё письмо попало к герцогу, а не к Рафаэлю… — посетовала Инглис.

Если бы только Инглис удалось тайно остановить договорённости Рафинии. Однако Рафиния сама отправила Рафаэлю тайное письмо, и весь план развалился, когда Рафаэль получил оба. К несчастью, всё оказалось серьёзным вопросом. Если бы Инглис просто действовала дальше, она победила бы всех бросивших ей вызов, насладилась бы схватками и не создала бы никаких политических осложнений.

— Всё потому, что ты написала Рафаэлю, Рани!

— Всё потому, что ты написала лишнее!

Инглис и Рафиния спорили друг с другом из материнских объятий.

Ада, ещё более взволнованная, чем прежде, вернулась к Инглис и остальным.

— Все! Б-б-беда!

— Ада?! — сказала Инглис.

— Что случилось? — спросила Рафиния. — Ты такая встревоженная!

Ада была куда сильнее потрясена, чем при прибытии Эрис.

— П-посмотрите — и поймёте! Выйдите наружу и взгляните на небо!

— Наружу… На небо?! — переспросила Эрис.

— Может быть, магицитовый зверь! — Инглис быстро выскользнула из рук Серены и стремглав выбежала. Раз уж поединка с женихом не предвиделось, может, хотя бы это окажется хорошей схваткой.

— А! Подожди, Крис! — сказала Рафиния.

— Я знала, что кто-нибудь придёт ко мне! Надеюсь, он сильный! — Инглис попыталась подхватить Рафинию на бегу, но в таком крошечном теле споткнулась.

— И-и! Ну вот же…!

Вместо неё Рафинию подхватила Эрис.

— Ты стала милее, но невиннее — точно нет! Ничуть не изменилась! — сказала хайрал-менас. Несмотря на ворчание, она пошла следом к рыцарской тренировочной площадке во внутреннем дворе, неся Рафинию на руках.

— Хм…? — пробормотала Инглис.

На улице было темно, хотя погода стояла ясная. Тень накрыла всю тренировочную площадку — нет, весь замок. И весь Имир тоже.

С тревогой Инглис подняла взгляд к небу, как сказала Ада. Там она увидела гигантский парящий остров, во много — нет, в десятки раз больше Имира.

Инглис, Рафиния и Эрис одна за другой ахнули.

— Ого! Это…?!

— Я никогда не видела его так близко!

— Что происходит?!

От тени вокруг стало жутко темно.

— Это Хайленд! — воскликнули все трое одновременно.

◆◇◆

Хайленд внезапно появился над Имиром. Увидев его так близко, Инглис особенно ясно ощутила его масштаб и давление.

— Ха-ха-ха… Похоже, это не твой магицитовый зверь, Крис? — поддразнила Рафиния.

— Зато я уверена, они пришли делать предложение!

— Да не может быть! Но почему…?! — Лицо Эрис напряглось.

К ним присоединились Ада, Серена и Ирина.

— Э-э-э?! Хайленд?! — ахнула Ирина.

— П-почему Хайленд здесь?! — воскликнула Серена.

— В любом случае, нужно готовиться к обороне! Рыцари Имира будут стоять крепко! — Ада начала отдавать приказы собравшимся рыцарям, но Эрис жестом велела им подождать.

— Нет, стойте! Это не поможет! Если Хайленд нападёт, вы не сможете удержаться! Сосредоточьтесь на эвакуации жителей! Я буду задерживать их столько, сколько смогу! Оставляйте город! Уходите как можно дальше!

Ада кивнула.

— Поняла! Леди Ирина, леди Серена! Вы согласны?!

— Да… Если леди Эрис так говорит…! — сказала Ирина.

— Сделаем, как она сказала! — сказала Серена.

— В таком случае, эскадрилья флайгиров, в город и предупредить жителей об эвакуации! Прикажите им покинуть город! Скажите бежать как можно дальше!

— Есть! — ответили собравшиеся рыцари и разошлись по своим задачам.

— Леди Ирина, леди Серена, вам обеим тоже нужно поспешить! Берите флайгир и бегите из Имира!

— Нет! — ответили они в один голос, качая головами.

— Я останусь! — сказала Ирина. — Защищать Имир вместо мужа — мой долг!

— Сестра права!

— Леди Ирина, леди Серена…

— Хотя бы зайдите в замок! Оставьте это нам! — крикнула Эрис.

— Прошу вас, обе! Эрис права, пойдёмте внутрь! — взмолилась Ада.

Обе дочери были полностью согласны.

— Ада! Позаботься о маме и тёте Серене!

— Мы поручаем их тебе, Ада!

— Конечно! Тогда—! — Решение было принято, и Ада, Ирина и Серена отступили.

Эрис указала на небо.

— Что-то приближается!

— Летающие линкоры?! — сказала Инглис.

— И-их так много… Посмотрим: один, два, три, четыре, пять, шесть, семь, восемь, девять, десять, одиннадцать… — Из Хайленда вылетело ещё больше кораблей, чем Эрис успела сосчитать, и выстроилось линией между ним и поверхностью. Однако их построение выглядело скорее церемониальным, чем боевым.

— Ух ты, Хайленд потрясающий! Столько летающих линкоров! О-о, не могу дождаться! Я знала, что мой жених придёт! — В детском теле и с сияющими глазами Инглис напоминала ребёнка, который смотрит на красивый фейерверк.

Карелия, при всей своей силе, имела под командованием только два летающих линкора: один посол Теодор передал паладинам, второй был захвачен у Венефика и недавно передан рыцарской академии. А здесь, даже на первый взгляд, у Хайленда были десятки. Одного вида хватало, чтобы понять подавляющую разницу в мощи. Сколько стран мог бы уничтожить этот флот? И это было лишь начало силы, которую Хайленд мог пустить в ход, — если это вообще был весь их флот.

— Гах! Неважно, большая ты или маленькая: если перед тобой Призмер или Хайленд, ты никогда не меняешься, Крис! — Рафиния схватилась за голову.

— Менять своё отношение в зависимости от состояния или противника — дурной тон! Я приму вызов от кого угодно и когда угодно!

— Но сначала они должны бросить тебе вызов, ясно?! Не начинай первой! — запротестовала Эрис. — Если ты это сделаешь, это будет полномасштабная война с Хайлендом! Конец Карелии!

— Да, но… если они попытаются что-то сделать моей матери, моей тёте или Имиру, я уничтожу их. Прошу, не пытайтесь меня остановить.

— Да! Мы с Крис не дадим им навредить Имиру!

— Остаётся надеяться, что до этого не дойдёт, — пробормотала Эрис.

Из одного линкора появились флайгиры и флайгир-порт и начали снижаться. Похоже, они приближались к ним.

— Один флайгир-порт?! — заметила Инглис.

Она удивилась, что они не развернули больше. Видела только один флайгир-порт и несколько флайгиров. Они были чуть крупнее тех, что поставляли на поверхность, и выглядели иначе. Небольшая группа, не предпринимая враждебных действий, спустилась и приземлилась на тренировочной площадке внутреннего двора.

После посадки вышли солдаты в шлемах и доспехах, закрывавших лица. Следом появился беловолосый мужчина в безупречно опрятном костюме дворецкого. На его лбу была стигмата хайлендера. Выражение лица у него было мягким; без стигматы он показался бы пожилым джентльменом, который странно смотрится среди солдат. Подойдя к Инглис и остальным, пожилой хайлендер глубоко поклонился.

— Прошу прощения. Могу ли я увидеть мисс Инглис Юкус? — спросил он, обращаясь к Эрис. Похоже, Инглис описали ему как юную леди. Поскольку Инглис и Рафиния были в детских телах, Эрис была единственной присутствующей, кто подходил под это описание.

— Да, но это не я, — ответила Эрис и указала на Инглис. — Вот та, кого вы ищете.

— Чем могу быть полезна? — спросила Инглис.

— Хм? Вы куда младше, чем я слышал… — Глаза пожилого хайлендера расширились от удивления, но затем улыбка вернулась. — Я Каралдо. Рад знакомству.

— Я Инглис Юкус. Большое спасибо, что посетили нас. — Она присела в реверансе. — С каким делом вы ко мне?

— Позвольте обратить ваше внимание, — сказал Каралдо, указывая на Хайленд над ними. — Это Рустунг, родной остров моего господина, дукса.

— Дукса?! Триумвират тоже делает ход?! — По лицу Эрис пробежало напряжение.

— Ты знаешь о них, Эрис?

— Ты ведь помнишь, что Триумвират и Папская лига — две главные фракции Хайленда?

— Да. И посол Теодор связан с Триумвиратом, верно? Как и прежний посол Мюнте.

Ещё со времён посла Мюнте Хайленд передавал Карелии флайгиры и флайгир-порты. А поскольку посол Теодор был личным другом принца Уэйна, он пытался укреплять эту тенденцию.

— Да. Триумвират — это три хайлендера с титулами механатора, квестора и дукса. Значит, он один из самых важных людей в Хайленде!

— О-о! — Глаза Инглис заблестели.

Рафиния тем временем нервничала.

— А?! То есть он даже важнее посла Теодора?! Ч-что он за человек?!

Увидев это, Каралдо улыбнулся им по-дедовски.

— Думаю, сейчас вы всё поймёте. — Он пару раз кивнул, а затем перевёл взгляд на Хайленд. — Будьте осторожны, юные леди. Сейчас немного тряхнёт.

Пока он говорил, прямо над ними в нижней части Хайленда открылся люк, и из него что-то вылетело.

— Человек?! — воскликнули три девушки.

Не флайгир-порт и даже не флайгир, а человек без всякого транспорта. Естественно, он падал всё быстрее и быстрее, со звуком, словно разрывал небо. По мере того как точка превращалась во всё более крупную фигуру, стало видно: человек стоит совершенно неподвижно, скрестив руки на груди.

— Пада-а-а-а-а-аю-у-у-у-у-у-у!

Бу-у-у-у-ум!

Громкий крик, затем приземление, а следом оглушительный удар. Как и предупреждал Каралдо, земля содрогнулась. Прыгнув с такой высоты, этот человек приземлился с такой силой, что плиты тренировочной площадки растрескались, а выбитые обломки взлетели вокруг него. Обычного человека такой удар убил бы, но он выглядел совершенно невредимым.

Это был мускулистый мужчина с длинными огненно-рыжими волосами, всё ещё стоявший со скрещёнными руками. На вид ему было около двадцати пяти. Лицо приятное, возможно даже красивое, но небрежная манера держаться и одежда говорили, что его это не особенно волнует. С другой стороны, они подчёркивали его мощное телосложение. Он был очевидно силён.

— А это сам дукс Джилдегриева, — почтительно поклонился Каралдо. — Это леди Инглис.

— Хм? А, ну неважно, как ты выглядишь, меня интересует сила! Слышал, если я приду сюда, смогу сразиться с той, кто владела хайрал-менасами и надавала Призмеру! Никто же не откажется от свидания с хайлендером, верно?! — Грубоватая речь дукса Джилдегриевы совершенно не вязалась с его высоким титулом. Улыбка у него была яркая и простая, но немного напористая.

— Э-э, ничего себе… — У Рафинии и Эрис были одинаково сложные выражения: они пытались не пялиться и терпели неудачу.

— Я… — начала Инглис.

— Да, так вот… — перебил Джилдегриева. — Слушай, если у тебя с этим проблема, у меня есть способы—

— Добро пожаловать! Добро пожаловать, добро пожаловать! Разумеется, я приму ваш вызов! — Глаза Инглис засверкали, и она тут же приготовилась к бою.

Один из высших хайлендеров бросает ей вызов — это превосходило все её мечты! Отказаться она никак не могла; она хотела начать немедленно, пока он не передумал. Так она наверстает сорванные планы.

— Вот это быстро! Спасибо! Ну давай, мелкая! — Джилдегриева, явно довольный, тоже пригнулся в боевой стойке.

— Конечно! Тогда—! — ответила Инглис.

В его стойке не было явных слабостей. Время, проведённое в тренировках, сразу чувствовалось.

В такой ситуации она не будет искать брешь.

Она пойдёт в атаку!

— Хааа!

— Вот так!

Инглис бросилась к Джилдегриеве. Её крошечный пятилетний кулак ударил изо всех сил. А когда его мясистая лапа пошла навстречу, их столкновение сотрясло воздух вокруг.

Бу-у-у-ум!

— Ха-ха-ха… Они с Крис не знают друг друга и десяти секунд, а уже дерутся…

— Похоже, они очень похожи… Наверное, такие люди есть повсюду, — сказала Эрис.

Хотя она, конечно, не ожидала, что одним из таких окажется один из самых влиятельных людей Хайленда.

— Наверное, это лучше, чем если бы они вторглись в Имир.

— Верно… Думаю, он услышал о победе над Призмером и навёл о ней справки? И вот так…

Даже королевское послание никогда бы не дошло до Триумвирата, а если бы и дошло, его бы не прочитали. Они были слишком высоко над земными делами.

Каралдо рассмеялся.

— Да, Его Превосходительство всегда ищет сильных противников, достойных боя. Жизнь вечной одиночной тренировки сама по себе неплоха, но достойный соперник, на котором можно проверить её плоды, ценнее всего. Услышав слухи о доблести леди Инглис, он не смог удержаться от визита. Я рад, что ему весело.

Рафиния и Эрис пусто рассмеялись. Им это звучало чрезвычайно знакомо. Тем временем кулаки Инглис и дукса Джилдегриевы снова и снова сталкивались.

Бах-бах-бах-бах-бах!

Крохотный гладкий кулак против мозолистого и мускулистого. Как и следовало ожидать, Инглис понемногу оттесняли. Точка столкновения кулаков становилась всё ближе и ближе к ней. Вскоре она уже не успевала встретить удар и была вынуждена скрестить руки, защищаясь. Кулак дукса Джилдегриевы врезался в её крошечные скрещённые руки, и её отбросило назад.

— Какие тяжёлые кулаки!

Даже в шестнадцатилетнем теле её бы оттеснили.

— Ну же! Если ты победила Призмера, у тебя есть ещё! — Пока Джилдегриева говорил, он продолжил наступление.

— Пожалуй! — На лице Инглис появилась улыбка; она высвободила гравитационную магию и встретила приближающийся удар своим.

Бла-а-а-ам!

На этот раз она слегка взяла верх.

— Раз уж вы проделали такой путь, я, конечно, должна проявить должное гостеприимство!

— Понимаю! Хорошо!

Улыбаясь, Инглис сделала несколько шагов назад. Он приехал, услышав о её победе над Призмером. Как один из Триумвирата — элиты даже среди хайлендеров, — он никак не мог иметь столь мелкую цель, как политический брак с ней или влияние в Карелии. Он просто увидел её силу и пришёл сразиться. А если так, он, вероятно, считал себя достаточно сильным, чтобы бросить вызов той, кто победила Призмера. Он ещё не показал всей силы — так же, как и она.

— Теперь моя очередь! Покажите, на что способны! — сказала Инглис.

— Легко! Смотри!

Тум!

Мышцы дукса Джилдегриевы странно вздулись. Бицепсы, квадрицепсы и грудные мышцы расширились примерно в полтора раза.

— О-о! Прекрасно! — Было очевидно, что теперь он сильнее; его мощь, вероятно, зашкаливала.

— Хааамф!

Ту-у-уд!

Когда их кулаки столкнулись на этот раз, Инглис не выдержала. Сила удара унесла её.

— А?!

Она поняла, что летит к стене тренировочной площадки.

За мгновение до удара она крикнула:

— Хааа! — Эфирная оболочка!

Стена рассыпалась, словно по ней ударил взрыв, но не от столкновения с ней. Это случилось из-за силы, с которой Инглис оттолкнулась от неё ногами. Окутанная эфиром, она восстановила равновесие и повернулась обратно к нему.

— О-о-о?! — Глаза дукса Джилдегриевы расширились: Инглис возвращалась ещё быстрее, чем улетела. Она уже заносила ногу для удара, и он тут же скрестил руки для защиты.

Он успел. Впечатляюще. Под Эфирной оболочкой её движения были настолько быстры, что большинство хайлендеров — даже архилорд Эвель — не могли за ними уследить.

Бла-а-а-ам!

Теперь уже его отправило в полёт.

— Ха-ха-ха-ха! — Улыбка украшала лицо Джилдегриевы, пока его отбрасывало. Тум! Его мышцы снова вздулись до полутора прежних размеров.

Увидев это, Инглис тихо хихикнула. У него ещё было что показать. Вот это будет весело!

Топ!

Дукс Джилдегриева раздавил стену, оттолкнувшись от неё. Как и Инглис, он вернулся быстрее, чем улетел.

— Гра-а-а!

— Хааа!

Нога дукса Джилдегриевы взмахнула, словно ствол дерева; крошечная нога Инглис — словно веточка. Когда они встретились, сила ударов разошлась ударной волной.

— И-и! — Рафиния, попав под ударную волну, покатилась по земле. Стены застонали от напряжения, с деревьев сорвало ветви. А когда бойцы восстановили равновесие и продолжили обмениваться ударами, затрясся уже весь замок.

— Они равны! — Эрис помогла Рафинии подняться, и её волосы метались от ударных волн.

— Я почти ничего не вижу! — сказала Рафиния.

— Не волнуйся. У меня не намного лучше… Даже если я вижу удар, я не успеваю среагировать. Но если она способна на равных сражаться с одним из Триумвирата Хайленда…

Это может изменить мир, подумала Эрис. Инглис могла стать ещё сильнее, если будет владеть ею или Риппл. Это невероятно усилит её; она станет несравнимой. Дукс Джилдегриева, возможно, тоже ещё не был на полной силе, но Эрис не думала, что в запасе у него есть что-то, способное полностью нейтрализовать её. А значит…

Если Инглис сможет победить одного из сильнейших хайлендеров…

Мир, который знала Эрис, был миром, где людям поверхности оставалось только терпеть унижение и грабёж, а выжить можно было лишь подчинившись Хайленду. Но, возможно, это был не единственный путь. Инглис не была святым рыцарем. Она могла владеть хайрал-менасами, не теряя жизни. Может быть, эту силу можно обратить к небесам.

— Если они равны… это хорошо? — Рафиния ждала, что Эрис продолжит.

Эрис не решилась произнести вслух мысль о войне против Хайленда.

— Ну, хорошо хотя бы то, что она нашла себе достойного соперника.

Эрис думала, что ей не повезло — её отправили сюда гонцом, но, возможно, хорошо, что она видит этот бой. Разница в силе между поверхностью и Хайлендом, по крайней мере в отношении сильнейшей единичной силы, которую они могли выставить, была не так велика. Возможно, поверхность даже превосходила Хайленд. Это было важнейшее открытие. Поскольку посол Теодор и остальные из фракции Триумвирата были сравнительно дружелюбны к Карелии, она не чувствовала необходимости занимать позицию прямо сейчас, но знать это было очень важно.

— Это не хорошо! Если они продолжат в том же духе, они разнесут замок!

— Ха-ха-ха… Тут ты права.

Каралдо рассмеялся.

— Если такое случится, мы возместим ущерб, так что простите наше вторжение. Я десятки лет не видел, чтобы Его Превосходительство так наслаждался, поэтому буду признателен, если вы позволите ему насладиться этим поединком в полной мере.

Его описание было точным: дукс Джилдегриева громко смеялся, а его кулаки обрушивались, как град пуль.

— Ха-ха-ха-ха! Неплохо! Как тебя там зовут, мелкая?

— Инглис Юкус. — Она ответила бесчисленным дождём ударов.

— Запомнил! А я Джилдегриева, хайлендер! Обо мне громко болтают как об одном из Триумвирата, чуть меньше — как о дуксе, но в Хайленде нет драк, а если тебя назначили главным по боям, значит, ты неудачник на скучной работе! Зато есть куча времени качаться, но время от времени хочется проверить, как идут дела! Так что нравится тебе или нет, я иду!

— О, но мне нравится! Как я уже сказала, добро пожаловать!

— Ха-ха-ха! Мне нравится, как ты думаешь, Инглис! Я знал, что ты необычная, когда услышал, что ты владела хайрал-менасом и уложила Призмера, но и мыслишь ты иначе! Вот это я понимаю! Раз пережила такое — значит, другая! А то, что ты ещё и ребёнок сейчас, делает всё ещё страннее!

— Сейчас с моим телом сложилась небольшая ситуация, но в целом вы не ошибаетесь!

— Значит, если я тебя уложу, это будет всё равно что я тоже уложил Призмера! Рад, что существует такая чумовая девчонка, как ты!

— Почему бы вам самому не сразиться с Призмером?

— Чёрт, с радостью, но я хайлендер. Не могу к ним приближаться. Не хочу стать магицитовым зверем.

— А-а, понимаю!

— С другими хайлендерами мне тоже особо не подраться, так что я ждал, пока появится кто-то вроде тебя! И вот ты здесь!

— Взаимно!

Ба-а-а-ам!

Самая сильная ударная волна до сих пор снова сбила Рафинию с ног. Эрис не смогла на это смотреть, поэтому подхватила маленькую Рафинию и надёжно прижала к себе.

— Но я не понимаю! Как такая мелочь, как ты, держится против меня в кулачном бою, даже без маны и Дара? Не могу понять! Что-то заставляет тебя так светиться, но что именно — не понимаю! И это тоже весело! Ха-ха-ха-ха!

Свечение исходило от Эфирной оболочки Инглис, значит, дукс Джилдегриева не ощущал эфир.

Но у Инглис тоже были сомнения. Дукс Джилдегриева не проявлял никаких признаков использования магии. Это было совсем не похоже, например, на то, как архилорд Эвель в бою выдавал мощную магию через Очищение маны. В прошлые разы, когда она сражалась с хайлендерами, они тоже пользовались магией. У неё уже сложилось впечатление, что хайлендеры обладают куда более сильной маной, чем люди поверхности, и потому не нуждаются в Артефактах, чтобы управлять явлениями, которые можно назвать «магией». Но от дукса Джилдегриевы она не чувствовала ничего подобного.

Даже в теле шестилетней девочки она оставалась божественным рыцарем, полубогом, а Эфирная оболочка ещё выше поднимала её возможности. И всё же он принимал это в голом кулачном бою, не используя ничего, что можно было бы назвать магией. Может быть, он просто был настолько накачан — другого объяснения она придумать не могла, — но само по себе это потрясало. Даже ошеломляло. В конце концов, такому могущественному существу, как древний дракон Фуфейлбейн, чтобы не отставать от неё в рукопашной, понадобилось драконье таинство.

Инглис усмехнулась.

— Я не могу придумать никакого объяснения, кроме того, что вы настолько хороши сами по себе, без трюков. Как занятно!

— Эй, это не шутка. Я хорошо ем и тренируюсь!

Должна была быть какая-то особая диета, какой-то тренировочный режим.

— О-о! А можно мне тоже попробовать?

— А? Тоже хочешь стать такой рельефной? Ну, мешать не стану.

Она на мгновение представила это.

— Признаю, сама идея не особенно привлекательна эстетически.

На самом деле страшновато. Хоть в нынешнем теле, хоть в обычном, она хотела стать сильнее, но при этом хотела мило и по-девичьи смотреться в нарядах.

— Да, Крис, если ты так накачаешься, потеряешь очки милоты, — вмешалась Рафиния.

— Согласна, — сказала Эрис. — А если ты потом ещё будешь владеть мной и Риппл, то…

Обе выглядели примерно так же, как Инглис после нового воображаемого образа.

Каралдо загадочно рассмеялся.

— Но, насколько я вижу, — ответила Инглис Джилдегриеве, — вы в некоторой степени можете управлять формой. Если так, мне немного любопытно.

— Ха-ха. То есть тебе нормально, пока ты не застрянешь в такой мясистой форме? Но на этом всё не заканчивается.

— О-о, правда?

— Хочешь увидеть? Думаешь, выдержишь, Инглис?

— Да, конечно!

Бах-бах-бах-бах-бах!

Даже разговаривая, Инглис и дукс Джилдегриева продолжали обмениваться яростными ударами руками и ногами.

— Ладно, смотри! — Дукс Джилдегриева на мгновение остановился, затем ловко отскочил от Инглис. Там он смотрел на неё с ухмылкой. — Ха-ха-ха-ха… Никогда не думал, что смогу вытащить это в бою! Огромное спасибо! Прости, я пока показывал тебе только кусочек силы. Просто я так делаю.

Инглис улыбнулась.

— Я понимаю это чувство. Хочется принять всё, что противник может дать, и победить! Так я тоже получаю от боёв максимум. Если обрушить на врага всё сразу и одолеть до того, как он успеет показать, что у него есть, ты теряешь возможность чему-то научиться в бою. К тому же так намного менее весело. Поэтому нужно идти медленно, шаг за шагом, и искать личный рост в каждом бою.

Дукс Джилдегриева просиял, словно наконец нашёл человека, который думает так же.

— Ты что, это я?! Вот именно! Ты, может, и ребёнок, но всё понимаешь! Я десятки лет так не веселился, ха-ха-ха-ха-ха! Ладно, иду! Смотри! Хааа! — крикнул Джилдегриева.

Фумп! Фвп-фвп-фвп-фвп-фвп-фвп-фвп!

Инглис ожидала, что его мышцы станут ещё больше, но в какой-то момент они сжались и зашевелились, обвивая руки и ноги. Пока она осознавала, что видит, он породил ещё больше мышц: они снова вздулись, а затем тоже обвили его. Шея и руки, грудь и живот, ноги и ступни — по всему телу происходило это странное извивание. Особенно необычно вели себя мышцы спины: они скручивались, вытягивались, а затем твердели, как кости. Складываясь поверх самих себя, они тянулись всё дальше и создавали каркас. Между частями каркаса сформировалась тонкая перепонка.

— Крылья?!

Инглис могла представить только это. Способность сжимать мышцы, пока они не превратятся в крылья, была для неё немыслима. Возможно, она ошибалась, применяя к хайлендеру обычные представления о людях поверхности.

— Что ж, это, безусловно, выглядит весьма удобно.

— Га-ха-ха-ха-ха! Если достаточно усердно тренироваться, можно даже отрастить крылья!

Это было абсурдно, но интересно. Инглис рассмеялась.

— Вы говорите такие забавные вещи. Не думаю, что смогла бы повторить.

Если не считать места, где выросли крылья, его мышцы продолжали уплотняться. На самом деле тело стало меньше; как он и говорил, внешний вид необязательно должен заканчиваться громоздкой мускулатурой. Плотно сжатые мышцы, обвившие его, затвердели, как каркас крыльев, и покрыли тело подобно доспеху. Вместе с этим исходящая от него угрожающая аура стала ещё сильнее, хотя и не так ясно измеримо, как мана или эфир.

— Если серьёзно, может, у наших предков были крылья? Может, я возвращаю то, что у них было, потому что так сильно качаюсь. Мы, хайлендеры, слишком много времени тратим на технологии и мало двигаемся. А если чем-то не пользоваться, оно исчезает!

— Понимаю… Возможно, в этом есть смысл. При таких удобных вещах, как флайгиры и флайгир-порты, вам незачем полагаться на собственные крылья. В конце концов, пользоваться собственным телом утомительно.

— Да, если есть что-то удобнее… В общем, поехали, Инглис! Ты первая, кому я это показываю! Ха-ха-ха, я даже сам не знаю, насколько хорошо оно сработает! Прости, но я немного поэкспериментирую!

— Не нужно извиняться. Я рада быть вашим подопытным образцом!

— Спасибо! Иду!

— Да!

— Эй, подождите! — почти взвизгнула Рафиния.

— А? — Инглис и дукс Джилдегриева оба недоумённо посмотрели на неё.

— Если вы продолжите, вы разнесёте замок! Нельзя перенести это за город?!

Две стены тренировочной площадки уже рухнули там, откуда Инглис и дукс отталкивались, а созданные ими ударные волны покрывали трещинами всё вокруг. Каменные плиты под ногами тоже становились неровными, хотя самый большой ущерб всё ещё оставался там, куда Джилдегриева приземлился в самом начале.

— О! Точно, точно. Это нехорошо. Забирайся, вынесем это наружу! — Джилдегриева наклонился и предложил Инглис залезть ему на шею.

И, учитывая обстоятельства, Инглис решила согласиться.

— Благодарю вас, дукс Джилдегриева. — Она запрыгнула ему на правое плечо.

— Ха-ха-ха! Не надо так официально. Не хочу, чтобы ты язык прикусила во время боя, так что давай короче. Джил, дукс, брат-Джил — что-то такое подойдёт!

— Понимаю. Если вы так говорите, дукс Джил, — с улыбкой ответила Инглис.

Его манера была куда добродушнее, чем можно было ожидать от одного из столпов власти Хайленда. Это было поведение воина или мастера боевых искусств, а не политика. Эрис сказала, что двое других членов Триумвирата — квестор и механатор; вероятно, именно они занимались государственными делами, что позволяло дуксу Джилдегриеве оставаться воином, готовящим себя к чрезвычайным ситуациям.

Инглис завидовала тому, что ему позволено так жить, хотя среди своих соотечественников он занимал положение, похожее на королевское. Король Инглис был слишком занят правлением, чтобы посвящать время мастерству клинка. Если бы она могла тогда жить, как дукс, стремясь к такому мастерству, возможно, ей не захотелось бы перерождаться.

Впрочем, это создало бы другие проблемы, подумала она. Если бы тогда она была удовлетворена, она никогда не переродилась бы Инглис Юкус. Никогда не встретила бы любимую Рафинию. Никогда не могла бы сколько душе угодно любоваться в зеркале собственной украшенной красотой. Она упустила бы столько всего. Жизнь Инглис Юкус — женщины — поначалу заставила её задуматься, но, приняв её, она решила, что она очень приятна.

И хотя Джилдегриева мог посвящать себя только тренировкам на случай чрезвычайных ситуаций, похоже, эти ситуации случались редко. Отсутствие возможностей сражаться его тяготило. Люди поверхности всегда были в опасности — если не из-за постоянной угрозы магицитовых зверей, то из-за угнетающего владычества хайлендеров. Но для хайлендера жизнь была мирной. В мире не было крупных угроз, а с поверхности наверх шёл стабильный поток товаров.

Думая об этом, Инглис вновь возвращалась к своему выводу: лучше всего жизнь беспечного солдата, который всегда на передовой в опасном мире, полном возможностей для боя. К счастью, именно так она и жила. Даже знак подполковника королевской гвардии, пусть и временно исполняющего обязанности, она предпочла бы сбросить.

— Держись крепче! Не свались! — Неся Инглис за спиной, Джилдегриева взмахнул крыльями.

Мир вокруг Инглис внезапно изменился. В одно мгновение тренировочная площадка и сам Имир исчезли из виду. Вокруг была сочная зелень — травяные равнины вокруг Имира. Скорость Джилдегриевы была невероятной. Казалось почти, будто она воспользовалась Божественным шагом, чтобы переместиться в мгновение ока, но это было не оно.

Кр-р-р-руш!

Только теперь шум прорезал ветер. Мощная ударная волна оставила за ними полосу наполовину разрушенных обломков от тренировочной площадки через город до внешней стены.

— Упс, слишком быстро. Нехорошо! Ха-ха-ха-ха!

— Полагаю, за это отвечаете только вы, дукс Джил. Рани страшна, когда злится, так что я бы предпочла, чтобы она знала: это не моя вина. А, это та девочка, которая попросила нас остановиться.

— Правда?! Если ты её боишься, она, должно быть…

— Да. Я совсем не хочу ей перечить.

Вот насколько Инглис заботилась о Рафинии, а значит, и о её словах. Более того, Рафиния в пятилетнем теле особенно оживляла воспоминания. Они ещё сильнее напоминали Инглис, почему та ей так дорога, и делали ещё труднее не баловать Рафинию.

— Ну, раз уж мы здесь, можно драться сколько угодно! — Инглис спрыгнула со спины дукса Джилдегриевы и приготовила к бою крошечное тело.

— Драконье таинство!

Бледная полупрозрачная масса драконьей силы приняла форму детских рук, соответствующих уменьшенному телу Инглис. Когда её руки потянулись вперёд, полупрозрачные быстро последовали за ними. Она словно имела четыре руки, но этого было мало.

— Хммм! — Инглис сосредоточилась. Скорость драконьего таинства возросла, пока оно идеально не наложилось на её собственные руки. Теперь вместо четырёх рук её две словно были покрыты бледной защитной оболочкой.

Драконье таинство, полученное Инглис от Фуфейлбейна, могло имитировать её тело или оружие и следовать за ними. Например, если она при его активации обрушивала шквал ударов мечом, драконье таинство следовало своими собственными взмахами, превращаясь в неудержимое множество ударов.

Однако сейчас она хотела, чтобы её движения накладывались, а не следовали следом. Число ударов уменьшится, зато сила каждого возрастёт. Это стало возможным благодаря улучшенному контролю над драконьим таинством. К счастью, драконьим таинством было легче управлять, чем эфиром.

Но его применение не ограничивалось выбором между большим числом ударов и большей силой. Инглис крепко сжала ладони и свела их вместе, словно собиралась вытащить меч. Драконье таинство наложилось на её движения, и, выполняя движение извлечения, она сотворила магию, создающую ледяной клинок.

— Хааа!

— Гво-о-о!

Ледяной клинок, возникший из крошечного кулака Инглис, явно отличался от обычного. Вместо кристального звона чистого льда он издал рёв разъярённого дракона. Выглядел он тоже иначе — как драконий клык или коготь. Наложив драконье таинство на движение кулака, то есть на поток маны при сотворении магии, она заставила два явления соединиться и преобразиться. Это была не простая магия — возможно, она могла назвать это «драконьей магией». Результат её месячной практики.

— Всё благодаря моим стараниям! Позвольте испытать это на вас! — крикнула Инглис.

— Давай! Я сделаю то же самое!

Вдохновением для неё послужили Драконий Клык Рафаэля и Драконий Коготь короля Карлиаса — Артефакты, которые, похоже, были сделаны из частей дракона. Они явно смешивали магию и драконье таинство. И их сила была очевидно на уровень выше других Артефактов высшего класса: не до уровня хайрал-менаса, но достаточно, чтобы их можно было назвать «сверхвысшим классом».

Увидев их, Инглис пришла к мысли, что мана и драконье таинство могут сочетаться. Были также примеры Артефактов Леоне и Лизелотты, наполненных драконьим таинством. Соединив магический ледяной клинок с драконьим таинством, Инглис сознательно попыталась вызвать подобное явление и создала эту драконью магию — этот драконий ледяной клинок.

— Поехали-и-и-и! Хааааа! — Дукс Джилдегриева пригнулся и вытолкнул ладонь в сторону Инглис. Сначала казалось, что он слишком далеко, но его намерение мгновенно стало ясно.

Бла-а-а-ам!

Удар ладонью был настолько быстрым, что толкнул к ней сам воздух, создав сверхсжатую массу давления в форме ладони. Более того, оттесняя окружающий воздух, эта масса трением породила венец красного пламени.

Красная ударная волна в форме удара ладонью летела с огромной скоростью.

— Великолепно! — Он сделал это одним лишь ударом ладони!

Инглис никак не собиралась упускать возможность узнать, сможет ли принять такую атаку. Она попыталась сбить багровую ударную волну драконьим ледяным клинком, который держала в правой руке.

— А?! — Какая тяжёлая! Она тут же почувствовала, будто руку ей сейчас оторвёт.

Она быстро переместила левую руку к правой и перешла на двуручный хват.

Но устоять не смогла. Ударная волна отталкивала её назад. Трава качалась. Её ноги оставляли борозды в земле.

— Так далеко меня оттолкнуло!

Но с плохим пришло и хорошее. Даже как-то приняв основной напор багровой ударной волны, её драконий ледяной клинок остался цел. Обычный ледяной клинок разбился бы, а этот даже не скололся и не треснул. Он был значительно прочнее.

— У меня есть ещё! Багровая ладонь!

— Да! Будьте добры!

Непрерывный поток багровых ударных волн понёсся к Инглис.

— Хааа! — Низко присев, она крепко упёрлась ногами. Если не бить изо всех сил, меч оттолкнёт в сторону. Но если его не оттолкнёт, сколько выдержит драконий ледяной клинок, наполненный Эфирной оболочкой? Это был крайне практичный тест его предельной нагрузки.

Твак-твак-твак-твак-твак!

Даже когда её оттесняло назад, Инглис разрубала ледяным клинком одну Багровую ладонь за другой.

— Один, два, три… десять, двадцать…!

И всё же меч держался. На нём начали появляться маленькие трещины, но он всё ещё был в порядке.

— Быстрее, быстрее! Думаешь, успеешь считать?! — Напор шквала внезапно вырос.

Он прав, так я не уследю!

— Нет, не смогу! Впечатляет! — На драконьем ледяном клинке появлялось всё больше трещин.

Кр-ш-ш!

На одной-двух сотнях ударов — а может, и больше — драконий ледяной клинок не выдержал и разлетелся. Но, учитывая, сколько он выдержал, это было впечатляюще. Он не сравнится с мечом, выкованным из чешуи Фуфейлбейна, но он точно прочнее и полезнее обычных ледяных клинков, которыми она пользовалась прежде. Первый эксперимент с драконьей магией в пылу боя удался.

— Сейчас достану! Что будешь делать?

— Не дам себя достать! — Эфирный удар!

Бла-а-а-ам!

Вспышка эфира рассеяла Багровые ладони и понеслась к дуксу Джилдегриеве.

— О-о! Интересно! Вот таким и должен быть бой! — Он остановился и приготовился принять Эфирный удар прямо в лоб. — Ора-а-а! — Он выпятил грудь и принял удар напрямую. Его ноги немного оттолкнуло назад, но… — Вот так! — они не только крепко выдержали Эфирный удар, но и отправили его обратно.

Ву-у-умф!

С силой дукса Джилдегриевы Эфирный удар полетел ещё быстрее, чем когда Инглис его выпустила.

— Ч—?! Я совершенно не понимаю, как вам это удалось! Но…! — Инглис изменила длину волны эфира, из которого состояла её Эфирная оболочка, на полностью противоположную Эфирному удару. Так наполненный эфиром кулак оттолкнёт Эфирный удар — как это происходило, когда она использовала Эфирный отражатель. — Я тоже могу такое!

Укрепив кулак драконьим таинством, она ударила по Эфирному удару и чисто отразила его обратно к дуксу Джилдегриеве.

— Что?! Ты отбила его кулаком?! Впечатляет, мелкая! Вот это да! Га-ха-ха-ха-ха! — Джилдегриева рассмеялся и снова приготовился принять удар. Но теперь он чуть повернулся боком, словно хотел принять его сбоку. Поскольку Эфирный удар не попал прямо, он не смог схватиться с ним, а тот лишь скользнул вдоль его тела.

— Хм?!

Пока в сознании Инглис мелькнуло подозрение, дукс Джилдегриева мощно взмахнул крыльями — и всё его тело начало вращаться вместе с Эфирным ударом. Атака Инглис ещё сильнее толкнула его крылья, и он использовал это, чтобы быстро раскрутиться.

— Ч—?!

— Хн-н-гх! — Он завертелся, как волчок, а сила, добавленная крыльями, довела скорость до впечатляющей. Эфирный удар вращался вместе с ним. Когда вращение достигло нелепой скорости, оно создало торнадо, скрывшее его тело.

Инглис рассмеялась.

— Понимаю!

На самом деле она не видела, но его замысел был очевиден. Готовясь к нему, она крепко упёрлась ногами и собрала силу.

— Сейчас будет быстрая подача! Хн!

Вж-ж-жуууух!

Эфирный удар, отброшенный его стремительным вращением, с невиданным прежде для Инглис рёвом рассёк воздух, и прежде чем она осознала, атака уже оказалась перед ней. Это было именно то, чего она ожидала и на что надеялась. Некоторые противники могли справляться с Эфирным ударом, но никто не возвращал его ей с такой скоростью. Даже Призмер.

Он именно такой противник, о каком я мечтала!

— Вот он! Хаааа! — Инглис подпрыгнула, развернулась и ударила Эфирный удар ногой со всей силы. Хотя размах вышел короче обычного, идеальное наложение Эфирной оболочки и драконьего таинства сделало этот удар одним из самых мощных в её жизни. А удар ногой у неё изначально был в несколько раз сильнее удара кулаком.

Туд!

И всё равно этого не хватило, чтобы отбить Эфирный удар, возвращённый дуксом Джилдегриевой. Он врезался ей в стопу и снова оттолкнул её назад.

— Ах…! — Её далеко отбросило.

— Ха-ха! Видела?! Сила — справедливость! Мой собственный пот никогда меня не предаст! Ха-ха-ха-ха! — Дукс Джилдегриева, явно довольный собой, напряг мышцы.

— Верно! Аха-ха-ха! — Инглис тоже рассмеялась. Ей было так весело, что она не могла не улыбаться. Получить обратно Эфирный удар с такой силой, что она не смогла отбить его ногой, было просто прекрасно. — Но…!

Это не значило, что она признает поражение.

Она вернула длину волны своего эфира к длине волны Эфирного удара, затем расположилась под углом к его траектории — так, чтобы атака прошла сбоку, а она сама двигалась вместе с ней. Когда Эфирный удар проходил рядом, она ударила по нему запястьем. Удар добавил к Эфирному удару ещё эфира той же длины волны. По сути, это был тот же механизм, что у Эфирного сокрушителя.

Бу-у-у-у-ум!

Гигантский взрыв разорвал сгусток эфира на части. Если она не могла отбить его, оставалось только взорвать его здесь, в безопасном месте. Но просто выпустить Эфирный сокрушитель туда, где он ничего не заденет, было бы скучно. Вместо этого она позволила взрывной волне ударить ей в спину. Используя ускорение, она метнулась к дуксу Джилдегриеве!

— Хааа!

— Ора-а-а!

Кулак встретился с кулаком. Высвободившаяся чудовищная сила срезала землю, создавая кратер.

— Что бы у тебя там ни было, ты смешиваешь это с драконьим таинством? Неплохо! Ты потрясающая, мелкая! — Даже продолжая обмениваться ударами, дукс Джилдегриева непринуждённо улыбался Инглис.

— Вы знаете о драконьем таинстве?

— Да, немного! Драконы — отличные партнёры для спарринга!

— Понимаю. Архилорд Эвель, похоже, действительно многое о них знал, значит, в Хайленде хорошо осведомлены о драконах.

Инглис не знала никого, кроме Фуфейлбейна, но допускала, что где-то ещё в мире могут быть запечатаны другие древние драконы. Если Хайленд точно знает где, она с радостью получила бы эти сведения. Это позволило бы ей сделать ещё один меч из драконьей чешуи, снова полакомиться восхитительным мясом и усилить собственное драконье таинство.

— Если вы знаете, где покоятся древние драконы, прошу, расскажите мне!

— Чёрт, я бы и сам с радостью знал! Думаешь, меня это не цепляет? Но понимаю. Если бы я знал, где они, наверное, просто выкопал бы их и надрал им зад! Га-ха-ха-ха-ха!

Джилдегриева, похоже, спустился сразиться с Инглис только потому, что услышал о ней слухи, так что это вполне соответствовало бы его характеру. К тому же она сама сделала ровно это с Фуфейлбейном. Раз они так похожи, для него это было бы естественно. И точно так же естественно было бы не давать такую информацию кому-то, кто поступил бы так же.

— Значит, местонахождение древних драконов держат в строгой тайне даже внутри Хайленда?

— Да! Ну, даже если бы я знал, были бы проблемы, если бы я пошёл и выкопал одного.

— А когда лорд Эвель выкопал Фуфейлбейна, превратил его в механического древнего дракона и увёз в Хайленд, проблемы были?

— Он сказал, что у него не было выбора, нужно было защитить его от людей поверхности, которые нападали, пока тот спал. Так что ты мне должна!

— Понимаю. Ну, это не совсем неправда, но…

На самом деле именно Эвель и хайрал-менас Тиффаниэр хотели выкопать Фуфейлбейна, и ради этого были готовы стереть Леклер с лица земли.

— Ты это видела? Или погоди, это ты нападала на спящего дракона?!

— Что за возмутительное обвинение! Я бы никогда не напала на того, кто спит! Я спарринговала с ним только после того, как он полностью проснулся!

Отрезать ему хвост во сне было нужно ради добычи крайне необходимой еды, а не ради боя. Их схватки были честными и прямыми, без трюков. Иначе в них не было бы смысла.

— Ну тогда всё нормально! Драться, когда противник не может делать своё дело, — это просто дешёвая победа!

— Согласна! Не могли бы вы исправить эту версию событий?

— Конечно, расскажу им! Но подробности оставлю квестору и механатору. Если у меня есть свободное время сидеть на совещании, значит, есть свободное время поднимать железо!

Инглис рассмеялась.

— Вам так легко живётся, дукс Джил. Я завидую. — На её лице появилась улыбка, пока они обменивались ударами. В нём была беспечная мальчишеская невинность, несмотря на то что он был одним из высших хайлендеров. Это её забавляло.

— Ха-ха. Инглис, ты интересная мелкая, раз можешь держаться против человека номер один в Хайленде по занятости в качалке!

— Но вы ведь не всегда будете заняты, верно?

— Хм? С чего ты так думаешь?

— Недавний хаос, с которым мы только разобрались, по большей части был войной чужими руками между фракциями Хайленда… Мы хотели сблизиться с вашим Триумвиратом, а Папская лига, желая этому помешать, манипулировала армиями Венефика и Алкарда, чтобы устроить клещевую атаку. Значит, корень конфликта — противостояние двух главных фракций. И оно всё ещё усиливается… Когда лорд Эвель превратил Фуфейлбейна и забрал его в Хайленд, он назвал его «щитом для защиты понтифика от Престола». Иными словами, он, похоже, ожидал, что война чужими руками станет прямым столкновением. А вы сами, дукс Джил, частично здесь просто потому, что у вас не было подходящего противника, но частично ещё и потому, что чувствуете необходимость потренироваться к тому, что грядёт, верно? Вы чувствуете, что ваша скучная работа скоро станет осмысленной, разве нет?

Джилдегриева рассмеялся.

— А если ты права, Инглис?

— Я не знаю, какого масштаба хайлендеры ожидают, но хочу, чтобы это случилось до того, как я состарюсь и ослабну! Потому что я с радостью поучаствовала бы!

Серьёзная война между хайлендерами — это было бы чудесное поле боя, полное сильных воинов вроде самого дукса Джилдегриевы, механических древних драконов и других сверхоружий, способных с ними сравниться. Можно было ожидать, что там высвободят силы ещё могущественнее Призмера. Она с огромным удовольствием оказалась бы там и испытала бы — и улучшила бы — свою силу сколько душе угодно. В конце концов, настоящий бой лучше любой тренировки.

Глаза Инглис сияли, пока она говорила, и дукс Джилдегриева ответил ей громким смехом.

— Га-ха-ха-ха! Ты мне очень нравишься, Инглис! Хочу забрать тебя с собой в Хайленд!

— Но если вы хотите этого, сначала вам придётся победить меня!

— А, точно, было же такое условие! Я поначалу о нём даже не думал. Пришёл только ради боя! Но теперь всерьёз постараюсь победить! — Выражение дукса Джилдегриевы стало серьёзным.

— О-хо-хо. Тогда пришло моё время? — Голос раздался с края кратера, в котором они теперь сражались. Каралдо смотрел на них сверху с дедовской улыбкой. Рядом с ним Эрис держала Рафинию.

— Да, старик! Она это заслужила! Дадим ей всё, что у нас есть!

— Хо-хо-хо-хо. Как любопытно. — Улыбаясь, Каралдо окутался золотым сиянием. Оно становилось таким ярким, что казалось, будто его одежда и кожа сами превращаются в золото.

— Каралдо?! — Глаза Рафинии расширились при виде его превращения.

— Это…! Вы что…?! — Глаза Эрис тоже расширились. Если что, она выглядела ещё более потрясённой, почувствовав нечто похожее на себя.

— Хо-хо-хо-хо. Превращаться в оружие могут не только хайрал-менасы. Полагаю, меня можно назвать «спелым старым менасом».

— Спелым старым менасом?! — Эрис и Рафиния воскликнули вместе.

— Хи-я-а-а! — Каралдо подпрыгнул высоко, и его золотая форма сменилась острым, длинным, широким и толстым клинком. Он был красиво украшен, но при этом крайне груб и мощен. Общая форма напоминала большой мачете. Он превратился в гигантский меч, более чем втрое длиннее роста самого дукса Джилдегриевы. Впечатление от могучего меча прекрасно ему подходило.

— Хн! — Легко ухватившись за рукоять одной рукой, Джилдегриева небрежно махнул клинком в сторону. Он хотел просто взвалить его на плечо, но непреднамеренно создал ударную волну.

Р-р-р-р-р-р-р-р!

Она пробила гигантскую дыру вбок от кратера, где они находились. Тонкая стенка кратера обвалилась, и вместо неё образовалась огромная расселина, уходящая далеко вдаль.

— Упс, прости! Единственный минус этой штуки — она слишком мощная!

Пока Джилдегриева говорил, его тело изменилось. Блеск гигантского золотого меча, в который превратился Каралдо, начал наполнять и Джилдегриеву: его тело тоже стало золотым и затвердело.

Воин с гигантским золотым мечом и золотыми крыльями — несомненно, это была финальная форма дукса.

Одного взгляда на него хватало Инглис, чтобы ощутить силу столь же возвышенную, сколь и мощную. Не может быть…

— Вы используете… эфир?!

Длина волны, которую она ощущала, отличалась и от её собственной обычной, и от волны лидера Фронта Стальной Крови. Но в её природе невозможно было ошибиться: это была сила божества, совершенно отличного от богини Алистии, сделавшей Инглис полубогом, божественным рыцарем. В худшем случае — от существа, весьма близкого к демону.

До сих пор дукс Джилдегриева не показывал признаков ни маны, ни эфира, сражаясь с Инглис только мощью своего крепкого тела. Но теперь он почти слился с мечом, в который превратился Каралдо, и был залит эфиром. Это поднимало его боевую силу на несравнимый с прежним уровень. Инглис была в этом уверена. И вариантов противостоять его эфиру у неё было немного.

— Ну же, Инглис, не сдерживайся! Покажи мне силу, которая загнала Призмера!

Она рассмеялась.

— Раз вы просите этого от меня, полагаю, я должна. Однако я собираюсь сделать это боем двое на двое, чтобы было честно! — Улыбаясь, она посмотрела к краю кратера. — Эрис…

Но хайрал-менаса там не было. Эрис уже опередила её и спрыгнула вниз, чтобы встать рядом с Инглис.

— Всё в порядке. Я здесь. Ты собираешься владеть мной, верно?

— Д-да… Если ты не против. — Инглис думала, что Эрис может возразить, но та неожиданно сама стремилась превратиться для неё. Это было необычно.

— Всё в порядке. Давай сделаем это! — подтвердила Эрис.

Инглис помедлила, всё ещё не уверенная.

— Это на тебя не очень похоже, правда?

Эрис, как она сама с готовностью признала бы, не искала боёв: она сражалась только при необходимости. Из двух хайрал-менасов Риппл лучше понимала весёлые сражения. Так что Инглис ожидала, что именно Эрис первой станет возражать.

— Я не ожидала, что дойдёт до такого, но нельзя тратить возможность поединка с военачальником Хайленда. Ради того, что будет дальше…

Этих нескольких слов хватило Инглис, чтобы понять мысли Эрис. Сравнение — она хотела увидеть сравнение между Джилдегриевой, величайшей силой, которую мог выставить Хайленд, и Инглис, величайшей силой, которой поверхность могла сопротивляться. В зависимости от результата могло измениться отношение поверхности к Хайленду. Это был вопрос, способный повлиять на то, следует ли им и дальше оставаться в подчинении.

Однако всё это предполагало, что Инглис посвятит себя работе на общее благо.

— Эрис… Я была бы признательна, если бы ты не возлагала на меня слишком много надежд. Я ведь не для того здесь, чтобы сделать мир лучше.

— Я думала, ты здесь, чтобы сделать мир лучше для Рафинии, а это не так уж сильно отличается. Она хорошая девочка. — Эрис посмотрела вверх, на Рафинию, выглядывавшую с края кратера.

— Тут ты меня поймала.

— Я уже довольно много времени провела рядом с вами двумя, разве нет? — Эрис на мгновение улыбнулась озорно, а затем вернула более достойное выражение. — Так что идём. Веселись сколько хочешь! Я с тобой! — Она протянула Инглис руку.

— Да! Тогда начнём!

Инглис взяла эту красивую руку своей крошечной ладонью, и раздалась вспышка света. В золотом сиянии тело Эрис изменилось: из женщины она превратилась в парные клинки, словно вложенные в ножны на бёдрах Инглис. Один их вид заставлял восхищённо вздохнуть от красоты.

— Ого! Хорошие мечи! Выглядят, ну, благородно! Красивые! Только немного хрупкие!

— Может, по сравнению с вашим клинком, но у них тоже крепкая сердцевина! — Инглис выхватила клинки, которыми стала Эрис, и скрестила их перед собой.

— Будет весело! Покажи, на что способна! — Дукс Джилдегриева приготовился в низкой стойке, всё ещё держа меч на плече.

— Да! Иду! — Инглис осторожно заскользила ногами по земле, приближаясь к нему. Она хотела остаться на шаг вне его досягаемости.

Чьё оружие сильнее и прочнее, чьи удары быстрее — это нельзя было определить, пока они не столкнутся. Но одно Инглис могла сказать точно: её собственная дальность была куда хуже — и из-за длины рук, и из-за размера оружия. Если она хотела нанести удар дуксу Джилдегриеве, сначала ей придётся разобраться с одной из его атак.

Разве что она сблизится и ударит быстрее, чем он успеет среагировать. Однако он был настолько силён, что отвечал на её движения даже под Эфирной оболочкой. Вероятность опередить его была мала, да и было бы и досадно, и скучно, если бы он не успевал. Он был единомышленником, готовым наслаждаться поединком без причин и выгоды. Инглис надеялась снова и снова наслаждаться с ним предельно напряжёнными схватками.

На самом деле существовал один эффективный способ сократить дистанцию с Джилдегриевой, не позволив ему среагировать: Божественный шаг. В этом случае скорость значения не имела; это была божественная способность просто оказаться в другой, далёкой точке, и её можно было использовать для внезапного продвижения. Если бы она так внезапно появилась у него за спиной, он не успел бы её перехватить. Но это было бы бестактно. Нет смысла побеждать, пока он не показал ей всё лучшее. Она не победит ради победы; как всегда, всё было ради дальнейшего мастерства клинка.

Вот оно!

Инглис остановилась в шаге от досягаемости могучего меча дукса Джилдегриевы. Низко пригнулась, затем прыгнула изо всех сил. Хотя её ступни были крошечными, земля под ними раскрошилась; правда, дукс Джилдегриева не услышал звука треснувшей земли. Инглис двигалась быстрее звука. Даже понимая, что уступает в досягаемости, она атаковала в лоб.

Это был дерзкий ход — смелый. Ему понравилось. Очень понравилось. Не потому, что в более поздние годы она могла стать красавицей. Она могла быть мальчиком или стариком — это не имело бы значения. Как человек, как товарищ-воин, она его завораживала.

— Смело! Хаааа!

Как Инглис и ожидала, Джилдегриева опустил огромный меч, поймав её чуть дальше середины своей досягаемости. Ей показалось, что она была лишь немного быстрее него, но это укладывалось в погрешность. Поскольку удар шёл прямо спереди, она могла видеть, как золотой клинок опускается на неё.

Видя это, воин мог ответить только одним способом.

— Хааааааа! — Инглис скрестила клинки, которыми была Эрис, над головой. Упершись изо всех сил, она приняла удар гигантского меча, которым был Каралдо.

Кла-а-а-анг!

Звук столкновения казался достаточно громким, чтобы докатиться до самого Имира. Давление было таким, будто её сейчас расплющит. Инглис смогла выдержать, но земля под ней — нет: она провалилась ещё глубже. Кратер расширился во много раз.

— Хорошо приняла, Инглис!

— Вы оказываете мне честь!

Она попыталась оттолкнуть меч, давивший сверху. Понемногу ей удавалось отводить его назад. Но у неё были клинки в обеих руках, а он держал свой одной. Такова была разница в их силе.

— Нннгх! Ты чертовски сильна для ребёнка! Ах ты мелкая—! — Счастливо смеясь, Джилдегриева взялся за меч обеими руками. Теперь силы сравнялись.

Дзинь!

На клинках, которыми стала Эрис, там, где они боролись с мечом Джилдегриевы, появились маленькие трещины.

— Эрис?!

— Угххх…! В-всё в порядке! Я в порядке!

Голос, эхом прозвучавший у Инглис в голове, явно был полон боли. Любой урон превращённого хайрал-менаса причинял боль и ему самому. Инглис задумалась, что будет, если клинки сломаются, но выяснять это ей совсем не хотелось. Клинки Эрис легко разрезали Призмера на максимальной мощности, который ещё и эволюционировал, поглощая людей, а оружие Джилдегриевы всё равно давало на них трещины. Гигантский меч был поистине поразителен.

Кр-р-р-рк!

Трещины расширились.

— А-а-ах!

— О нет!

Эта ничья не могла продолжаться. Инглис могла держаться, но Эрис — нет. Инглис не могла заставлять её терпеть такую нагрузку дальше. Однако выбраться из этого положения было непросто.

Остаётся только один вариант: Божественный шаг!

Инглис исчезла без звука и появилась за спиной Джилдегриевы.

Его гигантский клинок, потеряв цель, врезался в землю, вырывая ещё одну борозду и распространяя силу во все стороны.

— Хааа! — Инглис использовала почти запретную божественную технику, но ради Эрис ей пришлось. Быстро она взмахнула правым клинком сзади. Она закончит бой атакой в шею, которую остановит в последний момент, показав, что победила.

Но дукс среагировал быстрее, чем она ожидала.

— Что?! — Он взмахнул крылом, чтобы заблокировать её удар. — А! Ты быстра!

Удар, который она собиралась остановить в нескольких сантиметрах от его шеи, вместо этого рассёк крыло, которое он подставил.

Шрах!

Она отрезала его левое крыло, и оно упало на землю. Остановленный крылом удар не достиг шеи.

— А-а-а-арх!

— Ах! Простите, дукс Джил! Я не собиралась вас резать!

— О-о-ой! Не переживай! Ужин, отдых — и всё будет нормально!

Как Инглис уже успела понять, дукс Джилдегриева был прямолинейным, но позитивным человеком. Это казалось ей любопытным.

— Такое случается, когда слишком увлекаешься спаррингом. Мне повезло отделаться одним крылом, хотя ты оказалась у меня за спиной. Но у этого хайрал-менаса и правда острый край, раз она меня режет!

— Да, но… — Оружие Джилдегриевы было не менее пугающим, раз могло одним ударом повредить Эрис. Если бы Инглис продолжала давить против него, оно могло бы полностью её разбить. — Эрис, ты в порядке…?!

— П-прости! Я не могу…!

Пока её голос отдавался в голове Инглис, Эрис вернулась в человеческий облик. Она не смогла стоять и рухнула на месте.

— Эрис!

— Нгх… — простонала она. Её руки и ноги были покрыты порезами.

— Прости, что так сильно тебя нагрузила!

— В-всё нормально. Я знала, на что иду.

Эрис поморщилась, когда Инглис попыталась помочь ей подняться. Должно быть, Инглис задела больное место. Похоже, кости правой руки и левой ноги Эрис были сломаны. Урон, который хайрал-менас получал как оружие, отражался на его женском облике. То, что только что произошло, очень ясно показало это Инглис.

— Я наконец нашла того, кто способен мной владеть, но в итоге только тебя задержала… Как стыдно, — пожаловалась Эрис.

— Это неправда. Сегодня просто было плохое сочетание. И я тоже неправильно сражалась с тобой. — Инглис хотела увидеть, какая сила стоит за мечом Джилдегриевы, но парные клинки не созданы для такого боя. Они предназначены для того, чтобы подавлять врага скоростью и шквалом ударов. Если она хотела блокировать такое оружие, нужно было использовать что-то крупнее — или, возможно, защитное снаряжение вроде щита.

— На сегодня закончим? — спросил Джилдегриева. — Мы оба изрядно потрёпаны.

— Да, вы правы, — согласилась Инглис.

Сегодня ничья.

Каралдо вернулся в человеческую форму, с дедовской улыбкой.

— О-хо! Раны молодого господина тоже нужно обработать.

— Я в порядке, старик. Не такой уж я плакса. — Отвечая, Джилдегриева тоже вернулся к виду обычного молодого мужчины. На спине его жилета виднелся небольшой разрез — вероятно, от удара Инглис по крылу. — А вы двое как? Простите, я немного увлёкся. — Он беспокоился об Эрис.

— Я… буду в порядке, — сказала Эрис.

— Вернёмся, Эрис. — Инглис обняла Эрис и подняла её.

— Эй, старик, как думаешь, с ней всё будет нормально после отдыха? Даже если мечи треснули?

— Ну, я не до конца уверен. В некоторой степени она должна восстановиться естественно, но если оружейные части требуют серьёзного ремонта, сделать это на Рустунге будет довольно трудно. Полагаю, нам придётся отправить её к механатору. В конце концов, именно там несут ответственность за хайрал-менасов.

— Хм… Эй, Инглис.

— Да, дукс Джил?

— Я свяжусь с механатором, и если с твоим хайрал-менасом будет что-то не так, ей, наверное, придётся лично пройти проверку. Если так случится, я свяжусь через посла.

— Спасибо, дукс Джил!

— Хотя тут и моя протекция особо не нужна. У этого парня есть собственные связи.

— То есть?

— Хм? Ты не знала? В вашей стране — как её там, Карелия? Посол Теодор — сын механатора. Он должен провернуть это без проблем.

— О?! Правда?!

Эрис ахнула.

— Я не знала!

Если даже Эрис этого не знала, значит, знали немногие. Возможно, даже его личные друзья принц Уэйн и директриса Мириэла, а также сам король Карлиас не знали. Конечно, если бы стало известно, что он так значим в Хайленде, могли возникнуть неудобства. Он стал бы хорошей целью для Фронта Стальной Крови. Инглис понимала, почему он предпочёл держать положение в тайне.

Теодор совершал для хайлендера смелые шаги, причём в пользу поверхности. Возможно, это было возможно именно потому, что у него самого были серьёзное влияние и поддержка в Хайленде. Как ребёнок одного из лидеров Триумвирата, он был чем-то вроде знати поверхности — по положению похож на принца Уэйна. Эвель описывал послов Хайленда как простых дипломатов, но почему-то на эту роль пришёл хайлендер статуса, которому такое описание не соответствовало.

Его сестра Сирена тоже спускалась править Новой. Инглис задумалась, не семейная ли у них такая безрассудность. Если Сирена была настолько важной хайлендеркой, Инглис стало интересно, были ли в Хайленде последствия из-за её действий, и она сразу спросила об этом.

— Дукс Джил! Сестра посла Теодора, Сирена, спустилась на поверхность как консул, но столкнулась с непредвиденными обстоятельствами. В Хайленде это стало проблемой?

— А, точно, это. Скажу тебе, механатор был в бешенстве. Мы ведь даже не мы её вниз отправили — это всё Алтарь. Здесь посол, Мюнте, был нашим, так что мы пытались остановить, но они всё равно продавили. И ух… механатор просто слетел с катушек.

— Значит, именно это усилило конфликт между фракциями Престола и Алтаря?

— Нет, там больше. Это побочная тема — по крайней мере если ты не сам механатор.

— Ах, интересно. — У Инглис не было источников информации изнутри Хайленда, так что разговор был чрезвычайно интересным.

— О-хо-хо-хо. Господин, если вы расскажете ей слишком много, механатор и квестор могут вас отругать.

— Ха-ха-ха. Да, я, наверное, болтаю лишнее, но речь о моей будущей жене, так что сделайте мне скидку.

Каралдо рассмеялся.

— Понимаю, понимаю. В визите на поверхность во многих смыслах была польза.

— Ж-жене?! — Инглис и Эрис ахнули как одна.

— Эй, это же ты ищешь женихов… — напомнил Джилдегриева.

— Ну, да… — начала Инглис.

— Я считаю, что ты слишком мала для брака, но если ты серьёзно, я тоже могу быть серьёзным, верно?

— Ну… Есть сложная причина, почему я сейчас так выгляжу.

— Ты мне нравишься, Инглис! Мне нравится твоя сила и твой дух! Будь ты мужчиной, я бы пытался завербовать тебя, но раз ты женщина, хочу тебя в жёны! — Джилдегриева широко усмехнулся.

— Но, дукс Джил, я, э-э… — Инглис Юкус не собиралась выходить замуж. Это было главным препятствием.

— Вы, э-э, конечно, были бы впечатляющей парой… — заметила Эрис, не вполне спокойно воспринимая эту мысль.

— Да! Эта леди понимает! — Дукс Джилдегриева кивнул. — Инглис, ты же наверняка думала что-то вроде: «Мне не с кем драться» или «пожалуйста, пусть появится кто-нибудь сильный», верно?

— Ну, да.

— Если мы с тобой будем вместе, рядом всегда будет кто-то сильный! Нам никогда не придётся страдать без того, на ком можно выложиться полностью!

— О!

— А наши дети! Подумай! Если они получат то, что есть у нас, они тоже смогут с нами тягаться! Может, даже превзойдут кого-то из нас! Они станут идеальными партнёрами для тренировок, разве нет?

— Ммм… Возможно… — Она задумалась.

— Увидев тебя, я понял кое-что, Инглис! Мне не нужно искать сильных врагов — мне нужно их создавать! Думаешь, мы могли бы сделать это вместе?

— Ну… Я не уверена… — Инглис встревожило осознание, что он не совсем неправ. Его слова были убедительны. Ей никогда не приходило в голову родить ребёнка, а потом тренироваться с ним. Подумав об этой идее, она решила, что в ней есть потенциал.

Но с самим процессом было слишком много… проблем. Чтобы появился ребёнок, необходимы определённые действия, и она не думала, что сможет их вынести. Вот если бы можно было сразу перейти к ребёнку каким-нибудь божественным актом, это было бы другое дело. Может, высший эфир сделал бы такое возможным? Даже если да, для этого потребовалась бы сила, которой она пока не способна владеть.

— Но! Сначала мне нужно кое-что сделать!

— Хм?

— Победить тебя! Условие ведь было такое: ты выйдешь замуж за того, кто тебя победит, верно? А сегодня ничья. Я буду тренироваться ещё усерднее, и когда ты станешь достаточно взрослой для детей, вернусь и побежу по-настоящему! Просто жди и увидишь! — возбуждённо сказал он.

Инглис рассмеялась.

— Не такие вещи говорят, когда делают женщине предложение. — Но она не возражала. Ей было интересно.

— Наверное. Но с тобой это работает!

— Пожалуй. — Инглис рассмеялась. — Тогда буду ждать. Я тоже не собираюсь проигрывать.

Бой с сильным противником, на кону которого брак, — неплохо. Нужно было просто победить. А в бой никто не вступает, думая, что проиграет.

— Ладно! Тогда мы уходим, старик!

— Эрис, вернёмся в замок и отдохнём.

Инглис и дукс Джилдегриева вышли из кратера и посмотрели в сторону Имира. Город казался слегка повреждённым, но всё ещё целым.

— Хм…?

Что-то было не так. Они видели город — сам город — снаружи, и это было странно. Имир был цитаделью, окружённой со всех сторон оборонительными стенами. Но стена, обращённая к ним, была снесена. Остальные три ещё стояли. Должно быть, это сделал последний удар Джилдегриевы. Поскольку Инглис уклонилась Божественным шагом, ударная волна, должно быть, дошла до стены и разрушила её. Широкий разрез, тянувшийся от кратера, доходил туда.

— Ой… — пробормотала Инглис.

Ремонт потребует много рук и большой суммы. Но прямо сейчас было кое-что важнее.

— О, Кри-и-и-и-и-и-и-ис? — Разъярённая Рафиния ждала Инглис, скрестив руки.

— А, Рани… Всё в порядке? Это хоро—

— Всё НЕ в порядке! — Она сильно потянула Инглис за ухо. — Что мы теперь будем с этим делать?! Смотри! Стены нет! Я ведь сказала не разрушать город, верно?! Крис, ты вообще слушала?!

— Всё не так. Видишь, город ведь не разрушен? Только стена, и она сделала свою работу, защитив город, так что, э-э, ну, спасибо за всё, стена… Покойся с миром…

Рафиния фыркнула.

— И что это решает?! Я спросила, что мы будем с этим делать!

— Подожди, это была не я! Это дукс Джил!

Услышав это, Рафиния повернула на Джилдегриеву свой совершенно неприкрытый свирепый взгляд.

— Правда?! Это вы её разрушили?

— Д-да! Прости, переборщил с силой! Я пришлю материалы из Хайленда, так что не бей меня за это. Они должны быть куда прочнее камня, который вы использовали.

Рафиния помолчала.

— Ладно. А ты, Крис, сможешь сама этим перестроить стену? Хотя я тоже помогу.

— Д-да… Поняла.

В этот момент очень кстати прибыли несколько флайгиров. Те самые, которые Каралдо привёл, когда спустился.

— Тогда будем таскать! Пошли, старик! До встречи, Инглис! Не халтурь на тренировках, чтобы в следующий раз у нас снова был хороший бой!

— Конечно, дукс Джил! Но в следующий раз ничьей не будет. Я выиграю.

— Вот это настрой! Жду с нетерпением!

— О-хо-хо-хо. Будьте здоровы.

С освежающей, пусть и слегка подавляющей улыбкой Джилдегриевы и дедовской улыбкой Каралдо, оба взмыли к Хайленду.

◆◇◆

Следующие несколько дней ушли на строительство: они восстанавливали стену Имира, полностью разрушенную в бою. Рафиния, Ада и рыцари Имира тоже помогали. Поэтому Инглис не было одиноко; на самом деле ей казалось, что это неплохая замена тренировке.

Материалы, оставленные дуксом Джилдегриевой, как он и сказал, были куда прочнее камней, обычно использовавшихся для стены Имира, так что новая стена стала крепче прежней. Это тоже вызвало улыбку на лице Рафинии. Правда, когда речь заходила о запланированном возвращении Джилдегриевы, чтобы забрать Инглис в жёны, выражение у неё становилось сложнее. Но больше всего Инглис беспокоило состояние Эрис. Короткое восстановление в замке Имира позволило её телу, повреждённому до переломов костей, исцелиться с удивительной скоростью. Теперь она могла свободно двигаться. Но одна большая проблема осталась.

— Итак, Эрис.

— Да!

На тренировочной площадке Имира Инглис взяла Эрис за руку. Золотое сияние распространилось от места, где их ладони соприкасались, и окутало Эрис. Обычно оно сияло бы всё ярче и ярче — так ярко, что на него больно было бы смотреть даже с закрытыми глазами, — и Эрис превратилась бы в пару мечей, но на этот раз всё было иначе. Едва свет начал распространяться, он погас.

— Опять то же самое, — заметила Инглис.

— Сколько бы мы ни пробовали, свет исчезает! — сказала Рафиния.

— Да. Ничего не выходит… — Эрис покачала головой и вздохнула. Человеческое тело исцелилось, но она стала неспособна превращаться в оружие. Они пробовали снова и снова, но признаков улучшения не было. — Не знаю, что делать. Я неудавшийся хайрал-менас.

— Я-я уверена, стоит ещё немного отдохнуть, и тебе станет лучше! Всё хорошо! Ты поправишься! Так что не грусти! — Рафиния попыталась подбодрить Эрис. Честно говоря, довод был совсем неубедительным, но маленькая Рафиния, старающаяся изо всех сил, была по-своему очаровательна. Инглис была счастлива просто смотреть на неё и улыбаться.

— Всё в порядке. Уверена, есть способ это вылечить. Но до тех пор я не могу сидеть сложа руки. — Похоже, Эрис разделяла мнение Инглис: она улыбнулась и погладила Рафинию по голове. В начале боя Инглис с Джилдегриевой она тоже всё время держала Рафинию на руках; возможно, Эрис любила детей больше, чем Инглис ожидала.

— Значит, причина, скорее всего, в том, что мечи треснули, — предположила Инглис.

— Да… Со мной такого никогда не случалось, но думаю, дело именно в этом.

— Прости… Это из-за того, что я так безрассудно сражалась. — Инглис виновато опустила голову. И её тоже погладили.

— Всё в порядке. Я рада, что это случилось во время спарринга, а не в бою насмерть. Это многому нас научило. Мы все слышали, что хайрал-менасы — высшие Артефакты, и я тоже в это верила, но у Хайленда есть нечто ещё лучше… Великий меч, в который превратился Каралдо, явно намного сильнее моих парных клинков. Если бы наша сила была равна, ты бы победила, а не закончила бой ничьей… Разве я не права?

— Ну…

Правда была в том, что по прямой силе он выиграл, но если бы Инглис с самого начала использовала Божественный шаг, она могла бы победить, не ранив Эрис. Было бы это весело и привело бы к какому-нибудь росту — другой вопрос. Это была бы пустая победа. Именно поэтому она чувствовала вину. Впрочем, как у неё на крайний случай был Божественный шаг, так и у Джилдегриевы могло быть что-то скрытое.

Пока Инглис носила сложное выражение, Эрис подняла её на руки.

— Я не говорю, что должна пытаться подражать тебе, но нам, тем, кто сражается рядом с тобой, нужно становиться сильнее. С тех пор как стала хайрал-менасом, я даже не думала об этом, но… Сейчас я могу только молиться, чтобы Призмер не появился, хотя боюсь, что он появится. Уже то, что я смогла это понять, — большая польза. К тому же теперь мы знаем, что даже лучшее в Хайленде не недосягаемо для нас.

— Эрис…

— Да, что такое?

— Ты случайно не любишь детей?

— Ч—?!

— Просто ты так естественно меня подняла.

— Д-да… Наверное. Ты была такая милая, что мне просто захотелось… — Эрис покраснела от смущения. Должно быть, она всё это время сдерживалась и ничего не говорила.

— Тогда и меня тоже! Это поднимет тебе настроение! — Рафиния посмотрела на Эрис снизу вверх, широко раскинула руки и улыбнулась до невозможности мило.

— Я тоже хочу обнять Рани! — Инглис выскользнула из рук Эрис и сжала Рафинию в объятиях.

— Я вообще-то не о том, чтобы ты меня обнимала, Крис! Хотя я не против.

— Но ты такая милая, Рани!

— Ты тоже, Крис!

— Ха-ха-ха, это правда. Вы обе милые, — заметила Эрис.

— Да, хотя я бы очень хотела вернуться в обычное тело и всё равно иметь возможность обнимать маленькую Рани.

— Я думала о том же! Хочу быть большой и обнимать маленькую Крис!

— Повезёт той, кто вернётся первой.

— Ага! Но без обид, кто бы это ни был!

Инглис не чувствовала никаких признаков возвращения к норме. Вероятно, ей придётся всерьёз подумать, как обратить это. Но сейчас нужно было подбодрить Эрис.

— Что ж, Эрис, если хочешь эти объятия…

— Да, давайте!

— Вы обе такие милые. — Эрис сияла, обнимая обеих девочек. Объятие действительно помогло ей почувствовать себя лучше. Пробыв так некоторое время, она сказала: — Я не могу оставаться неспособной превращаться в оружие, поэтому завтра вернусь в столицу. Моё человеческое тело уже исцелилось.

— Эрис, ты собираешься попросить посла Теодора организовать лечение в Хайленде?

— Да. Раз сам дукс всё устраивает, думаю, я приму этот жест доброй воли.

— Эрис отправится в Хайленд… Что ты об этом думаешь, Крис?

— По крайней мере, думаю, предложение дукса Джила было искренним. Он, наверное, считает, что нет смысла снова сражаться со мной, если моё оружие сломано. Он такой человек.

— Он и правда будто мужская версия тебя. Удивительно, как хорошо вы поладили, — сказала Эрис.

— Ты начала драться с ним меньше чем через десять секунд после того, как он приземлился… — согласилась Рафиния.

— Мне ужасно жаль, что с тобой случилось, Эрис, но в то же время мне было очень весело! Это была не ситуация вроде Призмера, где при моём поражении погибло бы много людей, так что я могла просто наслаждаться! Не могу дождаться реванша! — Глаза Инглис сияли, когда она говорила о бое.

Она сражалась изо всех сил, и ни одного участника нельзя было назвать победителем. Множество таких боёв прекрасно помогло бы её росту. И, как Инглис, дукс Джилдегриева был из тех, кто не хочет смешивать цели или идеалы с силой. Он хотел стремиться к мощи ради самой мощи, потому что сражаться весело. Они искренне наслаждались поединком. А люди лучше всего совершенствуются в том, что им нравится.

— Но никаких грязных мыслей, Крис! — запротестовала Рафиния. — Неважно, насколько важный хайлендер этот Джил, Рафаэля я единственного приму как твоего возлюбленного! Так что тебе лучше не проигрывать! — решительно заявила Рафиния.

— Ну… Романтика меня не очень интересует. Мне она в жизни не нужна. — В идее иметь детей, способных дать ей бой, была определённая убедительная логика, но эмоционально Инглис оставалась при своём.

— Хотя политически это имеет большой смысл… Подчинённое положение поверхности по отношению к Хайленду точно смягчилось бы, а ребёнок вас двоих, возможно, даже унаследовал бы способность владеть хайрал-менасом, — заметила Эрис.

— Ни-и-и за что! Абсолютно нет! — возразила Рафиния, скрестив руки перед собой в большой крест. Её сердитое выражение было очаровательным.

— Ха-ха-ха… Верно. В таких вещах важнее всего должны быть чувства самих людей, правда?

— Не волнуйся, Рани, — сказала Инглис. — В следующий раз я обязательно выиграю!

— Серьёзно! Постарайся как следует, ладно? О, но с Рафаэлем можешь быть помягче.

— Когда угодно, где угодно и с кем угодно — я выиграю! — Инглис укрепилась в решимости.

— Тогда мне нужно быть в идеальной форме, — сказала Эрис. — Сильнее, чем сейчас, чтобы мне не недоставало мощи. Интересно, если я буду усерднее тренироваться в человеческом теле, моя оружейная форма тоже станет крепче?

— Не знаю, но посол Теодор может что-то знать.

— Пожалуй. Я думала, есть ли способ не просто восстановить меня, но и сделать сильнее… Хотелось бы изучить такие возможности в Хайленде.

— Тогда мы проводим тебя до столицы. Кто-то должен быть рядом на случай, если с тобой что-то случится, а я всё равно хотела поговорить с послом Теодором и директрисой Мириэлой о нашем с Рани нынешнем состоянии.

— Правда? Тогда пойдём вместе.

— Рани, ты не против? — спросила Инглис.

— Да, — ответила Рафиния. — Мы достаточно отдохнули, и я хочу снова увидеть всех.

Инглис закончила модификацию Артефакта Алины, о которой просила Ада, так что, отправляясь обратно, она не оставляла никаких важных незавершённых дел.

И как раз когда Рафиния согласно кивнула, от входа на тренировочную площадку донёсся голос:

— Рафиния! Инглис!

Это был голос молодой женщины — они узнали Аду.

Вместе с Адой была Алина. Должно быть, она закончила дневные занятия и собиралась приступить к тренировке.

— Ада, — начала Инглис.

— Что такое, Ада? — спросила Рафиния. — Снова что-то случилось?

— Нет, у меня для вас доставка.

— Доставка? — обе девочки озадаченно повторили.

Пока Инглис и Рафиния переглядывались, Алина протянула им конверт.

— Вот, Рани, Крис, письмо от одной из ваших подруг!

На обороте конверта изящным почерком было написано имя Леоне.