Глава 6. Инглис, 15 лет — две звёздочки (6)

— Добро пожаловать, дамы и господа! Добро пожаловать, добро пожаловать! — граф Вайсмар стоял на сцене и, произнося вступление, глубоко поклонился зрителям. Взгляды почти полного зала были обращены на него. Инглис и остальные, скрытые занавесом в кулисах, выглядывали наружу.

— Ух ты… Сколько людей… Я-я так нервничаю… — Пуллум сглотнула. На ней был такой же костюм, как на Рафинии, Леоне и Лизелотте. В итоге она тоже участвовала в пьесе как одна из танцовщиц на подтанцовке у Инглис, потому что Иан предположил, что Лахти это обрадует. Лахти возражал, но граф Вайсмар охотно согласился.

Несмотря на все жалобы, Лахти выучил хореографию, чтобы потом научить Пуллум, которая была не самой спортивной и плохо справлялась с движениями. Он не сказал прямо, что пытался её поддержать, но раз Пуллум должна была выйти на сцену, он хотел ей помочь.

— Дура. Это я нервничаю! Боюсь, ты всё испортишь и опозоришь Инглис… — пробормотал Лахти.

— Я-я постараюсь!

— Не волнуйся! Это куда менее страшно, чем останавливать падающий корабль или сражаться с магицитовым зверем, правда? — Рафиния похлопала Пуллум по спине.

— Н-наверное, но сердце всё равно колотится…

— Тогда думай вот о чём. Все будут смотреть на Крис. Нас сзади даже не заметят, так что не переживай!

— Может, ты и права, — после паузы согласилась Пуллум. — Она правда выглядит красиво.

Костюм Инглис для спектакля стал ещё более пышным и роскошным, чем во время первой примерки. Несколько минут назад она долго смотрела на себя в зеркало и решила, что действительно производит впечатление.

— Не думаю, что у кого-то будут претензии к твоему виду, Инглис, — сказала Леоне.

— Уверена, зрители будут в восторге, — согласилась Лизелотта.

— Но знаешь, Пуллум, по-моему, самая милая из всех — ты, — сказала Инглис, изо всех сил подражая Лахти, стоя у него за спиной. С голосом выше определённого предела ничего не поделать, но формулировку, кажется, я поймала. Притворяться парнем у меня получается хорошо. Как-никак я прожила мужчиной целую жизнь.

Пуллум ахнула.

— А?! Ты правда так думаешь, Лахти?!

— Что? Да ни за что! Эй, Инглис, ты что творишь?! Прекрати! — крикнул Лахти.

— Я просто подумала, что это успокоит Пуллум, — ответила Инглис. Пуллум так нервничала, что и правда приняла её голос за голос Лахти.

Иан тихо рассмеялся.

— Ха-ха, Инглис, ты так спокойна, хотя играешь главную роль. Невероятно.

— Не спокойнее Юа. — Инглис посмотрела на свою партнёршу по главной роли: та спала, прислонившись к бутафорскому комоду.

— Хр-р-р…

— Что?! Нет, Юа! Просыпайся! Сейчас занавес поднимется! — Моррис, староста второкурсников, поспешил её будить. Он всегда присматривал за Юа. Его единственная роль в пьесе заключалась в том, чтобы управлять одним из флайгиров в насыщенной боевой сцене, но рядом он был ещё и затем, чтобы заботиться о Юа.

Пока они переговаривались в кулисах, граф Вайсмар повернулся к одному из участков зала и почтительно поклонился.

— Сегодня среди зрителей у нас есть замечательные гости. Ваше Величество, не могли бы вы сказать несколько слов?

— Мм. — Король Карлиас поднялся под волну аплодисментов. — Недавние события в столице тяжело дались всем. Как король, я чувствую за это нравственную ответственность. Прошу прощения за случившееся. — Король глубоко склонил голову. — Надеюсь, сегодняшнее представление труппы Вайсмара чудесным образом развеет вашу мрачность. Сегодня перед вами — будущее нашей страны, студенты Хиральской рыцарской академии! Они выступают вместе с труппой. Давайте все вместе насладимся этим мгновением.

Когда он закончил, по залу прокатилась ещё более громкая волна аплодисментов.

— Тут и наши мамы, и мой папа! — Рафиния не отрывала глаз от зала.

— Да, вижу, — сказала Инглис.

— И Алина тоже здесь! Ладно, мы должны постараться ради неё! — Рафиния сжала кулаки, её глаза загорелись решимостью.

— Согласна. Нужно хорошо выступить ради неё и наших матерей. Я собираюсь повеселиться — и наконец по-настоящему сразиться с Юа! — Инглис была не менее возбуждена. Наконец наступил день её настоящего поединка с безрунной второкурсницей. Сначала в пьесе ещё предстояло сыграть много других сцен, но именно этой Инглис особенно ждала.

— Нет, если ты слишком увлечёшься, опять перестараешься! Постарайся быть девичьей и выглядеть мило. Маме и Алине будет приятно.

— Хорошо. Сделаю и то и другое!

— Хочу напомнить, чтобы ты не слишком сосредотачивалась на поединке и не втянула зрителей под перекрёстный огонь, — сказала Инглис Лизелотта.

— Всё будет нормально. Директриса поставит защиту.

Директриса Мириэла уже заняла место в зале. Наблюдая за представлением, она собиралась наложить защитный барьер во время боя Инглис и сцены с флайгирами, чтобы уберечь зрителей от любых несчастных случаев. Изначально этим должны были заняться несколько студентов, но после просьбы директриса Мириэла согласилась взять задачу на себя.

— У-у… А-а! Начинается! Я ещё не готова! — Пуллум нервничала всё сильнее.

— Поздно отступать! Успокойся и делай что можешь! — подбодрил её Лахти.

— Д-да! Пожалуйста, держи меня за руку, чтобы я успокоилась!

— Что?! С чего это я должен?!

— Скорее! Или хочешь, чтобы я провалилась?!

— Что это за угроза такая?! Эх, если уж надо…

— О? Я завидую тому, как вы ладите, — Рафиния ухмыльнулась.

— Я тоже, — хихикнула Леоне.

— З-заткнитесь! Это она меня заставляет! — запротестовал Лахти.

Пуллум глубоко вдохнула, потом медленно выдохнула.

— Хорошо! Я немного успокоилась!

— Кстати, ты сможешь управлять флайгиром во время воздушного боя Крис и Юа? — спросила Рафиния. — Прости, что так внезапно…

Изначально флайгирами Инглис и Юа должны были управлять Рафиния и Лахти, но Инглис и Рафиния решили, что в тот момент Рафинии нужно будет заняться другим.

— А, точно, этим! Да, смогу!

— Правда? Я переживаю, как эта часть пройдёт… — проворчал Лахти.

Пуллум снова повернулась к Лахти.

— Тогда, может, перед этой сценой тоже подержишь меня за руку, чтобы я успокоилась?

— Ух, почему ты такая эгоистка…

— Подождите, занавес сейчас поднимется! — позвала Леоне.

Граф Вайсмар как раз завершал вступление.

— Итак, дамы и господа, наслаждайтесь представлением! Наша история начинается!

После этих слов занавес медленно поднялся. Правда, возникла одна проблема.

— Хр-р-р…

Юа снова спала.

— У-у-у! Простите, ребята, помогите! — Моррис застонал от отчаяния.

— А?! А, да!

— Она опять заснула?!

— Утащим её со сцены!

— Скорее, пока никто не увидел!

Все бросились уводить Юа глубже за кулисы.

◆◇◆

Первая сцена изображала, как персонаж Иана, принц Малик, посещает театр, куда обычно не ходил. Когда принц Малик появился на сцене, женщины в зале начали перешёптываться.

— У этого мальчика милое лицо.

— Да. И голос у него звучит как у настоящего принца.

— Хорош собой.

Отзывы были неплохими. Его выбрали по вкусу Юа, но, к счастью, вкусы у неё оказались обычными.

— Чтобы узнать сердца моего народа, я должен знать, как он развлекается. Быть может, именно здесь мне суждено сделать открытие, — Иан в роли принца Малика уверенно владел сценой, его голос звучал громко и объёмно, а затем сцена на мгновение погрузилась во тьму.

Это был выход Инглис — сцена, в которой Марибель танцевала в театре, куда пришёл принц. Они с остальными кивнули друг другу и вышли в центр затемнённой сцены. Рафиния и ещё три девушки выстроились горизонтально лицом к зрителям, а Инглис одна шагнула вперёд.

И через вдох…

Щёлк! Узкий круг света озарил Инглис.

— Ух ты…! — Зал ахнул почти в один голос, куда громче, чем при появлении принца Малика в исполнении Иана.

— Н-невероятно!

— Какая милая девочка!

— Ослепительная красавица!

— Словно сошла с картины!

Приглушённые восхищённые голоса раздавались со всех сторон. Фигура Инглис выделялась ещё сильнее благодаря постановке: свет отделял её от темноты. И всё это — благодаря замыслу графа Вайсмара.

— Леди Инглис! Вы прекрасны! — крикнул знакомый голос.

— Инглис! — закричала группа. Возгласы разнеслись по залу. Инглис поняла, что голоса доносились со стороны короля Карлиаса, а значит, виновниками, скорее всего, были Реддас и остальные из королевской гвардии. Инглис ничего не сказала, стараясь никак на них не реагировать.

Как неловко. Очень хотелось бы, чтобы они сдерживались, подумала Инглис. Кричать так в театре — признак особенно дурных манер.

И действительно, король Карлиас быстро отреагировал и сделал Реддасу с остальными замечание. Они сидели слишком далеко, так что Инглис не разобрала, что именно он сказал.

— Марибель! — закричали те же голоса.

Инглис ахнула. Такого она совсем не ожидала. Они просто перешли на имя моей героини. Что же король Карлиас им сказал? Называть меня именем персонажа? Не думаю, что проблема была именно в этом…

Инглис на мгновение собралась, вдохнула и выдохнула. Она медленно подняла руки дугой и начала танцевать. Музыканты труппы заиграли мелодию, которая словно текла через неё, следуя её движениям. Свет расширился, озаряя всю сцену, и Рафиния с остальными начали двигаться в такт.

Танцуя, Инглис бросила взгляд в сторону и увидела, как Рафиния двигается с широкой улыбкой на всё лицо, полной энергии. Смотреть на неё было одно удовольствие. В ней было что-то, что притягивало взгляд. Если бы только Инглис могла сидеть в зале и наблюдать за ней.

Леоне танцевала старательно, её щёки нервно порозовели. Она точно придерживалась выученной хореографии. Труппа ставила танец с расчётом на выдающиеся физические способности студенток рыцарской академии, так что он был довольно напряжённым и сложным. От движений грудь Леоне покачивалась. Инглис подумала, что та краснеет от неловкости, чувствуя на себе столько взглядов. Она была красивой юной женщиной, так что неудивительно, что зрители к ней тянулись. Сама Инглис, впрочем, уже немного привыкла ко вниманию после участия в постановке Вайсмара.

Лизелотта выглядела величественно, с сильным, уверенным выражением лица. Она была по-своему вызывающей. Зрители тоже находили её очаровательной. Как дочь бывшего канцлера, она была самой высокородной дворянкой среди студентов. На сцене в ней ясно проступала выправка человека, выросшего под подобными взглядами.

У Пуллум было отчаянное выражение лица и такие же отчаянные движения. Она немного отставала от ритма, но старалась изо всех сил. Инглис покосилась на Лахти, который наблюдал из кулис. Он хмурился от беспокойства, и Инглис это забавляло. Каждое движение Пуллум вызывало у него эмоциональную реакцию.

У каждой была своя прелесть, но в итоге больше всего внимания всё равно привлекала Инглис. Нескольких игривых взглядов и улыбок хватало, чтобы вызвать у зрителей восторженные возгласы.

Алина сидела на своём месте, её глаза сияли. Заметив её, Инглис задумалась, весело ли девочке. Она надеялась, что да.

Потом её взгляд встретился со взглядом матери. Инглис улыбнулась, и Серена улыбнулась в ответ, слегка сузив глаза.

Ей нравится? Как бы ни было с памятью короля Инглиса, она моя мать, и я определённо её люблю.

Инглис не собиралась выходить замуж, у неё не было склонности однажды заводить детей, так что Серена никогда не увидит дочь в день свадьбы и никогда не увидит внука. Именно поэтому Инглис хотела быть лучшей дочерью, какой могла быть сейчас.

— Хорошо! — крикнула Инглис. По замыслу это должно было подготовить её к предстоящему зрелищному номеру, хотя она не могла отрицать, что крик не слишком-то настраивал её саму. В любом случае, с возгласом «Хааа!» она высоко подпрыгнула, закрутилась в воздухе и приземлилась в центральном проходе. Такого эффектного движения изначально не было в сценарии, но граф Вайсмар заранее его одобрил.

— О?!

— Ч-что за прыжок!

Чтобы все могли меня видеть, чтобы чувствовать их дыхание и даже поток их маны…

Когда музыка приблизилась к завершению, Инглис снова взмыла в воздух и на этот раз приземлилась обратно на сцену. А когда мелодия наконец закончилась, девушки собрались вместе и приняли позу.

Зал разразился бурными аплодисментами всем пятерым. Насладившись послевкусием, группа покинула сцену.

— М-м-м. Как приятно, — Рафиния улыбнулась.

— Кажется, у нас как-то получилось, — Пуллум с облегчением прижала руку к груди.

— Это было неловче, чем я ожидала… Интересно, правильно ли я двигалась… — пробормотала Леоне.

— У тебя всё было хорошо, Леоне. Ты всегда особенно обращаешь внимание на взгляды окружающих, когда волнуешься, — ответила Лизелотта.

— Эй, Пуллум! Должен признать, ты справилась лучше, чем я думал! — сказал Лахти.

— Ух ты! Не ожидала, что ты это скажешь. Думаю, я заслужила поглаживание по голове в награду.

— Да ни за что, с чего мне…

Пока Инглис краем глаза наблюдала за их близостью, Рафиния шепнула ей:

— Ну…? Как прошло, Крис? — Её голос и выражение лица стали совершенно серьёзными, полностью изменившись по сравнению с мгновением раньше.

— Как мы и ожидали. Я сделаю пометку. Передашь сообщение директрисе?

— Поняла! — Инглис и Рафиния кивнули друг другу.

◆◇◆

Сцены после зажигательного танца Марибель тоже прошли без сучка без задоринки. Их актёрская игра не дотягивала до уровня профессиональных актёров — труппа это и так понимала, — но с точки зрения физической подготовки Инглис и Юа были гораздо искуснее, и это ясно проявлялось в танцах и сценических боях. К тому же Инглис умела одним своим видом захватить внимание зрителей. В целом, поскольку сценарий требовал много действия, именно в этой пьесе она, вероятно, справлялась лучше, чем справилась бы профессиональная актриса.

Текущая сцена, кульминация сюжета, была ожесточённым воздушным боем между Инглис и Юа. Изначально флайгиром Инглис должна была управлять Рафиния, но её в последний момент заменила Пуллум. Пилотировала Пуллум немного неуверенно, зато Инглис могла компенсировать это собственной физической силой.

Бам, бам, бам! Туд! Шмяк! Бам, бам, бам!

Скоростной бой двух прекрасных юных леди, прыгающих между флайгирами, потряс зрителей. Когда Инглис и Юа отступили после череды атак и вернулись на исходные позиции, снизу донеслись голоса.

— Невероятно! Эта Марибель такая милая, но такая сильная!

— Эвтилис тоже милая, и фигура у неё что надо!

Юа, как обычно для пьесы, использовала мягкие вставки.

— Угу. — Она ухмыльнулась и тихо хихикнула.

Наверное, услышала этот комментарий. Инглис радовалась, что Юа хорошо проводит время, но надеялась, что та всё же не забывает о самой пьесе.

— Юа, Юа! Твоя следующая реплика! — подсказал Лахти с места пилота на флайгире Юа. Он так переживал за Пуллум, что выучил весь сценарий. Инглис была рада его помощи.

— Э-э… Неплохо. Хорошо, я окажу тебе помощь. Мы закончим это позже, — сказала Юа реплику Эвтилис.

Признав силу Марибель, Эвтилис на время предложила ей сотрудничество. После того как они тайно спасли принца Малика, настал нужный момент.

Спустившись с флайгира на сцену, Марибель встретилась с Эвтилис лицом к лицу.

— Постой. Куда ты собралась?

— Наши цели совпадают. А потому я прощаюсь с тобой…

— Подумай ещё раз.

— А? Что ты имеешь в виду?

Реплики были прописаны в сценарии, но Инглис всё равно не могла сдержать прилива возбуждения. Сейчас должна была начаться сцена, где они сражались по-настоящему, без заранее определённой победительницы. Инглис наконец могла увидеть, на что способна Юа, когда бьётся всерьёз. Раз уж они добрались сюда без происшествий, Инглис оставалось только наслаждаться.

Я использовала все грязные приёмы и всю софистику, чтобы подтолкнуть окружающих к этому. Значит, я буду наслаждаться до конца и обязательно чему-нибудь научусь!

По сценарию Марибель должна была неохотно соглашаться, и именно такой уровень игры был для Инглис трудным. Она так долго ждала этого, что едва могла контролировать выражение лица.

— Дело не в том, что сделает его счастливым, а в том, что не причинит ему боли. Он добрый, ранимый…

— Неверно! Именно потому, что ты такая, он… — произнесла Юа свою реплику.

Нет, не неверно! Мы обе сильны. Нам стоит пытаться стать лучше, сражаясь друг с другом. Мне не обязательно нравится идея решать проблемы кулаками, но лишь потому, что она сводит силу к средству для достижения цели. Не справедливость и не идеалы — сама сила должна быть целью. Это самый чистый подход к могуществу.

В конце концов, Инглис участвовала в пьесе; это было художественное произведение. Философия здесь не имела особого значения. Она просто хотела добраться до боя.

Благодаря оплате от труппы Вайсмара и вновь открывшейся столовой желудок Инглис теперь был сыт. Зато она изголодалась по настоящему бою.

— Тогда говорить больше не о чем. Этого было не избежать. — Юа с достоинством держала бутафорский меч и приняла неестественно эффектную позу.

— В таком случае остаётся лишь стряхнуть эти искры!

Если честно, мне нужны все искры, какие только можно! — подумала Инглис и тоже приготовилась с бутафорским мечом.

Топ, топ, топ!

Юа сорвалась вперёд, её ступни хлопали по сцене.

— Получай! — Её фехтование, откровенно говоря, было довольно неуклюжим и больше походило на удары дубиной, чем на изящные рубящие движения. Это было естественно, ведь Юа обычно не пользовалась мечом.

— Не выйдет!

Кла-а-анг!

Меч столкнулся с мечом, и от одной только силы удара оба клинка выскользнули из рук Инглис и Юа. Зрители ахнули, но эта часть была прописана в сценарии — более того, это была последняя прописанная часть. Дальнейшие указания сводились к тому, чтобы они наслаждались. В обычной ситуации Юа никогда не стала бы так шумно топать или принимать такую преувеличенную позу.

Теперь, когда началась импровизация, они отступили, чтобы начать собственный бой с нуля. Стойка Юа больше не была оборонительной. Она стояла неподвижно, без видимого намерения. Поток её маны настолько полно сливался с окружением, что Инглис больше не могла его ощутить. Юа была пугающе сильной, хотя по ней это совсем не было видно.

— Давай закончим и перейдём к поцелую, — сказала Юа с редким для неё воодушевлением.

Прекрасно. Это будет хороший бой, подумала Инглис.

Они молча смотрели друг на друга. Зрители внимательно следили за ними. Инглис чувствовала, как растёт ожидание.

Любой исход боя можно было списать на часть представления, а директриса Мириэла защищала зрителей своим Артефактом. Значит, Инглис не нужно было беспокоиться о том, чтобы сдерживаться. Она могла устроить им зрелище, которое они не забудут.

— Ты не нападаешь? — спросила Юа.

— Да. Хочу снова дать тебе первый ход.

Работу ног Юа было крайне трудно читать, поэтому реагировать на её атаки было сложно. Юа не только могла исчезать во время движения — Инглис ещё и не ощущала поток её маны. Следить за Юа было трудно и глазами, и магически. Раньше Инглис успела ответить, разбив окутанный маной ледяной клинок, а затем закрыв глаза и сосредоточившись только на потоке маны. На этот раз она собиралась попробовать сражаться с Юа с открытыми глазами. Если чувствительность Инглис к мане выросла, она рассчитывала ощутить движения Юа.

Инглис тренировалась замечать и понимать тонкий поток маны в природе, а также поток эфира за ним. Ради этого ей пришлось отказаться от любимой тренировки — увеличенной гравитации, которую она накладывала на себя. Большое количество маны вокруг её тела мешало ощущать естественные потоки. Когда Рафиния видела, как Инглис неподвижно медитирует, она переживала, не заболела ли Инглис, но для самой Инглис это стало хорошей возможностью пересмотреть тренировки, до сих пор сосредоточенные на физических явлениях и физических нагрузках.

Теперь пришло время проверить, даст ли это желанный результат.

— Давай. Можешь атаковать в любой момент, — сказала Инглис.

— Ладно… — Юа подняла указательный и большой пальцы, направив на Инглис пальцы, как пистолет. — Бах.

Вжух!

— А?!

Юа выстрелила вспышкой света, очень похожей на ту, что возникла, когда Звёздная принцесса дала сбой.

Фш-ш!

От руки Инглис, которой она заблокировала атаку Юа, поднялся дымок, и теперь рука онемела.

— Это же прямо как тот несчастный случай!

— Угу. Я взяла оттуда идею.

Значит, она освоила новую технику из одного-единственного сбоя. Великолепно: получить новую технику и почти сразу стать сильнее.

Нет, подожди, я услышала её прямо у уха!

Баммм!

Инглис почувствовала, как что-то врезалось ей в бок. Когда она увидела, что стена приближается, то поняла: это её саму отбросило к ней. Она ловко оттолкнулась от стены, чтобы не врезаться.

— Чего-о-о?! Эвтилис вдруг исчезла?! — взревела толпа.

— И не только это — она такая стройная, а какая сила!

— Но как потрясающе Марибель так легко снова встала на ноги! Как она это делает?!

Юа управляла маной настолько хорошо, что словно исчезала, и была достаточно сильна, чтобы с лёгкостью отправить противника в полёт. Инглис была достаточно крепкой, чтобы выдержать удар и быстро восстановиться. Обе вызвали восторг зала.

— Ты невероятна! Я восхищена! — Инглис не смогла удержать улыбку, возвращаясь на сцену и снова становясь напротив Юа. Из-за силы маны в той световой вспышке она не смогла отследить движение Юа. Это было похоже на большую волну, поглощающую малую, или на дерево, скрытое в лесу.

Инглис не знала, намеренно ли Юа скрывала свою ману, но, так или иначе, ей было трудно уловить её атаки.

Как же мне повезло столкнуться с ней. Эта реакция, эта скорость развития — она самый талантливый и лучший партнёр для тренировок, подумала Инглис.

В отличие от Эрис и Риппл, занятых работой хайрал-менасов, Юа всегда была рядом как ещё одна студентка рыцарской академии. Главная проблема заключалась в том, как её мотивировать. К счастью, возможность поцелуя оказалась достаточно ценной наградой. Инглис хотела сражаться с ней снова и снова. Возможно, в будущем она подготовит новые способы заставить Юа подыграть.

— Не вышло? Я думала, она стала сильнее… — Юа с недоумением посмотрела на свою руку.

— Поверь, стала. Там, куда попало, всё онемело.

Удар теперь определённо стал мощнее. Покалывающая боль расползалась по половине тела Инглис от бока.

Это не та сила, которую можно принимать снова и снова, но это та боль, которую хочется испытывать снова и снова — боль хорошего боя. Нет лучшего способа подтолкнуть себя дальше.

— Ты, должно быть, раньше сдерживалась, — сказала Инглис.

— Не-а, не особенно. Просто в последнее время хорошо себя чувствую. — Юа размяла плечи.

— Значит, скачок роста? Как замечательно.

— Правда? Вместо роста боевых навыков я бы предпочла, чтобы выросло вот тут… — Юа похлопала себя по хорошо набитой груди.

— Нет, становиться сильнее точно лучше.

— Ты можешь так говорить, потому что у тебя уже большая.

— Нет, это не… — Что ж, Инглис не могла отрицать, что у неё заметная и красивая грудь, но внимание мужчин к её внешности её не радовало.

Может, это потому, что в прошлой жизни я была мужчиной, но единственное, чем мне нравится моя грудь, — это любоваться своей фигурой в зеркале и хорошо выглядеть в нарядах, подчёркивающих формы, подумала Инглис.

— Я проигрываю по части груди, значит, должна победить в бою. И я правда хочу этот поцелуй, — сказала Юа.

— Тогда продолжим.

— Да. Поехали… Бах!

Вжух!

— Тогда и я присоединюсь! — Инглис вытянула указательный палец и прицелилась по траектории выстрела Юа. Эфирный прокол!

Вжух!

Тонкий луч бледно-голубого эфира Инглис ударил в световую вспышку Юа. Две атаки встретились на полпути, закрутились вместе и исчезли.

— О…?! — Глаза Юа широко раскрылись от удивления.

— Мм? — Инглис тоже была поражена. Пусть это и была малая техника, это всё равно был эфир. Инглис думала, что он пробьёт выстрел Юа насквозь, но оба исчезли. Значит, выстрел был мощнее, чем она оценила, — и это хорошо. И даже если итог заставил атаку исчезнуть, расчёты Инглис всё равно оказались точны.

— Бах, бах, бах!

Вжух! Вжух! Вжу-у-ух!

Тройной выстрел!

— Не в мою смену! — Инглис ответила тремя собственными выстрелами, и между ними вспыхнул свет. Всё смазалось, и Юа исчезла в сиянии. — Хааа!

Однако Инглис уже двигалась. Она нанесла удар дзюдо назад и влево, резко шагнула и вложила в него спину. В тот самый миг фигура Юа появилась там, куда был направлен удар Инглис.

С глухим стуком Юа отлетела. Она крякнула, ударилась о пол и тут же отскочила обратно.

— Отлично! — Инглис кивнула. Как она и планировала, ей удалось уловить поток маны с открытыми глазами. Раньше она не смогла сделать это, потому что световая вспышка Юа рассеяла поток маны вокруг себя и нарушила его. На этот раз Эфирный прокол погасил выстрел на расстоянии, и поток маны рядом с Инглис остался нетронутым.

Ключом было перехватывать атаку Юа эфиром. Эфир не подавлял тонкие следы движения Юа, оставленные в потоке маны, и потому Инглис могла реагировать. То, что она ощущала эти крошечные движения и зрение ей не мешало, доказывало: она стала лучше. В этом смысле Инглис была довольна.

Но это и результат боя — разные вещи, подумала она.

Когда Юа отскочила от пола, она исчезла.

Инглис ахнула от внезапности. Она не чувствовала ману Юа рядом, но у правого края поля зрения возникла искажённая тень. Юа появилась, снова направляя пальцы, словно пистолеты.

Теперь она была ближе — примерно в той точке, где только что разорвался Эфирный прокол Инглис, а значит, Юа уже преодолела половину расстояния между ними.

Тотчас, едва Юа появилась, вперёд со свистом сорвалась вспышка света.

— Вот ты где! — сказала Инглис.

Вжух!

Инглис инстинктивно выпустила быстрый Эфирный прокол в ответ, но расстояние было слишком малым.

— О нет! — Инглис ясно почувствовала, что произойдёт от взрыва маны. Теперь она поняла: столкновение маны так близко скроет движения Юа. Инглис отразила более близкую вспышку с той же синхронностью, а значит, вихрь маны будет плотнее. Прочитать следующий ход Юа не выйдет.

— Ха! — Инглис поняла, что должна действовать немедленно, и прыгнула в воздух. Она не могла знать, где появится Юа, но могла сделать всё возможное, чтобы уклониться. Находясь выше противника, она получала широкий обзор и могла предугадать приближающуюся атаку — так она думала.

— Привет, — раздался знакомый голос соперницы у неё над головой.

— Чт…?! — Инглис попыталась развернуться как можно быстрее. На краткий миг она увидела Юа, замахивающуюся для удара ногой.

Бам!

Пол рванулся к Инглис, когда чудовищный удар сбил её обратно вниз. Она глухо охнула от боли, но каким-то образом выдержала удар на четвереньках и тут же вскочила на ноги.

— Неплохо! Я знала, что ты так можешь!

Это был очень умный ход со стороны Юа, хотя случайные наблюдатели не поняли бы этого из-за исходящей от неё апатии. Несмотря на то что Инглис раньше уже отразила атаку, Юа воспользовалась её мгновенным замешательством от столкновения маны и нанесла следующий удар с идеального угла.

Юа поняла, как Инглис отслеживает её движения, и использовала это для следующей атаки. У неё великолепное чутьё, подумала Инглис.

— Ещё один бах, — сказала Юа и выстрелила новой вспышкой света с близкой дистанции.

На таком расстоянии отвечать Эфирным проколом было бессмысленно. Ударная волна не дала бы Инглис читать поток маны. Однако, даже если она не стала бы стрелять в ответ, мана от атаки Юа всё равно нарушила бы её ощущения. Результат был один и тот же: Юа исчезнет из виду, а Инглис не заметит её следующего движения. Это была идеальная дистанция для Юа.

Конечно, Инглис могла использовать Эфирную оболочку и защититься от всего, что Юа в неё бросит, но побеждать грубой силой она не собиралась. Ей нужно было победить на условиях Юа. Если она применит то, чему Юа не сможет противостоять, это не поможет Инглис расти.

И у меня ещё есть варианты!

— На этот раз я возьму инициативу! — Инглис пригнулась и бросилась прямо в световую вспышку. Та прошла впритирку мимо лица. Скорость была решающей. Нужно было перейти в наступление до того, как Юа снова будет готова двигаться.

Вблизи я не могу помешать этой вспышке света замутить поток маны. Зато вблизи мне проще атаковать её самой. Позиция во многом меняет ситуацию боя. Как увлекательно иметь противника, который требует столько проб и ошибок!

— Хааа! — взревела Инглис, рванув вперёд.

— Ладно! Тогда я просто собью тебя.

Бламммм!

В тот миг, когда кулаки двух бойцов встретились, раздался грозный звук. Они столкнулись, и благодаря разгону Инглис постепенно начала продавливать Юа. Юа отступила на шаг, потом ещё на один.

— Я ещё не закончила! — крикнула Инглис. Сейчас был момент атаковать! Когда они были так близко друг к другу, у Юа не было зазора, чтобы выпустить ту мощную вспышку. Инглис шагнула вперёд и нанесла круговой удар ногой.

Юа заблокировала его рукой, которую Инглис отбила в сторону, — но затем Юа снова скрутилась в ничто.

— Не дам уйти!

Даже если она двигается невидимо, я чувствую поток маны. Четыре шага вправо, вперёд — и удар локтем!

Юа появилась точно в центре дуги замаха Инглис, и локоть вонзился ей в бок.

— Агх. Больно, — совершенно ровным тоном сказала Юа, хотя всё же отшатнулась.

Это моё первое прямое попадание? — задумалась Инглис.

— Я уступаю? Нет, ещё могу… — Глаза Юа светились. Они выглядели радужными.

— Хааа! — крикнула Инглис, нанося удар ногой.

— Я не откажусь от поцелуя. Никогда. — Юа заблокировала удар одной рукой. Учитывая, как сильно её теснили, было бы неудивительно, если бы удар отправил её в полёт.

Туд!

— О?! — ахнула Инглис.

Юа приняла удар, ничуть не дрогнув.

— Поцелуй, поцелуй, поцелуй… — пробормотала она.

Инглис получила ответный удар кулаком. Этот удар Юа был куда сильнее прежних, будто его нанес совершенно другой человек, и даже защищаясь, Инглис отлетела.

Бааам!

Инглис не смогла удержаться на ногах, и её спина ударилась о стену.

После короткого стона она воскликнула:

— Ух ты, это было потрясающе!

Юа, возможно, была даже сильнее Эрис и Риппл, а они хайрал-менасы. Чудесно! У неё всё ещё был скрытый козырь!

— Большой бах.

Свет от атаки Юа напоминал по форме хвост и сиял всеми цветами радуги.

— Эфирный прокол!

Когда две атаки столкнулись, Эфирный прокол Инглис начало оттеснять назад, и в итоге он исчез.

— Ух…! — Прыжком Инглис ушла с линии света, выпущенного Юа, и тот пробил в стене большую дыру. Инглис понятия не имела, как это случилось, но уборку она оставит графу Вайсмару. К тому моменту, как она оглянулась на Юа, та уже исчезла из поля зрения. Юа снова ускользнёт в подходящий момент.

Только в этот раз этого не случится.

— Ах…! Я знаю, где она! — ахнула Инглис.

Сила Юа заметно выросла по сравнению с прежним, и чем сильнее она становилась, тем легче Инглис было ощущать поток её маны. Инглис предположила, что сама Юа не привыкла к этой силе и потому не могла контролировать её настолько, чтобы скрыть поток в окружающей среде. Когда она ускользнула в этот раз, эффект был чисто визуальным. В любом случае, её мана стала такой мощной, что местоположение было для Инглис очевидным.

— Вижу тебя! — Инглис ударила ногой изо всех сил.

Туд!

Удар попал точно, врезавшись в Юа в тот момент, когда она появилась. Но, как и в прошлый раз, Юа даже не дрогнула. Её сила явно вышла на совершенно иной уровень.

Тогда насладимся этим и подтолкнём себя дальше! — подумала Инглис.

— Хааа! — Инглис засветилась бледно-голубым, активируя Эфирную оболочку.

— Контратака.

Смэш!

Их кулаки мощно столкнулись. На этот раз ударная волна брызнула вверх и пробила потолок.

Не знаю, как это получилось, но останавливаться совсем не хочется! Это мгновение с Юа — чистое блаженство! — подумала Инглис.

И тут она заметила, что Юа выглядит иначе.

— Ю-Юа? Что с ушами?

— А? С ушами?

— Ты не заметила? У тебя уши как у Риппл…

В какой-то момент на голове Юа появилась пара звериных ушей.

— Что? А, правда.

— И хвост тоже.

— О-о, пушистый. Блестящий.

Уши и хвост, совсем как у полулюда, сияли всеми цветами радуги.

Инглис потребовалось мгновение, чтобы осмыслить происходящее. Полулюд. Радуга. Невероятная сила. Значит, значит… Да. Аура силы Юа напоминает мне то, с чем мы недавно столкнулись.

Она была похожа на Призмера, которым когда-то был отец Риппл.

— Э-это сила Призмера?! — воскликнула Инглис.

Юа безучастно уставилась на неё и склонила голову набок.

— Чего?

— Эм… Самый сильный вид магицитового зверя. Недавно один такой появился и поглотил тебя. — Что, по её мнению, это было?

— А-а-а, блестящий монстр.

— Да, именно. И теперь у тебя такие же уши и хвост…

Почему это происходит? Разве Призмер не поглотил её?

Теперь, когда Инглис задумалась, все тогда переживали, что Призмер полностью поглотил Юа, но, может быть, всё произошло наоборот. Может, это Юа поглотила силу Призмера. В конце концов, Юа могла безупречно сливать свою ману с окружением и заставлять её ощущаться частью природы. Могла ли она слиться с собственным потоком Призмера, а затем усвоить эту силу?

Инглис считала философию, которую отец Юа оставил ей, — «вернуться в мир» — поразительной, несмотря на слова Юа о том, что она забыла его лицо. Да и сама Юа была поразительной. Что она вообще такое? Возможности завораживали Инглис.

Моя теория может быть ошибочной, но факт в том, что теперь Юа обладает силой, похожей на силу Призмера. Если это не причиняет ей физических проблем, то я рада получить такую сильную соперницу.

— Что бы это ни было, у тебя потрясающая сила, Юа! Хорошо, продолжим бой.

Инглис была благодарна, что Призмер, с которым они столкнулись, не завершил своё превращение. Если теперь ей предстоит сражаться с Юа и силой, которую та поглотила, значит, если настоящий Призмер ещё сильнее, впереди её ждёт ещё более ценный бой.

Становится интересно. Теперь я правда должна выложиться полностью! — подумала Инглис.

— Прости. Мне спать хочется.

— А?

Шлёп.

Юа внезапно рухнула. Инглис услышала ровное, спокойное дыхание: Юа уютно спала. Уши и хвост Призмера тоже исчезли.

— А, подожди, Юа, вставай…

По залу разнёсся высокий голос графа Вайсмара:

— И так, одержав победу над Эвтилис, Марибель отправилась к принцу Малику!

Из зала поднялись радостные возгласы и аплодисменты. Занавес опустился, чтобы сменить декорацию…

— Хорошо, что они закончили раньше, чем успели развалить театр, — сказал Лахти. Он поспешил вперёд, чтобы помочь унести Юа за кулисы.

— Но такими темпами театр не выдержит много представлений… — заметила Пуллум, тоже помогая.

Раз Юа потеряла сознание, это означало… Инглис победила.

— О-о не-е-ет! — в ужасе вскрикнула она. Я так увлеклась, что не успела уступить Юа победу!

— Тс-с-с! Если будешь кричать, зрители услышат! — отругал её Лахти.

— Постарайся с поцелуем! — сказала Пуллум.

Плохо, плохо, плохо!

Пока зал продолжал аплодировать, Инглис оставалось только с ужасом ждать того, что должно было случиться дальше.