Инглис, 15 лет — Восточный фронт (1)
Рафаэль, Эрис и Риппл сталкиваются на восточном фронте с Венефиком, новым хайрал-менасом и пробуждением скованного инеем Призмера.
Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.
Глава 1. Инглис, 15 лет — Восточный фронт (1)
Пока Инглис с друзьями продвигались по Алкарду на севере, на востоке Карелии, возле границы с Венефиком, разворачивались свои события.
Отряд флайгиров под командованием Рафаэля Билфорда наблюдал за почти бесконечной стаей птицеподобных магицитовых зверей. За ними высилась огромная глыба льда, а внутри неё — Призмер: тот самый, которого Рафаэль и Риппл во время прошлой миссии перевезли к границе. Раньше его держали под пристальным наблюдением в Ахлемине, городе глубже на территории Карелии, но когда заметили, что он стал порождать магицитовых зверей всё чаще, его переместили к рубежу, чтобы ограничить ущерб от этих зверей. А теперь, во время противостояния с войсками Венефика у границы, он призвал ещё больше магицитовых зверей, чем прежде.
Пока скованный инеем Призмер поддерживал свою свиту, паладины могли спокойно не трогать его. Но если карельские войска двинутся вперёд всей массой, Венефик, несомненно, решит их перехватить. Ситуация складывалась непростая.
— Рыцари! — крикнул Рафаэль. — Пока армия Венефика наступает, мы не можем позволить себе тяжёлые потери здесь! Действуйте осторожно и постарайтесь свести потери к минимуму!
— Есть, сэр!
— Поняли!
— Как прикажете!
Боевой дух был высок: рыцари ответили на призыв Рафаэля без колебаний. Но самого Рафаэля изнутри грызли сомнения. Сберечь силы против магицитовых зверей на случай столкновения с Венефиком — возможно, это было верное решение. Но разве первым назначением этой силы не должна была быть защита всех людей от магицитовых зверей? Он не мог понять, почему жители поверхности сражаются друг с другом, когда перед ними всё ещё стоит угроза магицитовых зверей. Конечно, он был уже достаточно взрослым, чтобы не отказываться от миссии по такой причине, но сомнения никуда не уходили.
— Слушайте все! Я знаю, Рафаэль только что сказал вам то же самое, но не перенапрягайтесь и не получайте ран! Главное — остаться целыми! — Риппл бодро подбодрила рыцарей.
— Ах! Улыбающееся лицо леди Риппл снова с нами!
— Я и не понимал, как сильно по нему скучал!
— Нам именно этого не хватало!
Она вернулась к паладинам после пребывания в рыцарской академии. Паладины полагались на хайрал-менаса не только как на силу, но и как на вдохновение на поле боя.
— Видишь, Эрис? — Риппл поддела свою подругу-хайрал-менаса. — Им без меня было так грустно! А ты что, не улыбалась им, когда общалась? Это важная часть дела, знаешь ли!
— Ну, я проводила с ними время. Думаю, мне удалось тебя заменить, — ответила Эрис.
— Точно? — Риппл искоса посмотрела на рыцарей.
— Ну, в последнее время мы и правда видели её рядом намного чаще… — сказал один рыцарь.
— Но улыбок не было, — добавил другой.
— Кажется, она даже больше обычного была на взводе.
— Похоже, не удалось, — подвела итог Риппл.
— Ну простите! Извини, что я не такая жизнерадостная, как ты! — огрызнулась Эрис.
— Ничего страшного. У кого-то есть навык общения, у кого-то нет, — сказал Рафаэль, разряжая напряжение. — Леди Эрис старалась изо всех сил в том, что у неё получается хорошо.
— А. Ты правда умеешь всё сгладить, Раф. — Риппл похлопала его по спине.
— Ха-ха-ха, спасибо.
— В любом случае, хватит об этом, — начала Эрис. — Я займусь тем, что у меня получается лучше всего. Приказ на атаку, пожалуйста.
Она обнажила парные клинки и приготовилась к скоплению магицитовых зверей впереди.
Лицо Рафаэля стало суровым, и он кивнул.
— Всем приготовиться к бою! После дальнего залпа леди Эрис поведёт ближнюю атаку и уничтожит противника!
— Есть, сэр! — Рыцари как один приготовили свои Артефакты. Формы у них различались, но каждый обладал Даром, способным к дальним атакам.
Паладины были искусны в боях против магицитовых зверей. Каждый член ордена имел несколько Артефактов — для дальнего и ближнего боя — и умел ими пользоваться. В частности, многие Артефакты низшего класса обладали простыми Дарами, подходящими для дальнего боя: выпускали пламя или огненные шары, стреляли ледяными стрелами, так что хотя бы один такой вариант был доступен каждому.
— Приготовиться… Целься…
По приказу Рафаэля рыцари слаженно приготовились. В их Артефактах вспыхнули пламя и лёд, молния и ветер. Рафаэль ощущал эту силу за спиной, не отрывая взгляда от приближающегося врага. Магицитовые звери двигались вперёд неразличимой массой. Вскоре они подошли достаточно близко, чтобы рыцари могли выпустить атаки.
— В зоне поражения! Огонь!
По властной команде Рафаэля мимо него понеслись бесчисленные снаряды пламени и льда, молнии и ветра. Залпы достигли цели меньше чем за секунду. Один магицитовый зверь за другим падал, получив прямое попадание.
Среди этого града огня особенно выделялась атака Риппл: завеса пуль из её парных золотых пистолетов подавляла врагов.
— Впечатляет! Леди Риппл всё ещё в форме! — закричали рыцари.
— Похоже, ты и правда чувствуешь себя хорошо. — Эрис с облегчением увидела, что Риппл не сбавила темпа.
— Конечно! После всей помощи Инглис и остальных я обязана стараться изо всех сил как хайрал-менас!
Эрис тихо усмехнулась.
— Пожалуй, мне стоит у тебя поучиться. Рафаэль! Враг рассеялся! Подойдём ближе и добьём их поодиночке.
Эрис была права: магицитовых зверей после дальнего огня стало гораздо меньше. Под давлением они разлетелись во все стороны.
— Хорошо, в атаку! Уничтожайте разрозненных магицитовых зверей одного за другим! Чтобы ограничить потери, обязательно всегда атакуйте численным превосходством! — приказал Рафаэль.
Боевые кличи рыцарей разнеслись эхом, но Эрис уже вырвалась вперёд, её флайгир шёл на полной скорости.
— Мы идём первыми!
— О-о, Эрис, ты правда разошлась! — заметила Риппл.
— Нельзя же позволить тебе забрать всю славу, верно? Будь добра, займись управлением.
Оставив пилотирование Риппл, Эрис перегнулась через нос флайгира. Она выглядела отважно и благородно, а то, как легко она выдерживала напор встречного ветра, ясно показывало: её физические способности далеко превосходят человеческие.
— Ну что ж, начинаем! Первая в бой!
— Ага! — ответила Риппл и вывела флайгир на траекторию прямо между двумя магицитовыми зверями.
— Получайте! — крикнула Эрис.
Шурх!
Пролетая мимо, она рассекла клинками магицитовых зверей по обе стороны. Острые лезвия разрубили чудовищ надвое, и их тела рухнули на каменистые холмы внизу.
— Я ещё не закончила!
— Да! Бей сколько хочешь! — Риппл быстро развернула флайгир петлёй, преследуя остальных магицитовых зверей.
Эрис оставалась неподвижной, словно статуя, во время стремительных петель и бочек и рубила одного магицитового зверя за другим. Риппл сняла одну руку с управления и сама осыпала врагов огнём из пистолета, набирая собственный счёт. Казалось, этот дуэт способен сам перебить всю группу.
Рыцари, следуя за ними, переговаривались между собой.
— Ух ты, если они вместе, численность вообще не имеет значения!
— Поддержим их!
— Я даже не уверен, что мы им нужны…
Просто зависеть от хайрал-менасов было бы неправильно, но стиль боя паладинов как раз и состоял в том, чтобы вступать в бой рядом с ними, вдохновляясь их присутствием на героизм. С возвращением Риппл не только рыцари, но и Эрис вновь обрели то, чего им недоставало. Каждая из них была надёжна по-своему.
А это, в свою очередь, было заслугой Инглис, Рафинии и остальных из рыцарской академии, которые спасли Риппл. Наблюдая за боем, Рафаэль подумал о них.
Крис, Рани… Это благодаря вам Риппл вернулась живой и невредимой. Спасибо вам огромное. Теперь наша очередь защищать страну! Так что не тревожьтесь за нас! Старательно учитесь в академии!
Хотя, судя по словам Риппл, столовая в академии была разрушена, так что с едой у них могли возникнуть трудности. Было бы жалко, если бы им пришлось терпеть голод, и Рафаэль задумался, не стоит ли после этой миссии по дороге обратно заехать домой в Имир и привезти им еды, которая долго хранится. Обстановка стабилизировалась настолько, что он уже мог позволить себе думать о таких вещах, а численность врага быстро сокращалась, так и не нанеся его собственным силам серьёзного урона.
— Сэр Рафаэль! Мы отбросили магицитовых зверей! — вскоре доложил его заместитель.
— Отличная работа, все! Немедленно окажите помощь раненым! Оставим патруль, а сами возвращаемся на корабль-носитель!
— Есть, сэр! — ответили рыцари, и паладины в приподнятом настроении начали возвращаться к кораблю посла Теодора.
— Эй, Рафаэль! Я ещё немного побуду здесь и осмотрюсь! — предложила Риппл.
— Разумеется, леди Риппл. Только, пожалуйста, не перенапрягайтесь.
— Всё будет хорошо. Я просто быстро взгляну.
— Тогда я тоже пойду с тобой, — сказала Эрис. — Рафаэль, ты с остальными возвращайся первым.
— Хорошо. Тогда основные силы возвращаются первыми! — сказал Рафаэль. Вскоре большая часть солдат ушла, оставив один патруль, а также Эрис и Риппл.
— Леди Эрис! Леди Риппл! Мы продолжим охранять район! — сказал один рыцарь.
— Конечно, спасибо! — ответила Риппл с доброй улыбкой и помахала расходящимся рыцарям.
— Так что это было, Риппл? — спросила Эрис.
— Ну… я хочу поближе рассмотреть того замороженного Призмера. Кажется, он стал другим с тех пор, как я привезла его сюда.
— Правда? Я тогда была на другом задании…
— Когда я привезла его сюда, по пути он начал порождать немного магицитовых зверей, но совсем не в таком количестве. Так что…
— Хочешь сказать, он становится сильнее?
— Возможно. Думаю, если посмотрю поближе, смогу понять.
— Поняла. Летим.
Эрис и Риппл кивнули друг другу и направили флайгир прямо к Призмеру. Полёт был коротким, и хотя новые магицитовые звери не появлялись, обе вскоре начали дрожать.
— Ух… Эрис… — простонала Риппл.
— Я поняла сразу, даже без твоих слов. Это…
— Да… Я не удивлюсь, если он проснётся прямо сейчас!
Эрис и Риппл обе были опытными хайрал-менасами. Они давно перестали считать — и даже задумываться о том, сколько лет прошло. Они сражались с Призмерами больше раз, чем хотели бы помнить.
И именно поэтому они знали: эта могучая сила достаточно велика, чтобы уничтожить целую страну.
Каждый раз, сталкиваясь с ней, они надеялись, что это будет в последний раз. И всё же сталкивались снова и снова. А теперь они ощущали эту силу прямо перед собой. Она могла пробудиться в любой момент.
Его тихая ледяная скорлупа теперь держалась лишь на его собственной прихоти — и кто знал, когда у него изменится настроение? Через годы. Через десятилетия.
Или через секунду. Эрис и Риппл никак не могли знать, что у него в мыслях.
— Время снова сражаться с Призмером… пришло… — пробормотала Эрис.
Время, когда Призмер пробуждался, было и временем, когда следовало задействовать истинную силу хайрал-менаса — стать оружием, которым будет владеть святой рыцарь.
И этот святой рыцарь, последний свет человечества, сгорит, встретившись с Призмером.
Победит он или проиграет, рыцарь падёт.
Эрис видела это снова и снова. Как бы отчаянно они ни сопротивлялись, судьбы было не избежать. И на этот раз очередь Рафаэля. Вскоре он встретит свою судьбу.
Сколько бы раз она это ни переживала, она не могла привыкнуть — не могла позволить себе привыкнуть — к боли в сердце. Когда рука Эрис начала дрожать, Риппл мягко накрыла её своей ладонью, успокаивая. Эрис считали резкой и отстранённой, но это было далеко от правды: она была чувствительнее большинства.
С точки зрения хайрал-менаса такая судьба была необходимостью. Для святого рыцаря или его семьи это ничем не отличалось от визита жнеца.
Именно потому, что это давило на неё, она держалась на расстоянии, не желая поднимать эту тему. И именно потому, что это давило на неё так тяжело, когда приходило время, психологический удар по ней оказывался сильнее всех.
Мне нужно её поддержать, — подумала Риппл.
— Ну, если кто и может всё изменить, так это та девочка Инглис! Я просто знаю: на этот раз она найдёт способ, чтобы всё закончилось иначе! О её характере сейчас говорить не будем, но если брать одну только силу, она невероятна!
— Д-да… ты права. Она единственная надежда, которая у нас осталась…
— В общем, вернёмся. Нужно рассказать им, что мы увидели, чтобы мы могли удерживать ситуацию в тупике и не провоцировать Призмера больше, чем необходимо. А тем временем, может, получится привести сюда Инглис?
— Рафаэль не будет против? Он не хочет подвергать её опасности…
— Да, похоже на то, что он сказал бы. Но она точно хочет попасть в опасное место, так что, думаю, это шанс узнать её получше и кое на что намекнуть.
— Ну, это будет между ней и нами. И это при условии, что она сможет что-то сделать с Призмером. Пока почему бы нам не поднять эту идею — но с послом Теодором, не с Рафаэлем? — предложила Эрис. — О самом Призмере, конечно, нужно рассказать всем.
— Да, ты права. Это может сработать… если Венефик пойдёт навстречу.
Пусть с Призмером и правда нельзя было терять время, миссия паладинов состояла в том, чтобы сдержать силы Венефика, выдвинувшиеся к границе. И именно паладины вообще перевезли Призмера сюда. Они хотели ограничить ущерб в Ахлемине, где он находился сначала, и поставить препятствие на пути планируемого вторжения Венефика, но никто не знал, помогло это делу или всё осложнило. Это покажет только время.
— Я тоже на это надеюсь, — сказала Эрис. — Если Призмер начинает двигаться, людям точно не время сражаться между собой.
Хайрал-менасы существовали, чтобы защищать людей от магицитовых зверей. Им не хотелось видеть, как жители поверхности сражаются друг с другом, и хотя участвовать в таком противостоянии могло быть их обязанностью, это противоречило их природе. Впрочем, выступать против захватчиков они, конечно, не возражали.
— В общем, возвращаемся.
— Да, летим. — Риппл повернула руль, и флайгир развернулся, направляясь к их кораблю-носителю. Но спустя короткое расстояние…
— Пожалуйста… Пожалуйста… — голос прозвучал в голове Риппл.
— Что…? Эй, Эрис? Ты что-то сказала?
— Хм? Нет, я ничего не говорила. — Эрис недоумённо покачала головой.
— А? Мне показалось, я слышала чей-то голос…
Однако Эрис, похоже, ничего не слышала.
— Пожалуйста… отведите свои силы, бегите… Иначе случится нечто ужасное…
— Ах…! Вот опять! Он говорит, что хочет, чтобы мы отступили! — воскликнула Риппл.
— Что?! Кто? Это Призмер? Может, он хочет, чтобы мы использовали наши силы, а не были только вдвоём…
— Не думаю. Если бы это был Призмер, разве ты не могла бы его слышать?
Эрис тоже была хайрал-менасом. Если это магицитовый зверь, взаимодействующий с хайрал-менасами, не было причин, по которым Эрис не слышала бы голос. Кроме того, за весь долгий опыт хайрал-менаса Риппл ни разу не слышала голоса Призмера. Призмеры были абсолютными воплощениями разрушения, с которыми невозможно общаться.
— Тогда это значит… ты не до конца исцелилась?! Ты в порядке? Тебе нигде не больно? — Эрис засыпала Риппл вопросами с явной тревогой.
— Ну, правда в том, что то, что со мной сделали, никуда не делось, так что я не совсем исцелилась…
Риппл случайно призывала своих сородичей, полулюдей, превращённых в магицитовых зверей. Ею воспользовались, чтобы опустошить Карелию непрерывными атаками магицитовых зверей. Её состояние задействовало уникальную способность полулюдей общаться друг с другом телепатически, и поэтому она призывала только тех магицитовых зверей, которые прежде были полулюдьми.
Поскольку её народ был близок к вымиранию, уничтожение полулюдей, превращённых в магицитовых зверей, помешало бы Риппл призывать новых. Инглис предложила самое силовое решение из возможных: призывать их всех, пока больше не останется никого. Поэтому, хотя сама Риппл не изменилась, ловушка, внедрённая в неё, стала бесполезной, когда ей попросту оказалось некого призывать.
Посол Теодор, связанный в политике Хайленда с фракцией Триумвирата, сказал, что это было наказание от их соперников, Папской лиги, за выбор Карелии примкнуть к Триумвирату, готовому сдавать поверхности в лизинг флайгиры и флайгир-порты.
Риппл была создана как хайрал-менас Папской лигой, а Эрис — Триумвиратом. Поэтому Риппл попала под действие ловушки, а Эрис — нет. Вероятно, в ней тоже была похожая ловушка, но у Триумвирата не было причин наказывать Карелию.
Традиционно Карелия придерживалась политики, не отдавая предпочтения ни Триумвирату, ни Папской лиге. Наличие и Эрис от Триумвирата, и Риппл от Папской лиги было ясным доказательством этого. Таковы были плоды отношений короля Карлиаса с Хайлендом. Но принц Уэйн был с этим не согласен и активно стремился усилить карельскую армию флайгирами и флайгир-портами Триумвирата. Его целью, судя по всему, было движение к военному равновесию между Хайлендом и поверхностью. Посол Теодор, его личный друг, не только одобрял эти шаги, но и поддерживал их. Если бы их плану дали воплотиться, он принёс бы замечательные результаты, но риск тоже был велик.
Перемены с Риппл…
Вторжение Венефика…
И то и другое, несомненно, было связано с действиями этих двух лидеров.
— Я не чувствую ничего необычного, и физически со мной ничего не происходит. Голос тоже не казался враждебным… — Затем Риппл обратила внимание к невидимому собеседнику. — Эй, кто ты? Как ты можешь говорить со мной? Что случится, если мы не отступим?
— Только ты можешь слышать мой голос… Если так продолжится, разыграется ненужная трагедия… поэтому, пожалуйста…
— Ненужная трагедия? Я не понимаю, что это значит. Я здесь прагматик. Я знаю, что этот Призмер доставит проблемы, но если мы отступим слишком далеко, то не сможем остановить Венефик. Мне нужна более конкретная причина…
— Пожалуйста… Пожалуйста… Бегите… — Голос угас.
— Э-э-эй? Эй! Что случилось? Я тебя не слышу! Ты в порядке?!
Эрис с тревогой посмотрела на Риппл.
— Я ничего из этого не слышала.
— М-м… я не очень понимаю, что произошло. Давай просто вернёмся. Нужно разобраться с Призмером — надо доставить сюда Инглис.
— Поняла. Но скажи мне, если что-то случится, хорошо?
— Я доставила много неприятностей паладинам и всем в рыцарской академии, но в этом есть одна хорошая сторона, — нерешительно сказала Риппл.
— Хм?
Риппл хихикнула.
— Ты ещё добрее обычного. — Она озорно улыбнулась Эрис.
— А?! Ну вот ещё, сейчас не время. Я просто беспокоюсь, что если ты плохо себя чувствуешь, нам не хватит людей…
— Конечно-конечно, спасибо. А теперь полетели!
— Да…
Флайгир с ними двумя на полной скорости вернулся к материнскому кораблю.
◆◇◆
Несколько дней спустя на корабле посла Теодора, служившем командным пунктом паладинов в действиях против Венефика, в помещении возле мостика проходило совещание. Оно одновременно выполняло роль оперативной и конференц-комнаты.
— Венефик ответил: «Мы не можем принять ваше предложение. Именно вы изначально доставили сюда Призмера. Это ваша ответственность», — доложил рыцарь, выступавший посланником.
— Понятно. Спасибо. — Лицо принца Уэйна оставалось бесстрастным. — Полагаю, примерно такого ответа я и ожидал, — спокойно отметил он.
— С их точки зрения, это должно выглядеть так, будто мы используем Призмера как щит, — разочарованно сказал посол Теодор.
Принц Уэйн, получивший от Риппл и Эрис доклад о том, что Призмер может проснуться в любой момент, предложил Венефику перемирие, даже попросив поддержки Венефика в случае пробуждения существа. Карелии предстояло справляться своими силами.
— Не могу отрицать, что это входило в наши намерения, — продолжил Теодор. — Ограничить возможности Венефика было частью плана. Но я не ожидал, что это так полностью обернётся против нас.
— Но даже если они говорят, что это наша ответственность… магицитовым зверям и Призмерам нет дела до геополитики. Если этот Призмер проснётся, он может направиться в Карелию, а может — в Венефик. Мы не можем знать, — заметила Эрис.
На нынешней стадии Призмера уже нельзя было переместить. Любой провокации лучше было избегать. Если бы он проснулся и двинулся к Венефику, как отреагировали бы лидеры этой страны?
Стали бы они только тогда просить Карелию о помощи? В таком случае помощь была бы далеко не охотной. Поэтому Эрис считала, что самым безопасным курсом было бы занять выжидательную позицию, не отвергая сотрудничество сразу. Но Эрис не была частью Венефика.
— Это опасно. Они недооценивают Призмера. Если что-то случится, будет слишком поздно, — сказала она.
— Возможно, у них есть причина не отступать. Их поддерживает Папская лига, а вместе с этим могут идти жёсткие условия, — предположил посол Теодор, опустив глаза. — Венефик давно жаждет карельских земель. И теперь, под каким-то давлением Хайленда, всё дошло до этого…
Земли Венефика в основном были бесплодными пустошами, и жизнь его народа страдала из-за этого. Захватить часть плодородных полей Карелии было их желанием на протяжении поколений — задолго до короля Карлиаса или принца Уэйна.
— Эй, а если…? — начала Риппл.
— Что такое, леди Риппл? — спросил Рафаэль.
— А, нет, извини. Ничего. Не волнуйся. — Риппл хихикнула, пытаясь отмахнуться.
Она собиралась спросить, каков будет план, если Призмер всё же проснётся и направится к Венефику. Границы ничего не значили ни для магицитовых зверей, ни для страдающих людей. В идеале, даже если бы он двинулся к Венефику, они сделали бы и человечный, и благородный выбор — оказали бы всю возможную помощь. Но идеалы не всегда воплощались в жизнь.
Сражаться с Призмером всеми силами означало использовать хайрал-менаса как оружие — означало забрать жизнь Рафаэля. Зная это, она не хотела даже обсуждать бой с Призмером, тем более перед ним.
Если до этого дойдёт, выбор будет за принцем Уэйном и Рафаэлем. Она не смогла бы осуждать их, если бы они проигнорировали Призмера в случае, если тот пойдёт к Венефику, рассудив, что теперь это уже не их проблема. Но, конечно, ей гораздо больше хотелось бы миссии взаимопомощи — при условии, не подлежащем обсуждению: ни её, ни Эрис не используют как оружие.
Но для Риппл и Эрис важнее всего этого был статус Инглис.
Инглис стала бы сражаться с Призмером, куда бы он ни направлялся, и наслаждалась бы каждой секундой.
Если бы она его одолела, проблема была бы решена. Всё хорошо, что хорошо кончается, верно? Смысл существования хайрал-менасов исчез бы, но это было бы прекрасно. Если хайрал-менасы не нужны, значит угрозы Призмеров больше нет. Если это предотвратит новую скорбь, Риппл было всё равно, станет ли она больше не нужна. Её могли даже отбросить, и она бы не возражала. Если что, именно на это она и надеялась.
Она уже поговорила с послом Теодором о вызове Инглис. Вероятно, он затем поговорил с принцем Уэйном. Пока требовалось одно — как можно дольше тянуть время. Вместо того чтобы победить сильного врага неизбежной жертвой и принесённым ею горем, лучше было бы разнести его с улыбкой и смешком. Так все стали бы счастливее.
По крайней мере, сама Риппл точно стала бы счастливее — и в этом она была уверена.
— В любом случае, что касается нашего следующего шага… — продолжил принц Уэйн, но его прервали.
— Прошу прощения! У меня срочный доклад от патрулей! — рыцарь из патруля ворвался в оперативную комнату почти в панике.
— Спасибо. Изменился статус Призмера? — спросил Рафаэль.
— Да! — ответил подчинённый. — Замороженный Призмер породил огромное количество птицеподобных магицитовых зверей! Больше, чем мы когда-либо видели! На вид не меньше тысячи!
Принц Уэйн удивлённо хмыкнул.
— Так много… Похоже, он близок к пробуждению… — Теодор помрачнел.
— Ах…! Немедленно известить все наши силы! Приготовиться к перехвату! — приказал Рафаэль.
— Нет, они… — Рыцарь, казалось, хотел сказать ещё что-то.
— А? Что такое?
— Я не знаю, нужно ли нам это делать: силы магицитовых зверей движутся как единое целое на восток! Они наступают к Венефику!
— Ах…! Они выбрали новый курс, понимая, что мы перехватим их, если они пойдут сюда?
— Мы не знаем, о чём они думают, — сказала Риппл. — Может, это просто совпадение.
— Да, верно. Но в любом случае… — начала Эрис.
Для Карелии это ещё не полномасштабная чрезвычайная ситуация, — подумала она, — но всё уже стало сложнее.
Венефик только что отказался от предложения сотрудничать против Призмера и магицитовых зверей. Раз так, просто проигнорировать зверей было практичным вариантом. Карелия доставила Призмера сюда, но именно Венефик мобилизовал армию, намереваясь вторгнуться в Карелию. Если взаимное уничтожение магицитовых зверей и захватчиков позволило бы им сохранить полную готовность к пробуждению Призмера, то…
Конечно, это принесло бы чувство вины и непростые эмоции, но это был практичный вариант.
Прежде чем Эрис или Риппл успели до конца обдумать ситуацию и прийти к выводу, что следует делать, заговорил Рафаэль.
— Приказ остаётся прежним. Готовиться к перехвату! — Его голос звучал твёрдо и ясно.
— Рафаэль… — пробормотала Эрис.
Должно быть, он всё ещё чувствовал вину за то, что доставил Призмера сюда. Взять ответственность — это было в его духе.
Риппл выждала тишину, а затем сказала:
— Ну, мы и правда его переместили, так что я не против.
— Ах, нет, дело не в этом. Просто… неважно когда, неважно кто, если людям угрожают магицитовые звери, я хочу их защитить. Поэтому я и стал рыцарем. Я не могу просто сидеть и смотреть, — объяснил Рафаэль.
Его чистая, лишённая расчёта причина лишила Эрис и Риппл слов. Рафаэль не был для них чужим, но, учитывая ситуацию, даже это превзошло их ожидания.
Долг рыцаря — защищать людей от магицитовых зверей. Рафаэль по-настоящему воплощал этот идеал. Они служили вместе в паладинах много лет и видели многое, но он совсем не изменился. Иногда казалось, что эта чистота и ясность очищает их сердца. В этом было очарование Рафаэля. Эрис и Риппл обе знали его младшую сестру, Рафинию, и она была такой же. Их нравственные основы были похожи.
— Принц Уэйн, посол Теодор, прошу разрешения на вылет! — сказал Рафаэль.
— Я тоже. Обещаю, что не стану делать ничего безрассудного, — добавила Риппл.
— Я пойду с ними, — вызвалась Эрис.
Принц Уэйн посмотрел на троицу и ответил:
— Ах, верно… В такой момент вас не остановить. Полагаю, ваша открытость поможет создать доверие даже с нашими врагами. Благодарю вас.
— Но, как сказала леди Риппл, пожалуйста, не делайте ничего безрассудного. Никогда не забывайте о тяжести того, что несёте, — добавил посол Теодор.
— Есть, сэр! Тогда я отправляюсь! Леди Эрис, леди Риппл, идём! — сказал Рафаэль.
— Да! — ответила Эрис.
— Ага! Поняла! — согласилась Риппл.
Троица бросилась к ангару флайгиров.
◆◇◆
Под командованием Рафаэля паладины поспешили к восточной границе. Вскоре цель оказалась в поле зрения. Небо темнело от теней бесчисленных птицеподобных магицитовых зверей.
Эрис ахнула внутри флайгира.
— Их так много!
— Да… Дело становится совсем серьёзным! — сказала Риппл.
Активность Призмера продолжала расти. Его скорое пробуждение становилось неизбежным выводом. Но даже надеясь, что Инглис быстро прибудет на фронт, им нужно было справиться с огромной стаей перед собой. В этом Эрис и Риппл были полностью согласны.
— Эй, Рафаэль! Как мы должны с этим разобраться? — спросила Риппл.
— Их слишком много, чтобы действовать напрямую. Даже если мы перехватим их путь, их просто слишком много! — заметила Эрис.
— Мы выберем вариант, который несёт наименьший риск потерь! — ответил Рафаэль.
— О? — Риппл с интересом ждала план.
Эрис тоже была довольна.
— Что ж, это приятно слышать!
— Да! Эрис, Риппл и я атакуем в лоб! Все остальные будут вести подавляющий огонь издалека и добивать рассеянных врагов на дистанции!
— Что-о-о?! — почти завопила Риппл. — Только мы трое идём в лоб?
— Обычно ты так не сражаешься, — заметила Эрис.
— Верно, — ответил Рафаэль. — Однако так меньше всего людей окажутся под ударом!
Рафаэль не любил тактику, при которой он выступал вперёд и решал ситуацию личной силой. Он не хотел, чтобы подчинённые в паладинах стали от него зависеть. В случае пробуждения или появления Призмера Рафаэлю пришлось бы отдать жизнь в бою с ним. Если это случится, он не хотел, чтобы рыцари, привыкшие полагаться на него, остались без руля в его отсутствие. Поэтому он всегда заботился о повышении навыков остальных рыцарей, чтобы они могли стать отрядом, способным самостоятельно защищать людей.
Это стало ещё важнее после того, как Леон, деливший с ним должность, покинул паладинов. Теперь Рафаэль уже не мог думать, что даже если его не станет, рядом будет другой святой рыцарь. Рафаэль сожалел об уходе Леона, но не обижался. Он понимал, как Леон пришёл к такому решению. Кроме того, политически сложный инцидент, подтолкнувший его к уходу, произошёл в родном городе Рафаэля. В каком-то смысле выбор Леона защитил семью Рафаэля.
Но если отложить всё это в сторону, Рафаэль считал, что использовать себя, Эрис и Риппл как главную ударную силу — самый подходящий тактический ход для нынешней ситуации.
— Подполковник, действуем так, как я описал! — приказал Рафаэль. — Мы трое атакуем, а вы поражайте рассеянных врагов издалека! Командование этой стороной оставляю вам!
— Есть, сэр Рафаэль! — ответил его заместитель. Он немедленно перестроил рыцарей. — Рыцари, занять позиции для дальнего огня! Не занимайте изолированных позиций. Держите плотный строй, чтобы прикрывать товарищей! Сохраняем построение и следуем за сэром Рафаэлем!
— Есть, сэр! — ответили рыцари.
— Леди Эрис, леди Риппл, начинаем! — Рафаэль перепрыгнул с флайгира своего заместителя на тот, которым пользовались Эрис и Риппл, и приземлился на его носу.
— Да! Поняла! — Эрис сменила его место, обнажив парные клинки и приготовившись к атаке.
Риппл крепко взялась за управление.
— Хорошо! Полный вперёд! Смотрите не свалитесь!
— Я готов! Хотя даже если свалюсь, всё будет нормально! — сказал Рафаэль.
Риппл хихикнула.
— Да, с тобой, наверное, и правда было бы нормально. Ладно, погнали! — Она разогнала флайгир до полной скорости. Одинокий летательный аппарат устремился вперёд.
Это был высокопроизводительный флайгир с усиленными двигателями. В мгновение ока он вырвался из построения и приблизился к стае летящих магицитовых зверей.
Пока они сближались, Рафаэль обнажил собственный длинный меч-Артефакт. Его мягко светящийся клинок был полупрозрачным, словно багровый драгоценный камень, а рукоять была выточена в подражание легендарным драконам. Это отражало не вкусы Рафаэля — меч был таким уже тогда, когда он его получил.
Его имя — Драконий Клык; по преданию, он был вырезан из настоящего клыка гигантского дракона. Судя по всему, хотя для людей поверхности драконы были легендой, в Хайленде их существование считали куда более конкретным. Формально это был всего лишь Артефакт высшего класса, но его мощь не имела равных среди сверстников. По силе его превосходил только преобразившийся хайрал-менас.
Когда посол Теодор увидел его, он предупредил: меч чрезвычайно силён, но нагрузка, которую он возлагает на тело владельца, огромна. Он предостерёг Рафаэля, чтобы тот использовал его умеренно. По опыту Рафаэля это было совершенно верно. Когда паладины только получили меч, он и Леон обсуждали, кому его взять. Леон отказался от возможности, назвав её изнурительным испытанием. С тех пор владельцем стал Рафаэль.
— Хааа! — Рафаэль выставил Драконий Клык перед собой и сосредоточился; он почувствовал, как от клинка пульсирующим потоком идёт сила. Если Артефакт был вырезан из клыка дракона, значит, он сохранил какую-то часть духа, мощи этого дракона. Рафаэль и правда ощущал в нём некую волю.
Поначалу даже короткое владение мечом оставляло его измождённым, но чем больше он использовал меч, тем легче становилась нагрузка. Не просто так, словно он привыкал, а будто собственная воля меча приняла его и одалживала ему силу. В то же время сам Рафаэль и правда привыкал к мечу, становился ближе к нему — к могучему дракону, чьим клыком тот был. Что ждало в конце этого пути?
— Мы их догнали! В атаку-у-у! — Риппл сняла одну руку с управления и выстрелила из пистолета. Из ствола вылетела не обычная световая пуля, а крутящееся, вихревое тёмное сияние. — Для начала получите немного этого!
Её тёмная спираль быстро ударила в ведущего магицитового зверя, окутав его тело тьмой.
Ззззрп!
Тьма перекинулась на соседей. Её выстрел создал что-то вроде мощного гравитационного «ока». Не в силах сопротивляться, задетые магицитовые звери стянулись в один плотный ком.
— Эрис! Сейчас!
— Да! Руби, режь и кроши их! — Клинки Эрис взмахнули с носа флайгира быстрее, чем мог уследить глаз, рассекая пространство во все стороны и дождём обрушиваясь на массу магицитовых зверей, собранных Риппл. Острые лезвия, как приказала Эрис, изрубили сферу зверей на куски. За считаные секунды она превратилась в град рваных ошмётков. — Следующие! Давайте ещё! — крикнула она.
— Хорошо! — ответила Риппл. — Сейчас будет!
Даже Рафаэлю эти двое в бою казались зрелищем, от которого трудно оторваться. В мгновение ока Эрис и Риппл убили десятки магицитовых зверей.
Но это было ничто по сравнению с числом оставшихся врагов. Он хотел бы, чтобы они сохранили этот темп, но нагрузка на обеих вскоре станет слишком велика. Если они устанут, начнут терять скорость. До того, как это случится, ему нужно вступить в бой, разбить строй врага и вынудить их рассеяться. Тогда паладины смогут справиться со зверями поодиночке. Даже если часть достигнет сил Венефика, с уменьшенным числом им будет проще разобраться.
— Я тоже вступаю! Гра-а-а-а!
— Грррррррр!
К крику Рафаэля в унисон присоединился рёв какого-то гигантского существа. Он должен был принадлежать дракону — точнее, это был рёв Драконьего Клыка.
Внезапно тело Рафаэля окутали доспехи того же багрового цвета, что и клинок Драконьего Клыка. Из спины вытянулись твёрдые красные крылья. Такое случалось не всегда, когда он владел Артефактом; это преображение развилось по мере того, как он привыкал к Драконьему Клыку и углублял связь с ним. Оно было доказательством, что драконья мощь меча даруется ему.
— Давай, Рафаэль! — крикнула Эрис.
— Если устанешь, отходи! Мы прикроем! — сказала Риппл.
— Да! Я-а-а! — Рафаэль спрыгнул с палубы флайгира. Его крылья были не просто украшением: они позволяли ему летать так же искусно, как дракону.
Держа меч перед собой, он прорезал стаю магицитовых зверей снизу вверх.
Вжух! Бш-бш-бш-бшшшш!
Клинок проходил сквозь магицитовых зверей на его пути так, словно те ничего не весили, а его испепеляющий жар испарял их. Прорвавшись к верхушке стаи и оглянувшись вниз, он увидел Эрис и Риппл: они смотрели на него сквозь чистый проход, который он прорубил.
Этот проход просуществовал лишь мгновение. Бесчисленные магицитовые звери заполнили просвет, скрыв их из виду.
— Я ещё не закончил! — Рафаэль изменил траекторию и на этот раз прорезал вражеский строй диагональным пикированием. Звери снова сгорали, не оказывая никакого сопротивления. — Нужно действовать основательно! — Ещё раз изменив курс, он горизонтально рассёк стаю зверей.
Такую тактику нельзя было использовать в обычной хаотичной схватке, где друзья и враги перемешаны по всему полю боя: он не хотел ранить союзников. Она была применима только тогда, когда он атаковал в составе небольшой группы против гораздо более многочисленного противника. Это был не любимый стиль Рафаэля, но раз уж он решился, то выкладывался полностью.
— Гра-а-а! — Рафаэль, видимый лишь как багровая искра, снова и снова проносился сквозь врага. Зверей всё ещё оставалось слишком много, но они продвигались. — Хорошо! Они начинают рассеиваться!
Движение стаи изменилось. Вместо того чтобы одной массой продолжать на восток, к Венефику, она под давлением пришла в беспорядок. Это напоминало, как человеческие войска рассеиваются в панике, когда их боевой дух ломается и они бегут. Рафаэль не знал, способны ли магицитовые звери к сложному мышлению, но, возможно, они следовали инстинктам и спасались бегством.
— Теперь, когда они рассеялись, мы можем уничтожать их одного за другим!
Вероятно, сейчас было подходящее время возвращаться. Он уже потратил много сил, и усталость начинала на него давить. Он не мог просто рухнуть на поле боя. Ему нужно было встретиться с Эрис и Риппл, вернуться к рыцарям и принять командование.
Добравшись обратно до флайгира, он вложил Драконий Клык в ножны. В тот же миг красные доспехи и крылья исчезли.
— Эрис, Риппл, вражеский строй сломлен! Этого должно хватить. Соединимся с остальными силами!
— Разумеется, Рафаэль! — согласилась Эрис.
— Эй, вы двое! Посмотрите туда! — Риппл указала на восток, на отряд флайгиров, окружавших флайгир-порт.
Рафаэль ахнул.
— Это…
— Не паладины?! Значит, армия Венефика…
На форме экипажей были не знаки Карелии, не знаки паладинов, а знаки Венефика. Должно быть, они прибыли в ответ на приближение магицитовых зверей.
— Хорошо, что они здесь! — сказала Риппл. — Магицитовых зверей всё ещё полно!
Несмотря на работу троицы, врагов по-прежнему оставалось множество. Если все магицитовые звери рассеются, они могут причинить обширный ущерб. Поблизости не было человеческих поселений, но если звери продолжат лететь, в конце концов они до одного доберутся. Паладины должны были сбить как можно больше — и помощь Венефика была бы кстати.
— Да, время выбрано превосходно! — согласился Рафаэль. — Леди Эрис! Леди Риппл! Поговорим с их командиром! Вместе зачистим оставшихся магицитовых зверей!
— Хорошая идея! — согласилась Эрис. — Летим!
— Хорошо! — сказала Риппл. — Подвожу нас туда!
Риппл повернула флайгир на восток, к силам Венефика. Но едва она это сделала, те силы обрушили град дальнего огня из Артефактов, выпуская стрелы пламени и льда.
Их целью были не магицитовые звери, а паладины, стоявшие на расстоянии от Рафаэля и занятые зверями. Паладины, сосредоточенные на враге, были застигнуты врасплох. Несколько флайгиров получили попадания, и их обломки посыпались к земле.
— Чт…?! — Рафаэль, Эрис и Риппл на мгновение не поверили своим глазам.
Силы Венефика должны были видеть, что паладины останавливают приближающихся магицитовых зверей. Почему же они не объединялись с Карелией? Они не просто игнорировали зверей, они атаковали Карелию.
И всё же невозможное разворачивалось перед ними.
Построение паладинов, созданное для отражения зверей, пришло в беспорядок, и звери воспользовались этим, чтобы приблизиться. С нарушенным строем паладины оказались в невыгодном положении, и флайгиры падали под натиском зверей. А силы Венефика, взяв инициативу, с ещё большим пренебрежением к ситуации пошли в ближний бой с паладинами.
— Они игнорируют магицитовых зверей, чтобы навязать нашим силам ближний бой?! — ахнула Эрис.
— Да что они вообще думают?! Здесь магицитовые звери! Сейчас не время для такого! — Риппл была так же зла, как и потрясена.
Но ещё яростнее был Рафаэль, дрожавший от гнева.
— Я не прощу им удара в спину по людям, которые защищают их от магицитовых зверей!
Он снова обнажил Драконий Клык — и высвободил его силу.
— Грррррррр!
Раздался рёв, и багровые доспехи вновь появились на Рафаэле.
— Сто-о-ойте! — проревел он и рванул вперёд.
— Ах! Рафаэль! — крикнула Риппл.
— Подожди! Нельзя идти одному! — закричала Эрис.
Пока их голоса гнались за ним, Рафаэль рассёк небо к силам Венефика. Он достиг их в мгновение ока — как раз в тот момент, когда силы Венефика уже собирались столкнуться с паладинами.
Со стороны Венефика прозвучал приказ:
— Хорошо, вперёд! Уничтожайте всё: магицитовых зверей и врагов! И те и другие — враги нашей страны!
Солдаты Венефика ответили боевым кличем.
Но в тот же миг магицитовые звери перед ними внезапно взорвались.
Буууууум!
Грохот взрыва заглушил крики солдат.
— А?! Что это было?!
— Что происходит?! Кто нас атакует?!
— Э-этот взрыв был огромным!
Из пламени ясно прозвучал голос Рафаэля.
— Предупреждаю один раз. Если вы продолжите атаковать наши силы, следующими будете вы! — Сила его гневного заявления заставила войска Венефика содрогнуться.
— Чт…?!
— Это…?!
— Это святой рыцарь из Карелии!
— Какой рыцарь станет нападать на тех, кого увидел сражающимися с магицитовыми зверями?! — крикнул Рафаэль. — Присоединяйтесь к нам и добейте их! Звери — наш враг!
Однако ему ответил возражением человек на борту флайгир-порта, парившего в центре построения Венефика.
— Благородное мнение, но я должен не согласиться! У рыцарей есть враги помимо магицитовых зверей! Разве отражать захватчиков — не наш долг? Уверен, вы согласитесь, сэр Рафаэль Билфорд, чемпион Карелии?
Рафаэль узнал его, но был потрясён, увидев здесь.
— Ты Красный лев, Рошфор!
Подобно тому, как Рафаэль был сильнейшим рыцарем Карелии, генерал Рошфор был сильнейшим рыцарем Венефика. Это был яркий молодой человек с огненно-рыжими волосами, производившими сильное впечатление. Он был немного старше Рафаэля, но достаточно близок по возрасту, чтобы в годы академии они встретились на турнире, и их поединок закончился ничьей.
Кроме того, оба обладали Руной особого класса. Хотя после турнира они больше не встречались, Рафаэль чувствовал с ним некое товарищество, выходившее за пределы границ. Карелия и Венефик давно враждовали, но, возможно, надеялся он, они двое смогут прийти к пониманию. Эти слабые надежды сейчас разбились.
— Захватчиков? — ответил Рафаэль. — Нас или вас?
Венефик первым продвинулся в пограничные области. Это было неоспоримо.
— Сам скажи! — парировал Рошфор. — Вы уже вошли на территорию Венефика. Иностранная армия, вошедшая без разрешения, — захватчики, ничем не отличающиеся от магицитовых зверей! Что дурного в том, чтобы их отразить?
— Это нелепо! Магицитовым зверям нет дела до границ и верности! Человечество должно сотрудничать против них! Только это мы и делали! Если мы будем игнорировать магицитовых зверей, они в конце концов сотрут нас с поверхности!
— А почему, прежде всего, в этой области появились магицитовые звери? Потому что вы привезли сюда труп того Призмера! Ваш план — вызвать хаос при помощи магицитовых зверей, а затем подбираться всё дальше под видом сотрудничества! Разве не так?!
— У меня нет совершенно никаких подобных намерений! Генерал Рошфор, такой человек, как ты, должен понимать, что мы делали! Разве так действует войско, которое пытается вторгнуться под прикрытием магицитовых зверей? Если ты правда так думаешь, значит с нашей последней встречи в бою ты разучился читать ситуацию! Тебя поглотила столичная политика? Ты утратил блеск воина?!
Единственным ответом Рошфора на слова Рафаэля стал громкий смех.
— Что смешного?!
— Ты всё такой же наивный! Рад видеть, что ты не изменился! Да, верно. Я видел, как ты изо всех сил останавливал магицитовых зверей, рискуя жизнью, хотя они направлялись к твоему врагу, являя собой пример твоего идеала: человечество должно объединиться для борьбы с магицитовыми зверями.
— Если ты это понимаешь, тогда почему…?!
— Но! В конце концов вы всего лишь захватчики наших земель, взявшие магицитовых зверей своим авангардом! Понимаешь? В этой выгребной яме мира твои идеалы ничего не стоят! Всё решается теми, у кого есть сила, подчиняющими тех, у кого её нет! Такие вещи, как справедливость и правда, — всего лишь истории, которые мы рассказываем себе после!
— Ух… Мы не можем это обсудить?!
— Ни за что! Говори своей мощью, а не словами, Рафаэль Билфорд! Твоя голова станет прекрасным трофеем!
— Грр… Если ты не изменишь решения…
Тогда у меня нет выбора, кроме как победить Рошфора здесь! — подумал Рафаэль.
Потеряв генерала, его войска утратят волю сражаться с паладинами и даже вступят в бой против магицитовых зверей — или, по крайней мере, прекратят атаку. Рошфор ставил нападение на паладинов выше атаки на зверей, но остальные войска Венефика и их командиры могли думать иначе. Многие из них наверняка считали, что при угрозе магицитовых зверей сейчас не время сражаться с Карелией. Рафаэль решил, что всё, что он может сделать, — убрать Рошфора из картины и положиться на его солдат…
— А, значит, ты примешь мой вызов! Прекрасно! Но я занятой человек, Рафаэль Билфорд! Давай закончим это быстро!
— Не недооценивай меня. Пусть я и в меньшинстве, но…
— Ха-ха-ха-ха! Не в этом дело! Я говорю так, потому что признаю твоё мастерство! И твой Артефакт могуч. Как и ожидалось от большой державы вроде Карелии: хороший рыцарь с хорошим Артефактом!
— Тогда каков твой план?
— Сейчас покажу! Иди, Арль! — Рошфор позвал женщину-рыцаря рядом с собой.
— Да, — ответила она.
Нет, она была чем-то большим, чем женщина-рыцарь. Она была полулюдом, как Риппл, с ушами и хвостом животного. На вид ей было ближе к позднему подростковому возрасту — тоже как Риппл. Но там, где Риппл обладала явно энергичным, искрящимся характером, она была спокойной, благородной, с меланхоличной хрупкостью. Возможно, они принадлежали к одному роду, но производили совершенно противоположные впечатления.
Рафаэль ахнул.
— Хайрал-менас?!
По словам Риппл, полулюди были почти полностью уничтожены. В отличие от людей поверхности, они поддавались воздействию Призменного потока, и поэтому почти все были превращены в магицитовых зверей. Если она выжила, значит, как хайрал-менас, прямо как Риппл. Хайрал-менасы не были уязвимы к Призменному потоку.
— Зачем тратить время на бой голыми руками?! Я раздавлю тебя оружием!
Рошфор, не отрывая взгляда от Рафаэля, протянул руку к Арль.
— Да… как пожелаете… — Арль обхватила его руку своими и прижала к груди, словно бережно храня этот жест.
Её тело начало ярко сиять. Это было божественное, внушающее трепет зрелище, которого Рафаэль никогда не видел прежде, но о котором слышал.
— Н-не может быть…
Это свет, который испускается, когда истинная сила хайрал-менаса высвобождается! Значит…!
— Хаааа-ха-ха-ха-ха! Вот так! Хорошая девочка! Дай мне силу!
— Не могу поверить! Ты используешь хайрал-менаса как оружие против других людей?!
— Именно та-а-ак! Давай, давай, давай, давай! Я уничтожу тебя, святой рыцарь!
— Проклятье! — Гнев Рафаэля достиг пика.
Это было немыслимо. Абсурдно. Неразумно. Цена превращения хайрал-менаса в оружие, цена использования этой подавляющей силы — жизнь святого рыцаря, который владеет ею, сгорает.
Каждый святой рыцарь знал это. Перед назначением на эту роль с ними много раз это подтверждали. Святой рыцарь был последней надеждой человечества, последней линией обороны от непостижимого бедствия Призмера.
Когда он был ребёнком и замок в его родном Имире атаковали магицитовые звери, мать Ирина сказала ему, что он должен выжить, даже если ради этого придётся бросить всех остальных. Тогда эти слова вывернули ему желудок, и он по-прежнему не думал, что поступил неправильно, пытаясь защитить семью, но теперь он понимал, что она имела в виду.
Такова была тяжесть, которую нёс святой рыцарь. Они были незаменимой надеждой для людей поверхности. Его мать, возможно, не знала правды о святых рыцарях и хайрал-менасах, но в такой ситуации эта ноша давила ещё сильнее. Использовать хайрал-менаса в битве между людьми было просто чудовищно. Если Рошфор сгорит здесь, что станет с его истинным долгом? Кто защитит людей от Призмеров? Он брал надежду человечества и бросал её под ноги, чтобы растоптать. Рафаэль не знал, существовало ли в Венефике звание или ранг «святой рыцарь», но Рошфор наверняка знал цену. И всё же, несмотря на это…!
— Леди Арль, верно?! Пожалуйста, прекратите! В этом нет ни надежды, ни спасения! Разве вы не думаете, что истинную силу хайрал-менаса следует использовать только для защиты людей от Призмеров?! — Рошфора едва ли удалось бы переубедить, поэтому Рафаэль попытался убедить её.
Однако Арль, молчавшая в сиянии, изменила форму полулюдской женщины на огромный щит с золотым свечением.
— Щит?! Это ещё одно доказательство, что ваш долг — защищать! — продолжил Рафаэль.
Битва между людьми была неподобающей службой для такого оружия.
— И защищать я буду! — крикнул Рошфор. — Есть то, что я должен защитить! И я сделаю это, стерев вас, проклятых захватчиков!
— Ты такой эгоист!
— Ха-ха-ха-ха-ха! Это замечательная, замечательная сила, Арль! Став единым целым, мы рождаем такую мощь! А теперь позволь ей опьянить нас!
Скри-и-и-и!
Одновременно с тем, как заложивший уши высокий визг наполнил слух Рафаэля, похожий на драгоценный камень предмет, вставленный в щит, начал ярко сиять. Свет сфокусировался в луч и выстрелил в Рафаэля.
— А?! — Он был быстр, но крылья, дарованные Драконьим Клыком, позволили Рафаэлю едва-едва взмыть вверх и уклониться. Промахнувшийся свет врезался в каменистые холмы внизу.
Бум!
И грохот, и столб дыма ясно показали мощь этого удара.
Рафаэль ахнул. Один тонкий луч света — и такая сила…
— Я ещё не закончил с тобой! — объявил Рошфор. — Тебе не уйти!
Скриич-скриич-скриич!
Луч за лучом преследовали Рафаэля.
— Гах! — Вместо того чтобы снова уклоняться, он взмахнул Драконьим Клыком, пытаясь смести их, но их чудовищная мощь оттеснила его клинок и отбросила самого Рафаэля назад.
— Ааагх! — простонал он.
Каким-то образом он избежал падения на землю, но, вращаясь в воздухе, видел всё расплывчато. Когда он снова смог сфокусироваться, флайгир-порт Рошфора оказался далеко-далеко впереди. Настолько далеко его отбросило.
— Как страшно… как мощно!
Перед ним было нечто особенное. Это был предельный Артефакт, единственное оружие, достаточно сильное, чтобы противостоять Призмеру. Говорили, что Драконий Клык, хотя он всего лишь Артефакт высшего класса, ближе всего к мощи хайрал-менаса. И всё же Рафаэль не мог не чувствовать, что между ними лежит непреодолимая стена.
— То, что меня отбросило так далеко, может даже помочь…
Рафаэлю пришлось признать: прямой бой один на один для него плохо закончится. Кроме того, Рошфор мог выдерживать использование истинной силы хайрал-менаса лишь ограниченное время. Естественно, у Рафаэля оставался только один путь.
— Он выбрасывает здесь свою жизнь! — выругался он про себя.
Решение Рошфора использовать хайрал-менаса против других людей было непростительно. Если он сгорит, делая это, то не сможет выполнить долг обладателя Руны особого класса — защищать людей от Призмера. Это будет предательством тех, кто возлагал на него надежды. Полная бессмыслица.
Однако если Рошфор убьёт его, то и он тоже не выполнит свой долг. Гибель обоих здесь станет худшим исходом. Рафаэль не был уверен, сколько Рошфор сможет продолжать владеть хайрал-менасом, но был уверен: не вечно. Поэтому затягивать столкновение, а не встречать его в лоб, означало, что Рошфор уничтожит себя сам.
— Куда это ты, святой рыцарь?! — голос Рошфора прозвучал над головой Рафаэля.
— Ах! — Рафаэль резко вдохнул.
Он не заметил, как Рошфор ринулся на него с небес, держа перед собой круглый щит, достаточно огромный, чтобы почти полностью его закрыть. Теперь было слишком поздно.
— Получай!
Бам!
— Гаааах! — Удар сшиб Рафаэля вниз, к каменистым холмам. Он спиной врезался в землю, и удар поднял пыль, оставив кратер. Сила была настолько огромной, что на миг его оглушило. Без доспехов, дарованных Драконьим Клыком, всё было бы ещё хуже; возможно, он погиб бы от одного удара.
— Ха-ха-ха-ха-ха! — засмеялся Рошфор. — Это великолепно, Арль! Победить сильнейшего рыцаря Карелии — всё равно что отобрать конфету у ребёнка! Ах, я вижу! Я вижу! Сияющее будущее!
— У тебя не будет будущего! — возразил Рафаэль. — Ты этого не переживёшь!
— Может быть, а может, и нет! Но ты не доживёшь, чтобы узнать!
Кра-а-акл!
На поверхности щита сгустился свет, издавая яростный рёв. От одного только последствия этого схождения некоторые ближайшие скалистые вершины начали крошиться. Достаточно было взглянуть, чтобы понять, насколько устрашающей была эта сила.
— Прощай! — крикнул Рошфор.
Потрескивающий щит сверху устремился к Рафаэлю.
— Гах!
Я всё ещё не могу пошевелиться после прошлого удара, но должен встать! Если приму это прямо, погибну!
— Рафаэль! — Он услышал своё имя за мгновение до столкновения.
БАААМ!
Звук был настолько громким, что заболели уши. Там, куда удар Рошфора пришёлся, поднялся огромный столб света, разметав землю вокруг и оставив гигантскую дыру.
— Эта сила чудовищна! Почему ты не используешь её для боя с Призмерами?! — крикнул Рафаэль, осознавая масштаб разрушения позади.
Эрис была рядом с ним на флайгире. Она на полной скорости налетела и спасла его в последний миг перед ударом Рошфора.
— Да! Но мы не можем просто отвечать оком за око!
Он кивнул.
— Да, леди Эрис! Наш долг — защищать людей от Призмеров!
— Именно потому, что ты признаёшь эту важность, мы тебе доверяем! Давай наберём дистанцию!
— Да! Спасибо, что спасли меня! Где Риппл?! — спросил он, не понимая, почему Эрис одна на флайгире.
— Она пошла помочь основным силам отступить! Шансы против нас с таким неразумным противником!
— Понятно, хорошо! Отойдём подальше и уведём его за собой, чтобы он не пошёл за основными силами!
— Да, верно!
Пока они говорили, их прервал громовой голос:
— Вы правда думали, что я позволю вам делать что вздумается?! Я сокрушу и вас, и ваши силы!
Рошфор быстро догонял флайгир. Свет, струившийся назад от края щита, который он держал перед собой, давал достаточно мощную тягу, чтобы продвигать его вперёд. По сути, он летел по небу.
— Он быстрый…! — ахнул Рафаэль.
— Уже догоняет?! — сказала Эрис.
— Ха-ха-ха-ха! Как сильно! Как быстро… Как невероятно! Лучше не бывает! — Смех Рошфора становился ближе.
— Чему ты так радуешься?! — крикнул Рафаэль. — Это не игра!
— Почему их хайрал-менас даёт ему такую силу?! — спросила Эрис.
Хайрал-менасы могли преобразиться только тогда, когда их сердца совпадали с сердцем владельца. Если её нынешний владелец впал в слепую ярость, значит ли это, что она чувствует то же самое? Почему? Эрис не могла понять.
— Хааа! — Сияющий щит снова ударил вперёд.
— Рафаэль! Возьми управление! Я-а-а! — Эрис передала штурвал Рафаэлю и развернулась. Удар её парных клинков перескочил через воздух, вспыхнув крестом на щите Рошфора, но покрывавший его сияющий свет отразил клинки.
— Почему не действует?!
— Я не против, если меня ругает красивая женщина вроде тебя, но вложи побольше силы!
— Тогда как насчёт этого?!
Дзинь!
Эрис провела одним клинком по другому, активировала свою силу, заставляющую удары перескакивать через пространство, и перед глазами Рошфора взорвался град искр.
— Гах! Ослепить меня?! Дешёвый трюк для хайрал-менаса!
— Не тебе говорить, раз ты неправильно используешь Руну особого класса!
Пока Эрис отвечала Рошфору, Рафаэль резко остановил флайгир. Всё ещё на миг ослеплённый, Рошфор пролетел прямо мимо них.
— Отлично! — Рафаэль воспользовался шансом опустить флайгир почти к земле, спрятаться в тени вершины и уйти из поля зрения Рошфора.
— Хорошая работа! Теперь используем прикрытие холмов, чтобы выбраться отсюда!
— Да, леди Эрис! Надеюсь, там будет ещё что-то, за чем можно укрыться!
Если бы они сражались в лесу, то легко скрылись бы среди деревьев, но здесь, к несчастью, укрытий почти не было: несколько холмов, за которыми можно спрятаться, а сама поверхность открыта и просматривалась далеко.
— Придётся использовать то, что есть! Хотя бы выиграть время!
— Я сделаю это…!
Скрываясь от Рошфора, флайгир двигался на запад на малой высоте. Вдали они увидели место, где покоился Призмер.
— Ах…! Это…
— Их так много! Опять!
Ещё одна гигантская стая птицеподобных магицитовых зверей формировалась вокруг Призмера. Их было столько, что они почти чернили небо. Ещё больше, чем когда Рафаэль сражался с ними раньше, — и они вот-вот должны были двинуться единой массой.
— О нет! Они направятся на запад!
На запад — к Карелии.
— Ух, только не сейчас! Не когда люди поверхности сражаются между собой!
— Леди Эрис! Раз уж до этого дошло, заставим его работать с нами!
— Но как? Он не выглядит готовым слушать разумные доводы!
— Вот так! — Рафаэль направил флайгир вверх, и тот вылетел из скрывавших его скал в небо.
— Подожди! Он нас увидит! — Эрис не успела сказать больше, как раздался громогласный голос.
— Вот вы где! Я думал, святому рыцарю не положено поворачиваться спиной к врагу! — Рошфор сразу заметил флайгир и ринулся за ним.
— Да, мы и хотим, чтобы он нас видел! — сказал Рафаэль. — Именно так я заставлю его помогать! Я веду нас прямо в магицитовых зверей!
Если убегать в самую гущу облака зверей, у них будет не только укрытие: избыточная сила, рассеиваемая щитом, будет проходить сквозь стаю и уничтожать её.
— Понимаю…! Рискованная ставка, но… — начала Эрис.
— Это единственный способ разобраться с обеими проблемами сразу!
— Согласна! Давай!
Дзинь!
Эрис снова попыталась ослепить Рошфора клинками.
— Опять этот трюк?! Дважды подряд он не сработает!
— Он догоняет! — ахнула Эрис.
— Леди Эрис! Возьмите управление!
Рафаэль и Эрис сменились местами. Он спрыгнул с флайгира и переместился к его корме; с рёвом он толкнул его вперёд, добавив к тяге флайгира всю мощь крыльев Драконьего Клыка.
Хотя флайгир внезапно ускорился, он всё равно не смог полностью оторваться от Рошфора, но тот уже не нагонял их так быстро. Их флайгир приближался к скованному инеем Призмеру и его стае магицитовых зверей, однако они всё ещё не могли уйти от жаждущего крови человека на фланге.
— Ух! Мы не успеем! — Рафаэль напрягся, заставляя себя ускориться.
— Ещё немного! Как-нибудь…! — подбодрила Эрис.
Рошфор был почти у них за спиной.
— Ха-ха-ха-ха! Игра в салочки закончилась!
И тут мимо них пролетела пуля тёмного света, задев Рошфора по ноге.
— Агх! — Он внезапно перекосился в воздухе, замедлившись и позволив им немного оторваться.
— Эрис! Рафаэль! Я помогу!
— Риппл!
— Леди Риппл!
Риппл открыла огонь, сближаясь с ними. Это не было прямым попаданием, но гравитационная сила «ока» вывела Рошфора из равновесия и замедлила.
— Прости, но можешь одолжить мне свою силу? — Риппл обратилась к флайгиру, который доставил её сюда. Направив его нос прямо на Рошфора и запустив двигатели на полную, она спрыгнула с аппарата, оставив его совершить последний камикадзе-удар.
БАААМ!
Флайгир врезался в золотой щит Рошфора и разлетелся с могучим грохотом.
— Ааагх! — Рошфор замедлился ещё сильнее, почти остановившись. Риппл, бросившая свой аппарат, ловко прыгнула к флайгиру союзников.
— Спасибо! Как раз вовремя! — сказала Эрис.
— Я видела, что происходит! Вы двое в такой передряге!
— Да, — ответил Рафаэль, — но благодаря вам мы успеем.
Пока он говорил, флайгир вошёл в стаю магицитовых зверей.
— Вы не уйдёте! Я не позволю! — взревел Рошфор и в погоне нырнул в стаю. Рассеянная энергия его щита проходила через одного зверя за другим, уничтожая их. Полоса разрушения, которую она оставляла, была куда шире и мощнее даже недавней атаки Рафаэля.
— Работает! — сказал Рафаэль. — Хотя он и правда страшен…
— Но мы не знаем, как долго он сможет это поддерживать! — сказала Риппл.
— Ты был прав, Рафаэль! — согласилась с ним Эрис. — Если мы позволим ему и магицитовым зверям измотать друг друга…
Среди магицитовых зверей было легче прятаться, чем чуть раньше. В какой-то момент Рошфор должен был выжечь всю энергию, и к тому времени, хотелось надеяться, звери тоже будут уничтожены.
— Пытаетесь спрятать деревья в лесу?! — крикнул Рошфор, остановившись на месте и подняв щит.
— Он остановился? — спросил Рафаэль.
— Что… — ахнула Риппл, и Эрис закончила её фразу: — …он делает?!
Щит засиял ещё ярче, и свет образовал вокруг Рошфора сферу.
— Тогда я снесу весь лес! — закончил он.
Скриииииииич!
Свет взорвался вокруг него, и звук разнёсся эхом. Магицитовые звери, которых он касался, рассыпались и испарялись.
— Как он всё ещё может выпускать такое?! — крикнул Рафаэль.
— Так быстро! — Риппл запаниковала.
— О нет! — вскрикнула Эрис. — Мы не уйдём от этого!
Свет стремительно распространялся и приближался к ним.
— А-а-а-а!
Когда их поглотило светом, жестокий удар отправил их в полёт. Зрение Рафаэля на мгновение потемнело, а затем его спина ударилась во что-то.
Кршшш!
В тот же миг он услышал треск. Перед глазами засверкало, а кожу обдало холодом.
— Это…? Это лёд Призмера?!
Рафаэль упал в лёд, сковывавший инеем Призмера.
— Ух… — пробормотала Эрис.
— Ай-ай! — вскрикнула Риппл.
Они тоже оказались в ловушке льда Призмера. Можно было сказать, что он сравнительно мягко остановил их падение.
По иронии, Призмер, их величайший враг, спас их.
— Не могу поверить… ты же должен быть нашим врагом! — Рафаэль посмотрел на Призмера, всё ещё заключённого во льду.
Он приземлился возле его головы, и гигантские, переливающиеся призматические глаза… теперь, казалось, блестели, глядя в ответ.
— Чт…?! — ахнул Рафаэль.
Он был уверен. Они только что встретились взглядами!
— Леди Эрис! Леди Риппл! Вы это видели? Призмер только что посмотрел на меня!
— Д-да! Я видела! — сказала Эрис. — Он почти полностью пробудился!
— О нет! — ахнула Риппл. — Он просыпается!
Но Рошфор не останавливался.
— А теперь я прикончу вас!
— Стой! Не тревожь Призмера ещё сильнее! Ты спровоцируешь его пробуждение! Если он решит, что ты его атакуешь, он ответит! — возразил Рафаэль.
— Раздавлю вас обоих разом — и проблема решена! — Когда Рошфор замахнулся для завершающего удара…
Краааашшшш!
С чудовищным шумом лёд, сковывавший Призмера, разлетелся. Удар, словно взорвавшийся изнутри, швырнул Рафаэля и остальных вперёд из ледяной глыбы. Они в конце концов ударились о землю, несколько раз отскочили и остановились на поразительном расстоянии.
— Гааах…! О-он…! Это…! — заикаясь, произнёс Рафаэль.
— Ах! Призмер…! — ахнула Эрис.
— Он проснулся! — с ужасом выкрикнула Риппл.
На земле перед ними стояла огромная птица, тело которой сияло всеми цветами радуги. Она была прекрасна, она была величественна, но для святого рыцаря или хайрал-менаса она была величайшим врагом. Теперь пришло время взять в руки истинную силу хайрал-менаса и сражаться.
Это будет стоить Рафаэлю жизни. Но он уже решился. С того дня, как стал святым рыцарем, он жил, зная, что этот день тоже придёт. Нельзя сказать, что он хотел лишиться жизни. Он хотел своими глазами увидеть, как вырастут Рафиния и Инглис. Хотел стараться ради Имира, оставаясь верным сыном своим родителям.
Но даже при этих желаниях куда важнее были надежды всего человечества, воплощённые в святых рыцарях и хайрал-менасах. Именно благодаря этой пылкой вере он принял решение.
— Леди Эрис! Леди Риппл! Раз уж дошло до этого, давайте сражаться с вами как с оружием! Призмер возродился, мы не должны медлить!
— П-подожди, Рафаэль! — запнулась Эрис. — Не бросайся так! У нас есть время осторожно оценить ситуацию!
— Вот именно! — согласилась Риппл. — Нет гарантии, что Призмер сразу пойдёт к городу! Подождём до последнего момента!
— Но если мы не уничтожим Призмера здесь, есть вероятность, что он нанесёт огромный ущерб!
— Я не хочу, чтобы ты выбрасывал жизнь из-за «возможно»! — резко ответила Эрис. — Пожалуйста, пойми, ещё рано!
— Да! — сказала Риппл. — И кроме того…!
Наблюдая за ними, Рошфор засмеялся.
— Ха-ха-ха-ха-ха! Бесхребетные, да?! Смотрите, слабаки! Мы раздавим этого Призмера! Вы будете обязаны мне жизнями и станете поклоняться мне до самой смерти в глубокой старости!
Он направил фокус атаки на птицеподобного Призмера и ринулся вперёд, высоко подняв сверкающий щит.
— Бегите! Оставьте это нам и уходите! — услышала Риппл в голове.
— А?! Вы сейчас что-то слышали?! Это был тот голос раньше… Он хочет, чтобы мы оставили это им и убежали!
— Нет, я ничего не слышал! — настаивал Рафаэль.
— Я тоже не слышала! — сказала Эрис.
Если он говорит оставить это им, значит, это… — подумала Риппл.
Это не может быть Рошфор. Должно быть, это хайрал-менас, превратившаяся в щит у него в руках. Я бы с радостью спросила, почему она говорит нам это, но сейчас не лучшее время для разговора.
— Получай! — Рошфор сблизился с Призмером.
Распознав атаку, тот перевёл на него взгляд. И сияние в его радужных глазах усилилось: пытаясь преградить ему путь, Призмер вызвал из земли радужные кристаллы.
— Это меня не остановит!
Крш! Крссш! К-р-рршш!
Рошфор пробивал их, продвигаясь к Призмеру. Он с громким ударом врезал поднятым щитом в его тело. Пока щит боролся с силой Призмера, он ярко светился и начал врезаться в тело гигантского зверя.
— Действует?! — воскликнул Рафаэль.
— Но…! Если это всё, что у него есть…! — начала Эрис.
— …может стать плохо! — закончила Риппл.
— Что вы имеете в виду?! — спросил Рафаэль.
Кра-а-а-а!
Прежде чем Эрис или Риппл успели ответить на вопрос Рафаэля, Призмер вскрикнул и расправил крылья.
— Гааах! — Сила реакции Призмера отбросила Рошфора назад, но он быстро выровнялся в воздухе и решился на новую атаку. Его стремительное движение точно ударило снова в рану Призмера.
Фшшшш!
Однако повторная атака не углубила рану. На самом деле она не просто оказалась бесполезной: она активно помогла Призмеру, который впитал силу. Рана исцелилась прямо у них на глазах.
— Ч-чтоо-о-о-о-о?! — глаза Рошфора расширились. — Что это за зверь?!
Почувствовав, в каком положении оказался, он на мгновение отступил. По правде говоря, он сражался не с полным безрассудством, а на диком инстинкте. И всё же увиденное явно было зловещим явлением.
— Я так и знала! — сказала Эрис. — Как тогда… нет, даже сильнее!
— Да, — согласилась Риппл. — Не помню, чтобы в прошлый раз он начинал впитывать так быстро!
— Он стал ещё сильнее, пока спал?!
— Что вы имеете в виду?! — поспешно вмешался Рафаэль.
— Этот Призмер невероятно быстро учится! — объяснила Эрис. — Он запоминает наши атаки и становится к ним всё устойчивее!
— В конце концов он учится поглощать атаки! — добавила Риппл. — Поэтому мы не смогли добить его, когда он появился в прошлый раз!
— На этом этапе щит уже ничего ему не сделает! Без другой атаки…!
— У него есть тот свет, который смёл стаю магицитовых зверей, и, наверное, другие атаки, но… но они сработают не больше одного-двух раз! Похоже, он учится даже быстрее, чем в прошлый раз!
— Тогда нам нужно объединить с ним силы и атаковать! — предложил Рафаэль. — Это единственный вариант!
Эрис и Риппл покачали головами.
— Нет! Нам нужно остановить его и вместе выработать план! — настаивала Эрис.
— Да! — согласилась Риппл. — Если он продолжит, всё, что умеет этот щит, перестанет работать!
— Но если мы будем ждать так долго, он сожжёт всю свою силу! — возразил Рафаэль. — Посмотрите, сколько он тратит! Сейчас у нас единственный шанс сражаться рядом с ним!
Пока они спорили, вокруг начали появляться бесчисленные магицитовые звери. Не только птицы, но и животные, насекомые и всевозможные твари возникали одна за другой вокруг Призмера.
Рафаэль резко вдохнул.
— Что происходит?!
— Призмер воплощает сам Призменный поток! — объяснила Эрис.
— Поэтому каждое животное рядом с ним превращается в магицитового зверя! — добавила Риппл.
— Тогда скоро это место… — начал Рафаэль.
Призмер внезапно ярко засиял светом, очень похожим на сияние щита Рошфора.
— Ты, ублюдок! Используешь тот же свет, что и…?! — Пока Рошфор говорил с полным отвращением, свет, рождённый Призмером, превратился в бесчисленные пули, хлынувшие на округу.
Тра-та-та-та!
Магицитовые звери были уничтожены, местность превратилась в изрытую кратерами пустошь, и огненный дождь приблизился к Рафаэлю, Эрис и Риппл. Ужасающая мощь каждого выстрела, их скорость, их точность — от такой атаки они не могли уклониться!
— Рафаэль! — Эрис и Риппл закрыли Рафаэля собой, напрягшись в тот миг, когда один из выстрелов Призмера ударил.
Это было последнее, что увидел Рафаэль перед тем, как потерять сознание.