Инглис, 15 лет: битва с Призмером (4)
Инглис принимает силу Эрис и Риппл, осваивает Божественный шаг и доводит бой с Призмером до решающего удара.
Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.
Глава VI. Инглис, 15 лет: битва с Призмером (4)
— Что это?! Он совсем не такой, как раньше! — поражённо сказала Рафиния.
— Эволюционировал в человекообразную форму? — Инглис рассмеялась. — Мир полон чудес, правда?
То, что зрелый Призмер способен эволюционировать ещё дальше, она никак не ожидала. Тут оставалось отдать зверю должное. Он был великолепен. Даже прежний король Инглис никогда не видел такого чудовища.
— Н-но…! Ты справишься? Всё будет хорошо, да, Крис?
Инглис ответила честно:
— Не знаю. Обещать не могу.
— А?! Это совсем на тебя не похоже! — Рафиния вдруг заметно встревожилась.
— В любом случае… Я просто в восторге! — Инглис сжала кулак и широко улыбнулась.
— Сейчас точно время для этого?! — возразила Рафиния, но на её лицо вернулась слабая улыбка, словно этот безудержный настрой Инглис всё же немного её успокоил.
— Надо заниматься тем, что любишь, верно? Жизнь-то одна. Юа, позаботься о Рани. Здесь сейчас станет опасно.
— Не-а. Не могу, — ровно отказалась Юа.
И тут Инглис заметила, что вокруг ёрзающей Юа обвиваются радужные щупальца.
Рафиния и Инглис растерянно уставились на неё.
— Юа…?
— Что ты делаешь?
— Что-то растёт… М-м, м-м-м… Не-а. Не могу двигаться.
Юа напрягалась, пытаясь вырваться из щупалец.
— Тогда так. Рани, бери Юа и уходи отсюда.
Но едва они посадили Юа на Звёздную принцессу, кто-то закричал.
— А-а-а! — крик донёсся с ближайшего флайгира. Рыцарь на борту закричал от боли и прямо у них на глазах превратился в магицитового зверя.
Инглис резко вдохнула. Влияние Призмера укоренилось не от атаки, а просто от присутствия рядом с ним. Это доказывало, что Призмер стал сильнее. Но главное было в другом.
— Рани! Опасно! Скорее!
Рафиния была здесь не в безопасности. Сама Инглис была защищена благодаря управлению эфиром. О Юа она многого не знала, но одно понимала наверняка: эта девушка была чем-то исключительным. А вот Рафиния… Инглис не знала, какая Руна была у павшего рыцаря. Но раз тот находился дальше от Призмера, чем они, а Рафиния всё ещё была в порядке, значит, его Руна была среднего класса или ниже. Из этого Инглис заключила, что сила Руны помогает сопротивляться влиянию Призмера, но как долго это сопротивление продержится, она понятия не имела.
По спине Инглис пробежал холодок: внутренний голос кричал, что Рафинии слишком опасно. Нужно как можно скорее убрать её в безопасное место!
— Хорошо…! — Рафиния попыталась снова запустить Звёздную принцессу, но обычно живой двигатель молчал. — Она не заводится! Сломалась?!
Когда её засасывал Призмер, я слишком сильно дёрнула её вниз? — подумала Инглис. — В любом случае, момент хуже некуда.
— Тогда как насчёт… — Она оборвала себя, почувствовав что-то за спиной. Призмер внезапно сократил расстояние и уже заносил кулак для удара.
— Ух…! Ну и нетерпеливый же ты!
Инглис остановила его огромный кулак мечом из драконьей чешуи.
Кла-а-анг!
Раздался звук удара такой силы, что клинок жалобно скрипнул. Блокируя удар, Инглис растрескала землю вокруг ног и сама провалилась в неё.
— Рани, беги! Бери Юа с собой!
— Хорошо!
Рафиния попыталась поднять Юа, но не успела: сверху прозвучал голос.
— Слишком медленно. Не успеешь.
На ветру развевались длинные алые волосы.
— Систия?! — ахнула Инглис. — Значит, они здесь!
— Предоставьте это мне.
С этими словами Систия без труда подхватила Рафинию и Юа.
— И-и-и!
— Ты сильная, тётенька, — сказала Юа.
— Меня зовут Систия. Лучше бы тебе это запомнить.
Инглис доверила Систии увести их в безопасное место.
— Благодарю за помощь!
— Хм. Я не собираюсь сражаться на вашей стороне. Вообще-то нам было бы лучше, если бы вы обе здесь погибли.
Систия высоко прыгнула и исчезла.
Теперь больше не было нужды сдерживаться.
— Драконье таинство!
Полупрозрачный белый меч и копия руки Инглис возникли в воздухе и ударили по внутренней стороне руки Призмера, которая давила сверху. Удар отклонил силу атаки, сбил Призмера с равновесия, и давление на Инглис внезапно исчезло.
— Сейчас!
Нельзя упускать такой шанс! На самом деле ей нельзя было уступить ни пяди. Почти весь эфир она вложила в то Эфирное перекрёстное таинство и отправила его в полёт. У неё не хватило бы сил даже на один Эфирный удар. Она едва поддерживала Эфирную оболочку.
Драконье таинство тоже было на пределе, но без него не удалось бы отклонить последнюю атаку. Эфирная оболочка не позволила бы выйти невредимой из-под удара такой мощи. Стоило ей дрогнуть хоть чуть-чуть — и её бы раздавило.
Инглис не смогла оттолкнуть Призмера — только сбила его с равновесия драконьим таинством. Это сделало зверя устойчивее к драконьему таинству, но другого выбора у неё не было.
В такой ситуации единственный способ атаковать — найти слабое место врага и пробить его!
Инглис побежала по руке Призмера к его лицу. В этот миг цвет Эфирной оболочки вокруг её тела изменился — как и сияние меча из драконьей чешуи. Это был результат работы с эфиром. Как при использовании Эфирного отражателя, она изменила длину волны своего эфира.
Длина волны эфира соответствовала стихии Дара или магии. Изменить её — всё равно что атаковать Призмера огнём после того, как он стал устойчив к льду. Однако манипуляция длинами волн эфира была технически очень тонким делом. Инглис не могла найти много стабильных состояний.
Значит, нужно добиться максимального эффекта ограниченными средствами!
— Вот сюда!
Она нанесла колющий удар мечом в правый глаз Призмера.
Вж-ж-жух!
Но прямо перед ударом из глаза выстрелил луч света.
— А?!
Он заманил меня?! Ещё до того, как Призмер принял получеловеческую-полуптичью форму, Инглис заметила его тактические способности. Именно это отличало Призмера от обычных магицитовых зверей.
Не успев увернуться, она приняла выстрел на клинок. Резкая попытка упереться сорвалась, и её отбросило назад.
— Неплохо!
Быть застигнутой врасплох и оказаться в невыгодном положении — тоже часть боя. Это могло быть неудобно, могло быть больно, но преодолеть такое испытание — лучший путь к росту.
Инглис всё ещё летела назад, к защитным стенам города. Если она в них врежется, беды не миновать. Пока она в воздухе пыталась восстановить равновесие, давящая на неё сила внезапно ослабла.
— Чт…?!
Нет, всё было наоборот: кто-то поддерживал её. Она увидела вожака Фронта Стальной Крови в чёрной маске. Конечно — если здесь была Систия, он тоже, скорее всего, находился поблизости.
Инглис надула губы.
— Буду признательна, если вы не станете вмешиваться.
— Мм. Очень хорошо.
Он убрал руку со спины Инглис. Однако благодаря ослабшей инерции Инглис смогла поставить ноги на землю. Теперь она удержалась против луча света. Но вскоре из левого глаза Призмера ударил ещё один луч.
— А?!
Под удвоенным напором её снова начало отталкивать. Ноги врезались в землю, её медленно сдвигало назад, а мужчина в чёрной маске шёл за ней тем же шагом.
— Что вы делаете? — спросила она.
— Моя работа здесь ещё не закончена.
Тем не менее он, похоже, уважал её просьбу не вмешиваться в бой. И даже весьма добросовестно.
Несмотря на ситуацию, Инглис не удержалась и хихикнула.
— И что же это за работа?
— Ну, ты ведь слишком истощена, чтобы сражаться с этим эволюционировавшим Призмером, верно? Это было бы неправильно. Бой куда приятнее, когда матч честный и равный, разве нет?
— Ну, это правда. Но что вы собираетесь с этим делать?
Человек в чёрной маске протянул к Инглис руку.
— Я дарую тебе свой эфир. Я тоже изрядно выложился, так что не отдам всё — мне нужно избежать слишком заметного вмешательства.
— Значит, вы просто хотите свалить славу на меня?
— Разве слава — не то, чего ищет подполковник королевской гвардии?
Судя по всему, он слышал заявление Инглис союзным рыцарям. И был прав. Славы не избежать, если посреди людного поля боя один на один выйти против Призмера. Да она и не собиралась её избегать.
Именно поэтому она с самого начала приняла назначение. Если какого-то Призмера одолеет безымянная студентка академии, все будут спрашивать только одно: чем в это время занимались паладины, сам святой рыцарь и хайрал-менасы. В таких ситуациях чем ниже престиж тех, кто забирает славу, и чем выше престиж тех, у кого её вырвали из-под носа, тем сильнее страдает репутация обойдённых. Если человек низкого положения выбьет почву из-под ног верхушки, это немедленно превратят в опасно-захватывающую историю о бунте.
А Инглис этого не хотела. Она не хотела ослаблять положение Рафаэля и не хотела тех ожиданий, которые обрушатся на неё, если его унизят. И главное — для неё было бы ужасной потерей упустить шанс, что в следующий раз её снова позовут на Призмера.
Она не ожидала от Эрис или Риппл подобных намерений, но их слово имело пределы. Эти двое и Рафаэль составляли сердце паладинов, но над ними стояли принц Уэйн и посол Теодор, каждый со своими кругами и своими позициями.
С этой точки зрения, если полковнику паладинов в победе над Призмером поможет подполковник королевской гвардии, никакого волнующего неповиновения не будет — просто два равных по масштабу командира объединят силы. В итоге ущерб репутации паладинов окажется минимальным, а Инглис снова позовут сражаться с будущими Призмерами.
— Я решила, что в итоге такая схема будет удобнее всего.
— Я согласен. Я не намерен позволять слухам о нашем участии просочиться наружу и сеять хаос по этой земле. Наш единственный враг — хайлендеры, которые пожрали бы этот мир.
Когда организация прославляется своими делами, люди естественным образом аплодируют ей и возлагают на неё надежды. Для такой организации, как Фронт Стальной Крови, это наверняка восприняли бы как вызов существующему общественному порядку. Их существование уже давно не было тайной, но организованных попыток подрезать им крылья не предпринимали. А если их слава разрастётся, пусть и непреднамеренно, риск такой зачистки станет куда острее.
Человек в чёрной маске утверждал, что стремится не править поверхностью, а лишь победить Хайленд. Он говорил то же самое ещё при первой встрече с Инглис.
Но когда Призмер пришёл в движение и сама Карелия оказалась в опасности, он не смог остаться безучастным. К тому же среди карельских властей были те, кто сотрудничал со Стальнокровными, — например Мимоза в Нове, давшая Сирене призмерный порошок. Было вполне естественно, что он решит защищать своих.
— Вы при каждой встрече говорите одно и то же, — заметила Инглис.
— Я человек твёрдых убеждений. Разве твои не так же крепки? Или есть иная причина, по которой ты позволяешь так себя толкать?
Пока они разговаривали, Инглис всё ещё оставляла в земле борозды, а человек в чёрной маске аккуратно держался рядом.
Инглис одобрительно рассмеялась.
— Вы не ошибаетесь. Пожалуй, скажу. Войско движется на желудке — я считаю это своей предбоевой трапезой.
Она хотела испытать свою силу на полную против такого редкого врага. В конце концов, это был инстинкт воина.
— Тогда…
Человек в чёрной маске положил руку ей на плечо. Длина волны эфира вокруг него — и его цвет — изменилась, совпав с эфиром Инглис, и она почувствовала, как он проникает в её тело. Потерянный эфир внезапно восполнился. В одно мгновение она почти полностью восстановилась.
Вожак Стальнокровных сказал, что сам тоже истощён, но Инглис нашла это занятным: такая «малая» доля его эфира привела её почти в идеальное состояние. Значит, можно было заключить, что эфира в нём больше, чем в ней. Само количество эфира — одна лишь выносливость — не решало исход боя. Человек в чёрной маске сам говорил, что на полной силе она способна проявить куда большую разрушительную мощь. И всё же это напоминало ей, что ей ещё есть чему учиться. Хорошо иметь соперника, на которого можно равняться. Это даст ей ещё больше мотивации для тренировок.
— Мм. Этого должно хватить.
Поток эфира от человека в чёрной маске иссяк.
— Невероятно! Вы сказали, что тоже устали, но я почти полностью восстановилась.
— Не жди слишком многого. Я почти на пределе. Считай, что следующего раза не будет.
— Да, понимаю. Примите мою глубочайшую благодарность! Когда-нибудь, на другом поле боя, я отплачу вам.
— Мм. Тогда, если однажды мы снова встретимся на поле боя, я был бы признателен, если бы ты не нападала на меня.
— А?! Но…
Но это же будет скучно. Инглис хотела воспользоваться такой возможностью, продолжить тренировки и когда-нибудь поблагодарить его, показав, чему научилась.
— В любом случае, остальное оставляю тебе. Желаю удачи!
Человек в чёрной маске развернулся и прыгнул. Он быстро удалялся. Инглис хотела обсудить с ним ещё несколько вещей, но обстоятельства не позволяли. Сейчас нужно было разобраться с Призмером.
Точнее, немедленно разобраться с теми лучами света, которые отталкивали её назад. Ради этого она и приняла силу соперника!
— Эфирный удар!
Перед Инглис сформировался огромный сгусток эфира.
Бу-у-ум!
Он начал отталкивать лучи Призмера от неё.
— Отлично!
Освободившись от давления, Инглис помчалась вплотную за наступающим Эфирным ударом. Я могу продавить!
За её спиной лежал город Ахлемин. Не все ещё успели эвакуироваться в тоннели, и бой с бесчисленными магицитовыми зверями продолжался. Если бы атака Призмера ударила туда, неизвестно, сколько людей пострадало бы.
Но Инглис не собиралась этого допускать. Она оттеснит Призмера!
Правда, он не собирался уступать так просто. Вместе с обоими глазами теперь лучи света выпустили и обе его руки. Эфирный удар снова начало отжимать назад — к Инглис и городу.
— Он пересиливает мой Эфирный удар? Интересно!
Усиленная форма уже зрелого Призмера после эволюции была не шуткой. Это выходило за пределы воображения. Подумать только, что он так легко отталкивает Эфирный удар…
— А как насчёт этого?!
Она подстроила длину волны Эфирной оболочки под противоположную Эфирному удару — ту, что будет его отталкивать. Так же, как с Эфирным отражателем, которым она могла отражать Эфирный удар и управлять его новым направлением.
— Ха-а-а-а!
Бла-а-ам!
Меч из драконьей чешуи отбил Эфирный удар обратно. Сила взмаха вместе с отталкивающим эффектом длины волны эфира, которым был насыщен клинок, отправила сгусток назад к Призмеру, но ненадолго.
Она следовала за ним, пока он двигался; когда он останавливался, она снова била. Каждый раз он опять продвигался к Призмеру и снова замирал.
Снова вперёд. Снова удар, когда остановится.
Ещё. Ещё. И ещё!
Если самого Эфирного удара недостаточно, она добавит силы другими средствами. Инглис отыграла расстояние, на которое её оттеснили, и сблизилась с Призмером до рукопашной. Там Эфирный удар, полностью исчерпавший её силу, взаимно погасил световые лучи Призмера. Всё исчезло.
— Ах…!
Инглис мгновенно изменила траекторию уже заведённого взмаха, которым толкала Эфирный удар. Вместо этого её клинок вонзился в землю. Удар раскрыл яму и поднял облако пыли. Дымовая завеса — отвлекающий манёвр.
Выпрыгнув из облака пыли, Инглис обежала Призмера справа, стремясь ему за спину. С городом за спиной она не могла уклоняться от выстрелов Призмера. Любой промах нанес бы там такой урон, что смотреть было бы невозможно.
В той ситуации у неё не было варианта просто увернуться; выбор был только между тем, чтобы принять удар на себя, и тем, чтобы найти способ его отбить. Поэтому её решение состояло в том, чтобы сперва остановить атаку, а уже потом делать что-либо ещё.
Конечно, она двигалась на полной скорости с активной Эфирной оболочкой, но прежде чем она успела полностью зайти Призмеру за спину, он встретился с ней взглядом.
Он целился; атака была неизбежна. Луч света ударил из его глаза по Инглис.
— Понимаю…! Твоя скорость реакции тоже выросла!
До дальнейшей эволюции он всегда отставал от Инглис на шаг. Но теперь даже на её полной скорости он успевал следить за ней глазами. И не только это: впереди неё уже был луч — атака с кончиков его крыльев, словно Призмер пытался отрезать ей путь.
Она увернулась, но едва-едва, благодаря быстрым поправкам. Не останавливаясь, она провела кончиком меча по земле, подняв облако пыли, которое скрыло её. Так Призмер не сможет увидеть её повороты и рывки. Если она остановится хоть на мгновение или позволит Призмеру понять, куда направляется, то получит прямое попадание, которое уже не сможет просто проигнорировать.
И правда, лучи разлетались широко: одни оставляли в земле гигантские борозды, другие сносили целые холмы и горные вершины. Разрушение было чудовищным. Это был бой на волоске, где Инглис постоянно уклонялась в последний миг.
— Ха-ха-ха… Напряжение совершенно нового уровня, — невольно пробормотала Инглис.
Она не видела сейчас собственного лица, но была уверена: на нём сияла невероятно изящная улыбка, похожая на распустившийся цветок.
И при этом она ждала, когда ситуация изменится.
Если она продолжит уклоняться, Призмер в конце концов потеряет терпение и решится на что-то. Он воспользуется клеткой света, как до превращения, или чем-то похожим, чтобы ограничить её движение, — и это станет её шансом. Если ей будет некуда бежать, то и ему тоже. Её собственная атака заберёт большую часть эфира, так что нужно было быть уверенной, что она не промахнётся.
Дождаться возможности, ударить изо всех сил — а до тех пор это проверка, кто моргнёт первым.
Но конец этому обмену пришёл неожиданным образом: Призмер вдруг перестал атаковать. Инглис ожидала клетку света, но ничего не произошло — он просто застыл на месте.
— Хм?
Продолжая двигать ногами на случай внезапного уклонения, она настороженно наблюдала за Призмером.
— НЕ… ДВИГАЙСЯ…
— Чт…?! Человеческая речь?!
Когда Призмер поглотил гуманоидных магицитовых зверей и принял человеческий облик, он заодно научился человеческим словам? Возможно, это тоже было проявлением его способности к обучению.
Призмер выставил большую руку вперёд — не на Инглис, а в сторону Ахлемина.
— ИНАЧЕ…
В его ладони собрался свет. Весь город Ахлемин стал его заложником.
Инглис ожидала, что Призмер как-то попытается её остановить, но не так. Он и правда был полон сюрпризов, но это было досадно. Совсем не то, чего хотела Инглис. Ей хотелось чего-то более похожего на совершенного магицитового зверя.
Она не смогла скрыть разочарования.
— Похоже, приблизившись к человеку, ты приобрёл ещё и человеческое коварство. И это печально. Магицитовый зверь должен быть разрушителем, который по одному лишь инстинкту атакует всё, что движется! Ну же, вспомни свою гордость магицитового зверя!
— НЕТ… ВСЕГДА… ТОЛЬКО… ИСКАЛ…
— Искал? Что?!
— ОСКОЛОК. ДРАГОЦЕННЫЙ!
Когда Инглис остановилась, Призмер крепко схватил её, и его хватка грозила её раздавить.
— Н-н-нх!
Даже с активной Эфирной оболочкой давление было чудовищным. Если она ничего не сделает, её наверняка убьёт. Резкая боль пронзила тело. Кости заскрипели, и где-то она почувствовала, что они вот-вот сломаются.
— МЕШАЕШЬ… УМРИ!
— Нет уж, спасибо!
Я вложила весь эфир в меч из драконьей чешуи! Не стоит полагаться на дешёвые трюки — они могут обернуться против тебя! Теперь, когда я остановилась, ты сам подошёл слишком близко!
И ты ведь не говорил, что нельзя контратаковать!
— А?
Когда Инглис высвободила силу, разбухший в её мече сгусток эфира оттолкнул руку Призмера. Его длина волны и цвет, конечно, были тем типом, что она использовала для отражения, и к нему Призмер ещё не успел выработать сопротивление.
Сжимающая хватка ослабла, и она рухнула на землю. Все конечности болели, но беспокоиться об этом было некогда. Она повернулась к Призмеру, который всё ещё пытался отбросить эфир.
— Драконье таинство! Ха-а-а-а-а!
Она ударила изо всех сил.
— А-А-А?!
Взрыв ослепительного света заполнил поле зрения Инглис. Эфирное перекрёстное таинство, взорвавшееся в упор, отбросило её ещё сильнее, чем в прошлый раз. Когда её вбило в землю и покатило дальше, краем глаза она увидела столп света. Призмер наверняка был внутри.
Но затем земля обрушилась, и взметнувшееся облако пыли закрыло обзор.
— У-ух… Ну как…
Она не успела договорить: из облака пыли вылетела гигантская нога, со свистом рассекая воздух. Разумеется, нога Призмера.
— Нгх!
Кланг!
Инглис кое-как успела подставить меч из драконьей чешуи и избежать прямого попадания. Но из-за ран удержаться на ногах она не смогла. Её неизбежно отправило в полёт — со скоростью пули, прямо к стенам Ахлемина.
— Это… нехорошо…
Сумев прийти в себя в воздухе, она направила меч к земле, пытаясь замедлиться, но даже этого было мало.
Если так продолжится, я врежусь в стену! Глубже! Если вонзить меч глубже, я остановлюсь!
Крррш-ш-ш!
Однако верный клинок из драконьей чешуи не выдержал нагрузки и разлетелся.
— Чт…?! Фуфейлбейн, простите, но, кажется, я испортила ваш добрый подарок!
Момент был плохой. Ужасно плохой. И всё же меч, если подумать, продержался достойно. Из всего оружия, что ей доводилось пробовать, он обладал выдающимися характеристиками и прочностью. Особенно важно было то, что он мог служить вместилищем для всего её эфира. Благодаря этому применение Эфирного перекрёстного таинства — атаки ещё разрушительнее Эфирного сокрушителя — стало практически возможным. Без меча из драконьей чешуи эта техника была бы невозможна.
Но всё равно ситуация стала хуже. Что мне…
— Крис! — прозвучал за спиной голос Рафинии.
— Рани?!
У самой стены, прямо на пути Инглис, стояла Рафиния.
Она собирается меня поймать? Но если её втянет в это, ей будет ещё опаснее, чем мне сейчас.
— Нельзя! Рани, уходи оттуда!
— Нет! Я тебе помогу!
Лицо Рафинии стало решительным, и она выпустила стрелы из Сияющего потока. Бесчисленные стрелы сошлись и массой обрушились на траекторию Инглис. Ударяя сверху, они поднимали облака земли, которые служили мешками с песком и подпирали её спину, но инерция Инглис пробивала их насквозь. Рафиния пробовала снова и снова — столько раз, сколько было нужно. Постепенно они замедляли полёт Инглис.
— Хья-а-а!
Когда Инглис приблизилась, сама Рафиния прыгнула ей навстречу, пытаясь хоть как-то остановить.
— Р-Рани! — ахнула Инглис.
Честно говоря, её силы для этого было недостаточно. Сила, которой человек в чёрной маске поддержал Инглис, была во много раз больше, а импульс, несущий Инглис сейчас, был во много раз сильнее, чем тогда. В десятки раз. В сотни. Может быть, бесконечно.
— Гр-р-р-р!
Приняв объятия Рафинии, Инглис силой вонзила ноги в землю и затормозила. Ноги уже болели, а теперь, вероятно, были сломаны. Но её собственный крик прорезал боль. Она думала только о том, как спасти Рафинию. Её воля каким-то образом победила, и они вдвоём не разбились о стену. Спина Инглис лишь глухо ударилась о неё — как раз так, чтобы можно было опереться и передохнуть.
— Фух! Рани, ты в порядке?!
— Д-да! Прости, что не смогла тебя остановить.
— Нет, ты отлично справилась! Ты спасла меня… нгх!
Инглис внезапно поморщилась от пронзившей её боли.
— Ах! Не двигайся! Я тебя вылечу.
Рафиния активировала свой исцеляющий Дар и коснулась Инглис, почти обнимая её. Боль Инглис отступила, и она почувствовала, как раны затягиваются. Возможно, ей только казалось, но даже эфира будто чуть-чуть восстановилось. Может быть, преданность Рафинии наполнила её сердце.
Инглис никогда раньше не получала серьёзных ран на глазах Рафинии, а значит, та никогда её не лечила. Это был новый опыт, очень умиротворяющий, — но сидеть и наслаждаться им было некогда. Призмер всё ещё был жив. Правая рука и кулак были оторваны, да и в целом он был избит, но всё же жив.
Он остановился, но его тело сияло ярко, несмотря на раны, — даже ещё ярче прежнего. Воздух дрожал от высокого жужжания. Земля под ногами Инглис качнулась. Неужели Призмер пожалел о своей легкомысленной попытке перехитрить её и решил вместо этого смести её всей своей мощью? Инглис не знала, какую форму примет такая атака, но была уверена: она принесёт катастрофу. Она может уничтожить весь Ахлемин. Инглис чувствовала, как сила Призмера растёт. Если она собирается остановить его, время пришло.
Но сначала нужно было увести Рафинию. Та была слишком близко к Призмеру и рисковала превратиться в магицитового зверя.
— Рани, тебе нужно уйти! Призмер сейчас атакует!
— О чём ты говоришь?! Ты не можешь сражаться в таком состоянии! Я должна держаться и помогать тебе столько, сколько смогу!
— Этот момент уже прошёл! Пожалуйста, не упрямься!
— Мне всё равно, упрямлюсь я или нет!
Рафиния выкрикнула это и посмотрела Инглис прямо в глаза.
— Даже если я упрямлюсь, я хочу быть с тобой до самого конца! Так и должно быть у рыцаря и её оруженосца!
— Рани…
Рафиния понимала опасность — именно поэтому не хотела уходить одна. Инглис чувствовала одновременно вину и жалость. Рафиния вела себя так из-за неё. Оруженосцу оставалось лишь стыдиться собственной слабости и неопытности, но сейчас с этим ничего нельзя было поделать.
— Нет! Ещё не конец!
Голос, прозвучавший рядом, принадлежал кому-то другому. Это был голос молодого мужчины — величавый и сильный, но с мягкостью в тембре. В алых доспехах он опустился на землю перед Инглис и Рафинией.
— Рафаэль!
Рафаэль повернулся к ним, не спуская глаз с движений Призмера.
— Оставьте это мне. Спасибо. Вы сделали достаточно. Вы хорошо сражались.
Его лицо выражало спокойную решимость.
— Крис, ты серьёзно ранила Призмера. Благодаря этому мы сможем его добить!
Рядом с Рафаэлем приземлились ещё двое. Конечно же, это были спутницы святого рыцаря — хайрал-менасы. Эрис и Риппл разделяли выражение Рафаэля. Было ясно, что они полностью приняли то, что должно произойти.
Эрис без всяких оговорок похвалила Инглис:
— Честно говоря, я действительно поражена, что ты сумела довести его до такого состояния. Он сильнее любого Призмера, которого мы когда-либо видели, — невероятно сильнее. Ты и правда особенная… Я рада, что ты здесь.
— Да-да. Нам пришлось бы очень туго, если бы мы сражались с ним с самого начала, — сказала Риппл. — Спасибо большое! Оставь остальное нам и отдохни.
Она выглядела почти как обычно, но Инглис всё же различила дрожь в её голосе.
— Леди Эрис, леди Риппл, вперёд! Покажите мне вашу истинную силу! — сосредоточенно позвал Рафаэль.
— Да! Пусть наши сердца станут едины, а наша сила — твоей! — сказала Эрис.
— Да! Прошу, Рафаэль! Спаси поверхность, эту страну и всех здесь! — согласилась Риппл.
— Да! Оставьте это мне!
Фигуры Эрис и Риппл окутало золотое сияние — благородное, прекрасное и возвышенное. Такое сияние, что вызывало инстинктивный трепет у каждого, кто его видел.
— Рафаэль…
Рафиния вцепилась в руку Инглис и могла только прошептать имя брата. Других слов у неё не находилось, но слёзы, выступившие в глазах, ясно выдавали её чувства.
Рафаэль оглянулся на неё с улыбкой.
— Рани… Живи дружно с Крис. Я защищу ваше будущее, так что… передай привет матери и отцу.
— Передам! Обещаю!
Слёзы покатились из глаз Рафинии. Она больше не могла их сдерживать.
— Крис…
Рафаэль повернул к Инглис мягкое, тёплое лицо.
— Да, кузен?
— Где-то в глубине души я всегда чувствовал, будто пытаюсь тебя догнать. Хотя у меня Руна особого класса, ты всегда была невероятнее всего, что я мог представить… Я помню, как ты была новорождённой и победила магицитового зверя, с которым я не справился.
— Ты… помнишь это?
— Да. Долгое время я думал, что мне это просто приснилось, но, увидев твой бой, понял, что всё было на самом деле. Я знаю, ты превзойдёшь меня. Для меня словно предмет гордости защитить тебя сейчас… Позаботься о Рани. Я знаю, с тобой она будет в безопасности.
— Да, — согласилась Инглис. — Как была и как будет…
С изящной улыбкой она шагнула к Рафаэлю.
— Крис?
— Кузен, я тоже сделаю всё, что могу…
Она посмотрела на него снизу вверх… и подняла руку, мягко коснувшись его щеки.
— К-Крис?!
— Позволь хотя бы благословить тебя перед боем… Закроешь глаза?
— А?! Ах, э-э, х-хорошо!
Весь дрожа от нервного напряжения, Рафаэль закрыл веки…
Инглис смотрела на него… а в следующий миг резко нырнула вниз, в боксёрскую стойку, сжала кулак и — бах! — ударила его точно в живот.
— Гах…?!
Ноги Рафаэля на мгновение оторвались от земли, он согнулся пополам и с глухим стуком рухнул наземь без сознания.
— А?!
Рафиния, Эрис и Риппл не верили своим глазам. Уставившись на упавшего Рафаэля, они выглядели так, будто глаза вот-вот выскочат из орбит.
— Прости, Рафаэль… Я не думала, что есть время объяснять.
Инглис глубоко поклонилась ему. Чтобы гарантированно вырубить его одним ударом, нужно было застать его совершенно беззащитным. Ей даже пришлось немного повести его за собой женскими чарами.
Или, если сказать иначе, она сознательно чуть-чуть воспользовалась против него своими женскими чарами. Эта мысль пришла естественно. Ей стало немного неловко сразу в нескольких смыслах, и она слегка покраснела.
— Ч-ч-ч-что-что-что… Что с тобой не так?!
Эрис первой из троих пришла в себя и выглядела более выбитой из колеи, чем Инглис когда-либо её видела. Её всегда ровный и сдержанный голос сжался почти до неслышного шёпота — пусть и панического.
— Ты понимаешь, в какой мы ситуации?! Без Рафаэля кто будет владеть нами, чтобы победить Призмера?! А-а-а-ах… Дурочка! Что нам теперь делать?!
Она схватила Инглис за ворот и затрясла.
— Рафаэль! Рафаэль! Вставай! Вставай, пожа-а-алуйста! — звала Риппл. — Бесполезно, он отключился! Рафиния, ты можешь использовать исцеляющий Дар на Рафаэле? Нужно поднять его — быстро!
Она попыталась привлечь Рафинию к пробуждению Рафаэля.
— Д-да! Поняла!
— Подожди, Рани! — остановила её Инглис.
Если Рафаэль очнётся, все её усилия остановить его окажутся напрасными.
— Эрис, Риппл, у меня есть причина так поступить — и есть план.
— План? Лучше бы он у тебя был! Говори быстро! Времени нет! — потребовала Эрис.
— Инглис… Что нам делать?! — спросила Риппл.
— Я буду владеть вами. Одолжите мне вашу силу.
Инглис безмятежно улыбнулась.
— Чт…?! — вырвалось у обеих.
Их растерянные лица мгновенно стали спокойными и мрачными. Если Инглис занимает место Рафаэля как их владелец, значит, она берёт на себя и его жертвенный долг.
Эрис болезненно опустила глаза.
— Я понимаю, что уже поздно это говорить… но я не думаю, что справедливо, если ты займёшь место Рафаэля. Если жертва неизбежна, то он должен… он, кто всегда принимал свой долг и свою судьбу, должен быть тем, кто…
— Инглис… Я согласна с Эрис. Но… да, теперь уже…
— Нет, всё совсем не так, — сказала Инглис.
— Э? — обе хайрал-менасы ахнули с одинаковым выражением лица.
— Я не умру, даже если буду владеть хайрал-менасом.
Инглис снова улыбнулась.
— А-а-а?!
Сомнение быстро пересилило их потрясение.
— Не нужно лгать ради нас… — сказала Эрис.
— Да, — согласилась Риппл. — Мы как-нибудь справимся…
— Нет, это правда, — настаивала Инглис. — У меня уже была небольшая практика. Верно, Рани?
От слов Инглис у Рафинии словно вспыхнула лампочка в голове.
— Ой, точно! Я-я помню! Она говорит правду! Когда мы ездили в Алкард, мы сражались с хайрал-менасом по имени Тиффаниэр, и когда та превратилась в доспех, Инглис его надела! Но она всё ещё здесь, живая и здоровая!
— Тиффаниэр?! Она была там?! — ахнула Эрис.
— Ты её знаешь, Эрис?!
— Да. С давних времён. С очень, очень давних…
Инглис описала их бой:
— Когда мы сражались, Тиффаниэр даже сама превратилась в доспех и наделась на меня, пытаясь убить. Но благодаря этому я научилась избегать проклятия хайрал-менаса, пока владею его силой.
Правильное использование эфира заставляло определённые процессы хайрал-менаса сбоить.
Преобразованный хайрал-менас вытягивал жизненную силу владельца и затем рассеивал её наружу. Однако, если прибегнуть к метафоре, отверстие, через которое жизненная сила вытекала, можно было заткнуть эфиром; это позволяло Инглис игнорировать последствие и, в каком-то смысле, просто пользоваться огромной силой хайрал-менаса бесплатно.
Когда вожак Фронта Стальной Крови в чёрной маске «убил» Эвеля, он владел Систией без заметных проблем. Увиденное заставило Инглис размышлять, как ему удалось подобное. Благодаря этому, когда Тиффаниэр экипировала себя на Инглис, та смогла быстро принять контрмеры, пока не потеряла жизнь.
— Я не могу сама знать, правда ли это произошло, но если да, Тиффаниэр точно не стала бы сдерживаться, — задумчиво сказала Эрис.
— Инглис… Если это правда, то ты, должно быть… — начала Риппл.
Пока хайрал-менасы колебались, Инглис понимала, что должна их убедить.
— Эрис, Риппл… Не думаю, что когда-либо смогу по-настоящему понять, сколько вы страдали, но знаю: это должно было глубоко вас ранить. Сражаться рядом с человеком, узнавать его, а потом снова и снова терять… Я не думаю, что смогла бы такое вынести. Я даже не могу представить, как потеряю Рани.
Эрис и Риппл были опытными хайрал-менасами. Должно быть, когда-то они тоже влюблялись в своих владельцев, как Арль влюбилась в Рошфора. Но смерть разлучала их и с возлюбленными, и с доверенными товарищами, и обе, наверное, со временем смиренно взглянули на свои обязанности. Хотя они выглядели ровесницами Арль, в которой ещё сохранялась детская невинность, Эрис и Риппл производили совершенно иное впечатление. Было очевидно, что за их плечами долгие годы опыта. И всё это время они продолжали защищать Карелию и её людей как хайрал-менасы.
Инглис считала это достойным восхищения. Какими бы неразрушимыми и вечными ни были их тела, сердца всё равно могли быть разбиты — и всё же они не сломались, не уступили, продолжили преданно защищать людей поверхности. Хайрал-менасы были хранительницами человечества, и эти двое самим образом жизни, самой своей сутью воплощали это в полной мере. Инглис знала, что сама никогда не смогла бы и не стала бы так жить, но уважала их. Это заслуживало уважения. Король Инглис прожил долгую жизнь, посвящённую долгу, и теперь переродился, чтобы немного повеселиться, а Эрис и Риппл, должно быть, прожили ещё более долгие жизни, всё это время неся свои обязанности.
— Я выражаю вам глубочайшее уважение и благодарность за всё, что вы сделали как хайрал-менасы.
Инглис снова глубоко поклонилась. Выпрямившись, она улыбнулась и протянула руку.
— Вы столько времени трудились. Разве не пора немного повеселиться? Пока я с вами, беспокоиться не о чем. Не нужно печалиться, не нужно страдать. Я докажу вам это, так что не бойтесь. Возьмите мою руку. Я защищу Рани. Я защищу Рафаэля. И я защищу ваши сердца.
Кап…
Слеза упала — и не от Рафинии, которая уже плакала.
— Эрис?! — ахнула Риппл.
— Ах…?! П-простите! Я… я ещё даже не сражаюсь, а уже…!
Эрис в замешательстве вытерла глаза и отвернулась, смущённая.
— Ну надо же. Иногда ты такая чувствительная… Но я понимаю. Я тоже сейчас заплачу.
Риппл тоже вытерла глаза, прежде чем взять руку Инглис.
— Инглис, кажется, я оставляю всё тебе! Сделаем это, ладно?!
— Да, Риппл! Оставьте это мне!
Когда Инглис взяла Риппл за руку, полулюд начала сиять золотом, а затем испустила мощный столп света, скрывший её внутри. Там Риппл приняла новую форму.
— Ты тоже, Эрис, — позвала Инглис.
— Да, — ответила Эрис. — Оставляю это тебе! Пожалуйста, защити… защити всех!
Эрис всё ещё держала голову низко, смущённая тем, что её увидели плачущей, но крепко схватила руки Инглис обеими ладонями. Как и Риппл, её объял золотой свет, и она преобразилась.
— Этот свет был потрясающим! Крис, ты в порядке?!
— Не волнуйся, Рани. Позаботься о Рафаэле.
— Поняла! Здесь мы справимся, так что делай своё, Крис!
— Разумеется! Такой шанс выпадает не каждый день, верно?
Инглис улыбнулась. На её бёдрах покоилась пара мечей в золотых ножнах — это преобразилась Эрис. Их сверкающий, изящный дизайн подобал хайрал-менасу. За поясом на пояснице был закреплён не менее прекрасный двуствольный пистолет — Риппл.
Инглис обнажила клинки и посмотрела на них. Они красиво мерцали, словно звёзды, и, когда она легко взмахнула ими, оставили в воздухе следы света. Пусть следы были слабыми, скрытая в них мощь ощущалась отчётливо.
— Невероятно. Так вот истинная форма хайрал-менаса!
Держа их в руках, Инглис ясно чувствовала разницу. Обычные Артефакты — даже клинок, сделанный из чешуи древнего Фуфейлбейна, — казались рядом с этим игрушками. Меч из драконьей чешуи был подходящим вместилищем для всего эфира Инглис, но Эрис и Риппл были иными. Они не просто принимали её эфир; они усиливали его и возвращали обратно.
Инглис уже чувствовала нечто подобное, когда носила Тиффаниэр. Её сила выросла настолько, что она едва оставалась собой. Похожее происходило с Рошфором, когда он владел Арль, сублимировавшей его ману в пыльный эфир, и теперь это происходило с Инглис. Качество и само количество эфира были далеко за пределами божественного рыцаря, получеловека-полубога. Сейчас ей казалось, что она как минимум на семьдесят-восемьдесят процентов приблизилась к истинному богу. Вместилище, способное усиливать её эфир до такой степени, было поистине потрясающим. Оружие, более близкое к оружию богов, чем даже святые мечи, дарованные ими человечеству. Полностью достойное эпитета высшего Артефакта.
В голове Инглис отозвался голос Эрис:
— П-потрясающе! Это потрясающе! Я не чувствую, как твоя жизненная сила вытекает! Похоже, ты и правда можешь безопасно нами владеть!
Затем она ощутила голос Риппл:
— Я тоже! Думаю, у нас получится! Вперёд, Инглис! Задай ему жару!
— Ну, раз вы так говорите!
Инглис вложила Эрис в ножны и указала пальцем на Призмера, который собирал силу.
— Эфирный прокол!
Инглис выстрелила не одним зарядом, а целым шквалом. Сперва они пробили в Призмере маленькие отверстия, но затем перестали действовать, а раны затянулись. Это была не сила хайрал-менасов, а собственный эфир Инглис, и результат был ожидаемым.
— Его сопротивления! Он исцелился, — заметила Эрис.
— Инглис, осторожно! — сказала Риппл.
— Да! Эфирный удар!
Два голоса закричали у неё в голове:
— А-а-а?! По…
Бла-а-ам!
Прежде чем они успели её остановить, Инглис врезала по Призмеру Эфирным ударом. Длина волны была той же, что у Эфирных проколов, которые Инглис только что выпустила, и Призмер, поражённый огромным взрывом света, быстро восстановился. В считаные мгновения он снова был в идеальном состоянии, без единой царапины. Он сиял всё ярче, всё более возвышенно — так ослепительно, что на него трудно было смотреть.
— Отлично! — удовлетворённо кивнула Инглис.
— Что значит «отлично»?! О чём ты вообще думаешь?! — потребовала Эрис.
— Я сказала задать жару, а не устроить катастрофу! — сказала Риппл.
Инглис слышала их растерянные голоса.
— Никаких скрытых мотивов у меня нет. Просто он был ранен, и я помогла ему восстановиться. Если оба бойца не в лучшем состоянии, это нельзя назвать честным поединком. И всё равно это, по сути, трое против одного.
— Сейчас не время для такого! Ты ведь должна всех защищать, да?! — спросила Эрис.
— Всему своё время и место, и сейчас пора быть серьёзной, ага? — сказала Риппл.
— Я серьёзна! Но я не говорила, что не собираюсь получать удовольствие!
— Ах! Точно, ты такая девушка! А я-то растрогалась! — возмутилась Эрис.
— Ну, раз уж мы оказались в такой ситуации, давайте смотреть позитивно и стараться дальше! — сказала Риппл.
— Хи-хи!
С возбуждённой улыбкой Инглис снова обнажила парные клинки, которыми была Эрис. Низко опустив центр тяжести, она приготовилась нанести удар в любой момент.
— Иногда приятно опьянеть — опьянеть от высшей силы!
— Мы совершенно точно не собираемся пьянеть от силы! Мы не кровожадные, как ты! — запротестовала Эрис.
Риппл, однако, думала иначе.
— Я с тобой, Инглис! Покажи мне эту высшую силу!
— Только не ты тоже, Риппл!
— Я вроде как хочу хоть раз свалить Призмера и почувствовать себя хорошо! Ты так не думаешь, Эрис?
— Ну… Да, думаю, мне бы этого хотелось, но…!
— Оставьте это мне! Я пошла!
Инглис шагнула вперёд — и в этот миг от её стопы разошлось кольцо света, словно рябь по воде, а сама она будто исчезла. Она сделала второй шаг, вновь появляясь и исчезая.
Следующая рябь возникла на полпути между точкой её прошлого шага и Призмером. Всего два шага перенесли её так далеко. Разумеется, это было расстояние, которое невозможно покрыть всего двумя шагами, — и всё же она это сделала. Инглис использовала поток эфира, позволявший ей такие деяния. Точнее, она сама создала этот поток эфира.
Это стало возможным благодаря эффекту хайрал-менасов, которые сублимировали её эфир. Она шагнула за пределы божественного рыцаря-полубога — в область истинно божественного.
Не двигаясь, бог мог смотреть на мир свысока, а если желал, оказаться в любом месте в одно мгновение. Взгляд всемогущего не равен взгляду человека, и шаг богини не равен человеческому.
Небрежный взгляд, один-единственный шаг. Это была истинная божественность, истинный эфир, способный простыми жестами по воле управлять относительностью мира. Не создавая более быстрый или сильный эффект внутри физического мира, а меняя сам мир так, чтобы шаг стал бесконечно быстрее или сильнее. Это было истинное всемогущество. Вот что значило по-настоящему управлять эфиром. Обычное использование эфира Инглис было всё ещё грубым — примитивной силой, и не сложнее того. Это ещё не была истинная божественная сила, способная переписывать сам мир; это ещё не был высший эфир.
Даже чистейшие из богов не были совершенны, у каждого были свои сильные и слабые стороны. Лишь изначальный Бог, Творец, был безграничен в способности обращаться с высшим эфиром — так говорила богиня Алистия, сделавшая Инглис божественным рыцарем. Сама она была не безупречна, а потому, по её словам, и нуждалась в помощи Инглис.
И теперь Инглис тоже шагнула в область высшего эфира — пусть лишь немного, с помощью Эрис и Риппл. Вот каков был результат. Превратить один шаг в десять, сотню, тысячу… При достаточной силе Божественный шаг мог стать настолько большим, насколько она пожелает.
Третьим шагом Инглис оказалась прямо за полностью восстановившимся Призмером.
— Добрый день.
Она улыбнулась и сделала книксен, а Призмер удивлённо обернулся.
— Ах! Она каким-то образом появилась через такое расстояние! — поражённо ахнула Эрис, удивлённая движением Божественного шага.
Риппл была не менее ошеломлена.
— А?! Когда она…?!
— ПРОЧЬ…
Призмер взмыл в небо на восстановленных крыльях. В мгновение ока он стал лишь точкой вдали. Он был поразительно быстр. Он поднял руки к небу. Его звёздный блеск потускнел.
А взамен в его руках возник устрашающий шар света.
— Что?! Что это?! — крикнула Эрис.
— Он достаточно большой, чтобы поглотить весь Ахлемин?! Как нам…?!
Яркое сияние было тем же самым, что окутывало Призмера. Должно быть, он копил силу для этой атаки, и, судя по всему, старания окупились. Эта атака будет куда грандиознее всех прежних. Инглис напомнила она луну или падающий метеор. Настолько огромной она была. Если Призмер сумеет высвободить эту атаку и дать ей взорваться, от Ахлемина не останется и следа.
Рыцари в ужасе ахнули.
— Это… конец, да?.. От такого некуда бежать!
— Мы обречены…
Надвигающаяся атака была подавляющей. Отчаяние тяжёлым грузом легло на поле боя внутри Ахлемина. Даже Эрис и Риппл замерли в трепете. Казалось, избежать этого невозможно. Напряжение поля боя сменилось гнетущей тишиной.
И только Инглис была довольна, глядя на гигантский световой заряд Призмера.
— Прекрасно. Как свирепо… Полно решимости уничтожить всё, что движется… Вот этого я ждала. Ты вспомнил свою гордость магицитового зверя. Как чудесно!
— И это заставляет тебя улыбаться?! Как ты можешь этому радоваться?! — спросила Эрис.
— И глаза сияют от предвкушения! — указала Риппл.
— Настоящий бой лучше любой тренировки! Чем сильнее противник, тем большему учишься! Вот он идёт!
Как Инглис и ожидала, Призмер опустил поднятые руки.
— ПОЛУЧИ!
Р-р-р-р-румбл!
Словно метеор, падающий с небес, шар света рухнул вниз. Ещё до взрыва сам воздух задрожал, свет рванул наружу, а земля затряслась и начала крошиться. Это было похоже на конец света.
— Тогда и у меня кое-что есть!
Впервые Инглис потянулась к золотому пистолету за поясом у поясницы. Положив палец на спуск, она подняла правую руку с оружием и направила ствол в центр светового заряда.
— Честно и прямо, лоб в лоб! Вперёд, Риппл!
— Хорошо! Раз дошло до этого, я вложу всё! Не знаю, что мы правда сможем, но я не сдамся! Сделаем это, Инглис!
Посмотрим на силу хайрал-менаса, высшего Артефакта! — подумала Инглис.
— Огонь!
— Ого-о-о-онь!
Бла-а-ам!
Из золотого пистолета вырвался поток света — такой же широкий, как сфера Призмера, падающая на них. Он был похож на водопад света, который развернул течение и понёсся вверх, от земли к небесам. Он пробил ночное небо, рассыпая прекрасное сияние.
А затем ударил в падающий метеор точно в лоб. Бурлящая световая пуля даже не стала бороться с метеором — она сразу начала поднимать его обратно вверх!
Бла-а-ам!
Свет продолжал идти вверх, не замедляясь и не стихая.
— Что?! Сопротивления нет?! Невероятно! — сказала Эрис.
— Такого раньше никогда не было! Ни с кем, кто мной владел! — сказала Риппл.
Обе были потрясены увиденным.
Метеорная атака Призмера была отбита мимо него, почти задев клюв.
— О-О-О?!
Даже Призмер был ошеломлён таким поворотом. Метеор и вздымающийся столп света, достигнув небес, взорвались и исчезли.
В небе бушевал колоссальный взрыв. Он был словно новое солнце, озарившее землю.
И в этом ясном, как дневной, свете Призмер увидел человеческую фигуру, снижающуюся к нему. Он удивлённо рыкнул.
Фигура, разумеется, была Инглис.
— Хорошая была атака!
Приземлившись Призмеру на плечо, она улыбнулась. С Божественным шагом для неё не составляло труда переместиться над Призмером, сделать один шаг до великой синевы небес, переписав законы мира так, чтобы этот шаг стал настолько огромным. Так двигались божественные существа.
— А теперь давай сражаться дальше.
Она улыбалась так, словно приглашала Призмера на танец.
Будь это вечерний приём, а её партнёром обычный мужчина, приглашение такой красавицы наверняка приняли бы.
Но Призмер отказался.
— НЕ ПОДХОДИ!
Призмер ринулся вниз, пытаясь стряхнуть Инглис.
Когда он понёсся к укреплениям Ахлемина, она уже ждала его там, раскинув руки и держа клинки-Эрис, чтобы остановить его.
— Буду признательна, если ты не станешь подходить к этому городу ближе. Одно твоё присутствие рядом с ним опасно.
Рыкнув, Призмер посмотрел туда, где ожидал увидеть её в небе, затем снова туда, где она стояла. Он явно был совершенно сбит с толку. Туда-сюда он посмотрел ещё раз, затем ещё, прежде чем взмахнуть крыльями. Он бесшумно сместился назад и вправо — точнее, настолько быстро, что превысил скорость звука. Но когда он мгновенно метнулся прочь, на пути его полёта возникли кольца света, похожие на рябь по воде. И вместе с этим светом Инглис снова появилась перед ним.
Почувствовав её, Призмер вздрогнул.
— Благо…
Инглис начала было благодарить его за то, что он отдалился от города, но её перебили.
Бу-у-ум!
Ударные волны от скорости Призмера заглушили её голос. Поднятые ими облака пыли закрыли обзор. Воспользовавшись этим, Призмер резко отвернул от неё. Но и там его ждала её улыбающаяся фигура.
— БЫСТРАЯ?!
Бу-у-ум!
Собственные звуковые удары поглотили его удивлённый возглас.
— Да? Ты что-то сказал?
— ГРА-А-А!
С криком Призмер начал летать во всех направлениях. Вверх и вниз, в стороны, как только возможно. Одного сверхзвукового полёта его огромного тела хватало, чтобы вокруг бушевали ударные волны.
Но даже среди этого Инглис всё равно опережала Призмера. Тихо, без спешки, с каждым шагом она приближалась к зверю.
В конце концов тяжело дышащего Призмера загнали к остановке неподалёку от стен Ахлемина.
— ПОЧЕМУ! ТАК! ТИХО… БЫСТРАЯ?!
Полёт Призмера на полной скорости создавал бурю ударных волн. А Инглис, даже опережая его, была совершенно бесшумна. Осознав это, Призмер занервничал.
— Я не бегаю и не прыгаю. Решила попробовать вести себя по-леди, — ответила Инглис с невероятно изящной улыбкой.
По крайней мере, выражением лица она достигла этой цели. Если бы она физически двигалась быстрее Призмера, окружающему миру был бы нанесён ещё больший ущерб. Таков закон природы. Но Божественный шаг законам природы не подчинялся.
Услышав ответ Инглис, Призмер не сводил с неё глаз и поднял правую ладонь в сторону города.
— НЕ… ДВИГАЙСЯ! В ЭТОТ РАЗ… В ЭТОТ РАЗ!
Похоже, он хотел снова попробовать то же самое. К сожалению, после всей этой сумятицы всё вернулось к прежнему.
Хотя не совсем к прежнему: на этот раз, кажется, он хотел атаковать с расстояния, а не хватать её и давить.
— Это тебе не поможет.
В тот миг, когда Инглис произнесла это, бесчисленные линии света пробежали вдоль правой руки Призмера. Рука рассыпалась на части и отвалилась.
— Р-Р-РА-А-А! НЕНАВИЖУ… ТЕБЯ!
Призмер всё ещё не сдавался и вытянул к городу левую руку.
Поверхностные знания могут быть опасны. Инглис предпочла бы, чтобы вместо такой поверхностной уловки Призмер проявил больше инстинкта магицитового зверя: всегда быть агрессивным, всегда атаковать и давить на неё до самого конца.
— Прости, но это тебе тоже не поможет.
На этот раз левую руку Призмера изрезало так же.
— ГВА-А!
Призмер взревел и забился. За ним тянулась окраина города, а дальше — холмы, переходящие в гору.
Вжик, вжик, вжик!
Бесчисленные вспышки света пронеслись вперёд, оставляя длинные, глубокие, чудовищные шрамы. В одно мгновение ландшафт полностью изменился, словно его рассекли на куски. С приглушённым рёвом гора, казалось, начала крошиться изнутри. Это был остаточный эффект атаки Эрис — но слово «остаточный» даже близко не передавало масштаб.
— Это было потрясающе, Эрис! Куда сильнее, чем я могла представить!
Инглис была искренне потрясена. Хайрал-менасы были слишком могущественны. Одно лишь то, что она сжимала их в руках, усилило её мощь до уровня настоящего бога. Поистине высшая сила. Поистине опьяняющая.
— Э… Ах… Я это разрезала?! Я даже не заметила! Что сейчас произошло?!
Даже сама Эрис, похоже, не до конца понимала.
Но больше всех удивился — и ужаснулся — не кто иной, как Призмер.
— О… О! СТРАШНО! ВПЕРВЫЕ!
Возможно, причина была в том, что он стал таким человеческим. Призмер задрожал, отступил и взмыл вверх так быстро, как только мог.
— Подожди, пожалуйста! Бой ещё не окончен.
Инглис шагнула над ним с помощью Божественного шага.
Но Призмер смёл её со своего пути и продолжил набирать высоту.
— СТРАШНО!
Он был в панике и, казалось, совершенно не замечал окружения.
Ещё одно применение Божественного шага. Инглис снова появилась над головой Призмера.
— Успокойся! Давай сражаться спокойно!
Стряхнув и это, Призмер упрямо поднимался всё выше и выше. Это повторялось снова и снова, и когда они пробили облака, Инглис увидела что-то, плавающее в небе, — далеко-далеко. Это был Хайленд?
Они поднялись так высоко? Плохой знак. Если Хайленд увидит это зрелище, может подняться немалый переполох.
— СТРАШНО, СТРАШНО, СТРАШНО!
— Всё хорошо, всё хорошо! Я больше не буду пробовать атаки, которых ты не видишь. Давай спустимся и не будем торопиться!
— УА-А-А-А-А!
К сожалению, метания Призмера развернули его к Хайленду.
— Это Хайленд?! О нет, его нужно остановить! — ахнула Эрис.
— Мы не знаем, что случится, Инглис! — подхватила Риппл.
— Если вы так говорите, похоже, выбора у меня нет!
Она освоила новую технику — Божественный шаг. Настоящий бой и правда был лучше любой тренировки. Инглис уже довольно хорошо к нему привыкла. В небе разошлось кольцо света, словно рябь по воде, — и над головой Призмера появилась Инглис, готовая ударить его навершиями мечей-Эрис.
— Ха-а-а!
Оба навершия одновременно ударили Призмера!
Бам-м-м-м!
Рёв, который, должно быть, был слышен даже в Хайленде, потряс небо. Призмер рухнул вниз, падая головой вперёд. В мгновение ока он стал для Инглис лишь точкой.
Но в следующий миг он снова заполнил её поле зрения. Не потому, что возвращался, а потому, что она опередила его падение. Она вновь была на окраине Ахлемина, и вокруг неё снова расходилось кольцо света, похожее на рябь. Вложив клинки в ножны, Инглис достала золотой пистолет и прицелилась в небо. Точно целиться не было нужды: она лишь взглянула на ночное небо. Цель сама упадёт ей на мушку!
Бла-а-ам!
И снова поток света устремился в небо. Он обвился вокруг тела Призмера, разрывая его на части. За считаные секунды от Призмера не осталось и следа; остался только прекрасный столп света.
— В следующий раз не забывай свою гордость магицитового зверя. Переродись и найди меня для реванша, пожалуйста.
Инглис смотрела в небо с печальной улыбкой. Никого, кто мог бы ей ответить, там не было.
И наконец…
— Фух, я вымоталась.
Инглис прислонилась спиной к ближайшему валуну и села. Она была на пределе. Раны и владение хайрал-менасами на полной мощности дорого ей обошлись. Она опьянела от высшей силы, как сама и говорила.
— Мы выиграли бой, но во время него… твоя сила произвела на меня впечатление, — сказала Инглис Призмеру, которого больше не существовало.
Для Инглис Эрис и Риппл были не просто оружием. Владение ими превратило бой в трое против одного. Это был не совсем тот честный поединок, которого ей хотелось. Она пыталась избегать этого как можно дольше. В бою один на один она, честно говоря, уступала. Если она не смогла бы победить сама, то не могла бы по-настоящему сказать, что достигла мастерства клинка. Ради Рафинии она была готова согнуть свои убеждения, но…
Даже опьянив себя силой высших Артефактов, даже получив хороший опыт, она сожалела об этой победе. Ей ещё было куда расти. Нужно усерднее тренироваться и научиться побеждать Призмера без помощи хайрал-менасов.
Клинки и пистолет на ней засияли и изменили форму. Эрис и Риппл вернулись к человеческому облику.
— Ха-ха, я и не знала, что могу быть такой крутой… Никогда не видела таких выстрелов, — сказала Риппл.
— Да, это было потрясением. От Призмера не осталось и следа… — сказала Эрис.
— Отличная работа, вы обе. Спасибо.
Инглис поклонилась, а они ответили сияющими улыбками.
— Для нас это честь. Ты была великолепна! — ответила Эрис.
— Спасибо! — сказала Риппл. — Спасибо огромное, Инглис!
Она была так взволнована, что попыталась обнять Инглис, но Инглис смогла лишь рухнуть и растянуться на земле. Ей было трудно даже сидеть.
— Ух ты! Инглис, ты в порядке?!
— Да, просто… я немного устала…
Рука приподняла её голову.
— Эрис?
Эрис положила голову Инглис себе на колени.
— Это всё, что я могу для тебя сделать… Но, пожалуйста, отдохни.
— Да… Спасибо…
Усталость накрыла Инглис, и она закрыла глаза.
— Инглис?! Ты в порядке?!
Риппл тревожно приложила ухо к груди Инглис, прислушиваясь к пульсу. Пока хайрал-менасы были оружием, они не чувствовали, как жизнь уходит из Инглис, но Риппл всё равно боялась, что могла что-то пропустить.
— Д-да! — сказала Эрис. — Она в порядке! Она дышит! Кажется, она правда спит.
Эрис с облегчением выдохнула, почувствовав дыхание Инглис.
— Слава богу… Но она так мило спит, что я тоже начинаю уставать…
— Да… я тоже…
Существование в форме оружия истощало Эрис и Риппл, но такой усталости они ещё никогда не испытывали. Сила, которую Инглис извлекла из них, была просто настолько огромной. Их сознание тоже начало угасать…
Рафиния подбежала к троим.
— Крис! Эрис! Риппл!
Она проверила всех троих, лежавших вместе.
— Слава богу, они просто спят, но…!
Одна проблема оставалась. Позади неё шумел Ахлемин.
— Ого!
— Призмер пал! Теперь нам нельзя умирать!
— Да! Если мы это переживём, победа за нами!
Звуки боя всё ещё эхом отдавались на улицах. Призмер исчез, но его армия магицитовых зверей осталась. Расслабляться было нельзя. Но Инглис, Эрис и Риппл спали так крепко, что их не разбудить. И Рафаэль, которого Инглис вырубила, тоже всё ещё был без сознания. Значит, ей предстояло выполнить их часть.
— Крис! Спасибо тебе огромное! Спасибо за всё! С остальным я постараюсь справиться сама!
Рафиния обняла спящую Инглис, а затем обратила взгляд к Ахлемину.
И тут, когда она уже бросилась в бой, над ней внезапно что-то появилось, и с высоты раздались три знакомых голоса.
— Рафиния!
— Леоне! Лизелотта! Пуллум!
Она увидела троих, летящих верхом на огромном драконе.
— Г-господин дракон?!
Форма дракона была знакомой. Но хайлендер Эвель захватил тело Фуфейлбейна, превратил его в механического древнего дракона и вернул в Хайленд. А этот был меньше самого Фуфейлбейна лично — «лично» здесь вообще подходит? — задумалась она. Если Фуфейлбейн был взрослым, этот походил на ребёнка.
— Ты в порядке?! Мы смотрели издалека и увидели, как вверх улетел очень яркий свет, — заговорил дракон.
— А-а-а-а-а?! Лахти?!
Голос точно принадлежал ему. Что вообще происходит?! Рафиния начала изумляться.
— Да, это я! Мы закончили там наверху и спустились помочь!
— Как ты…? Нет, неважно! Крис с помощью Эрис и Риппл победила Призмера!
— Так вот что вызвало тот свет… — сказала Леоне.
— Он был как водопад, текущий вверх в небо! — воскликнула Лизелотта.
— Значит, мы немного опоздали… — сказала Пуллум.
— Нет, совсем не опоздали! — настояла Рафиния. — После этого все трое слишком вымотались, чтобы продолжать! Смотрите, в городе! Там ещё есть магицитовые звери! Нужно их уничтожить! Крис спит, так что давайте поможем!
— Хорошо, оставь это мне! — сказал Лахти. — Я могу нести больше! Гораздо больше!
— Спасибо! Заберём Крис и остальных! И Рафаэля тоже!
— Даже Рафаэля?! С ним всё в порядке?! Его ранила какая-то атака Призмера?! — уточнила Лизелотта.
— Н-не совсем… Брат, ну, Крис вроде как…
— А?! — потрясённо воскликнула Пуллум. — О-они что, подрались?!
— У неё не было выбора! В любом случае, поторопимся! Призмер уже повержен, так что займёмся остальными!
— Да, конечно! Я так благодарна тебе за защиту Ахлемина! Знаю, что опоздала, но сделаю всё, что смогу!
Леоне решительно кивнула Рафинии, и её лицо было полно боевого духа.
— Ты прямо вся горишь, Леоне!
— Да! Здесь произошло многое, и хорошее, и плохое… но это место, где я родилась и выросла! Я хочу сделать всё, что могу! Ради Леона тоже!
Раз Леоне сказала именно так, Рафиния решила, что та, должно быть, получила шанс поговорить с Леоном и немного помирилась. Во всяком случае, именно на это Рафиния и надеялась.
Дракон Лахти, неся Рафинию и остальных, помчался к бою внутри Ахлемина.
— Хорошо, все! Вперёд!