Инглис, 15 лет: древний дракон и бывший старый король (4)
Фуфейлбейн пробуждается, узнаёт старого короля и вступает с Инглис в бой, где она открывает драконье таинство.
Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.
На следующий день группа на флайгирах приблизилась к территории Фуфейлбейна, чтобы выполнить уже ставшую ежедневной задачу — отсечь заново отросший хвост древнего дракона. Но на этот раз что-то было не так.
— А? Странно. — Рафиния, управлявшая Звёздной принцессой, склонила голову набок.
— Хм, и правда странно, — согласилась Леоне, сидевшая рядом.
— Эти… как они назывались, фантомы? Я их не вижу, — сказала Пуллум, выглядывая с борта флайгира.
Глаза Лахти расширились.
— Что с вами, Лахти? Вы совсем побледнели, — спросила Лизелотта у их пилота. Она сидела рядом с Инглис.
— Я… не знаю, но у меня по спине мороз! Ничего хорошего. Что-то очень большое не так. Давайте пока уберёмся отсюда!
— Э? Да что вы такое… — начала Лизелотта.
— Крис! — перебила Рафиния. — Ты понимаешь, что происходит?!
Инглис тихо рассмеялась.
— О, понимаю. Очень хорошо понимаю. — На её лице появилась невероятно довольная улыбка.
— Это совершенно точно не может быть хорошим знаком, — пробормотала Леоне.
— Нет, это как раз хороший знак! Я так долго этого ждала. Облачение, которое Рани для меня сшила, наконец-то исполнит своё назначение.
До сих пор Инглис радовалась красоте наряда и тому, с какой заботой Рафиния его сделала, но теперь он действительно мог пригодиться.
— Ах…! Крис, ты хочешь сказать…
— Да. Дракон наконец-то пробуждается… — Инглис снова хихикнула. Его мясо она уже успела попробовать, но поговорить с ним, не говоря уж о схватке, возможности пока не было.
Теперь долгожданный миг наступил.
На лицах остальных внезапно проступило напряжение, когда они осознали смысл слов Инглис.
— Для начала я пойду поговорю с драконом. Вы все не могли бы немного отойти и понаблюдать? — сказала она.
— Т-ты справишься? — спросила Рафиния.
— Да. Оставь это мне. Хотя есть одна вещь, которую я хотела бы вас попросить сделать.
— А? Что такое? — спросил Лахти.
— Прикажите, и мы вам поможем, — сказала Лизелотта.
— Спасибо, — ответила Инглис. — Та вещь, которую я сделала… Возьмите её вот так и сделайте с ней вот так…
Она показала им нужное движение.
— О, это та штука, которую ты голыми руками колотила? — спросил Лахти.
— Значит… вот так? — уточнила Рафиния.
— Да, всё верно! — Инглис поблагодарила их, объяснив процесс всем. — Тогда я пошла!
Она с улыбкой спрыгнула с флайгира, несколько раз перевернулась в воздухе и приземлилась. Место, куда она опустилась, уже находилось глубоко внутри территории фантомов, и обычно они сразу же напали бы. На Инглис было облачение жрицы, но она не наполнила его маной. Как обычно, она применяла к себе магию усиленной гравитации ради тренировки.
Если древний дракон ещё не осознавал, что происходит вокруг, его фантомы должны были инстинктивно атаковать её. Раз их не было видно, Инглис решила, что он их сдерживает.
Она зашагала к хвосту Фуфейлбейна, не просто ощущая, а всем телом чувствуя невероятную плотность его присутствия.
— Всё иначе… Я так и знала…
За последние несколько дней что-то изменилось. Она чувствовала, что здесь действительно произошла перемена. Приближаясь, она ощущала это всем телом. И это тоже было одним из изменений последних дней. При таком темпе она смогла бы подойти к нему напрямую даже без облачения жрицы.
Инглис добралась до драконьего хвоста.
— Древний дракон Фуфейлбейн, слышишь ли ты мой голос? Позволишь ли задать тебе несколько вопросов?
Когда она заговорила, слова отозвались прямо в её голове.
— Старый король, почему ты здесь? Как можешь ты носить в своём теле проклятую мощь тех богов — и вместе с тем энергию моих стражей?
— Ах! Как я и ожидала. Ты чувствуешь меня? — Инглис ответила древнему дракону тем же образом. Теперь она могла общаться с ним телепатически. Если бы это было возможно с самого начала, она, возможно, сумела бы мирно разбудить спящего дракона. Вероятно, именно так драконы говорили и общались между собой.
— Как мне забыть? Эта мощь, эти волны божественной энергии… Я думал, мы больше не встретимся при твоей жизни, но это радует меня. И всё же мне жаль тебя, старый король, ибо, похоже, сотканная тобой печать оказалась недостаточной. О краткоживущий сын человеческий, я возвращаюсь даже в это мимолётное время.
— Понимаю. Ты чувствуешь мой эфир и узнаёшь меня по нему.
Инглис глубоко кивнула. Как она и предполагала, дракон мог чувствовать и различать людей по эфиру. В этом мире такое умел только предводитель Фронта Стальной Крови в чёрной маске. Значит, и от дракона она могла ждать столь же достойной схватки.
Однако кое-что её разочаровало. Фуфейлбейн узнал в Инглис старого короля, которым она была в прошлой жизни. Более того, он сумел вырваться из её печати раньше, чем она ожидала. Его слова подразумевали, что после запечатывания он проснулся впервые.
— Но в одном ты ошибаешься, — мысленно сказала Инглис. — Печать была прочной, созданной силой, которую мне напрямую даровала богиня Алистия. Это ведь первый раз, когда ты проснулся?
Король Инглис прожил ещё какое-то время после того, как запечатал Фуфейлбейна, затем переродился в далёком будущем как Инглис Юкус, и после этого прошло ещё пятнадцать лет. Всё это время древний дракон спал. Если его сон был настолько глубок, он, возможно, даже не заметил, когда ему отсекли хвост.
— Что ты имеешь в виду? То, что ты всё ещё дышишь, уже доказывает…
— Поднимись на поверхность и посмотри на меня. Тогда поймёшь. Тебе незачем оставаться погребённым. Хотя, если тебе там удобно, мешать не стану.
— Что за вздор. Как я могу оставаться в стороне, столкнувшись с тобой? Я, убийца даже богов, был унизительно запечатан в глубинах простым сыном человеческим. За всю мою долгую жизнь ни одна другая душа не приблизилась к такому. Я сражу тебя собственными когтями и отомщу за это унижение!
Р-р-р-р-р-рохот!
Земля дрогнула, когда поднялся рёв. От места, где хвост дракона пронзал поверхность, во все стороны начали расходиться трещины; затем земля осыпалась, оттеснённая тем, что поднималось снизу.
Тело дракона вышло наружу. Рядом с хвостом Инглис потеряла опору и упала ему на спину, вместе с ней взмывая высоко в воздух. Его тело было совершенно сложенным, величественным, как огромный замок.
— Р-о-о-о-о-а-а-а-а-а-р-р-р-р-р!
Глубокий, мощный рёв хлынул наружу. Казалось, сам воздух задрожал, а вперёд рванул порыв, похожий на смерч.
Вот она — подлинная величественность дракона Фуфейлбейна, образ, выжженный в памяти короля Инглиса.
В той прошлой жизни король дрогнул перед ним, думая, сколько жертв придётся принести, чтобы одолеть могучего зверя. Стариком он не мог в одиночку бросить вызов столь сильному противнику. Ради страны и народа дракона нельзя было оставить действовать по его прихоти. Жизни многих юных людей, у которых впереди было будущее, будут потеряны, но если они не выйдут в бой… Ах, если бы только он не был стар, скорбел тогда король.
Таковы были воспоминания Инглис. Однако дрожь, пробежавшая тогда по телу короля Инглиса, не имела ничего общего с тем, что сейчас испытывала Инглис Юкус.
— Ха-ха… Ха-ха-ха… Вот оно!
Это было чистое возбуждение!
— Хааах!
Инглис спрыгнула со спины Фуфейлбейна и приземлилась прямо перед ним. С изящной улыбкой на лице она вежливо поклонилась и сказала вслух:
— Что ж, здравствуй. Давно не виделись. Рада, что ты совсем не изменился.
Миловидная улыбка Инглис озадачила дракона. На лице гигантского зверя не было выражения, но он склонил голову набок, будто задавая вопрос.
— Что это?! Волны твоего эфира — волны старого короля, но…
Голос в её голове тоже звучал растерянно.
— Да. Это всё ещё я. Твои чувства тебя не обманывают, так что не беспокойся.
— Но твой облик… Одеяние, которым отмечают свежие жертвы… Что за магия, что за божественное вмешательство позволило тебе захватить тело этой девочки?
— Ничего подобного. Я прожила свою жизнь, а потом силой богини переродилась. Я сохранила воспоминания и силу божественного рыцаря. С нашей битвы прошло очень, очень много времени — больше, чем я могу определить. Именно поэтому я сказала, что печать была прочной. Полагаю, с тех пор ты проснулся впервые?
— Хмф… В это трудно поверить…
— В доказательство — вулкана Клавоид, под которым я тебя запечатала, больше нет, а здешняя земля остыла от исходящей от тебя силы. Мир изменился. Разве ты не чувствуешь? Все следы богов исчезли из мира…
— Воистину, энергии, текущие через мир, изменились с тех пор. Значит, боги покинули мир — или все вместе нашли гибель в своих раздорах. В любом случае вы, люди, потеряли своих защитников.
— Возможно.
В современном мире она нигде не чувствовала божественного. Ей оставалось только признать правоту Фуфейлбейна.
— Но… что ты хочешь этим сказать?
— О чём?
— Прошло много времени, потому что мир изменился. Ты намекаешь, что нашу прежнюю встречу следует забыть? Так же как раньше ты присылал жертв в таком одеянии и говорил мне, что не желаешь сражаться…
— Жертв? Это были жрицы, поклонявшиеся древним драконам.
— Это лишь ваше толкование. Для меня они были не более чем подношениями — не более чем трупами в саванах, помечавших их как мою собственность. Одних я съедал, других оставлял, пока их привязанность к жизни не заставляла их позориться передо мной. Их лица, полные ужаса и отчаяния, были вкуснее всего.
— Понимаю… Значит, те, кого ты оставлял в живых ради забавы, считали себя избранными жрицами древних драконов…
— Не то чтобы это совсем неверно, хотя меня это забавляет.
— Полагаю, ты не мог сказать им правду.
Инглис подумала, что, возможно, даже хорошо, что существование так называемых «драконьих жриц» исчезло из истории, а правда так и не стала известна.
— Сам наряд, правда, очень милый… — пробормотала Инглис.
— Ха-ха… Здесь я и сам соглашусь.
— О, он пришёлся тебе по вкусу?
— Тело девочки выглядит куда свежее, чем иссохшее тело старика, каким ты был, — плоть мягкая, нежная, аппетитная.
— Ну, теперь я, наверное, и правда куда вкуснее, чем была тогда. Значит, ты собираешься меня съесть?
— Как я сказал, я сражу тебя собственными когтями. Я отомщу. То, насколько аппетитно ты выглядишь, только разжигает мой голод — а я только проснулся и очень голоден. Если ты надеялась избежать боя, увы! Я не позволю тебе сбежать!
— Р-о-о-о-о-а-а-а-а-а-р-р-р-р-р!
Фуфейлбейн снова взревел. Содрогнувшийся воздух хлестнул Инглис по щекам и растрепал её длинные платиново-светлые волосы; на лице у неё сияла довольная улыбка. Она тихо рассмеялась.
— Что ж, спасибо. Даже спустя столько лет ты совсем не изменился… Я правда это ценю.
— Хм?
— Сейчас я другая, чем была тогда. Я переродилась и по-другому наслаждаюсь новой жизнью, так что избегать боя я не собираюсь. Что бы ни случилось, я не побегу и не спрячусь! Если хочешь меня съесть — прошу. Так мы будем квиты!
В конце концов, она уже досыта наелась вкусного мяса Фуфейлбейна. Было бы нечестно, съев так много его самого, заявлять, что он не может съесть её. Может, драконы и люди действительно несовместимы.
Люди были для драконов вкусной пищей; драконы были для людей вкусной пищей. Теперь она не просто слышала об этом — она испытала это сама. Назад пути уже не было. Если обе стороны понимали, что вкусны друг для друга, одна должна была стать хищником, а другая — добычей.
Сильный и при этом вкусный враг — это просто лучшее, что можно представить. Магицитовые звери были сильны и давали хороший бой, но по сути были несъедобны.
— «Будем квиты»? Что ты имеешь в виду?
Инглис хихикнула.
— О, ничего. Просто мысли вслух.
Гордый и надменный Фуфейлбейн наверняка пришёл бы в ярость, узнав, что она отрезала ему хвост и несколько раз наслаждалась его мясом, пока он спал. Так что это лучше было не говорить.
— В общем, ты голоден, верно? Тогда иди и съешь меня. Если сможешь.
Инглис легко приняла боевую стойку и с улыбкой поманила Фуфейлбейна.
— Какая дерзость. Прекрасно! Утолить голод и отомстить за унижение — именно то, чего я желаю!
— Ро-о-оар!
Фуфейлбейн громко взревел, поднял переднюю лапу и обрушил её на Инглис. Несмотря на огромные размеры, его движения были быстрыми и резкими. В мгновение ока когти оказались над ней.
Буууум!
Лапа рухнула вниз со звуком, похожим на взрыв. Однако, несмотря на её размер и чудовищную силу, пыль не поднялась. Земля не разлетелась в стороны.
Инглис осталась на месте, сложив руки на груди и встречая удар Фуфейлбейна в лоб. Благодаря этому земля под её ногами не была снесена, но топот оказался настолько мощным, что почва трескалась и проседала.
— Что, от возвращения молодости ты каким-то образом стала медленнее? Только не говори, что дело в хрупком женском теле.
— Конечно нет. Но кое в чём я изменилась — я просто хотела проверить, смогу ли выдержать такую атаку.
Король, несущий судьбу страны и народа, правильно поступал, стараясь по возможности избегать урона. Уклониться от такого удара, служащего приветствием Фуфейлбейна, было бы очевидным выбором.
Но Инглис Юкус стремилась не к этому. Её двигал рост; естественно, ей хотелось принять эту атаку напрямую.
Передняя лапа древнего дракона продолжала давить с чудовищной силой, пытаясь раздавить Инглис. Ощущение было таким приятным, что она не могла перестать улыбаться.
— Хмф. Посмотрим, есть ли за твоей гордостью что-нибудь ещё!
— Прошу. Попробуй что угодно!
— Ты пожалеешь об этих словах!
— Ро-о-оар!
Фуфейлбейн коротко взревел, и из него хлынуло бесчисленное множество фантомов. Все разом они понеслись к Инглис, выдерживавшей давление его передней лапы.
— Гво-р-р-р! — завизжали фантомы.
Свирепость их челюстей означала, что укус наверняка ранил бы любого — хотя для древнего дракона это, конечно, было бы не более чем мелкой помехой.
Инглис не могла позволить такой мелочи порвать её наряд. Для древнего дракона это, может, и был всего лишь погребальный саван, знак жертвы, предназначенной ему, но для Инглис он был очень важен как вещь, которую для неё сшила Рафиния. К тому же ей нравилось, как мило он на ней смотрится.
— Хаааах! — крикнула Инглис боевой клич, думая: «Эфирная оболочка!»
Волны эфира вокруг Инглис отбросили клыки фантомов, оставив невредимой и её саму, и её наряд.
— Угх! Эта проклятая божественная мощь…
— И не только она!
До сих пор Инглис блокировала удар дракона без Эфирной оболочки, но теперь, когда она была активна, она могла не только терпеть.
— Хаааах!
Состязание силы между Инглис и драконом, прежде застывшее в равновесии, внезапно склонилось в её пользу. Она пошла прямо против давления и отбросила его. Огромная лапа больше не заслоняла ей обзор, и, когда перед ней открылось всё тело древнего дракона, она увидела ещё кое-что.
Вокруг его пасти уже завивалось мерцающее ледяное сияние.
— Ах!
Вот уж от него и правда ничего не утаишь! Это было драконье дыхание, сжатое из силы Фуфейлбейна замораживать. Если бы человеческое тело попало под него, оно сперва замёрзло бы, а затем раскололось бы от последующего удара. Когда она в прошлой жизни сражалась с древним драконом, она видела, как многие пали от таких ледяных атак. Вероятно, это была одна из самых мощных техник Фуфейлбейна.
У-у-у-у-у-ух!
Порыв предельного холода сопровождал новый рёв.
— Встречу его в лоб!
Эфирный удар! Инглис направила всплеск эфира прямо в мерцающее дыхание.
Ба-а-а-ам!
Драконье дыхание и Эфирный удар Инглис столкнулись, на мгновение упёрлись друг в друга, но Эфирный удар взял верх и стал продавливать силу к дракону.
— Гах?! — хрипнул Фуфейлбейн.
— Ага!
Короткая пауза, требовавшаяся после применения Эфирного удара, уже прошла. Теперь можно было добавить Эфирную оболочку и выполнить Эфирный сокрушитель!
Инглис сформировала вокруг себя Эфирную оболочку и прыгнула, чтобы поймать медленно продвигавшийся Эфирный удар.
— Гвух-х-х?!
С поразительной скоростью древний дракон метнул вперёд свой гигантский хвост.
Клааанг!
Он ударил по Эфирному удару, отправив его по другой траектории, и Инглис уже не могла взорвать Эфирный сокрушитель так, как задумала.
— Неплохо! Но одного этого мало!
Инглис мгновенно изменила угол в воздухе и оказалась на новой траектории Эфирного удара.
— Прошу принять этот скромный дар!
Сма-а-аш!
Её удар ногой снова перенаправил Эфирный удар к дракону.
— Какая дерзость!
Фуфейлбейн не показывал никакой неповоротливости, которую можно было бы ожидать от его огромного тела. Он быстро отреагировал на вновь посланный к нему Эфирный удар.
Клааанг!
И снова его хвост отправил удар лететь в другую сторону.
— Я ещё не закончила!
На этот раз она настигла свет над головой Фуфейлбейна и ударом кулака направила его вниз.
— Какая настырность!
Хвост дракона, похожий на древесный ствол, изогнулся и щёлкнул, как кнут. Он был достаточно силён, чтобы отбить даже божественный свет, но на этот раз лишь рассёк воздух.
— Гах?!
Эфирный удар изменил курс в воздухе, уходя от взмаха хвоста. Инглис заранее перенаправила его, а Фуфейлбейн не заметил её движения.
Теперь он убедился. Ошибки быть не могло: эта перерождённая девочка была сильнее старого короля.
С тех времён прошло очень много времени, но для Фуфейлбейна, проспавшего всё это время, битва со старым королём оставалась свежим воспоминанием. Тогда король не мог двигаться быстрее, чем дракон успевал уследить; Инглис был противником, с которым Фуфейлбейн мог справиться, поэтому решение запечатать древнего дракона и стало необходимым, чтобы пощадить остальных воинов.
Но девочка перед ним была иной. Совершенно иной.
В отличие от старого короля, Инглис противостояла дракону не с мрачной решимостью и грузом долга на плечах: она радостно приближалась к нему с лёгкой улыбкой. Бесстрашно. Дерзко. Со скоростью, превосходившей даже его реакцию. Он впервые испытывал нечто подобное и чувствовал неописуемое замешательство.
Мгновение спустя Эфирный удар врезался ему в спину.
— Гвах?!
— Отлично!
Инглис не собиралась упускать такую возможность. Быстро добить…! Она нырнула к месту попадания, но прежде чем успела добраться, Фуфейлбейн извернулся, расправил крылья и взмыл высоко в небо. Для своих размеров он и правда был проворен. Но именно это и делает бой интересным!
Инглис продолжила движение, не теряя инерции. Фуфейлбейн, может, и отступил в безопасное небо, но Эфирный удар ещё не рассеялся, и она хотела поймать его до того, как он коснётся земли и исчезнет. Она собиралась ударом ноги отправить его вверх для новой атаки, если только успеет.
Однако Фуфейлбейн не собирался упрощать ей задачу.
У-у-у-у-у-ух!
Мерцающий поток воздуха вырвался вперёд и окутал место удара.
— Ах…!
Инглис ахнула, глядя, как Эфирный удар наконец потерял силу и растворился туманом от чудовищного давления ветра.
— Больше ты этого не повторишь!
— Неплохо!
Драконье дыхание, нейтрализовавшее Эфирный удар, следующим направилось к Инглис. Если она примет его напрямую, даже Эфирная оболочка её не спасёт. Драконы черпали силу из самого своего существования и могли с её помощью управлять сверхъестественными явлениями. Это были существа с особым, биологическим источником силы.
Во времена короля Инглиса те, кто изучал драконов, называли структуру и принципы этой силы «драконьим таинством» — силой, отдельной от простой магии, использующей ману. Она была отделена и от эфира, первоосновы всякой физической материи. Иными словами, в своей основе она была независима от законов природы. Это было нечто совершенно иное.
Существовали разные теории, как это понимать. Одни предполагали, что драконы пришли из другого мира; другие верили, что драконов создали сущности, отличные от известных людям богов; третьи утверждали, что драконы некогда служили богу, а затем убили его и присвоили его силу.
Инглис не знала, какая версия верна. Однако она была уверена: сила драконов достаточно велика, чтобы третья теория звучала правдоподобно. Врождённые свойства драконьего таинства могли соперничать с эфиром — особенно у Фуфейлбейна, одного из сильнейших драконов.
Инглис металась в стороны, продолжая избегать драконьего дыхания. Плотно сжатый сверкающий холод почти мгновенно превращался в лёд, когда ударял по земле, создавая препятствия.
— Потрясающе! Именно этого я и ждала от древнего дракона!
Вокруг неё поднимались ледяные глыбы, сияющие, как драгоценные камни. Инглис была поражена этим зрелищем. Такая мощность, поддерживаемая так долго, означала невероятный запас силы, и при этом она ничуть не слабела. Если бы она сама расходовала столько силы так долго, то уже полностью выдохлась бы. Выносливость была не всем в бою, но здесь её собственная явно уступала. Она не могла отрицать, что это её слабое место. Исправить его можно было только практикой; если она хотела поспевать за таким противником, ей придётся обязательно выделить на это время. Иного способа компенсировать разницу не было.
— Что такое? Ты только и делаешь, что мечешься вокруг!
— Неужели?!
Враг был в воздухе, а она — на земле. И высота давала преимущество. Чтобы контратаковать, она могла либо прыгнуть вверх в ближнюю дистанцию, либо выпустить Эфирный удар; оба варианта были по сути прямолинейными. При таком расстоянии дракон мог просто воспользоваться своей проворностью, чтобы либо ответить, либо уклониться. Да и Эфирных ударов у неё оставалось не так много.
Даже если она попробует изменить траекторию Эфирного удара, ударив по нему после выпуска, в воздухе без опоры это будет трудно выполнить. Учитывая, что выносливости у Фуфейлбейна куда больше, ей нужно было, чтобы каждый удар точно попадал в цель. Поэтому сейчас она могла только уклоняться и ждать своего шанса. И он скоро появится.
Дыхание Фуфейлбейна не прекращалось.
— Вечно убегать ты не сможешь! — пригрозил он и взмахнул передней лапой вниз. Поскольку сам он не пикировал к земле, это должно было быть лишь угрожающим движением, неспособным достать Инглис.
Но гигантская конечность вдруг удвоилась в её зрении. Передняя лапа дракона с бледным полупрозрачным оттенком, как у фантомов, следовала по траектории, заданной самим Фуфейлбейном. Это был не обычный фантом, а фантомная драконья лапа.
— Ах…!
Она пролетела весь путь до поверхности и нависла над Инглис. Сила в ней ощущалась слишком большой даже для Фуфейлбейна.
Ба-а-ам!
Лапа с грохотом пробила в земле дыру, разбив ледяные кристаллы в месте удара и подняв в воздух осколки. У Инглис возникло ощущение, будто она стоит посреди фантастического звёздного поля.
Это была атака, основанная на использовании фантомов. Управляя потоком своей энергии и сосредотачивая её в одной точке тела, Фуфейлбейн мог проявлять целые фантомные конечности с разрушительной силой, равной силе самого дракона или даже превосходящей её. Как фантомы могли действовать на некотором расстоянии от дракона, так же могла и эта конечность.
Эфирная оболочка Инглис защищала её от клыков фантомов. Поэтому дракон сосредоточил свою биологическую энергию, чтобы увеличить грубую мощь атак. Инглис не нужно было принимать удар, чтобы понять: он сильнее собственных ударов дракона. В ближнем бою, где сам дракон тоже мог дотянуться до неё, его наступательный потенциал возрастал более чем вдвое.
Инглис с радостью встретила бы это лоб в лоб, но нынешняя ситуация не позволяла. Сочетание драконьего дыхания с расстояния и преследующей её фантомной передней лапы сделало уклонение куда сложнее.
Она выпрыгнула из-под падающей фантомной передней конечности, затем вонзила в землю ледяной клинок, чтобы резко остановить движение и избежать ледяного дыхания, нацеленного вперёд. Дыхание Фуфейлбейна тут же сменило направление, бросившись за ней, но она рванулась вперёд, прежде чем оно успело догнать.
Отдыха у Инглис не было. Правая передняя конечность Фуфейлбейна нависла над ней. Почувствовав её присутствие, она ловко повернула влево и продолжила движение. Левая передняя конечность ударила вниз, будто перекрывая ей путь, и раздавила не её, а гигантский ледяной кристалл.
Удар падает рядом, но не по мне. Он может преследовать, но не может поймать. Значит, я могу продолжать уклоняться, но…
— Получай!
Фуфейлбейн, словно отвечая на её мысль, взмахнул огромным хвостом. Если передних лап не хватало, он использует и хвост. Фантомный хвост вырвался из земли, хлестнул справа от Инглис и понёсся к ней, сметая ледяные кристаллы с той стороны.
Кр-р-р-ш-ш-ш!
Хвост ударил по кристаллам, и те столкнулись друг с другом.
Хвост, в котором было самое лучшее мясо из всех, что она пробовала, воплощал и лучшую разрушительную силу. Само собой, удар фантомного хвоста был ещё мощнее.
Она подпрыгнула, чтобы избежать его, но громкий шум и град разлетающихся ледяных осколков мешали понять обстановку. А Фуфейлбейн явно не собирался упускать возможность этим воспользоваться.
— Теперь ты моя!
— Ах?!
Бах!
Что-то внезапно ударило Инглис в бок — удар правой фантомной передней конечности. Её отбросило; она тяжело ударилась о землю, пару раз отскочила и лишь потом снова встала на ноги.
— Ах, ты мне одежду портишь!
— Я раздавлю тебя в кашу!
Перед ней взмахнула левая фантомная передняя конечность.
— Нет уж, спасибо!
Инглис выкрикнула это с жаром. Рафиния столько труда вложила, чтобы сшить для неё этот наряд. Инглис не позволит никому его испортить!
Ту-у-уд!
Её правый кулак принял конечность. Ударная волна от столкновения разметала сыпавшиеся ледяные осколки. Борьба с сосредоточенной силой драконьего таинства совсем не походила на схватку с обычными фантомами: конечности двух бойцов напряглись друг против друга в равновесии.
Инглис ахнула, а затем тихо рассмеялась.
— Какой же ты чудесный противник!
Она медленно начала брать верх, оттесняя Фуфейлбейна, но должна была признать: сила фантомной лапы была очень близка к силе её собственных ударов при активной Эфирной оболочке. Она не могла не улыбаться онемению в руке после их столкновения. Вот бой, которым можно долго наслаждаться, нагуливая аппетит к вкусному хвостовому мясу после него.
Древние драконы были прекрасны: в них не пропадало ни единой части.
— Тц! Но пока у меня есть крылья…!
Фуфейлбейн, должно быть, хотел сказать, что его позиционное преимущество непреодолимо.
— Не обязательно!
Инглис на полной скорости бросилась вперёд, затем прыгнула — но не напрямую к дракону. Её целью был один из ледяных кристаллов, которые хвост Фуфейлбейна подбросил в воздух. Свирепая мощь его атаки отправила их так высоко, что они всё ещё сыпались вниз.
— Хаааах!
Использовав его как опору, она прыгнула снова. Потом снова и снова: перескакивая с ледяного кристалла на ледяной кристалл, она поднималась в небо. Если бы она прыгнула прямо вверх для атаки, расстояние до Фуфейлбейна всё равно осталось бы слишком велико, и у него было бы время среагировать и ответить. Но, прыгая от кристалла к кристаллу, скрываясь за ними и двигаясь по сложной траектории, она не давала Фуфейлбейну уследить за собой. Взмах хвостом позволил ему её поймать, но с её точки зрения он же стал золотой возможностью.
— Что?! Жалкая попрыгунья…
— Спасибо, что поставил нас в равные условия! И ещё одно: не думай, что быть в воздухе — всегда преимущество! Потому что…!
Сла-а-ам!
Самый громкий звук за весь бой прокатился вокруг, когда удар ноги Инглис, прямой как стрела, вонзился в живот Фуфейлбейна.
— Гух?! Гвах-х-х-х?
Гигантское тело Фуфейлбейна скрутилось в воздухе.
— Потому что на животе у тебя нет тех самых твёрдых-твёрдых чешуек, видишь?
Чешуя покрывала голову Фуфейлбейна, его шею, спину и хвост, но не живот. Когда он летал в небе и смотрел на неё сверху вниз, с её угла его мягкое брюхо оказывалось открыто. Это было не такое уж преимущество, как он думал.
— Гах! Одного этого мало!
Фуфейлбейн мгновенно выровнялся. Удар был действенным, но он, конечно, был очень крепким. И даже с приливом крови к голове он всё ещё оставался расчётливым бойцом.
Он быстро спустился на землю, чтобы защитить живот. Даже тогда Инглис всё ещё приходилось задирать шею, чтобы смотреть на него.
— Ну что, теперь перейдём к ближнему бою?
— Я кое-что понял. Свести это к столкновению всей силы — и победа будет за мной!
Оценка Фуфейлбейна была разумной. Сила его фантомного хвоста или передних конечностей, созданных одним лишь драконьим таинством, была сопоставима с её прямыми атаками при Эфирной оболочке. Кроме того, мощь его физического тела была ужасна и добавляла дополнительную силу к фантомным атакам. Это преимущество позволило бы ему давить на неё — раздавить её. Когда такое давление приложено, хрупкое человеческое тело легко может быть уничтожено.
Судя по их прежним столкновениям, Фуфейлбейн был прав в такой оценке. Без сомнения.
Но здесь он ошибался!
— Р-р-р-р-р-а-а-а!
— Хаааааааах!
Сла-а-ам!
Гигантская, свирепая, покрытая шипами лапа Фуфейлбейна и бледная изящная рука Инглис столкнулись лоб в лоб с громоподобным звуком.
Отброшенным назад и рухнувшим на спину оказался древний дракон Фуфейлбейн.
— Ч-что?! Невозможно! — невольно вскрикнул Фуфейлбейн.
Непостижимо. Абсолютно непостижимо. Как, как? — должно быть, спрашивал он себя.
Но его замешательство не было вызвано самим результатом. Он ясно понимал, почему проиграл в лобовом столкновении кулака и лапы: эту юную девочку, перерождение старого короля, двигала ещё одна сила. Сила, которую Фуфейлбейн знал лучше кого бы то ни было.
Бледная полупрозрачная драконья лапа появилась, накладываясь на руку Инглис, и оттолкнула его — та самая фантомная конечность, которую использовал он сам. Её добавка перевесила его и перевернула на спину. Он знал, что такая сильная прибавка к атаке переломит равновесие в её пользу, но как это могло произойти?
— Как?! Как ты могла?! — взревел он, не теряя сосредоточенности на бою. Перевёрнутый, он открыл живот. Ожидая, что она ударит в этот промежуток, он как можно быстрее напрягся, сосредоточив драконье таинство на брюхе. Благодаря скорости ему удалось вернуть опору раньше, чем атака настигла его.
— Моё драконье таинство! Как?!
Фуфейлбейн перевёл взгляд на Инглис, но её там уже не было.
— Гвух?! Где ты?!
— Какими бы твёрдыми ни были твои чешуи, удар внутри ты всё равно почувствуешь!
— Надо мной?!
Фуфейлбейн посмотрел в небо. Там была Инглис, закручивавшаяся в удар ногой. Её ноги, такие стройные и аппетитные, были облачены в фантом его собственного хвоста, проявленный через драконье таинство.
И это было последнее, что Фуфейлбейн пока успел увидеть.
— Хаааааааах!
Бууууууууууууум!
Удар ноги Инглис, усиленный не только Эфирной оболочкой, но и драконьим таинством, взорвался в голове Фуфейлбейна. Какими бы крепкими ни были его чешуи, толчок сотряс мозг внутри. Тело божественного дракона, принявшее всю силу Инглис, дрогнуло, затем рухнуло с землетрясущим грохотом.
Инглис, всё ещё сохраняя стойку, некоторое время наблюдала.
Похоже, в ближайшее время он не встанет. Думаю, я его оглушила.
Она выдохнула и стёрла пот со лба, позволив себе на миг расслабиться.
— Фух… Ах, как же было весело.
Он и правда был древним драконом Фуфейлбейном, убийцей даже богов. Его мощь была исключительной, намного превосходившей силу любого другого противника, с которым сталкивалась Инглис Юкус.
Соперничать с ним могли, пожалуй, только двое: предводитель Фронта Стальной Крови в чёрной маске и Юа, которая, похоже, каким-то загадочным, необъяснимым образом развилась, поглотив силу Призмера.
— Я в восторге. Ты такой огромный, а я смогла тебя пересилить.
Инглис хихикнула, сжала кулачки и мило улыбнулась. Такого результата старый король Инглис никогда не счёл бы возможным. Даже если это было по силам только ей, это было великим достижением.
Теперь она ясно превзошла старого короля Инглиса. То, что она в одиночку вырубила древнего дракона Фуфейлбейна, служило доказательством. Даже если только она сама понимала, почему это так важно, радоваться было чему.
Ей всего пятнадцать лет, а она уже зашла так далеко. Она ещё не состарилась и не ослабла. Она могла целиться всё выше и выше. Нельзя довольствоваться одним этим: ей хотелось всё сильнее и сильнее гнать себя к вершине мастерства.
В этот раз она положилась на только что полученное драконье таинство. В следующий раз попробует победить одним лишь собственным эфиром. Без драконьего таинства результат был бы куда менее предсказуемым. В этом отношении Инглис повезло.
Что же до того, почему у Инглис оказалось драконье таинство, чем она поразила даже его, — она могла придумать только одну причину.
Она его съела: мясо его хвоста.
Даже во времена короля Инглиса существовали легенды о драконоборцах — воинах, убивших дракона и получивших его сверхъестественную силу. Она никогда не видела настоящего примера и потому списывала это на ненадёжный слух. Она полагала, что воин, способный убить дракона, и сам, вероятно, уже обладал сверхъестественной силой, так что отличить одно от другого было бы трудно.
Однако теперь, похоже, слухи подтвердились. В Инглис совершенно явно вселилось драконье таинство Фуфейлбейна. Она, конечно, не убила дракона, но, видимо, отсечь его плоть и съесть её было равнозначно этому. Это немного отличалось от легенды, но сама легенда была достаточно расплывчатой, так что ей оставалось только принять случившееся.
И было ещё одно отличие от легенды: судя по всему, не каждый, кто ел мясо Фуфейлбейна, обретал драконье таинство. Рафиния, Леоне и остальные, похоже, такой силой не обладали. Можно было подумать, что дело в количестве мяса, но Рафиния не отставала от аппетита Инглис и всё равно не показывала никаких признаков, так что эта теория отпадала.
Легенда говорила, что всякий, кто сразит дракона, получит его силу, но это было неправдой. Существовал вопрос совместимости с драконьим таинством древнего дракона, и только совместимые могли принять драконью силу.
Что именно означала «совместимость», было неясно, но Инглис радовалась, что она у неё есть. Драконье таинство позволит ей стремиться всё выше и выше. Нужно будет упорно тренироваться, чтобы овладеть им и сделать его своим.
Когда сейчас она управляла драконьим таинством, у неё проявлялись конечности и хвост самого древнего дракона. Можно было считать, что это, очевидно, лишь заимствованная сила. Если она сделает её своей, драконье таинство, сходящееся с её телом, вероятно, будет соответствовать её собственным рукам и ногам.
С этой точки зрения ей ещё было далеко. Получить силу драконьего таинства ещё до того, как она овладела эфиром, — от этой новой отвлекающей цели ей хотелось кричать от смеси радости и досады.
Новая сила требовала новых тренировок. И, к счастью, прямо здесь был идеальный партнёр. Она надеялась, что сможет сражаться с ним снова и снова. Прийти так далеко на север, в Алкард, определённо стоило того.
— Крис! Ты в порядке? Нам можно приблизиться?! — раздался сверху голос Рафинии. Она была на борту Звёздной принцессы. Остальные были с ней и привезли некую вещь. Длинную, тяжёлую, похожую на цепь.
На летательный аппарат она не помещалась, поэтому её концы привязали к корпусам обоих флайгиров, чтобы нести вместе.
— Да. Я в порядке, Рани! Спасибо, можешь сбросить мне цепь?
— Хорошо! Сейчас!
Дзянь, дзянь, дзянь!
Инглис ловко поймала её, когда та с грохотом упала с неба. В руке цепь ощущалась надёжной. Она была грубой, шипастой и кривоватой, но прочность имела исключительную. В конце концов, её сплели из собственных чешуй Фуфейлбейна. Инглис упорно трудилась, чтобы сделать её из того, что нашлось на месте вокруг их лагеря, как раз для такого случая.
Даже Фуфейлбейн не смог бы разорвать цепь, сделанную из тех самых твёрдых чешуй, которыми он так гордился. Он всё ещё был нужен как источник пищи и партнёр для спарринга, а принимать простые просьбы такого рода он был явно не из тех. Значит, придётся заставить его подчиниться.
— Прости, но… полежи спокойно секундочку, хорошо?
Инглис обмотала драконью чешуйчатую цепь вокруг тела Фуфейлбейна. Закончив, она вежливо поклонилась всё ещё бессознательному дракону.
— Сегодня я отлично провела время. Большое тебе спасибо.
— Ты звучишь ужасно вежливо для человека, который его только что избил, — заметила Рафиния.
— Д-да… Мне даже немного его жаль, — согласилась Леоне.
— Именно, — сказала Лизелотта.
Рафиния и остальные были совершенно ошеломлены.
— Правда? С ним всё будет хорошо. Я просто извинюсь, когда завтра снова приду с ним сражаться, — ответила Инглис.
— Подожди, ты хочешь продолжать? — спросил Лахти. — Постарайся не втянуть в это базу.
— Пожалуйста, будь осторожна, Инглис! — взмолилась Пуллум.
— Конечно. В любом случае возвращаемся. После такого боя я проголодалась.
На месте битвы остался только Фуфейлбейн — с отсечённым и приготовленным хвостом, перекатывавшийся туда-сюда, обмотанный цепью из собственных чешуй.
В ту ночь его укоризненный рёв разносился по всему лагерю.