Инглис, 15 лет: битва с Призмером (1)

Глава III. Инглис, 15 лет: битва с Призмером (1)

У укреплений на восточной стороне Ахлемина, когда приближался рой магицитовых зверей, служивших авангардом Призмера, местность накрыло слабой радужной дымкой. Стоило людям соприкоснуться с ней, как они превращались в магицитовых зверей. В рядах солдат, собравшихся перехватить Призмера, начался хаос.

То же самое происходило и с ударным отрядом директора Мириэлы, составленным из отобранных студентов рыцарской академии. С борта флайгир-порта Мириэла увидела, как Моррис, студент второго года, внезапно стал магицитовым зверем.

Сильва запаниковал.

— Даже Моррис?! Это какой-то абсурд! Директор Мириэла, что это за призмерный порошок, о котором он говорил?!

— Я слышала, что это состав, который носят с собой члены Фронта Стальной Крови, — ответила она. — Говорят, если дать его животным, он может превратить их в магицитовых зверей, а в достаточно больших дозах действует даже на хайлендеров!

— Ах! Значит, Моррис связан с Фронтом Стальной Крови?!

— Да. Если вспомнить, они куда лучше нас понимали, что происходит во дворце, — будто у них там прятались осведомители. Они даже смогли переманить Леона, святого рыцаря, так что меня не должно удивлять, что в академии тоже были склонявшиеся к ним люди! Но сейчас нужно сосредоточиться на том, что перед нами! Не думаю, что его превращение вызвал один только призмерный порошок!

Даже она никогда не слышала, чтобы человек превращался в магицитового зверя. Моррис сказал, что призмерный порошок жёг, и затем изменился. Наверняка происходило что-то ещё: призмерный порошок должен был с чем-то среагировать — вероятно, с радужной дымкой.

Это явление возникало рядом с Призмерами, превращало живых существ в магицитовых зверей и создавало для Призмера армию. Двигаясь, он поглощал окружающую экосистему, создавал множество магицитовых зверей и причинял огромный вред. Не сочетание ли этой дымки с призмерным порошком вызывало превращение людей в магицитовых зверей?

Нет, если это правда, почему такое происходит только сейчас? Она слышала, что Фронт Стальной Крови и в этот момент сражается, защищая ближайшие деревни и города от множества магицитовых зверей, созданных Призмером. Положение было столь тяжёлым, что местные власти молчаливо принимали присутствие Стальной Крови; на практике они почти образовали единый фронт. Реалистично говоря, именно благодаря их усилиям в Ахлемине и удалось создать опорный пункт.

Логически… это означало, что их собственные бойцы, несущие призмерный порошок, наверняка в какой-то степени приближались к Призмеру. Они должны были входить в его дымку. Если бы дело было только в реакции между ней и призмерным порошком, случаи превращения людей в магицитовых зверей уже происходили бы раньше, но Мириэла ни о чём подобном не слышала.

Призмер прошёл значительное расстояние от места своего пробуждения на границе Карелии и Венефика. По крайней мере, Фронт Стальной Крови быстро сообщил бы своим. Это были сведения, от которых могла зависеть жизнь или смерть. И всё же Моррис продолжал носить призмерный порошок.

Следовательно, должен был существовать ещё какой-то фактор, что-то, из-за чего реакция возникла здесь, но не возникала во время продвижения Призмера. Мириэла не была уверена, что именно, но понимала: это нужно выяснить. Если условие простое, если легко создать ситуацию, при которой большое число людей может превратиться в магицитовых зверей, — это может означать конец для поверхности.

Пока эти мысли проносились у неё в голове, внизу разворачивался хаос. Рыцарь, превратившийся в магицитового зверя, напал на стоявших вокруг него рыцарей.

— Гра-а-а-а-а-а!

Руки зверя, ставшие толще и мощнее, смели нескольких рыцарей.

— А-а-агх!

— Ух…! Приди в себя! Мы же свои! Ты меня слышишь?!

— Его разум тоже стал звериным?!

Окружающие рыцари не ожидали, что один из их товарищей превратится в магицитового зверя. Им не хотелось сразу же сразить его, но его буйство продолжалось.

— Гва-а-а-а-а!

Моррис, теперь ставший магицитовым зверем, был таким же. Он попытался отбросить Юа одной из своих ног, теперь похожих на древесные стволы.

Но, в отличие от прочих рыцарей, Юа была Юа: она легко схватила ногу, остановив её в воздухе хлопком ладоней.

— Это что, Дылда? Новый трюк?

Озадаченно склонив голову, она подняла Морриса за ногу.

Оставшись беспомощным, он извивался от ярости.

— Эй, остынь.

С обеспокоенным видом Юа крепко держала Морриса за ногу и прыгнула на крышу ближайшего здания. Его потащило следом вверх ногами.

— Гва-а-а! Гра-а-а!

— Да брось, Дылда. Директор не смеётся, и Очкарик тоже. Если не прекратишь, они рассердятся. А кто тогда будет меня прикрывать?

Юа встряхнула Морриса, но это ничего не дало.

Пока Юа пыталась привести Морриса в чувство, рыцарь-капрал отдавал приказы отряду.

— Ух! Выбора нет! Мы должны атаковать его! В таком состоянии мы не сможем ответить наступающему врагу!

— Но он наш друг! — хором возразили несколько рыцарей.

— Именно! Он хороший парень! Вы же знаете, да?!

— Но у нас нет выбора! — возразил офицер. — Если мы не сделаем этого, вы все погибнете! Я не могу этого допустить! За мной!

Вытащив меч-Артефакт, по клинку которого закручивалась молния, он ударил магицитового зверя, появившегося в его подразделении.

— Нгх! Понял!

— Прости! Прости нас!

Остальные рыцари последовали за ним; пример командира подействовал там, где слов оказалось недостаточно.

— Гра-а-а-а-а-а-а-а!

Они бросились вперёд, но магицитовый зверь врезался в них корпусом и сбил с ног, заставив всех испуганно закричать.

— А-а-а-а!

— Ух…! Он силён!

— Сильнее обычного магицитового зверя!

— Гра-а-а!

Зверь протянул когти к упавшему рыцарю-капралу, пытаясь пронзить его.

— Ух?!

Но прямо перед тем, как когти пробили бы ему грудь, с небес спустилась вспышка света.

Ша-а-ах!

Она рассекла магицитового зверя, прежде бывшего рыцарем, сверху вниз и разрубила его надвое.

— Что-о-о?!

Пока рыцари в изумлении смотрели на скорость этого приёма, рядом с поверженным зверем появилась Эрис.

— Ого! Леди Эрис!

— Нас спас хайрал-менас!

Эрис обратилась к окружающим спокойно, но твёрдо:

— Здесь я разберусь! Сохраняйте строй и готовьтесь к наступающим врагам!

— Есть, мэм!

Смятение среди рыцарей исчезло. Если так сказал хайрал-менас, значит, так и нужно поступить. Слова Эрис обладали силой воодушевлять рыцарей и объединять их волю. Таков был результат доверия и уважения, накопленных годами.

Эрис крикнула Мириэле на флайгир-порте:

— Мириэла! Есть мысли, будут ли превращения продолжаться среди наших сил?! Если да, нам нужно отступать!

— Вы тоже никогда такого не видели?!

— Конечно нет! Обычные люди превращаются в магицитовых зверей?! Если бы подобное происходило часто, весь мир, наверное, уже был бы уничтожен! Так что ты думаешь?

— Не могу сказать наверняка без более тщательного изучения, но не думаю, что это распространится на всю армию. Вероятно, в магицитовых зверей превратились агенты Фронта Стальной Крови, у которых был призмерный порошок! Похоже, он вызывает какую-то реакцию, когда его подносят близко к Призмеру!

— Призмерный порошок?! Понятно. Подозреваю, есть что-то ещё, что мы упустили, но…

Эрис боролась с теми же сомнениями, что и Мириэла. Однако обе были достаточно уверены, что присутствие призмерного порошка — ключевой фактор.

— Во всём этом с призмерным порошком есть какая-то ирония. Словно Призмер делает нам одолжение, выявляя их шпионов!

— Да, верно.

— В любом случае поняла! Будьте готовы перехватить Призмера! А я займусь охотой на магицитовых зверей!

Эрис бросилась к другому магицитовому зверю, появившемуся рядом.

— Гья-а-а!

Зверь замахнулся на неё кулаком, но обнаружил, что его руку срезал и изрубил меч в правой руке Эрис. Зверь по инерции продолжил движение и пронёсся мимо неё — только для того, чтобы меч в левой руке рассёк его по поясу.

— Ого! Вот это невероятно! — сказал один из рыцарей.

— Потрясающе! — воскликнул другой.

— Остался ещё один!

Эрис прыгнула к ближайшей стене, затем оттолкнулась от неё высоко в воздух. Импульс понёс её стрелой к Моррису, которого Юа всё ещё свешивала с крыши.

— Ха-а-а!

Высокоскоростной удар вспыхнул в темноте.

Но Моррис мягко взлетел вверх, уходя от атаки Эрис. Юа подняла его и спасла.

— Ах! Ты та девушка из академии!

— Стоп. Не надо. Это Моррис, — упрямо сказала Юа.

— Я понимаю твои чувства, но вернуть его назад невозможно! Если мы оставим его так, он убьёт тебя и твоих друзей! Предоставь это мне. Избавь себя от боли. Можешь закрыть глаза и заткнуть уши.

— Ни за что. Это Дылда. Он мой единственный друг.

— У нас нет выбора! Другого пути нет. Пожалуйста, пойми.

— Я сказала нет! Если хочешь с ним драться… сначала придётся пройти через меня.

Юа, обычно витавшая где-то далеко, на этот раз стояла на своём твёрдо.

— Юа! Но он же—! — Сильва подавился собственными словами.

Он понимал, что она чувствует. Моррис не был ему чужим.

Сильва считал младшего студента хорошим посредником в общении с Юа, девушкой, которую он не понимал и рядом с которой не чувствовал уверенности в своём авторитете. Моррис хорошо на неё влиял. Даже если он был со Стальной Кровью, Сильва мог назвать множество причин спасти его — если это возможно.

Но Сильва также понимал, что говорит Эрис. Не существовало способа вернуть магицитового зверя в прежнее состояние. А когда к Ахлемину приближалась армия этих существ, за которой почти вплотную шёл Призмер, позволить своим силам развалиться изнутри, погрузившись в хаос из-за появляющихся зверей, было бы катастрофой.

Как и Моррис, многие чудовища в наступающей орде были гуманоидными. Все понимали, что, вероятно, это люди, превращённые тем же способом. Если они не решатся сражаться с теми, кто появится среди их собственных сил, то не смогут сражаться и с наступающим врагом. А это могло привести к их полному уничтожению.

Чтобы избежать этого, им нужно было как можно скорее отбросить сомнения и объединиться вокруг цели. Эрис пыталась показать путь. Более того, она не требовала, чтобы близкие товарищи пострадавших действовали сами, — она брала это на себя. Она была готова выступить первой, даже если за это её возненавидят.

Как носитель Руны особого класса, которому однажды суждено будет сражаться рядом с хайрал-менасом, Сильва чувствовал, что должен первым встать на сторону Эрис.

И всё же одновременно он хотел встать на сторону Юа. Возможно, разобраться с остальными превращёнными, но оставить Морриса в живых — допустимо. Возможно, он мог позволить Юа настоять на своём…

Подожди, подумал Сильва, я чувствую так только потому, что тоже хорошо знаю Морриса?

Это была загадка. Но решение принять нужно было.

— Сильва.

Директор Мириэла назвала его по имени и сделала рукой сдерживающий жест. Её выражение говорило: говорить будет она, и ему не нужно заходить дальше.

Он испытал облегчение, но под ним лежало раздражение. В конце концов, он всё ещё был всего лишь студентом академии под защитой директора Мириэлы. Он чувствовал бессилие.

Но прежде чем даже директор успела заговорить, Эрис начала действовать.

— Прости! Можешь винить меня за это сколько угодно!

Мечи Эрис вспыхнули с того места, где она приземлилась. В пределах досягаемости ничего не было, и она должна была рассечь лишь воздух, но вокруг её рук само пространство исказилось.

— Ах!

Рядом с Моррисом появились только золотые клинки. Застигнутая врасплох, Юа не успела среагировать. Клинки понеслись к Моррису — но в последний миг были остановлены другим оружием.

Кланг!

Наконечник золотого копья. Искры разлетелись, когда оно остановило мечи. Как и клинки Эрис, пространство исказилось, и копьё появилось словно из ниоткуда.

— Что?! Но это же—! — ахнула Эрис.

— Мне придётся остановить тебя. Я не могу бросить товарища.

Голос донёсся с другого места — с другого здания, не с того, с которого Юа свешивала Морриса. Там стояла высокая красивая женщина с длинными красными волосами. Именно её золотое копьё остановило мечи Эрис.

— Хайрал-менас?! Фронта Стальной Крови?!

— Систия. Сейчас мне неинтересны неприятности с тобой, хайрал-менас Карелии.

Эрис осторожно следила за Систией, которая перепрыгнула со своей крыши на крышу Юа.

— Эрис. Я чувствую примерно то же самое.

— Ты не ранена? — Систия улыбнулась Юа.

Несмотря на её напор, Систия действительно пыталась произвести здесь хорошее первое впечатление. Юа вовсе не привыкла к тому, чтобы с ней так обращались, и потому ответила растерянно:

— Я в порядке… Спасибо.

— Тогда сразу прошу: запечатайте его во льду! Всё будет хорошо. Жизненная сила магицитового зверя достаточно велика, чтобы какое-то время это выдержать! Мы не сможем вернуть его назад, но сможем сохранить ему жизнь в состоянии, которое позволит нам сосуществовать! Только нужно остановить его метания.

— Заморозить его? Эм… Если ты так говоришь, но это будет довольно трудно…

— Я сделаю! Юа! Поверни Морриса ко мне! — предложила Мириэла.

— Директор Мириэла! Вот!

Юа повернула Морриса к ней.

— Лёд, явись!

Директор Мириэла взмахнула посохом. С его наконечника к Моррису полетели бесчисленные глыбы льда. Быстро ударяя по частям его тела одна за другой, они замораживали его в местах попадания. Очень скоро он был полностью скован льдом.

— Эй, спасибо.

— Нет, благодарить меня не нужно. К сожалению, это всё, чем я могу здесь помочь…

Эрис убрала мечи в ножны, но всё равно бросила Систии вызов:

— И что ты намерена делать теперь? Если у хайрал-менасов есть способ спасать магицитовых зверей, я с удовольствием посмотрю.

— Прости, но я не могу. Это не то, на что я способна.

С крыши Систия посмотрела выше в ночное небо, на большой чёрный флайгир, паривший во тьме. Он проскользнул прямо между рыцарями на земле и паладинами в небе.

— Это…! — ахнула Эрис.

На борту стоял мужчина весь в чёрном, с маской, скрывающей лицо. Эрис никогда не видела его раньше, но слышала о его приметной внешности. Это был Чёрная Маска, лидер Фронта Стальной Крови.

— О благородные воины, бросающие вызов Призмеру, прошу прощения за вмешательство. О мои товарищи! Немедленно избавьтесь от призмерного порошка! Он смешивается с аурой Призмера и превращает людей в магицитовых зверей! Те, кто не несёт призмерного порошка, не превратились! Скорее!

Его поднятый голос зазвучал эхом. Для голоса одного человека он казался слишком громким. Достаточно громким, чтобы достичь даже через поле боя, на котором находилась большая армия.

Эрис не почувствовала вокруг него движения маны, но задумалась, не обладает ли он какой-то особой силой.

— Но почему он говорит об этом только сейчас? Скажи он раньше, было бы меньше вреда, меньше хаоса… — заметила она, похоже, не осознавая, что произнесла это вслух.

— Да, верно. Призмер прошёл уже довольно далеко. За это время он должен был понять, — кивнула Мириэла, придя к тому же выводу.

— У нас не было способа узнать. Если бы мы поняли раньше, предупредили бы товарищей… Объявить это сейчас почти то же самое, что объявить о нашем присутствии, — мрачно возразила Систия. — Но эти превращения внезапно начали происходить, когда Призмер приблизился к Ахлемину. Эта ситуация — результат нашей спешки предупредить людей об опасности и спасти как можно больше. Нас нельзя винить.

— Внезапно, когда он приблизился к Ахлемину? — спросила Эрис. — Тогда, полагаю, у вас не было выбора… Прости.

— Раз ты понимаешь, всё в порядке. Мы сожалеем, что задержали вас в битве с Призмером.

— Но почему такое произошло, когда он приблизился к Ахлемину? — спросил Сильва. — Эта земля проклята? Именно здесь Призмера изначально держали…

— Или, возможно, сила Призмера растёт даже сейчас и достигла уровня, при котором реагирует с призмерным порошком и заставляет превращаться даже людей, — ответила Мириэла.

— В любом случае ничего хорошего во всём этом нет, — сказала Эрис, и никто не смог возразить.

— Эм, сколько мы будем держать Дылду вот так? Я боюсь, он плюхнется, если я его уроню.

Крыша, на которой Моррис был заморожен, была покатой, и Юа поддерживала ледяную глыбу, чтобы он не упал.

— Прости. Подожди минуту.

Когда Систия потянулась помочь Юа, сверху донёсся голос.

— Систия, я заставил тебя ждать. Давай хотя бы даруем нашим бедным товарищам мирный покой собственными руками.

Флайгир опустился к Систии.

— Да! Но сначала можно ли как-нибудь спасти Морриса? Как мы сделали с консулом в Нове.

Систия благоговейно поклонилась Чёрной Маске, произнося просьбу.

— Спасение это или нет, я не могу сказать… Но если ты этого желаешь, я сделаю.

— Спасибо!

Чёрная Маска кивнул и шагнул с флайгира, встав рядом с заключённым во льду Моррисом. Когда его рука скользнула по льду, от места прикосновения дымком поднялся бледно-голубой свет. По мере того как свет набухал, Моррис внутри льда уменьшался.

— О-о…?!

Глаза Юа широко раскрылись. Моррис-магицитовый зверь стал достаточно маленьким, чтобы ездить у неё на руке или на плече.

— А! Значит, вот как! Он как тот, что есть у Инглис!

— Именно. Как я уже говорил, это, возможно, не спасение… но по крайней мере он не сможет причинить большого вреда. Прости, это всё, что я могу сделать.

Говоря это, он положил крошечного замороженного Морриса на ладонь Юа.

Юа бережно прижала Морриса.

— Нет, правда, спасибо. Даже если он не изменится обратно, я буду о нём заботиться. Он мой друг…

— Понимаю… Тогда я вверяю тебе моего товарища Морриса.

Чёрная Маска склонил голову перед Юа.

— Юа, я помогу тебе найти способ вернуть Морриса, — сказала Мириэла. — Думаю, Теодор тоже протянет руку.

— Ах, директор Мириэла… Да, я попробую с этого момента быть немного серьёзнее.

— Хотелось бы, чтобы ты проявила рабочий настрой раньше, но… ах, ладно, похоже, ты выросла. Постараемся вместе!

Закончив здесь, Чёрная Маска развернулся.

— Тогда идём, Систия. Остаются и другие товарищи, ставшие зверями. Мы должны хотя бы даровать им покой.

— Да…!

— Хаос в городе оставьте нам, — сказал он Мириэле и её группе. — Пробивайтесь вперёд. Мы тоже живём на поверхности. У нас нет причин не помогать вам в битве с Призмером.

После небольшой паузы Эрис ответила:

— Благодарю.

Теперь всем оставалось лишь занять свои места и подготовиться, но Сильва не мог молчать.

— Подождите! Леди Эрис! Директор Мириэла! Раз с Моррисом получилось, разве не нужно сделать то же самое с как можно большим числом людей? Есть жизни, которые можно… может, «спасти» не то слово, но всё же! Разве не следует приказать всем нашим силам замораживать людей, ставших магицитовыми зверями?

— Сильва, — начала Мириэла.

— Очкарик… Иногда у тебя бывают хорошие идеи, — сказала Юа.

— Можно было обойтись без такого унизительного уточнения!

Чёрная Маска задумался над идеей Сильвы.

— Хм… Люди, ставшие магицитовыми зверями, все мои товарищи. Было бы хорошо сохранить им жизнь, чтобы они однажды смогли обрести надежду в будущем. Я понимаю, что это ограничит вашу тактику, и был бы глубоко благодарен за такую заботу. Однако…

— Есть какая-то проблема? — спросил Сильва.

— Прошу прощения, но даже моя сила не бесконечна. Боюсь, если преобразить столь многих, у меня не останется сил помочь вам в битве с самим Призмером. Вас всё ещё устроит такой исход?

Эрис не нашла, что ответить, но слова Сильвы прозвучали быстро.

— Я не против! Если нам не хватит силы в битве с Призмером, моя работа — восполнить её! Эта Руна особого класса не просто украшение!

— Я тоже постараюсь, наверное, — согласилась Юа.

— Храбрые слова. Наша цель с самого начала состояла в том, чтобы действовать из тени ради этой страны и её народа. Мы не намерены расколоть Карелию или повергнуть карельцев в отчаяние. Наши единственные враги — хайлендеры, которые пожирают эту землю. Тогда я жду твоего приказа, хайрал-менас, принцесса погибшего королевства.

— Что?! Откуда ты… да кто ты такой?!

— Что?! — ахнула Мириэла. — Эрис, ты раньше была принцессой?!

— Это было очень давно! И теперь всё кончено. К нынешней ситуации это не имеет отношения.

— Согласен, — сказал Чёрная Маска. — Прошу прощения за отступление. Теперь мы должны отдать все силы уничтожению Призмера… Как будем действовать?

— Нам не обязательно уничтожать его, — ответила Эрис. — Если удастся отогнать его в какую-нибудь изолированную местность, это тоже подойдёт.

И всё же Эрис сомневалась, стоит ли следовать предложению Чёрной Маски. Она считала, что сохранить людей, превращённых в магицитовых зверей, было бы хорошо, но тогда он слишком вымотается, чтобы сражаться с Призмером, а он нужен им в этой битве.

Та сила, которой он только что уменьшил человека, превращённого в магицитового зверя… Она понятия не имела, что это такое. Она не почувствовала течения маны, но даже по увиденному глазами было ясно: действует какая-то мощная сила.

Сила, которую даже я, хайрал-менас, не понимаю, но всё равно сила… Возможно, такая же, как у Инглис. Если так, его мощь нужна для битвы с Призмером. Это облегчит бремя Рафаэля и повысит шансы, что он выживет. Сколько бы превращённых людей он ни обработал, это бессмысленно, если мы не сумеем остановить Призмера. Взамен пострадает ещё больше.

Он сказал, что Фронт Стальной Крови, пусть и из тени, сражается ради этой страны и её народа. Однако Эрис рассудила: если они сыграют в этой битве слишком активную роль, сердца людей обратятся к ним, а это в конечном итоге расшатает политику Карелии.

Может, он и правда не замышляет ни сепаратизма, ни вооружённого восстания, но разве сейчас всё наше внимание не должно быть на битве с Призмером? Для магицитовых зверей границы ничего не значат. С этой точки зрения я не могу легко согласиться — по крайней мере лично.

Пока Эрис обдумывала всё это, с флайгира, спускавшегося сверху и услышавшего их разговор, вмешался другой голос.

— Понял. Передайте всем нашим силам: на гуманоидных магицитовых зверей отвечать, замораживая их на месте.

— Рафаэль! Мы не можем просто—! — начала Эрис.

— Ты уверен? — спросила Риппл с места управления флайгиром.

— Да. Сильва прав. Я хочу спасти как можно больше. В отличие от него, мы ничего не можем сделать для людей, которых так превратили. Если он единственный, кто может, я хочу попросить его о помощи, — без колебаний ответил Рафаэль.

— Эти магицитовые звери — мои товарищи, члены Фронта Стальной Крови… Мы не питаем вражды к вашему правительству, но ваше правительство считает нас предателями. И всё же ты спасёшь их, святой рыцарь?

— Перед ужасом магицитовых зверей верность и политика ничего не значат. Я сделаю всё возможное, чтобы спасти как можно больше. Я верю, что именно в этом долг святого рыцаря.

— Тогда отдаю тебе честь. Я оставлю битву с Призмером вам и сделаю то, что могу сделать только я.

— Да. Предоставь это мне.

Рафаэль кивнул Чёрной Маске.

— Эрис, Риппл, простите, что решил сам.

— Командование за тобой; ты имеешь право, — ответила Эрис. — Я последую твоему решению.

— Да, именно, — сказала Риппл. — Если ты так решил, я за.

И всё же они вовсе не собирались позволять Рафаэлю сражаться с Призмером и погибнуть, если смогут что-то сделать. Это было только последним средством. Если им не удастся победить Призмера обычной тактикой, они смогут увлечь его в безлюдную местность; это выиграет время, чтобы прибыла Инглис. Они будут сражаться своими силами, держась за эту надежду.

Они не сдадутся. Эрис и Риппл кивнули друг другу.

— Тогда поспешим и отдадим приказ о новой тактике! — сказала Эрис.

— Да! — согласился Рафаэль.

— Ага, поняла! — сказала Риппл.

Когда они уже собирались разойтись, Чёрная Маска остановил их.

— Подождите. Если хотите передать приказ, коснитесь моего плеча и говорите. Ваш голос достигнет всех ваших сил.

— О, как я слышала раньше… Как вы вообще…?

— Ничего особенного. Теперь поспешите.

Рафаэль спустился с флайгира рядом с Чёрной Маской и коснулся его плеча.

— Это Рафаэль Билфорд! Вы меня слышите?!

Как раньше голос самого мужчины, его голос эхом разнёсся по городу.

— Используйте силу ледяных Артефактов, чтобы остановить людей, превращённых в магицитовых зверей! Не нужно причинять им дальнейший вред! Для их обезвреживания будут приняты отдельные меры! В первую очередь применять ледяные Артефакты! И стройтесь так, чтобы в приоритете была защита тех, кто ими владеет!

На его призыв со всех сторон поднялись крики.

— Сэр Рафаэль?! Если это приказ святого рыцаря, тогда—!

— Мы можем их спасти! Давайте сделаем это!

— Поняли, сэр Рафаэль!

На прежнее объявление Чёрной Маски все ответили молчанием, но на призыв Рафаэля отозвались радостными криками и воодушевлением.

— Идём! За мной!

С этим призывом Рафаэль вытащил свой багровый клинок, Драконий Клык.

— Гр-р-ро-о-о!

Его решимость была встречена драконьим рёвом Артефакта. Облачённый в броню того же цвета, что и клинок, он поднялся в небо на её крыльях. Сияние, тянувшееся за ним, само словно звало следовать, распаляя сердца рыцарей на поле боя внизу. Когда он пронёсся над ними, они разразились приветственными криками.

— Рафаэль! Защиту тыла оставим им! — сказала Эрис.

— Мы выйдем на передний край! Быстрее! Рой уже почти на нас! — согласилась Риппл.

— Да! Вперёд!

Летя рядом с Эрис и флайгиром Риппл, Рафаэль выступил с позиции паладинов над восточной стеной. На миг обернувшись, он увидел, что его силы уже отзываются на приказ, выстраивая формации с носителями ледяных Артефактов в арьергарде.

И мы тоже выиграем им время!

— Леди Эрис! Леди Риппл! Мы возьмём на себя передний край и ударим по позициям врага!

— Поняла! — ответила Эрис. — Хорошая мысль!

— Тогда мы с Эрис берём левую сторону! — сказала Риппл.

— А я возьму правую!

Их флайгир стремительно развернулся и исчез. Разгоняясь на полной скорости, Рафаэль быстро достиг правого края линии. С рёвом он бросился вперёд изо всех сил и вонзил багровый клинок Драконьего Клыка в магицитового зверя-птицу.

— Кар-р-р-р!

Пронзительно крича, зверь забился от боли и выронил гуманоидного магицитового зверя, которого нёс. Это не было проблемой. Ни удары, ни сотрясения не вредили магицитовым зверям; ранить их мог только Артефакт. Поэтому даже если гуманоидный зверь упадёт с большой высоты, с ним всё должно быть в порядке.

Проблемой была птица. Она и ей подобные, похоже, служили стражами Призмера, и прежде даже касание клинка Драконьего Клыка практически вскипячивало их прочь. Но теперь всё было иначе. Вместо того чтобы исчезнуть, зверь сохранил форму и завизжал.

— Я уверен! Этот зверь сильнее прежних!

Если стражи Призмера стали крепче, можно было уверенно предположить, что и сам Призмер тоже усилился.

— Но сейчас!

Ша-а-ах!

Багровый клинок прошёл по магицитовому зверю сбоку, разрубая его надвое. Даже если они больше не испарялись сами собой, рассечь их всё равно было не трудно.

— Если придётся, я вас прорублю!

Рафаэль держал Драконий Клык горизонтально у пояса и ворвался в середину линии врагов сбоку. С его криком вспышка багрового света срубила птицеподобных зверей. Множество гуманоидных зверей падало вниз, и лёд, выпущенный арьергардом паладинов, погребал их, создавая одну ледяную статую за другой.

Продолжая наступление с правого края линии к центру, Рафаэль увидел, что и слева падает множество гуманоидных зверей.

— Эрис, Риппл! Я знал, что вы справитесь!

Он хотел сохранить этот натиск. Увеличив скорость, он продавил правый фланг. Эрис и Риппл приближались с противоположной стороны, и линия магицитовых зверей сжималась в комок в центре.

Когда Рафаэль достиг центра, авангард паладинов уже плотно сцепился с магицитовыми зверями. Хотя Рафаэль, Эрис и Риппл разделились, фактически они сгоняли зверей вместе. Птичьи звери были сильнее тех, с которыми они сражались у границы с Венефиком, но паладины всё равно справлялись. Рафаэль гордился своими подчинёнными. Их потери были малы, а ряды магицитовых зверей на глазах редели.

Наконец он встретился с Эрис и Риппл в центре.

— Рафаэль! — окликнула Эрис. — Ты в порядке?

— Да. Но леди Эрис, леди Риппл, будем осторожны. Звери сильнее тех, с которыми мы сражались прежде!

— Ага, — сказала Риппл. — Они крепче прежних! Видимо, это значит, что и Призмер стал сильнее?

— Именно поэтому мы не можем вымотаться в первом столкновении! В любом случае нужно пройти через это, ограничив потери, и подготовиться к тому, что будет дальше! — сказала Эрис.

— Да, верно!

Рафаэль посмотрел назад, к Ахлемину. Хаос, возникший, когда появились гуманоидные магицитовые звери, похоже, утих. Отряды с ледяными Артефактами на крепостных стенах уже начали поддерживающий обстрел упавших гуманоидных зверей.

И не только это: по всему городу появлялся дымчатый бледно-голубой свет — тот самый, который они видели у Чёрной Маски, когда он уменьшал магицитового зверя. Похоже, там тоже всё шло хорошо. Рафаэль надеялся, что успеет добраться и до зверей, замороженных за городом, когда закончит внутри. Работы должно было быть много, но Рафаэлю оставалось только верить, что лидер Стальной Крови справится со всеми.

— Он тоже старается— Подождите! Что это?! — ахнул он.

— Ух ты! Посмотрите! — сказала Риппл.

— Ах! Риппл, Рафаэль! Идёт следующая волна! — крикнула Эрис.

Рафаэль смотрел назад, Эрис — на правый фланг, а Риппл — прямо вперёд.

— Что?! — одновременно ахнули они.

Каждый, глядя в своём направлении, заметил врага.

— Что происходит?! — спросил Рафаэль.

— Они пытаются нас окружить?! — сказала Эрис.

— Они повсюду, куда ни посмотри! — сказала Риппл.

Ахлемин оказался карманом среди огромной массы магицитовых зверей, почти все из которых были птицами. Их вокруг было, должно быть, почти в десять раз больше, чем раньше.

И самое главное…

— Я никогда не видела, чтобы магицитовые звери двигались так! — ахнула Эрис.

— Да… — согласилась Риппл. — Я не знала, что они так умеют.

Эрис и Риппл озвучили мысли, мелькавшие у Рафаэля в голове. Магицитовые звери, как бы они ни были сильны и опасны для людей на поверхности, в поведении больше походили на животных, чем на что-то иное. Было известно, что они собираются в орды и нападают на деревни и города на своём пути. Однако это было инстинктивное поведение, а не их собственная тактика.

Загнать врагов в осаду или окружённый карман, прежде чем обрушиться на них, — такого решения от них ждать было нельзя. Но теперь их действия будто направлялись ясными целями и планами. Это тревожило даже сильнее, чем их численность.

Рафаэль чувствовал беспокойство, но сейчас оно не приносило пользы. Когда враг приближался, его долг — ответить.

— Сейчас не время паниковать! Готовьтесь к контратаке!

— Ты прав! — сказала Эрис. — Чем дольше мы медлим, тем больше наших падёт!

— Но как нам им ответить? — спросила Риппл. — Паладины не справятся с таким количеством!

— Если останемся здесь, нас отрежут! — ответил Рафаэль. — Отступаем за стены! Когда сможем соединиться с ополчением, атакуем всей армией!

— Но они окружили нас со всех сторон! — сказала Эрис. — Если один участок прорвут, всё может рухнуть именно там!

— Тогда, может, разделимся, и каждый возьмёт своё направление! — предложила Риппл.

— Тогда разделим паладинов на четыре группы и используем каждую как главную силу, удерживающую линию на своём участке! — приказал Рафаэль.

— Три из них можем возглавить мы! — сказала Эрис. — Но что с четвёртой?!

— Почему бы пока не оставить командование подполковнику, а потом отправить Мириэлу на помощь? — спросила Риппл. — Она ведь уже здесь!

— Понял! Тогда так и сделаем! — сказал Рафаэль. — Я прикрою тыл, пока мы занимаем позиции!

Первая волна врагов всё ещё не была полностью уничтожена, но если они не начнут двигаться быстро, ответить на подкрепления будет трудно.

Кто-то должен был защищать открытые фланги, пока они готовились к контратаке.

— Тогда я поговорю с Мириэлой! — предложила Риппл.

— Леди Эрис, вы с подполковником отвечаете за разделение паладинов на четыре роты и их развёртывание!

— Поняла! — ответила Эрис. — После этого я буду защищать запад!

— Тогда я возьму север! — сказала Риппл. — А Мириэлу отправим на юг!

— Как только я выиграю нам немного пространства, продолжу удерживать восток! — ответил Рафаэль.

Все трое кивнули друг другу и отправились на свои позиции.