Инглис, 16 лет — Смысл встречи (1)

В родном городе Инглис, Имире, чаепития в замке семьи Билфорд отличались совсем не скромным размахом. На столе, за которым матери и дочери могли уединиться от посторонних, стоял многоярусный торт, достойный свадьбы. Гора была внушительная, но за день это был уже третий такой торт.

— И всё же, когда слышишь, что наши девочки пришли стране на помощь в трудный час… Я просто не могу ими не гордиться. — Тётя Инглис, Ирина, сияла.

— Крис, я слышала, ты одолела Призмера вместе с двумя хайрал-менасами? — спросила её мать, Серена.

— Ну… да, — ответила Инглис.

— Нет, я не сомневаюсь. Просто удивлена… Хотя ты всегда, казалось, видела то, чего не видели мы. Ты всё это время знала, что настолько сильна?

— Н-нет… Я понимала, что со мной что-то не так, но думаю, занятия в рыцарской академии мне очень помогли, — уклончиво сказала Инглис. Было и её прошлое воплощение, и сам эфир, но ни о том, ни о другом она не могла рассказывать подробно. Во-первых, здесь это только всех запутало бы, а во-вторых, она не хотела, чтобы в ней видели нечто непостижимое. Перед своей матерью Сереной она хотела оставаться просто её дочерью, Инглис Юкус.

— Понятно… Ты и правда потрясающая, Крис. Молодец. Мы с твоим отцом так тобой гордимся.

— Спасибо, мама. — У Инглис были воспоминания и сила из прошлой жизни. Но как дочь она обожала свою мать. Эта жизнь была для неё ничуть не менее настоящей, чем прежняя. Она не хотела сказать или сделать ничего, что могло бы повредить этим отношениям.

— Ну же, мама, тётя Серена! А что насчёт тех писем, о которых вы говорили? — Рафиния, похоже, заметила настроение Инглис и сменила тему, но эта тема Инглис тоже не радовала.

— У-ух… Я ведь только-только сумела о них забыть… — пробормотала Инглис.

— Ах да! Письма! — сказала Ирина. — Ну, очень многие из тех, кто видел вас на праздничном банкете в столице, решили сделать предложение.

— И есть письма от тех, чьи жизни вы спасли на поле боя в Ахлемине, — с усмешкой добавила Серена.

— Иными словами, твоя буйность и аппетит никого не смутили.

— Даже увидев всё это, они всё равно вами заинтересовались.

— Рафиния…

— Послушай, Крис…

— Это ваш шанс! — в один голос воскликнули Серена и Ирина. — Раз вы дома, самое время что-нибудь устроить!

— Ох, мама, тётя Серена… Да, поняла! — Рафиния кивнула, и глаза у неё заблестели.

Инглис была почти уверена, что Рафинией двигало скорее любопытство, чем серьёзное желание выйти замуж. Но всё равно: я не собираюсь позволять этому случиться! — Нет! Рани ещё слишком мала для такого! И мы ведь ученицы рыцарской академии, верно? Нам нужно сосредоточиться на учёбе! Мама, тётя Ирина, прошу вас, подумайте ещё раз!

— Крис… — Ирина пристально посмотрела на племянницу.

— Вам обеим уже почти шестнадцать. Ваши дни рождения наступят ещё до того, как вы вернётесь в академию, — сказала Серена.

— Э-э… да, ты права, но… — ответила Инглис. Её день рождения был на два дня раньше дня рождения Рафинии, и он был уже близко. Казалось странным так скоро стать шестнадцатилетней.

— Это вовсе не слишком рано. В конце концов, Рафаэля я родила в шестнадцать, — сказала Ирина.

— Чт—?! — ахнула Инглис. Не просто нечистые отношения с противоположным полом, а беременность и даже роды! Это было не просто преждевременно — это поражало воображение!

— Ух ты, мама! Я даже представить не могу, что в нашем возрасте можно выйти замуж и родить ребёнка… Похоже, по сравнению с тобой мы правда ещё дети. — Рафиния смотрела на мать с новым уважением.

— Именно. Так что вам уже не рано об этом думать. Крис хорошая девочка и изо всех сил старается сдержать обещание, данное твоему отцу, но не нужно так сильно переживать из-за её слов. Это официальные предложения от благородных семей с достойной репутацией, так что я уверена: никаких неприличных намерений там нет. Кроме того, если твой отец говорил честно, ему просто было бы одиноко без дочери.

— Ух! — Инглис слишком хорошо понимала это чувство. Именно поэтому она так серьёзно относилась к обещанию, данному герцогу Билфорду: она и сама чувствовала то же самое. Ей не хотелось потерять Рафинию из-за кого-то другого. По правде говоря, она прикрывалась словами герцога, чтобы делать то, чего хотела сама. — Н-но, тётя Ирина! Мы всё ещё ученицы! Рани учится на рыцаря, это ради нашей страны! Мы не можем это прекратить!

— Но ведь не нужно выходить замуж прямо сейчас. Да, лучше отложить свадьбу до окончания академии. Просто… разве не спокойнее начать заранее знакомиться с будущим партнёром? — спросила Серена.

— Ты имеешь в виду что-то вроде помолвки или договорённости? — спросила Инглис.

— Да! И я уверена, герцог Билфорд тоже это одобрит. Значит, он не потеряет дочь так скоро, — сказала Ирина.

— Хорошо… — сдалась Инглис.

Дело было плохо. Просто ужасно. Логически выкрутиться она не могла. Если бы Рафиния тоже возражала, всё было бы куда проще.

— Эй, мама! А что это за люди? Ну же, рассказывай! — попросила Рафиния.

На самом деле Рафиния была очень воодушевлена. На мгновение Инглис подумала рассказать об этом послу Теодору и позволить ему отговорить Рафинию, но у такого плана были свои проблемы. Это могло лишь сильнее их сблизить.

— Хорошо, иди сюда, посмотрим вместе. Нужно ковать железо, пока горячо! Правильный выбор нужно делать в лучший момент, — сказала Ирина.

Серена рассмеялась.

— Ирина, ты ведь говорила то же самое, когда герцог сделал тебе предложение давным-давно? — с улыбкой спросила она сестру.

— Да. И тогда я сделала правильный выбор, разве нет?

— Да. Безусловно.

— Ну, если у тебя это сработало, значит, я уже не так волнуюсь! Так какие они? — спросила Рафиния. Они с матерью начали просматривать письма.

— Вот, посмотри на эти. Здесь есть и другие герцогские семьи, даже несколько королевских герцогов.

— Ух ты, даже иностранцы!

— Да. Ильруш на юге не так уж далеко от Имира. Даже там обратили внимание. Вот насколько впечатляет то, чего вы добились.

— Значит, старания окупаются! ♪

Рафиния и Ирина всё больше увлекались.

— У-у-ух…! — Чёрт! Я всё испортила! Инглис хотелось закричать. Если бы мать и тётя не смотрели, она бы так и сделала. Может, даже принялась бы колотить по столу, пока тот не сломался. Бить вещи было нехорошо, но она была глубоко расстроена тем, что все вокруг так радовались этим брачным предложениям.

Это был очевидный её провал. Планируя бой с Призмером, она учла будущее положение Рафаэля и действовала, имея — пусть и временно — командование королевской гвардией. Если бы победу Рафаэля и паладинов отняла у них никому не известная ученица, их честь оказалась бы запятнана, а положение ослабло. А если бы это произошло, её могли бы больше не приглашать на будущие сражения.

Такая перспектива её не устраивала, и она нашла способ разделить славу. Хотя у неё не было ни малейшего желания продвигаться в обществе, она отложила это в сторону и выступила вперёд. При этом она не собиралась отказываться от положения оруженосца Рафинии, поэтому устроила так, чтобы Рафиния формально стояла выше неё в цепочке командования.

Это была единственная подготовка, которую она сочла возможной при нехватке времени. И она действительно помогла распределить заслуги. Этот круг удалось замкнуть.

Она никак не ожидала, что за этим последуют предложения. Она стала слишком заметной — добилась слишком многого. А обратной стороной её упорного желания оставаться оруженосцем Рафинии стало то, что и Рафиния тоже получила предложения.

Знай она заранее, что так выйдет, ей было бы лучше полностью скрыть личность, пока она побеждала Призмера. Например, одолжить чёрную маску у лидера Фронта Стальной Крови и назвать себя Дамой в чёрной маске.

С другой стороны, если бы она так поступила, побеждая Призмера, репутация и опередивших её паладинов, и всех королевских войск Карелии пошатнулась бы так сильно, что Инглис легко представляла себе полномасштабную войну против Фронта Стальной Крови. Наверное, именно поэтому сам человек в чёрной маске предпочёл просто одолжить ей свою силу.

Но это уже не было проблемой Инглис, а в устроенном партнёре она не была заинтересована. Мне хотя бы следовало одолеть Призмера одной. Волны сожаления накатывали одна за другой.

— Ну, Крис, твои письма вот здесь. Иди посмотри, — мягко позвала её мать Серена. — Давай просмотрим их вместе.

— Да, мама… Их тут даже больше, — вздохнула Инглис. Ей пришло больше чем вдвое больше писем, чем Рафинии.

— Да. Полагаю, к нам проще подступиться.

Семья Рафинии была герцогской, принадлежала к пэрам, а потому число людей с подходящим рангом и происхождением было ограничено. Беспокоиться стали бы только другие пэры, да и среди них лишь герцоги или кто-то выше. Семья Юкус, напротив, состояла в родстве с герцогом, но формально была всего лишь рыцарской семьёй на его службе. По сравнению с Билфордами её статус был ниже. Сеть оказывалась шире — вот что имела в виду её мать.

Там могли быть представители знати ниже герцогов — графы и бароны, — а также другие рыцари и видные горожане вроде компании Рамбаха. Не то чтобы Инглис волновал ранг семьи. Брак или романтика её вообще не интересовали. Она пыталась прожить жизнь, совершенствуя владение клинком, — и присматривая за Рафинией.

— Мама… Я… я обязана через это проходить?

Жизнь кажется долгой, но она коротка. Стоит потерять бдительность — и она пролетит в мгновение ока. У Инглис не было ни времени, ни сил, чтобы увязнуть в ненужных вещах.

— Крис… — Серена обняла Инглис за плечи и притянула к себе. — Помнишь, что я сказала тебе в день твоего крещения? — тихо произнесла она, чтобы слова не утонули в воодушевлении Рафинии и Ирины.

— Да. Ты надеялась, что я не получу Руну особого класса, потому что такие Руны обрекают жить и умирать ради других… А я сказала, что не хочу ничего, что будет указывать мне, как жить, — так же тихо ответила Инглис.

Предчувствие её матери не было ошибочным. Именно такова и была судьба святого рыцаря: сражаться с Призмерами ради людей и встретить неизбежную смерть из-за воздействия хайрал-менасов. Инглис не думала, что мать тогда это знала, но, возможно, она и правда была настолько проницательной.

— Да, именно… Но теперь, даже без Руны особого класса, ты можешь оказаться в таком положении… — лицо Серены омрачилось.

— Н-нет, это не— — Инглис поняла, что хотела сказать мать: жизнь обладателя Руны особого класса — это жизнь человека, от которого ждут героизма. И всё же, даже не имея такой Руны, добившись того же самого, можно оказаться на той же дороге. Мать, должно быть, боялась, что дочь сейчас идёт именно по ней.

Но это было не так. Инглис не собиралась посвящать жизнь всем или кому-то одному. Она собиралась наслаждаться. Совершенствовать клинок, сражаться с сильными противниками и искать возможности бросить вызов Призмеру. Вот и всё. Даже если ситуация повторится, Инглис с радостью примет такой бой.

Хотя, пожалуй, и это тоже можно было назвать выбранным жизненным путём. Но её путь заключался в том, чтобы создавать возможности сражаться с такими противниками, как бы они ни плели свои планы, и продолжать использовать это как хорошую тренировку для собственного роста. Её не связывала никакая внешняя сила — только собственная воля.

И всё же она не могла прямо объяснить матери всё своё положение, так что ей пришлось говорить расплывчато.

— Поэтому… — Серена сделала паузу. — Я бы меньше тревожилась за тебя, если бы ты показала и другую сторону. Хотя бы если здесь найдётся кто-то, кто тебе приглянется. — С улыбкой Серена провела рукой над оставшимися письмами. Она старалась держаться, хотя тревога всё равно проступала на её лице.

Инглис чувствовала: Серена беспокоится о её собственном счастье. А сама Инглис очень дорожила матерью.

— Ну… полагаю, если мы пока ничего окончательно не решаем… — Ей, возможно, придётся уступить хотя бы в этом. Провал собственной стратегии привёл её к этой ситуации. Теперь нужно было разгрести последствия.

А если она это выдержит, то вернётся в рыцарскую академию. В Имир она попадёт ещё не скоро, а тем временем писем будет приходить всё меньше и меньше. Сейчас вся страна гудела от новостей о поражении Призмера, а её имя и имя Рафинии были у всех на устах. Если она продержится, буря пройдёт.

— Крис, есть кто-нибудь, кто тебя заинтересовал? Какой человек тебе нравится? — спросила Серена.

— Если говорить не столько о внешности или характере, сколько о том, что ему интересно… Это может быть кто угодно.

— Тогда какие интересы ты хотела бы видеть в партнёре?

— Ну… чтобы он был сильным.

— Не думаю, что это имеет какое-то отношение к сватовству…

— Но мама! Если я проведу с кем-то жизнь, мы ведь должны помогать друг другу и делать жизнь друг друга лучше, верно? Я всё ещё хочу стать сильнее. Поэтому, думаю, важно, чтобы рядом был кто-то достаточно сильный, чтобы мы могли расти вместе!

— Ну… хорошо. Наверное, это правда. — Серена криво улыбнулась.

Ирина, которая всё слышала, вдруг рассмеялась.

— Какова мать, такова и дочь! Крис, Серена говорила то же самое.

— Ирина… Это было давно…

— Что ты имеешь в виду, тётя Ирина? — спросила Инглис.

— Крис, ты знала, что Серена раньше была рыцарем?

— Да. Отец рассказывал.

— Тогда она была сильнейшей из всех. Сейчас трудно представить, какая она была горячая голова. Говорила, что её интересуют только мужчины, способные её победить, и побила каждого, кто попытался.

— Правда, мама? — Инглис не могла представить свою мягкую и кроткую мать такой. Впрочем, в тот день, когда Инглис была ещё младенцем, а магицитовый зверь ворвался в замок, где они прятались, Серена первой взяла меч. Смелости в нужный момент ей точно было не занимать. Возможно, маленькая Инглис Юкус тогда уже мельком увидела это.

— Это было очень давно, — настаивала Серена. — Ошибка молодости.

— И все до единого сдались, — продолжила Ирина. — Но Люк, и только Люк, пытался снова и снова, сколько бы раз ни проигрывал. Наверное, потребовались десятки попыток, прежде чем он наконец победил, и они поженились.

— Правда? — ахнула Рафиния. — Это звучит точь-в-точь как то, что сделала бы Крис.

— И вообще, Крис куда милее, чем Серена тогда, — сказала Ирина. — Серена носила короткие волосы и была резкой, очень грубой.

— П-перестань, Ирина! Я же исправилась, хорошо? Теперь я для Крис нормальная мама!

Когда Инглис оглядывалась назад, она вспоминала, что мать всегда внимательно следила за её поведением. Не столько за манерами как таковыми, сколько за тем, как быть девочкой. Например, как сидеть, скрестив ноги. Инглис нужно было помочь забыть множество привычек, усвоенных в жизни, прожитой мужчиной, и именно мать научила её держаться как юная леди. Мягко, снисходительно, но всё же строго. Это стало частью того, что сделало Инглис нынешней, и, возможно, для самой Серены такая дисциплина тоже была напоминанием себе.

Разговор оказался познавательным. И теперь у Инглис появилась идея, как разрешить ситуацию.

— Понятно…! Тогда я последую примеру матери! — Инглис вскочила и сжала кулак.

— Что ты имеешь в виду?! — спросили остальные.

— Ответьте всем, кто прислал письма! Если кто-то хочет взять меня в жёны, ему сперва придётся меня победить! Если кому-то это удастся, я серьёзно подумаю о жизни с ним!

— Надо же… Яблоко от яблони недалеко падает… — Ирина прижала руку ко лбу, словно у неё разболелась голова.

— Это ты подняла эту тему, Ирина! Подумай, Крис. Ты человек, который победил Призмера. Если ты так скажешь, кто вообще примет вызов?! — спросила Серена.

— Я сделала это не одна, — ответила Инглис. — Эрис и Риппл одолжили мне свою силу. И я не требую поединка один на один. Пусть приводят своих рыцарей. Пусть нанимают наёмников. Пусть пробуют что угодно! Собственную силу, власть, связи или золото! Всё это грани силы человека! Пусть приходят со всеми силами, какие смогут собрать!

Так Инглис могла бы и сама получить удовольствие. Бросать против неё отряды отборных рыцарей, служащих знатным домам, самых умелых странствующих наёмников… Даже магицитовый зверь подошёл бы. Было бы прекрасно, если бы сильные мужчины, которых она никогда не встречала, сами приезжали издалека, чтобы сразиться с ней. Это избавило бы её от необходимости их искать.

А в конце она всех победит и выиграет. Сплошное удовольствие. Единственная помолвка, которой она хотела, — боевая. Это было бы всё равно что есть бесплатно! Веселье, сражения и, самое главное, её свобода. Две птицы одним камнем.

— Если условия такие, значит ли это, что ты хочешь увидеть совокупные возможности партнёра? — спросила Ирина.

— Именно! Разве так не хорошо, мама? Я делаю ровно то, что делала ты! Так я смогу получать удовольствие от этих встреч!

— Я… полагаю, если ты настаиваешь… Хорошо, я так им и отвечу.

Инглис широко улыбнулась.

— Отлично! Спасибо, мама! — Она хлопнула в ладоши, явно очень довольная.

Серена рассмеялась.

— Я не совсем уверена, что обмен взглядами перед боем считается «свиданием», но…

Инглис весело хихикнула.

— Никогда не думала, что брачные предложения могут быть такими. Звучит куда веселее. ♪

— Постарайся проиграть. Хочу увидеть, какое у тебя будет лицо, — пробормотала Рафиния.

— А? Что ты сказала, Рани?

— Ничего! Но свои я буду рассматривать более обычным способом! Надеюсь, найдётся кто-нибудь как раз для меня. Некоторые звучали очень круто!

Глаза Рафинии загорелись, но Инглис попыталась это остановить.

— Нет! Это нам тоже нужно обсудить! Тётя Ирина! Можешь добавить такое же условие и для Рани? Я оруженосец Рани, так что, разумеется, если кто-то не сможет победить меня, мне будет неспокойно доверить её ему. Это означало бы, что она окажется в меньшей безопасности, чем раньше!

— Да ну! Не позволю тебе не пустить меня на свидание! Разве не ты берёшь меня на передовую, чтобы совместить мою защиту с боями, за которыми охотишься?! Ты уже кучу раз подвергала меня опасности!

— Но рядом со мной самое безопасное место! Это просто самый эффективный способ всё устроить!

Ирина рассмеялась.

— Я давно вас не видела, но рада знать, что вы всё так же близки.

— Да, Ирина, — сказала Серена. — Надеюсь, это никогда не изменится.

Пока матери смеялись между собой, в дверь постучали. Тук-тук-тук.

— Да, входите! — сказала Ирина.

— Это правда вы! — В комнату вбежала очаровательная девочка лет десяти. Светлые волосы падали ей до плеч, лицо сияло, а дыхание перехватывало от волнения.

— Алина! — воскликнули Инглис и Рафиния.

Это была девочка, с которой они познакомились, помогая труппе Вайсмара с выступлением в столице. У неё не было близких родственников, и люди Имира приняли её к себе. Она выглядела хорошо: светлый цвет лица, радостная улыбка. Раньше она была довольно худой, но теперь немного округлилась и стала ещё симпатичнее.

— Привет! Я так по тебе скучала! Рада, что у тебя всё хорошо! — сказала Рафиния.

— Ты уже закончила занятия? Прости, что мы так внезапно попросили тебя прийти. — Инглис было любопытно, как поживает Алина, и она хотела увидеть её как можно скорее, но сейчас у девочки было время учёбы, поэтому Инглис попросила позвать её, когда та закончит. Похоже, Алина умела выделять время на уроки, и это впечатляло. Рафиния в десять лет на такое была не способна.

— Ну-у-у-у… Я тоже по вам скучала! — с сияющей улыбкой ответила Алина.

Инглис тоже улыбнулась. Это было похоже на встречу с маленькой Рафинией. Хотя манеры Алины, кажется, были лучше.

◆◇◆

На тренировочной площадке рыцарей внутри замка Имир раздалось девичье:

— Я-а-а!

Гр-р-р-ррохот!

Малый боевой молот-Артефакт в руках Алины создал камень, который ударил по установленной вдалеке деревянной мишени и разбил её.

— Ух ты! Здорово, Алина! И ты ведь только начала обращаться с Артефактами! — Рафиния гордилась Алиной как собой — нет, даже больше. Она выглядела как любящая мать. Это напомнило Инглис о её собственных чувствах к Рафинии, и теперь, наблюдая, как кузина переживает то же самое, Инглис глубоко растрогалась.

— Хорошая работа, Алина. — Инглис похлопала девочке. Та действительно справилась отлично.

— Хи-хи. Спасибо! — Алина улыбнулась и гордо надулась.

Ада, лейтенант-капитан рыцарей Имира, тоже наблюдала.

— У этой девочки Руна высшего класса. С Артефактом низшего класса у неё не должно быть трудностей — она быстро к нему привыкла.

Отец Инглис, Люк, капитан рыцарей Имира, сопровождал герцога Билфорда во время его визита в Хираль, столицу. Подробный разбор недавних событий всё ещё продолжался. Их двоих вызвали ещё до того, как Инглис и Рафиния вернулись в Имир.

Тем временем и Инглис, и Рафиния уже знали, что у Алины Руна высшего класса. Они знали это ещё до того, как отправились проникать в Алкард. Мать Инглис и её тётя решили окрестить Алину в столице перед возвращением в Имир. Инглис заметила у Алины потенциал Руны ещё при первой встрече, но, поскольку девочку продали в подневольный труд, крещения у неё никогда не было.

После всего этого Алина получила впечатляющую Руну высшего класса в форме боевого молота.

Алина была счастлива, но жители Имира радовались ещё сильнее. Рыцарь с Руной высшего класса был чрезвычайно ценным приобретением для рыцарского ордена. У подруг Инглис — Рафинии, Леоне и Лизелотты — тоже были такие Руны, поэтому легко было решить, что Руны такого уровня не особенно редки, но в лучшем случае ими благословляли одного из нескольких сотен. Инглис знала так много людей с Рунами высшего класса только потому, что рыцарская академия существовала для обучения самых выдающихся талантов; с обычной точки зрения Рафиния и остальные были сливками сливок.

Люди Имира тепло приняли Алину и её великий потенциал, а также возложили на неё большие ожидания. В результате рыцари Имира сразу же взяли её к себе, и она начала тренироваться.

— Прости, что мы оставили её полностью на тебя, Ада, — сказала Инглис. Они с Рафинией всё ещё были ученицами рыцарской академии. Самим взять Алину под опеку было бы невозможно.

— Спасибо, Ада! — добавила Рафиния.

— Пожалуйста, не переживайте! — ответила Ада. — Она сделает для Имира великие дела. Кроме того… рыцари Имира приняли и меня, когда я тоже была сиротой. Так я возвращаю добро дальше.

— Ада… — начала Инглис.

— Ах да… Ты ведь была такой же, как она… — пробормотала Рафиния.

Инглис и Рафиния с детства сопровождали рыцарей, участвовали в тренировках и охоте на магицитовых зверей. Обычно за ними присматривала именно Ада. Она была им почти как старшая сестра, так что они, конечно, уже знали: Ада была сиротой, когда рыцари Имира нашли её. У Ады не было семьи, и, возможно, именно поэтому она так оберегала Инглис и Рафинию.

— А, обо мне не беспокойтесь, — сказала Ада. — К тому же вы двое сумели одолеть Призмера! Простите, что я не смогла быть рядом и помочь.

— Всё нормально. Я тоже почти ничего не сделала, — ответила Рафиния. — В основном просто сидела и смотрела, — пошутила она, пожав плечами.

— Это неправда. Ты помогла чем могла, и это не просто меня обрадовало — это действительно пригодилось, — сказала Инглис.

— Правда? У меня совсем не было такого впечатления, — сказала Рафиния.

— Может, тебе только кажется? Это правда помогло.

— Ну, тогда хорошо…

Ада рассмеялась.

— Если представится случай, я бы с удовольствием послушала от вас о битве с Призмером. Уверена, всем нам было бы полезно узнать, как вы это сделали.

— Ну… Это немного… — начала Рафиния с хмурым видом. Полный рассказ включал бы то, как Инглис вырубила Рафаэля, чтобы занять его место, и прочие проблемные детали. Ради его чести лучше было не рассказывать слишком много. — Может, немного… но о многом мы не можем говорить.

— А, прости, — сказала Ада. — Наверное, часть этого государственные тайны, верно?

— Вы ведь победили Призмера и спасли эту страну? — спросила Алина. — Не могу поверить, что меня спасли такие потрясающие люди… Я хочу вырасти такой, как вы. — Она смотрела на них с восхищением.

— То есть мы победили его случайно, как бы? Просто запомни: ко всему, что делает Крис, нужно добавлять «случайно». Не пытайся слишком точно ей подражать, хорошо? — сказала Рафиния.

— А?! Что это значит? — Алина растерялась.

— Вот сейчас, получив кучу предложений по почте, она говорит, что выйдет замуж за того, кто её победит, и хочет драться со всеми женихами! Крис всё решает насилием. Что ты об этом думаешь, Алина?

— Рани, не стоит рассказывать ей такие вещи… — вмешалась Инглис.

— Я… я не очень понимаю, — начала Алина, — но думаю, выходить замуж нужно за того, кто тебе нравится, а не за того, кто сильный… — Ответ оказался неожиданно глубоким.

— А-ха-ха-ха! Правда? Вот именно это я и говорила! Но Крис такая, какая есть, так что не пытайся быть на неё похожей, Алина. — Рафиния рассмеялась и погладила девочку по голове.

Ада тоже рассмеялась.

— Аха-ха! Значит, вот как ты ответила, Инглис? Какова мать, такова и дочь! Серена была такой же!

— Но иначе будет неинтересно! — возразила Инглис. — А ведь нужно получать удовольствие!

— Я как раз пытаюсь сказать, что с твоим представлением об «удовольствии» есть проблемы, — сказала Рафиния.

— Смотреть, как Крис дерётся, звучит весело! Она победила сильнейшего в мире магицитового зверя, значит, сама должна быть сильнейшей в мире! Когда-нибудь я стану рыцарем, поэтому хочу учиться, наблюдая за ней! — Алина восхищённо смотрела на Инглис.

Её чистая невинность была очаровательна. Инглис невольно захотелось оправдать её ожидания.

— Мне ещё далеко до этого. Но если ты ждёшь, я постараюсь!

— Не старайся слишком сильно. Она ничему не научится, если ты сделаешь всё слишком быстро и она не успеет увидеть, — поддела её Рафиния.

— Верю… — сказала Ада. — Когда она голыми руками разметала стаю магицитовых зверей, у меня шея заболела просто от попыток уследить за ней. Если с тех пор она стала ещё лучше…

Алина ахнула.

— Она правда такая быстрая?!

Инглис тихо рассмеялась.

— Жди с нетерпением. В любом случае, Ада, у Алины всё хорошо? Если я могу чем-нибудь помочь, с радостью.

— Хм. Есть кое-что…

— Что такое?

— Я тоже помогу! — объявила Рафиния.

— Как я уже сказала, у Алины Руна высшего класса, — начала Ада. — С Артефактами низшего класса она уже обращается довольно умело, но у нас нет Артефакта среднего класса, который можно было бы ей дать. Лучше всего раскрыть её талант помог бы Артефакт высшего класса, но… Имиру не так-то просто его получить.

Ещё одна причина, по которой повседневность Инглис была необычной: Артефакты высшего класса раздобыть было очень трудно. Их должны были даровать хайлендеры, а подношение, требуемое взамен, было тяжёлым. В худшем случае его хватило бы, чтобы кормить деревню или город целый год. Финансы Билфордов оказались сильно стеснены уже одним приобретением Сияющего потока для Рафинии.

— Понятно… Это небольшая проблема, — сказала Инглис.

— Слишком дорого, да? Жаль, что мы не можем просто одолжить один в рыцарской академии, — сказала Рафиния.

— Но это запасные Артефакты академии. Если мы так сделаем, все захотят по одному.

— Да, наверное… Не лучшая идея.

— Герцог Билфорд может что-нибудь сделать?

— Он сказал, что подумает… но бюджет Имира не в лучшем состоянии, — сказала Ада.

— Хм… Подожди, я знаю! — Инглис хлопнула в ладоши. — Можно мне ненадолго одолжить этот Артефакт? — Она указала на боевой молот, который держала Алина.

— Ну, у нас есть ещё один такого же типа. Принести его? — спросила Ада.

— Да, пожалуйста! И любые другие запасные Артефакты, которые есть под рукой.

— Поняла.

— Что ты собираешься делать, Крис? — спросила Рафиния.

— Да так, немного их настроить, — с усмешкой ответила Инглис.

В столице всё ещё разбирались с последствиями недавних событий, но за прошедший месяц в рыцарской академии уже многое изменилось. Летающий линкор, который Инглис забрала у Венефика как военный трофей, был отремонтирован и передан рыцарской академии. Удалось привлечь талантливых новых инструкторов. Начались исследования того, как исцелить людей, превратившихся в магицитовых зверей.

Посол Теодор помогал и с ремонтом летающего линкора, и с исследованиями. Последнее особенно важно было ради Рин — его сестры Сирены, — так что он наверняка вкладывал в это все силы. Возможно, между тем, насколько трудно это для человека с поверхности и для хайлендера, была разница, но цель оставалась одной.

Однако Инглис всё равно ожидала, что задача окажется чрезвычайно сложной. Лидер Фронта Стальной Крови в чёрной маске, без труда превосходивший её в искусстве обращения с эфиром, говорил то же самое. По его словам, невозможно вернуть тех, кто превратился в магицитовых зверей, к прежнему облику. Значит, как минимум ей потребуется превзойти его собственные возможности. Она не могла сказать наверняка, возможно ли это, но твёрдо намеревалась попытаться помочь.

Она время от времени посещала лабораторию директора Мириэлы и посла Теодора, где смогла узнать о технологии создания Артефактов. Создать Артефакт с нуля было трудно. Однако, возможно, она могла хотя бы настраивать или изменять уже существующие. Сейчас у неё был шанс попробовать.

— Ух ты! Ты теперь можешь такое? — спросила Рафиния.

— Да, я кое-чему научилась у директора и посла Теодора и читала исследования. Почему бы не попробовать! Если я смогу усилить Артефакт, это поможет в тренировках Алины.

— Ух ты! Спасибо, Крис! — воскликнула Алина.

— Да, это очень поможет, Инглис! — добавила Ада.

Инглис уже давно интересовалась устройством Артефактов. Раньше её больше занимали Дары — она искала в них что-нибудь полезное, что могла бы воспроизвести. Физическую основу Артефакта она считала ненадёжной, чем-то, что разрушится, если наполнить его эфиром. Тёмный меч-Артефакт Леоне рассыпался, когда она так поступила.

Её образ мыслей изменился лишь после боя с Призмером, когда она сражалась, вооружённая хайрал-менасами — высшими Артефактами. Возможности хайрал-менасов Эрис и Риппл превзошли даже её ожидания. Они поистине заслуживали называться высшими Артефактами.

Конечно, хайрал-менасы очень отличались от прочих Артефактов, но это всё же доказывало: Артефакт может обладать силой такого уровня. А если так, Инглис хотела проверить, сможет ли она изменить существующий Артефакт и создать нечто, способное выдержать её эфир. Поэтому при любой возможности она просила директора Мириэлу и посла Теодора подробнее рассказывать ей об их устройстве.

Ей хотелось получить нечто столь же прочное, как меч, выкованный из чешуи Фуфейлбейна. Пусть он и был сделан наспех — она просто сбила гору чешуи в грубую форму клинка, — он оказался хорошим оружием, способным выдерживать её эфир.

К сожалению, в бою с Призмером она потеряла его, и замены у неё не было. Ей хотелось новое оружие: достаточно крепкое для её эфира и при этом с Даром — было бы просто идеально. Оно всё равно не дотянуло бы до уровня хайрал-менасов вроде Эрис и Риппл, но для неё они были не просто оружием: Эрис и Риппл были людьми, которые одалживали ей свою силу. Это тонко отличалось от самостоятельного овладения клинком. А вот меч из драконьей чешуи или какой-нибудь пока неизвестный усиленный Артефакт она могла принять просто как своё оружие.

Так Инглис взяла у Ады Артефакт низшего класса и вернулась в родной дом Юкусов, чтобы провести немного времени наедине с матерью, Сереной. Рафиния, в свою очередь, была с тётей Инглис, Ириной. Инглис была уверена, что они говорят о том, кто был бы хорошим партнёром. Но она собиралась ударить первой!

С наступлением ночи Инглис снова пришла к Аде, которая разбирала документы в своём кабинете в замке Имир. Алина, должно быть, уже спала.

— Прошу прощения, Ада.

— О, Инглис! Что такое? А, ты уже закончила изменять Артефакт?

— Нет, я ещё… Эм, не могла бы ты сделать мне одолжение, Ада?

— Да, что нужно? — Она улыбнулась.

— Можешь передать это герцогу Билфорду в столицу? И прости, что взваливаю это на тебя, но как можно скорее, если получится. — Внутри, разумеется, была просьба остановить помолвку Рафинии, и причины были изложены чётко.

Положение в стране после поражения Призмера ещё не устоялось. Например, насколько далеко зайдёт потепление отношений с Алкардом? Кто-то примет их извинения и постарается сгладить конфликт, а кто-то потребует мести за покушение на жизнь короля Карлиаса. То же самое относилось к Венефику. Люди могли потребовать нападения на Венефик в ответ на рейд Рошфора в столицу или заключить мир, исходя из того, что извинение и соответствующие возмещения ещё последуют. Мнений о том, как следует поступить, было множество.

В момент, когда будущий уклон двора оставался неясным, было секретом Полишинеля, что принять Рафинию в свою семью после её почестей за победу над Призмером означало также получить более сильное политическое влияние. И если семья её партнёра займёт по этим вопросам позицию, отличную от позиции герцога Билфорда, это может привести к тому, что Рафинию уведёт у него политический противник.

Сейчас было не время обсуждать брак; лучше всего было выждать. Инглис подробно изложила этот довод. Иными словами, она сообщала герцогу, что одного его слова хватит, чтобы всё остановить. Одни и те же слова могут иметь совершенно разный вес в зависимости от того, кто их произносит. И она хотела, чтобы их произнёс самый действенный человек.

В конце она также честно написала, что ей будет одиноко, если Рафиния обручится. Как человек, испытывающий к Рафинии такую же родительскую любовь, герцог наверняка сможет понять её чувства. На это она и надеялась. Если же всё пойдёт неудачно, она подумает о применении силы.

— Поняла. Я немедленно отправлю человека. У нас есть несколько флайгиров, так что если лететь без остановок, мы сможем доставить письмо довольно скоро. Удобные всё-таки штуки, правда?

Инглис могла бы отправить их на Звёздной принцессе, но Рафиния заметила бы отсутствие корабля, когда захотела бы им воспользоваться. Значит, оставался только флайгир рыцарей Имира.

— Да, очень удобные. Спасибо.

— Предоставь это нам. — Ада улыбнулась и пробормотала: — Отлично. Будь ты чуть позже, нам пришлось бы доставлять это и письмо Рафинии отдельно.

Незадолго до визита Инглис Рафиния тоже попросила отправить письмо.

Десять минутами ранее Рафиния пришла к Аде в кабинет и сказала:

— Ада! Мне нужно, чтобы ты срочно отправила это письмо моему брату в столицу! Как можно быстрее!

— Срочные новости?! Поняла, сейчас же подготовлю флайгир!

— Отлично, спасибо! — Рафиния рассмеялась. — Крис, ты отправишься вместе со мной! — На её лице появилась крайне подозрительная ухмылка.

— Ч-что ты имеешь в виду, Рафиния? — спросила Ада.

— Разве не помнишь? Крис сказала, что выйдет замуж за того, кто её победит! И что будет драться со всеми женихами.

— Да, такое было.

Рафиния снова рассмеялась.

— Она так уверена, что ей ничего не грозит и она всех победит, но гарантий-то нет!

— В смысле?

— Рафаэль. Я вызову Рафаэля! Добьюсь, чтобы другие женихи вымотали её как можно сильнее, а потом в конце Рафаэль вмешается и победит! Так они поженятся! Крис сама говорит, что воин никогда не отказывается от своего слова!

— Ну, это было бы… славно! Так будущее Имира окажется обеспечено!

— Верно? Верно? Ты же знаешь Крис, а Рафаэль такой нерешительный, так что это хороший шанс привести их к общему знаменателю!

Именно из-за этого плана Рафиния не стала решительно возражать, когда Инглис описала свой подход к встречам с кандидатами. Ну, ещё потому, что не хотела, чтобы мешали её собственным возможностям. Но, с точки зрения Рафинии, если Инглис и влюбляться, то лучше всего в Рафаэля. Тогда они в итоге поженятся, а Инглис станет будущей герцогиней Имира. Честно говоря, Рафиния не хотела, чтобы Инглис вышла замуж за кого-то, кроме Рафаэля. А поскольку её интересовали и собственные перспективы, она не могла просто запретить что-то одной Инглис.

— Тогда это письмо очень важное! — сказала Ада.

— Да! Очень! Рассчитываю на тебя!

— Поняла!

С этим Рафиния покинула кабинет. Начиная со следующего дня, они с Инглис наслаждались временем в родном городе: впервые за долгое время лакомились в старой торговой части Имира, навестили знакомую швею и примеряли новую одежду, отправлялись с рыцарями на охоту за магицитовыми зверями. А с Алиной они приятно проводили время другого рода: не просто общались, а присматривали за её учёбой и подбирали для неё книги в замковой библиотеке. По ночам Инглис уходила в свою комнату и работала над Артефактом.

Несколько дней прошли спокойно и неторопливо, пока обе девушки держали в секрете содержание писем, доверенных Аде.

◆◇◆

Несколько дней спустя Инглис проспала в своей комнате в доме Юкусов. Накануне она легла поздно. Дверь распахнулась.

Бах!

Кто-то бежал.

Топ-топ-топ!

— Чт—?! — К тому моменту, когда Инглис поняла, что происходит, было уже поздно.

Плюх!

Кто-то нырнул к ней в постель.

— И-и-ик!

— Доброе утро, Крис! — Рафиния широко улыбалась. Правда, её внезапное приземление оказалось слишком сильным. — С днём рождения! Тебе сегодня шестнадцать!

— Рани! — воскликнула Инглис.

Давление и боль, которые почувствовала Инглис, были лишь следствием того, что Рафиния бросилась первой поздравить её с днём рождения. Осознав это, Инглис не смогла пожаловаться и только улыбнулась.

— Доброе утро, Рани. Спасибо.

— Отлично! Ты знаешь, что сейчас будет! — Рафиния начала стягивать с Инглис и без того тонкую ночную рубашку. Рин тем временем воспользовалась возможностью и нырнула ей за пазуху.

— И-и-ик! Перестань, Рани! Ч-что ты имеешь в виду?

— Разве не очевидно? У тебя день рождения, поэтому я сшила тебе новую одежду! И… хм? У тебя грудь стала ещё больше? Интересно, подойдёт ли… Прости.

Мяг-мяг-мяг…

Даже говоря это, Рафиния проводила проверку куда тщательнее, чем было нужно.

— Хм? Не думаю. Бельё мне не жмёт.

— Мм… Да, точно. Просто захотелось быстро потрогать.

— Это ужасно! И это было совсем не быстро! Ну правда…

Рафиния ловко спрыгнула с кровати и убежала.

— В любом случае, я старательно сшила это для тебя вручную, так что должна получить что-нибудь взамен! Ну же, примерь! Уверена, на тебе будет отлично смотреться! — Рафиния закружилась от радости с мило завёрнутым подарком в руках.

— Конечно, хорошо. — Улыбаясь вместе с Рафинией, Инглис выбралась из постели, чтобы примерить подарок.

Среди всей этой суеты Рафиния споткнулась о стол рядом с кроватью.

— А-а-а!

Тум!

— Рани! — Инглис, конечно же, успела поймать Рафинию. Зато Артефакт, над которым она работала, упал со стола на пол. Он, а вместе с ним куча деталей и материалов, свалились в одну груду.

Пуф!

Инглис не знала, что обо что ударилось, но комнату заполнило большое облако дыма, на мгновение лишив её зрения.

— Кха, что сейчас случилось?! — закашлялась Рафиния.

— Нужно открыть окно! — сказала Инглис. Когда дым начал рассеиваться, окружающее постепенно снова стало видно.

— Прости, Крис. Это я виновата…

— Я просто сделаю ещё один, ничего страшного. Главное, Рани, ты в порядке? Не ушиблась?

— Нет, всё хорошо… — Рафиния взяла протянутую Инглис руку.

Что-то было не совсем так. Ощущение отличалось. Рука была немного… мягкой.

— Хм?

Причина вскоре стала ясна. Перед Инглис стояла Рафиния куда более юного вида — такая, какой была лет десять назад.

— Ух ты! Я так по этому скучала! Такая милая! — Они обе произнесли в точности одно и то же.

— Что? — И снова одновременно.

— З-зеркало!

В зеркале отражались пяти-шестилетние Инглис и Рафиния.

— Что-о-о-о-о-о?! — Даже в этом их голоса идеально совпали.