Инглис, 15 лет: битва с Призмером (3)
Инглис принимает командование, выводит союзников из-под удара и вступает в дуэль с полноценным Призмером.
Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.
Глава V. Инглис, 15 лет: битва с Призмером (3)
Рафаэль не мог поверить своим глазам.
— Крис?!
— Она успела! — сказала Эрис.
— Инглис! Ура! Молодец! — воскликнула Риппл.
Мириэла была не меньше рада увидеть свою ученицу.
— Сла-а-ава богу… Если бы эта атака дошла до города, нас бы всех смело!
— Лучшего подкрепления и быть не может! В конце концов, Инглис уже одолела одного Призмера! — сказал Сильва.
Инглис, оказавшаяся в центре всеобщего внимания, открыла глаза, и их блеск был виден каждому.
— Ого… Так вот он какой, полноценный Призмер!
Её удар отбросил Призмера — вернее, только и сделал, что отбросил. Даже атака мечом из драконьей чешуи с активной Эфирной оболочкой не оставила на нём ни единой царапины. Техника Эфирной оболочки насыщала клинок её оружия эфиром, превращая удар из простого физического в то, что могло воздействовать на магицитовых зверей. Такой силы вместе с мощью и остротой самого меча хватило бы, чтобы рассечь надвое личиночного Призмера-полулюда. Даже прочные чешуи Фуфейлбейна, древнего дракона, были бы разрублены — с тяжёлыми последствиями.
Значит, как минимум физически этот Призмер превосходил даже Фуфейлбейна. Доказательство стояло перед ними. Это было сильнейшее существо в мире — то, с чем она мечтала сразиться ещё с детства, — и, в отличие от человека в чёрной маске, Фуфейлбейна или Эвеля, который поглотил Фуфейлбейна и стал механическим древним драконом, оно даже не понимало, что от боя можно уклоняться. Идеальный противник. Настал миг, когда Инглис Юкус испытает все свои тренировки на деле. Или, если сказать иначе, наконец-то кто-то испытает её саму!
Судя по всему, Рафаэль всё ещё был в порядке, опасная атака по Ахлемину была отведена, и серьёзного ущерба нанесено не было. Она успела. А дальше начиналась её долгожданная встреча с Призмером.
— Рада видеть, что ты хорошо себя чувствуешь. С нашей первой встречи в Ахлемине я ждала дня, когда ты снова встанешь на ноги и я смогу с тобой сразиться.
Инглис счастливо рассмеялась и одарила сияющей улыбкой Призмера, которого отбросила далеко прочь.
С неба спикировал флайгир — Звёздная принцесса, за штурвалом которой была Рафиния.
— Крис! Ты в порядке?
— Да, Рани. Похоже, я успела как раз вовремя. Видишь? Рафаэль и остальные здесь, и, кажется, они держатся.
Инглис указала вверх, на Рафаэля.
— Как хорошо!
— Да. Если бы мы опоздали из-за того крюка, всё было бы плохо. Но теперь… — Инглис рассмеялась. — Теперь я могу делать что хочу!
— Ну ладно, только в этот раз. Но сначала нам кое-что нужно сделать! Давай, залезай!
— Да, ты права. Нужно проследить, чтобы никто не вмешался.
— Формулировочка! Нужно всех эвакуировать!
Когда Инглис запрыгнула на Звёздную принцессу, Рафаэль снизился им навстречу.
— Рани! Крис!
— Ах! Рафаэль!
Рафиния прыгнула прямо на него, повалив Юа с его плеч своим таранным объятием, а Инглис поймала Юа и подняла её на борт Звёздной принцессы.
— Ух ты! Рани?!
— Слава богу. Я снова тебя вижу! Я так счастлива!
Рафаэлю понадобилось мгновение, чтобы полностью понять, что чувствует его сестра.
— Прости, Рани. Ты, наверное, очень за меня переживала.
Рафиния всхлипнула.
— Ещё как! Я правда, правда, правда очень переживала! Так сильно, что даже есть не могла!
Как бы она ни пыталась держаться бодро, было вполне естественно, что, увидев Рафаэля лицом к лицу, она не выдержала. Рафиния была доброй, сострадательной и ещё юной — именно эти её черты Инглис находила особенно очаровательными. Инглис хотела честно поддерживать эту улыбку, не балуя Рафинию и не поощряя ложных надежд. Хотя, если уж придираться к её словам, часть про «есть не могла» была, мягко говоря, некоторым преувеличением.
Две хайрал-менасы подбежали к ним.
— Инглис! Мы тебя ждали! — сказала Риппл.
— Это ведь ты отбила атаку Призмера! Отличная работа! — сказала Эрис.
— Ага! Как ты это сделала?
— Ничего особенного. Эта стена света выглядела опасной, но, к счастью, шла вдоль земли. Я срезала землю под ней — и избавилась от неё.
Инглис похлопала по мечу из драконьей чешуи. Вместо того чтобы ударить эфиром в стену и подавлять её встречной силой, быстрее и менее затратно было физически рассечь землю. Ей всего-то и понадобилось, что воткнуть меч из драконьей чешуи с активной Эфирной оболочкой в грунт и пробежать вдоль барьера. После этого она продолжила движение и атаковала Призмера, только чтобы с восхищением обнаружить: она его не ранила, а лишь отбросила.
— Понятно. Ну, по-моему, это всё-таки было нечто, — сказала Эрис, с изумлением глядя на след разрушения, оставленный Инглис.
— Да… Ты всё это сделала за одно мгновение… — согласилась Риппл, указывая на землю. Казалось, будто из ниоткуда появился ров, шириной превосходящий сам город.
— В любом случае, простите, что опоздала. Спасибо, что дождались.
Инглис поклонилась им с изящной улыбкой.
— И… спасибо, что оставили мне такой славный улов.
Она тихо хихикнула.
— Ха-ха-ха. Ничего себе, какая милая улыбка, — поддразнила Риппл.
— Сейчас едва ли время для болтовни, но… что это за новый наряд? — спросила Эрис.
— Ах, да. В качестве временной меры для нынешней ситуации Его Величество передал Рани и мне командование королевской гвардией, а эта форма служит тому доказательством. Он решил, что она уместна с учётом культуры и традиций Карелии. Разумеется, вся полнота полномочий принадлежит Рани, а я всего лишь её заместитель.
— Что?! Командование королевской гвардией?! — хором воскликнули они.
— Да. И Его Величество приказал мне уничтожить Призмера.
— Смотри, Рафаэль!
Рафиния перепрыгнула на Звёздную принцессу и встала рядом с Инглис; они повернулись спинами, показывая эмблемы на плащах.
— Эта эмблема! Её можно получить только по приказу Его Величества! — ахнула Эрис.
— Д-да. Значит, он и правда собирается позволить Инглис делать своё дело? — задумалась Риппл.
— Да. Он очень проницателен… Возможно, он подумал о том же, о чём и мы.
— А раз королевский приказ абсолютен… — начала Инглис. — Прошу простить вторжение, но могу ли я сообщить всем присутствующим их места в нашем тайном плане?
Она подняла палец и мягко улыбнулась.
— Тайном плане? — спросил Рафаэль. — Крис, Рани, что вы двое задумали? Я благодарен за помощь, но вам вовсе не нужно рисковать жизнью. Я бы лучше сам—
Эрис и Риппл закрыли ему рот.
— Ну-ну, Рафаэль. Королевский приказ абсолютен, — сказала Риппл.
— Именно, — согласилась Эрис. — У нас нет времени, так что давай подыграем!
— Благодарю! Что ж, тогда!
После кивков Эрис и Риппл Инглис подняла свой флайгир высоко в небо и обратилась к людям громким, но достойным голосом.
— Храбрые рыцари, собравшиеся здесь, чтобы сразить Призмера! Прошу, слушайте! Бывший командир королевской гвардии Реддас Айрен доверил нам командование, чтобы мы действовали вместо него, а приказ Его Величества привёл нас сюда — отбросить Призмера! Приказы Его Величества превыше всего, поэтому я смиренно прошу вас следовать нашему плану!
Как и прежде, говоря это, Инглис продемонстрировала эмблему на своём плаще.
— Командир королевской гвардии?! Вместо Реддаса, которому Его Величество так доверял?!
— Но эмблема настоящая! И форма у них такая же, как у леди Эрис и леди Риппл… погодите, эта девушка — новая хайрал-менас?!
— Может, и так! Посмотрите на её красоту, на то, что она сделала с Призмером, на силу, с которой защитила нас!
— Ах! Я знал, что Его Величество предвидит наше бедствие и подготовится!
Вероятно, Инглис приняли за новую хайрал-менас из-за того, что паладины хорошо знали Эрис и Риппл. Это показывало, насколько рыцари им доверяют. Возможно, король Карлиас учёл и такую реакцию, и символическое значение формы, когда выбирал эти наряды. В любом случае, раз времени было в обрез, это было куда лучше, чем столкнуться с отказом.
— Прошу прощения, что не представилась раньше. Я Инглис Юкус, подполковник королевской гвардии. Сам полковник —
— Я Рафиния Билфорд! Простите, что врываемся, но это нужно, чтобы как можно больше людей вернулись домой живыми! Пожалуйста, послушайте нас!
Инглис и Рафиния глубоко поклонились.
— Рафиния Билфорд?!
— Ах, должно быть, сестра Рафаэля!
— Его младшая сестрёнка! Они так похожи!
Рыцари глубоко уважали Рафаэля благодаря тому, как он каждый день командовал ими. Любого члена его семьи они приняли бы.
— Все! Как говорят эти девушки, королевский приказ абсолютен! Слушайте их! — сказала Эрис.
— Мы, хайрал-менасы, просим вас следовать за ними! — добавила Риппл.
Ответ рыцарей был единым.
— Поняли! Леди Рафиния, леди Инглис! Ваши приказы?
Инглис кивнула и продолжила:
— Тогда я смиренно передаю приказ полковника королевской гвардии! Все силы немедленно эвакуируются в туннели под Ахлемином! Паладины возглавят эскадрилью флайгиров и прикроют эвакуирующихся! После отхода отбивайте всех магицитовых зверей, которые вторгнутся в туннели!
По сути, план сводился к тому, чтобы бежать, укрыться в укреплениях и одолеть всех врагов, которые последуют за ними. Помимо Призмера, на поле ещё оставалось бесчисленное множество магицитовых зверей. Даже отступив в туннели, они подвергнутся беспощадным атакам. Помощь паладинов, которые могли её слышать, будет жизненно важна, чтобы уменьшить потери.
— Вы приказываете нам бежать?!
— Мы ничем не можем помочь?!
— Да, если нас накроет этой огромной атакой и мы превратимся в магицитовых зверей, мы станем обузой, но…
Поникшие рыцари закусили губы.
— Уверяю вас, вы не обуза.
Инглис мягко улыбнулась.
Именно. Это было не так. Они не были бесполезны. Они не были бременем. У Инглис была другая причина, простая: она просто хотела, чтобы они не мешали ей сразиться с Призмером один на один. Вот и всё. Но, конечно, объяснять это так прямо не было необходимости.
— Но, леди Инглис, если мы все отступим, что будет с Призмером? — спросил один из рыцарей.
Инглис кивнула.
— Да, позвольте мне объяснить. Я, Инглис Юкус, начну штурм Призмера и не дам ему использовать крупномасштабную атаку! После этого мы нанесём общий удар всеми силами! Таков план.
— Ах! Значит, у вас есть способ остановить ту атаку!
— И вы хотите, чтобы до тех пор мы сохранили силы!
— Конечно. Разумно не выматываться до наступления!
Рыцари хлопнули ладонями и закивали.
Ну, это не совсем ложь. Я знаю способ не дать Призмеру атаковать —
победить его. Поверженный противник больше не атакует. После этого нашему контрудару уже не придётся наступить… но планы меняются.
Опытный лидер умел дать людям причину слушаться. Кроме того, когда союзники эвакуируются, она сможет сражаться без тревоги. Ей не хотелось наслаждаться боем, пока многие из них погибают. Она хотела поединка один на один, без вмешательства извне. Тогда она сможет сосредоточиться.
— Умелые рыцари, находящиеся здесь, передайте сообщение тем, кто ещё сражается в городе!
После этих слов Инглис шепнула Рафинии:
— Рани…
— А? Что такое?
— Последний совет от твоего заместителя. Постарайся их вдохновить.
— Поняла!
Рафиния глубоко вдохнула и громко сказала:
— Я могу использовать исцеляющий Дар! Несите раненых ко мне! И помните: Призмер и его звери ужасны, но мы — последний рубеж обороны! Давайте будем щитом для тех, кто нуждается в помощи, и давайте вернёмся к ним — все до единого!
Силы в Ахлемине были сильнейшими из тех, что могла выставить Карелия. Если их здесь сметут, всё будет кончено. «Будьте решительны» — вот что значили её слова.
Когда Рафиния заговорила, сжав кулаки, от рыцарей поднялся грохот оваций.
— Великолепно! Я знала, что у тебя получится, — сказала Инглис.
— П-правда? Мне не кажется, что я сказала что-то настолько важное… — Рафиния выглядела немного ошарашенной.
— Иногда важно, кто именно говорит.
Слова Рафинии отзывались в людях потому, что искренне шли от её сердца. Если бы то же самое сказала Инглис, это не звучало бы так убедительно; даже она достаточно понимала себя, чтобы знать: причина в том, что она слишком радовалась предстоящей битве с Призмером.
То же относилось к Рафаэлю, Эрис и Риппл. Святой рыцарь и хайрал-менасы, стоящие перед Призмером, не смогли бы уйти от трагической решимости и готовности к смерти. Это напряжение отразилось бы в их голосах и, прежде всего, в выбранных словах.
Они никогда не выразили бы это так, как Рафиния. Как и сама Инглис.
— Я… я не сказала безответственно, правда?
— Всё хорошо. Я прослежу, чтобы все были в безопасности.
Инглис погладила Рафинию по голове, затем окликнула рыцарей:
— Быстро! По местам!
— Есть!
Рыцари сменили курс и начали отступать обратно к стенам.
— Директор Мириэла, Сильва — вы тоже! Идите вместе со всеми и помогайте прикрывать отход!
Мириэла и Сильва кивнули.
— П-поняла!
— Зовите, если понадобимся!
Похоже, они были согласны.
— А потом я приступлю к штурму Приз—
— П-погоди минутку! — вмешалась Эрис.
— Вот именно, Инглис! — согласилась Риппл.
Инглис хотела сразу перейти в наступление, но две хайрал-менасы схватили её за руки.
— Что такое?
— Сама знаешь! С частью этого плана я могу согласиться, но… — начала Эрис.
— Да, — сказала Риппл. — Если бы наши силы попали под ту атаку, их бы уничтожило — нет, хуже, превратило бы в новых магицитовых зверей. Так что отступление не ошибка, но…
Рафаэль встал перед Инглис, пытаясь её остановить.
— Но отправлять тебя одну слишком опасно! Позволь хотя бы нам пойти с тобой!
— Именно! — сказала Эрис. — Мы рассчитываем на твою помощь, но это не значит, что хотим бросить тебя на растерзание!
— Мы сами тебя позвали. Мы тоже должны взять ответственность! — настаивала Риппл.
Инглис тихо покачала головой.
— Нет. Святые рыцари и хайрал-менасы — последняя надежда человечества. Нам нужно избегать риска в бою с Призмером, где вы не сможете показать всю свою силу. Если вы примете полноценную атаку Призмера, даже хайрал-менас не будет в безопасности.
— Ну… — Эрис осеклась.
— Это правда… — признала Риппл.
— А если вы проявите истинную силу, сражаясь рядом со мной, у этого будут свои проблемы. Я здесь не только ради боя с Призмером. Я здесь, чтобы не дать Рафаэлю потерять жизнь. Рани этого не хочет, Рафаэль. И я тоже.
— Крис?! — воскликнул Рафаэль. — Ты всё знаешь?!
— Прости. Я объяснила и Рани. Ей нужно было знать всё, прежде чем самой решить, что делать.
— Рафаэль… прости, я раньше не знала… — пробормотала Рафиния, будто вот-вот расплачется.
— Нет, всё в порядке, Рани, — сказал Рафаэль. — Я сам выбрал этот путь.
— Но королевский приказ абсолютен! Так что слушай Крис! Я ей верю! Если она говорит, что сможет, значит, сможет! А если ты поможешь прикрывать отступление, это правда сильно уменьшит потери! Это самое важное!
— Рани! — возразил Рафаэль.
— Возможно, мне не место говорить это, но… — начала Инглис. — Рафаэль, я помню, как на замок Имира напали, а ты не послушал мою мать и подверг себя опасности, пытаясь помочь. Если ты останешься позади, мне будет спокойнее.
— Крис… Ты помнишь так давно?
Только тут Инглис сообразила, что тогда была младенцем.
— Э-э… ну, вообще-то, мать рассказала мне об этом позже! В любом случае, я была бы благодарна, если бы ты прикрыл отступление и оставил это мне.
— Хорошо, Крис… Но если ты окажешься в беде, не знаю, смогу ли я сдержаться. Не думаю, что выдержу, если ты пострадаешь ради меня.
— Спасибо, Рафаэль. Но не волнуйся. Я не собираюсь—
— Скрии-и-и!
Призмер вернулся, и его крик звенел от ярости.
— Вот и он! Пора честного боя один на один!
Инглис кувырком спрыгнула со Звёздной принцессы и рванула к Призмеру.
За её спиной прозвучал голос Эрис:
— Он крепок даже для Призмера! У него высокая приспособляемость, и если использовать одну и ту же атаку снова и снова, он не просто станет к ней невосприимчив — он начнёт её поглощать! Помни об этом в бою!
— Поняла! Спасибо за совет!
Инглис обернулась к Эрис и мило улыбнулась. Она бежала, всё ещё улыбаясь, а Призмер смотрел на неё с ощутимой настороженностью.
— Скри-и-ик!
С его криком радужный свет рванул во все стороны и превратился в широкую высокую стену. Она походила на клетку, окружившую только их двоих.
— Значит, не дашь мне сбежать? У меня такие же чувства.
Если Призмер сосредоточится только на Инглис, ей не придётся его отбрасывать. К тому же можно не переживать, что союзников заденет уроном. Она решила, что должна поблагодарить его за шанс полностью отдаться бою.
— Эфирный прокол!
Инглис выпустила Эфирный прокол — не в Призмера, а в стену. Тот бесшумно отскочил от неё и исчез в земле. Сама клетка при этом осталась совершенно невредима.
Она была весьма прочной. Конечно, много сказать по этому поводу Инглис не могла: Эфирный прокол не был особенно впечатляющим применением эфира. И всё же клетка не дрогнула и сумела отразить эфир. С другой стороны, она лишь отражала атаку и, похоже, не имела наступательного применения.
Кажется, её можно использовать как опору!
— Что ж, прекрасно!
Инглис сняла с плеча меч из драконьей чешуи, удержала его сбоку и бросилась к Призмеру.
Призмер приготовился к контратаке, но в этот момент она активировала Эфирную оболочку. Прыгнув, она ушла вправо, за пределы его поля зрения. Прыжок был таким мощным, что она почти врезалась в стену, — именно этого Инглис и добивалась. Перевернувшись, она снова оттолкнулась от стены и взмыла ещё выше.
Скоростью выпущенной пули она достигла участка стены над головой Призмера. Призмер всё ещё смотрел туда, куда она ушла вправо. Использовав отдачу стены, она сумела на шаг опередить реакцию противника.
На этот раз первый ход будет за мной!
Снова оттолкнувшись от стены, Инглис бросилась вниз, к Призмеру. Замахиваясь мечом из драконьей чешуи, она отключила Эфирную оболочку. Так она не будет активна в момент удара, и Инглис избежит того, что Призмер получит сопротивление к эфиру, пропитывавшему клинок. Способность точно включать и выключать её в ответ на требования скоростного боя показывала, как далеко она продвинулась. Всё это время она преобразовывала эфир в ману.
— Лёд!
Дзинь!
Синий лёд обвил меч из драконьей чешуи, заключив его в оболочку. Она часто использовала ледяную магию, чтобы создавать меч, но так было ещё проще: льду нужно было лишь повторить форму уже существующего клинка, а не образовывать её самому.
— Хааа!
Инглис, пикируя, рубанула по шее Призмера.
Тук!
Ощущение было твёрдым — словно меч отталкивали. На коже Призмера осталась лишь маленькая неровная царапина, но пока этого было достаточно. Пробная атака не обязана наносить серьёзный урон. Приземлившись, Инглис тут же рубанула снова — на этот раз снизу вверх, целясь в царапины. Рана от этого удара вышла лишь примерно вдвое мельче, чем в первый раз.
— Скри-и-ик!
Призмер был готов и ударил клювом вниз, как копьём. Эфирная оболочка Инглис включилась ровно тогда: она сохранила инерцию, с которой поднимала меч, и взмыла в воздух. Клюв прошёл мимо и врезался в землю. А она уже оказалась в положении, из которого могла развернуться и обрушить меч вниз.
Она отключила Эфирную оболочку. Её покрытый льдом меч пришёлся по нижней части шеи Призмера. На этот раз удар не оставил и следа. Как и сказала Эрис, повторение одной и той же атаки снизило её эффективность.
Продолжая движение, Инглис снова провела мечом сбоку. На этот раз она не только не ранила Призмера — слабые следы от первой и второй атак исчезли.
— Понятно…!
Вторая атака ослабла наполовину, третья была сведена на нет, четвёртая поглощена. Призмер и правда прекрасно приспосабливался.
— Но это далеко не всё, что у меня есть!
Инглис Юкус не отступала перед тяжёлым боем. Захватывающая схватка бросала ей вызов, когда она сталкивалась с противниками на пике их силы. Кроме того, ей хотелось увидеть в действии ещё больше обучающей способности этого Призмера. Именно поэтому в этот раз она и перехватила инициативу.
— Пламя!
Фву-у-ух!
Меч из драконьей чешуи вспыхнул, и огонь сменил лёд, окружавший клинок. Инглис ещё не научилась управлять маной так, чтобы создать меч целиком из пламени, но, по крайней мере, могла поджечь уже существующий. Ей хотелось попробовать как можно больше стихий. Призмер получит сопротивление и к ним, но тогда она вернётся ко льду.
Был ли предел тому, сколько сопротивлений он мог удерживать? Вернётся ли уязвимость? Именно это её интересовало. Ей также хотелось понять, исчезает ли сопротивление спустя достаточно долгое время. К тому же чем дольше она занимала Призмера, тем безопаснее союзники завершали эвакуацию в туннели.
— А как тебе это?!
Уворачиваясь от атак Призмера, Инглис наносила удары мечом, окутанным пламенем. К счастью, световая клетка служила хорошей опорой, позволяя ей порхать вокруг Призмера.
Это раздражало Призмера: он пытался сбить её, но явно не мог. Вид этой битвы придавал наблюдавшим рыцарям смелости и поднимал боевой дух.
— Как она так двигается?! Быстрая! Даже слишком быстрая!
— Это леди Инглис?! Я ничего разобрать не могу!
Они видели лишь размытое пятно, которое безостановочно металось вокруг Призмера и осыпало его атаками.
— Получается! Призмер теряет самообладание!
— Мы справимся! Отлично, нам нужно только продержаться!
Но Призмер не собирался бездействовать.
— Ка-а-а!
Словно потеряв терпение, Призмер внезапно издал оглушительный крик. Одновременно он с силой расправил крылья, подняв яростный шквал.
— Кх!
Инглис быстро выставила перед собой меч, используя его как щит. Но вместо того чтобы пытаться устоять против бури, она воспользовалась ею и отдалилась от Призмера. При всей тяжести меча ветер унёс её далеко назад — вот насколько силён он был.
Однако, похоже, это было лишь побочным следствием того, что задумал Призмер. Когда облако пыли от шторма рассеялось, Инглис начала замечать странную яркость. Всё ещё стояла ночь, но мир вокруг сиял как в полдень. Когда зрение полностью вернулось, она с первого взгляда поняла, что происходит.
— О!
От Призмера опускались радужные перья. Они сияли ещё ярче, чем сам Призмер, и их были сотни — нет, тысячи. Радужные перья, танцующие в воздухе, были просто прекрасны. Поистине фантастическое зрелище.
— Ты ведь не просто устроил световое шоу для дамы? А даже если и устроил, я бы предпочла что-нибудь с силой посерьёзнее!
Словно отвечая, перья изменили траекторию. Оставляя за собой следы, они внезапно обрушились на Инглис дождём. Если она не найдёт способ защититься, её задавит атака, от которой некуда бежать. Слишком плотная. Подавляющая.
— Хорошая атака! Тогда…!
Инглис сформировала вокруг себя Эфирную оболочку и приготовила меч. Если она не будет бить Призмера, а лишь использует эфир, чтобы отразить атаку, она не думала, что он приспособится к эфирным атакам. Эфир потёк через её руки в меч, и она начала сметать радужные перья, подступавшие к ней.
Фвуш!
Несколько перьев исчезли, но её взмах справился всего с семью или восемью. По сравнению с их общим числом это было ничто, а всё новые уже приближались.
— Хааа!
Инглис продолжила молниеносно работать мечом, сбивая все перья, которые ей угрожали. Это было состязание плотности перьев и скорости её клинка.
Тмп-тмп-тмп-тмп-тмп!
Её сверхскоростная фехтовка создала невидимую стену против перьев, надвигавшихся со всех сторон. Но полностью защититься от атаки Призмера она не могла. Несколько перьев проскользнули сквозь эту стену и задели её.
— Ай…!
Лёгкая боль прострелила бедро. Опустив взгляд, она увидела порез и след крови. Рана была небольшой, но прорезала защиту Эфирной оболочки. Насыщенная эфиром кожа Инглис была прочнее крепкого доспеха или чешуи младшего дракона. Она рассмеялась.
— Значит, если бы все они попали в меня, я бы умерла?!
Инглис наслаждалась самой мыслью об этом. Представление о настолько опасной битве заставляло её кровь кипеть, а тело — двигаться ещё быстрее. Оно поднимало её на новую высоту.
Пока она продолжала, всё больше перьев прорывалось мимо меча. Царапина на правой руке. Разрывы на одежде у живота, бёдер, выреза. Не было сомнений: её медленно теснили.
— Тогда… драконье таинство!
Больше силы!
Рядом с Инглис возник не привычный бледный полупрозрачный драконий хвост. Он был бледным и полупрозрачным, да, но форму принял другую: меч из драконьей чешуи, удерживаемый парой её рук.
— Отлично!
Он принял эту форму вместо хвоста благодаря тому, что Инглис лучше освоилась с этой силой. Это было доказательством, что она стала полноценнее пользоваться драконьим таинством.
Возможно, бой с Рошфором сыграл особую роль в моём росте. Кажется, тогда я и уловила суть драконьего таинства, — подумала Инглис.
Когда она тренировалась на борту Звёздной принцессы по пути в Ахлемин, ей удалось воссоздать драконьим таинством часть себя, а не драконий хвост. И образ её руки двигался так же быстро и точно, как настоящая.
— Мне нравится эта форма!
Так что я не могу позволить ей порваться ещё сильнее. Я хочу забрать её с собой и иногда любоваться собой в зеркале.
Меч и несколько рук, созданных драконьим таинством, начали вместе с ней сметать перья. Увеличившееся число атак не позволяло новым перьям проскользнуть. Она полностью заблокировала атаку Призмера, пусть всё, чего она добилась, — это уменьшение числа перьев. Однако Призмер это почувствовал и сменил подход.
— Ка-а-а!
Он взлетел к потолку своей клетки, и всё его тело засияло, словно одна гигантская пуля света, будто он хотел одним ударом раздавить добычу в ловушке. Это был смелый ход Призмера, нацеленный на то, чтобы полностью её сокрушить. Разрушительная мощь такой атаки была невообразимой. Инглис понимала, что не сможет принять её в лоб.
Призмер внезапно спикировал на неё.
— Быстрый…!
Невероятно быстрый для своих размеров, но не настолько, чтобы она не могла его проследить. Она ныряла и лавировала сквозь дождь перьев, уходя от Призмера.
Использование световой клетки как опоры позволяло ей двигаться непредсказуемо и уклоняться от этих перьев. Это было явное преимущество.
— Подпущу его как можно ближе!
Но её план рассыпался в одно мгновение, потому что световая клетка сжалась. Она стремительно сомкнулась, лишая Инглис пространства для манёвра. А затем Призмер снова засиял.
Бежать было некуда.
Инглис рассмеялась.
— Замечательно! Я знала, что ты на это способен!
Все пути отхода были перекрыты. Она больше не могла уклоняться и не могла принять силовую атаку Призмера. Её полностью загнали в угол.
Значит, оставался только один ход: одолеть Призмера. Убить или быть убитой.
Инглис ещё не увидела истинного предела силы Призмера. Её идеал — встретиться с противником на вершине его мощи и превзойти эту мощь — ещё не был осуществлён. Если она не победит его сейчас, всё закончится для неё окончательным поражением. Это действительно был полностью зрелый Призмер. Он подарил ей идеальную дуэль, которую она не смогла бы предсказать заранее. Ей нужно было пережить её самой.
Но так даже лучше! Больше никакого бегства, никакого выигрывания времени! Она сокрушит его!
— Тогда и я выложусь полностью!
Её меч из драконьей чешуи ярко засиял, насыщенный всем эфиром, который она могла собрать. Этот клинок мог выдержать всю её силу. Его бледно-голубое сияние становилось всё ярче и ярче, разрастаясь на глазах у всех. Свет был не менее мощным, чем у самого Призмера.
— И это ещё не всё! Ещё на шаг дальше!
Нет, больше! — приказала она себе. — Поглоти его!
Выжимая из себя ещё больше эфира, она заставила клинок засиять ещё ярче.
— Получай!
С силой шагнув вперёд, она опустила меч. В тот же миг она выпустила эфир, заключённый в его клинке. Масса эфира, следуя траектории меча, оттолкнула перья, закрывавшие путь, и рванула к Призмеру.
Фву-у-уш!
Эфир, последовавший за ударом, столкнулся с Призмером. Две силы упёрлись друг в друга в воздухе ослепительной вспышкой и оглушительным грохотом. Призмер оказался втянут в жестокое противоборство.
Вот мой шанс!
Не колеблясь ни мгновения, Инглис прыгнула вперёд. Как по команде, перья разошлись, открывая ей путь. Теперь ничто не могло её остановить.
В мгновение ока она домчалась до того места, где Призмер боролся с эфиром. Её драконье таинство было сжато настолько плотно, насколько она могла. У драконьего таинства Инглис была не слишком большая дальность, но она уже была достаточно близко. Внутри сияния Призмер повернулся к ней, почувствовав её присутствие.
— Поздно! Хаааааааа!
Эфирное перекрёстное таинство!
Её драконье таинство приняло форму рук, которые взмахнули мечом вбок, устремляясь к месту столкновения сил.
Бууууууууууууууууууум!
Гигантский взрыв взревел так же оглушительно, как ослепительно сиял; казалось, в ночном небе на миг появилось солнце. Эфирная вспышка от меча, взорванная драконьим таинством, многократно усилила разрушительную мощь и поглотила Призмера.
— Скри-и-ик!
Инглис услышала болезненный вопль Призмера, когда взрыв отбросил её саму. Эфирное перекрёстное таинство разрушило световую клетку, так что её стены больше не могли её поймать, и Инглис улетела на значительное расстояние. Благодаря этому у неё было время в воздухе развернуться и приземлиться на ноги.
Коснувшись земли, она проскользила по ней.
— Кажется, я была чуть слишком близко!
Из-за этого её задело ударными волнами. Уже разорванная форма превратилась в бедствие; вопрос был крайне серьёзный.
Привыкнуть к драконьему таинству настолько, чтобы оно подражало её собственным конечностям, было приятно, но создание копии хвоста Фуфейлбейна давало ей возможность атаковать с более безопасной дистанции. Похоже, сила возросла, но в том, как её применять, ещё оставалось пространство для улучшения. Её техники развивались стремительно. Нужно будет продолжать расширять их пределы.
— В следующий раз, когда мы сразимся…
Инглис начала обращаться к Призмеру, но внезапно осеклась.
— Прости. Похоже, следующего раза не будет.
Верхняя половина его тела была полностью снесена, и целыми остались только нижние части гигантского птицеподобного существа. Они упали на землю и, перекатившись, остановились.
Инглис ощутила лёгкий укол сожаления, но настоящего уныния не было. Превращать хайлендеров в магицитовых зверей — одно, но этот Призмер воздействовал даже на людей поверхности. Инглис ничего не знала о других зрелых Призмерах, но предполагала, что этот был одним из сильнейших. Она не читала книг и не слышала легенд о Призмере с такой способностью; подобное было совершенно неслыханно. Если бы это было распространено, людей давно бы смело с поверхности. Значит, она не могла оставить этого Призмера живым как питомца. Слишком опасно. Даже она, с драконьим таинством Фуфейлбейна и необычайно прочным мечом, выкованным из его чешуи, оказалась в положении, где один неверный шаг мог стоить ей жизни.
И самое главное — именно этого хотела Рафиния. Чтобы исполнить чистосердечную надежду Рафинии на то, что её брат выживет, Инглис не могла позволить Призмеру жить. Её собственное удовольствие уступало желанию защитить надежды любимой кузины, даже если делала она это в совершенно дедушкинской манере.
— Призмер пал! Он пал!
— Без помощи хайрал-менаса?!
— Невероятно! Какая свирепая битва!
— Его Величество и правда всё знал лучше нас!
— Отлично, теперь нам нужно сделать свою часть! Добьём оставшихся магицитовых зверей — и победа за нами!
Пока ликование рыцарей поднималось, словно гул землетрясения, Инглис различила голос Рафинии, звавший её издалека.
— Крииис! Ты справилась! Я знала, что сможешь! Спасибо тебе огромное!
Рафиния сияла. Она буквально лучилась, внезапно освободившись от тревоги. Очаровательная. Словно все её тяготы разом смыло. Рядом с ней летела Юа — такая же равнодушная и, кажется, скучающая, как всегда.
Сама битва действительно была переживанием, а Рафиния была счастлива, так что больше нечего было добавить. Инглис улыбнулась и помахала.
— Там ещё остались враги, так что осторожнее!
Эти слова были обращены к Рафинии, но тут же вернулись к самой Инглис.
Ввввооон…
За её спиной внезапно раздались странный звук и дрожь.
— Чт—?! — ахнула Инглис.
Обернувшись, она увидела, что нижняя половина тела Призмера светится и извивается, издавая странный звук.
— Ах…! Он всё ещё жив?!
Изменилась не только нижняя половина Призмера. Что-то голубоватое пересекло её поле зрения.
— Что это?!
По всему полю боя были разбросаны глыбы льда, каждая из которых запечатывала гуманоидного магицитового зверя. Теперь они летели к Призмеру, врезались в него и исчезали. То, что оставалось от Призмера, извивалось, а его форма начинала меняться в неузнаваемый призматический ком.
— Он пытается возродиться, поглощая магицитовых зверей?! Тогда нужно стереть его, пока он не успел!
Инглис точно не знала, как магицитовые звери оказались заморожены, но знала почему. Она видела такое раньше, в Нове, когда Сирена превратилась в магицитового зверя. И, возможно, кто-то ещё, кто знал, что тогда произошло, предложил заключать магицитовых зверей в лёд. Это было важно иметь в виду, но сейчас ситуация выглядела плохо.
— И-и-и!
— Нгх!
Она услышала крики. Подняв взгляд, Инглис увидела, что Звёздную принцессу с Рафинией и Юа на борту тянет к Призмеру.
— Рани! Юа!
Другие флайгиры не затягивало. Почему именно Звёздную принцессу?
Из-за того, что Юа прижимала к себе. Глыба льда, а внутри — крошечный магицитовый зверь. Насколько Инглис знала, только лидер Фронта Стальной Крови в чёрной маске обладал навыком, позволяющим сделать подобное.
Значит, он, скорее всего, был здесь.
Юа отчаянно сжимала лёд, отказываясь его отпустить, а Призмер тянул его — и флайгир, на котором они находились, — к себе. Инглис нужно было действовать.
— Хааа!
Инглис прыгнула к Звёздной принцессе и грубой силой потянула её вниз, к земле. Затем, чтобы её не затянуло к Призмеру, она упёрлась ногами и удержала флайгир на месте.
— Крис! Спасибо! Ты нас спасла! — сказала Рафиния.
— Конечно!
— Спасибо, Сисястая, — вставила Юа. — Такое чувство, будто мне руки из суставов вытягивало.
Инглис давно не слышала это прозвище. Юа всё ещё была очень… Юа.
— Аха-ха-ха… В любом случае, Юа, что это?! Похоже, Призмер пытается втянуть его в себя.
Инглис посмотрела на глыбу льда в руках старшекурсницы.
— Это Дылда, и я от него не избавлюсь, даже если вы мне скажете.
Юа выглядела куда серьёзнее обычного. Нет, вероятно, серьёзнее, чем Инглис видела её когда-либо.
Инглис положила руку поверх льда.
— Я бы никогда тебе такого не сказала! Я помогу!
Рука Рафинии тоже потянулась к нему.
— Я тоже! Угу!
Юа, похоже, удивилась.
— Может, вы двое добрее, чем я думала…
— Не думаю, что это должно удивлять!
— С чего у тебя вообще сложилось такое впечатление?!
— Ну, одна из вас иногда срывается, а вторая постоянно пытается меня побить.
Юа посмотрела то на Рафинию, то на Инглис.
— Это обидно! — хором запротестовали обе.
— Тогда, пожалуйста… позаботьтесь о Дылде немного.
Юа передала им глыбу льда и повернулась к Призмеру.
— Юа…? — начала Рафиния.
— Что ты собираешься делать?! — спросила Инглис.
— Настучать ему. У меня переходный возраст.
Инглис не до конца поняла, что Юа имела в виду.
Юа устремила на извивающегося Призмера острый взгляд. Она подняла обе руки, сложив пальцы пистолетами, и свела их вместе, чтобы выстрел получился один, но мощнее. Она твёрдо расставила ноги, готовясь. В какой-то момент у неё появились уши и хвост, похожие на уши и хвост Риппл; они покачивались, мерцая слабым радужным светом. А затем перед её кончиками пальцев возникла пуля света, которая росла прямо на глазах у Инглис.
— Ого, Юа! Это похоже на то, что сделала бы Крис! — воскликнула Рафиния.
— Я бы с радостью ещё раз с тобой поспарринговала! — добавила Инглис.
— Прекрати говорить глупости и позаботься о Дылде.
Я была совершенно серьёзна, — подумала Инглис. — В любом случае, свет, который она создала, — нечто большое. Размер, сила, которую я от него чувствую… Он на уровне моего Эфирного удара. На самом деле, может, даже превосходит его.
Размышляя о количестве эфира, которое она могла сфокусировать, Инглис знала: Эфирный удар не способен воплотить сто процентов её силы. Может, двадцать или тридцать процентов, не больше. Чтобы использовать всю мощь в одном ударе, ей приходилось полагаться на оружие вроде меча из драконьей чешуи. Конечно, можно было соединять техники, как в Эфирном сокрушителе, и повышать разрушительную силу Эфирного удара, но, если оставить это в стороне, без помощи чего-либо это был её предел. Тем интереснее было увидеть атаку мощнее.
— Супер большой бах!
Бла-а-а-м!
Инглис поморщилась. Какое глупое название…
Световой выстрел Юа прочертил след, ринулся к Призмеру и ударил точно в центр. Свет вспыхнул, словно взрыв, накрывая окрестности.
— Получилось?! — спросила Рафиния, щурясь от ослепительного сияния.
Инглис не смогла ответить сразу. Она всё ещё ощущала силу Призмера. Он всё ещё извивался. Разглядеть было трудно, но, возможно, его форма стала более чёткой.
— Крис! Что случилось?!
— Не знаю, сработало ли это!
Вместо того чтобы быть уничтоженным, он, возможно, стал сильнее. Из-за множества магицитовых зверей, которых поглощал? Или из-за того, что поглотил атаку Юа?
Сила Юа, похоже, была частично наполнена силой магицитового зверя — вернее, Призмера. Точнее, личиночного Призмера-полулюда, с которым она сражалась раньше. Инглис предполагала, что именно поэтому у Юа появлялись уши и хвост полулюда, когда она пользовалась этой силой.
Использовать силу преждевременного Призмера само по себе было вполне нормально. Несмотря на источник, Инглис не видела проблемы в том, что Юа использует её для собственных целей. На самом деле Инглис была довольна, пока это делало Юа более сильным противником. Она уж точно не собиралась жаловаться на ещё одну мощную партнёршу для спарринга.
Но раз это сила Призмера, мог ли этот Призмер её поглотить? Даже Призмеры отличались друг от друга и не обладали в точности одними и теми же свойствами. Кроме того, хотя сила личиночного Призмера стала частью Юа, у неё самой с самого начала было что-то ещё.
Или Юа атаковала Призмера до прибытия Инглис, дав ему сопротивление к своим атакам?
Причины того, что наблюдала Инглис, оставались неизвестны, но результат был ясен. Призмер перестал втягивать гуманоидных магицитовых зверей. Глыбы льда, которые он ещё не поглотил, раскрошились и упали. Им удалось защитить глыбу, в которой находился Моррис.
— Остановилось! Всё кончено?! — спросила Рафиния.
— Да, с этим всё в порядке! — ответила Инглис. — Но…
Когда свет рассеялся, открылась новая форма Призмера. Его облик был совсем не таким, как до того, как Инглис снесла ему верхнюю половину тела. Голова осталась прежней: голова могучей, величественной гигантской птицы. Крылья тоже сохранились. Но всё остальное — руки, ноги, торс — приобрело гуманоидную форму. Размер стал лишь частью прежнего. Он всё ещё был, пожалуй, раза в три выше самой Инглис, но теперь казался куда меньше. Однако пугающая сила, которую она чувствовала, была сгущена в нём гораздо плотнее.