Глава 5. Инглис, 15 лет — две звёздочки (5)

Несколько дней спустя Инглис и Рафиния вышли из Королевского театра, когда солнце уже клонилось к закату.

— Ах, уже довольно поздно, — заметила Рафиния.

— Да, — согласилась Инглис.

Сегодня был последний день репетиций, а завтра — спектакль. Они задержались дольше обычного, чтобы как следует насладиться последней компенсированной трапезой, и на этот раз угощение оказалось ещё щедрее, чем прежде.

— Ах, животик полон. Я такая довольная! Пойдём домой, примем ванну и как следует отдохнём! Завтра спектакль, — сказала Рафиния.

— Да, завтра тот самый день.

— Не дождусь, когда увижу твой поцелуй!

Инглис тихо рассмеялась от восторга Рафинии.

— Эм, а это ещё что за жуткий смешок?

— О, ничего. Пойдём домой.

Они поднялись на Звёздную принцессу, которая теперь выглядела немного потрёпанной из-за неисправности пушки во время одной из предыдущих репетиций. В итоге Рафиния и Пуллум ещё и перекрасили другой флайгир в сокрушительно милый розовый цвет, чтобы Инглис могла использовать его в пьесе. Как ни поверни, ей было суждено краснеть от смущения.

Инглис и Рафиния запустили аппарат и направились к рыцарской академии. Пока они летели, Рафиния указала на угол улицы.

— Ах! Это та девочка! Эм…

Инглис повернула голову и увидела знакомую маленькую девочку лет десяти — милую, с золотистыми волосами до плеч.

— Алина. Так её звали, — сказала она.

Это была девочка из города, которая сказала, что Звёздная принцесса милая. Рафиния обещала покатать её на флайгире, если они снова встретятся, и Инглис на всякий случай запомнила её имя и лицо, вдруг Рафиния забудет.

— Ах, точно! Алина!

— Ты забыла, да? — после долгой паузы сказала Инглис.

— Если ты что-то помнишь, значит, и я как будто вспомнила!

— Что ж, я твой оруженосец, так что возражений у меня нет.

— Крис, давай приземлимся рядом с ней!

— Поняла.

Когда они опустились возле девочки, Рафиния улыбнулась.

— Привет, Алина!

— О! Это та рыцарь-леди, что была тогда! — радостно сказала Алина.

— Ха-ха-ха. Ты нас помнишь, да? Я Рафиния, а она Инглис.

— Добрый день! Или уже добрый вечер… — Время было как раз такое, когда грань между ними размывалась.

— Слушай, Алина. Я пришла сдержать обещание! Хочешь прокатиться на нашем флайгире? Можно ведь, Крис?

— Да. Конечно. — Инглис считала важным держать слово. Она была согласна, что сейчас им стоит порадовать Алину; в конце концов, они не знали, когда ещё увидят девочку.

— Ах… Эм… — На лице Алины на миг мелькнуло сомнение.

— Что случилось?

— Эм… Да, пожалуйста!

— Отлично! Запрыгивай!

— Угу!

Когда Алина забралась на борт, Звёздная принцесса снова поднялась в воздух.

— Ух ты! Мы правда летим! Как здорово! — Глаза Алины распахнулись и сияли. Она напомнила Инглис Рафинию в детстве.

Рафиния хихикнула.

— Весело? — Они с Инглис обе широко улыбались.

Когда я вижу, как Рафиния улыбается детям, у меня самой настроение поднимается. Она выросла в такую надёжную юную леди. Время летит. Инглис, наблюдавшая за Рафинией с младенчества, была глубоко тронута.

— Ура! Это правда очень-очень весело!

— А если лететь быстро, ещё веселее! Крис, сделай разворот!

— Конечно! — Инглис резко подняла нос флайгира вверх, и аппарат начал круто набирать высоту.

— У-у-у! — вскрикнула Алина.

— Держись крепче! Крис, давай!

— Начинаем! — сказала Инглис.

Вжух!

На мгновение всё перед глазами завертелось, волосы будто потянуло вниз, а затем всё вернулось в норму.

— Аха-ха! Было здорово! — хихикнула Алина.

— Ты в порядке? Не испугалась? — спросила Рафиния.

— Да! Я всё время держала глаза открытыми!

— Ого! Вот это да, Алина.

— Может, у неё есть к этому талант, — добавила Инглис.

— Правда? Тогда, когда вырасту, хочу стать рыцарем, как вы! — сказала Алина.

— Ну, мы ещё не настоящие рыцари, а ученицы рыцарской академии, — сказала Рафиния. — Мы как маленькие рыцарята. Нам ещё расти и расти.

— Правда? Но вы такие крутые!

— Спасибо! Ты хорошая девочка! ♪ — Рафиния крепко обняла Алину, совсем очарованная ею. — Есть ещё более весёлые способы летать! Крис, курс на озеро Болт.

— Хорошо, поняла.

— И лети как можно быстрее!

— Хочешь испытать новую функцию?

— Угу! Вы с Лахти над ней работали, да?

— Да. Мы закончили ускоритель.

Хайлендская функция этого флайгира усиливала их магию и выпускала её в виде атаки. Юа заставила её взорваться, но, в отличие от Артефакта, она не превращала ману в магический эффект автоматически: она усиливала и выбрасывала уже готовое заклинание. Инглис вместе с Лахти переделала цепи так, чтобы они не только работали как носовая пушка, но и напрямую соединялись с двигателями. Поскольку двигатели флайгира могли превращать ману в тягу, такое соединение означало, что мана пилота добавится к обычному топливу и даст резкий прирост скорости — иными словами, ускоритель.

Технологии Хайленда далеко превосходили всё, что могли создать области поверхности. Инглис это восхищало. Она надеялась, что когда-нибудь, если представится возможность, сможет изучить там инженерное дело. Она создаст непревзойдённое оружие, которое станет её противниками, и продолжит оттачивать мастерство. Так ей больше никогда не придётся беспокоиться, что достойных врагов нет. Это была бы чрезвычайно эффективная программа тренировок.

Услышав, что ускоритель готов, Рафиния радостно вскрикнула, и глаза у неё загорелись.

— Ух ты! Отлично, давай попробуем!

— Хорошо, начинаю!

Инглис потянулась к рычагу, управлявшему новой функцией. У него было три положения: одно — для прежней магической пушки, второе — для прямой связи с двигателем и ускорителя, третье — безопасный режим, отключавший и то и другое.

С глухим щелчком рычаг переключился с безопасного режима на режим ускорителя.

В-р-р-р-р-р!

Двигатель загудел громче — признак, что мощность стала выше прежней.

— Тогда вперёд! — объявила Инглис.

Вжу-у-у-ух!

Ветер давил на тело сильнее обычного.

— Ух ты! Как здорово! — воскликнула Рафиния.

— Ух ты, ух ты, ух ты! Так быстро! — ахнула Алина.

— Ещё как. Захватывающе, правда? — спросила Инглис.

Они добрались до озера Болт, где находился док флайгиров рыцарской академии. Там они обычно тренировались.

— Теперь — скачем по волнам! — Так они называли полёт у самой поверхности озера Болт.

— Хорошо. — Алина кивнула.

Ш-ш-ш-шплесь!

Вода шумно разлетелась вокруг, а когда они оглянулись, увидели, как за ними гонится столб брызг.

Алина захихикала.

— Аха-ха! На меня попадают брызги! Холодно, но приятно!

Пролетев так некоторое время, Рафиния спросила:

— Алина, хочешь попробовать управлять?

— Можно? Вы не рассердитесь, если я потрогаю?

— Угу. Всё в порядке! Мы его не одолжили. Он наш.

— А-а?! Где продаются такие милые штуки?!

— Мы его не купили. Мы его нашли.

— Как вы его нашли?

— Ну, Алина, когда достаточно натренируешься, чтобы победить солдата Хайленда… — начала Инглис.

— Крис, ну не советуй Алине свой путь! Мне одной Крис достаточно. Нам не нужны милые девочки, которые тебе подражают.

Инглис моргнула.

— Ты ведь тоже там была, Рани.

— Только потому, что ты меня втянула! В общем, Алина, держись вот здесь.

— Хорошо…

— Эта часть меняет направление полёта.

— А эта двигает тебя вперёд.

Они вдвоём объяснили Алине движения рук и ног, с помощью которых управляли флайгиром. Видеть, как она радуется, было приятно и им самим, и время пролетело в одно мгновение. Вскоре солнце село, а небо стало безоблачным морем звёзд. Красивая половинка луны отражалась в водах озера Болт.

— Ух ты, мы так высоко. Кажется, протяни руку — и коснёшься звёзд. Они красивые… — сказала Алина.

Они подняли флайгир на предельную высоту и теперь смотрели на ночное небо и лежавший внизу пейзаж. Вид был прекрасен, но Леоне, которой высота давалась тяжеловато, наверное, не получила бы удовольствия, окажись она рядом.

— Алина, можно кое о чём спросить? — сказала Инглис.

— О чём?

— Ты уже проходила церемонию с крещальной скинией?

Инглис и Рафиния прошли её в шесть лет. Во время церемонии человеку даровалась Руна: крещальная скиния начертывала её на носителе, если только тот не был безрунным.

— А? Нет, не проходила…

— Понятно. Спасибо, что сказала.

Показывая ей, как управлять флайгиром, Инглис заметила, что на правой руке Алины нет Руны, и потому решила, что девочка безрунная. Однако у Алины была сильная мана — вероятно, настолько сильная, что могла сравниться с Руной высшего класса, как у Рафинии. Она точно не ощущалась настолько слабой, чтобы быть безрунной. Бой с Юа и последующий разговор с ней дали Инглис новый взгляд на поток маны в людях и природе, но отсутствие Руны у Алины всё равно казалось странным.

— А? Подожди, разве все не проходят церемонию, когда им исполняется шесть? — спросила Рафиния.

— Из любого правила бывают исключения, Рани.

Рафиния думала об окружении, в котором жила сама, и о мире людей, которые если и не были рыцарями или дворянами, то находились рядом с ними. Но существовал и более суровый мир. Здесь сказывалась наивность Рафинии — или, пожалуй, её чрезмерно оптимистичный взгляд на людей и вещи.

— Если ты так говоришь… — сказала Рафиния. — Слушай, Алина. Мама и папа не водили тебя на крещение?

Крещение, дарование Руны, можно было провести в церквях по всей стране. Не было редкостью и то, что у могущественного дворянина имелась собственная крещальная скиния, которой его подданные со всей округи могли пользоваться за небольшую плату, а то и вовсе бесплатно.

Всем, кто жил на поверхности, необходимо было находить людей с потенциалом рыцарей и взращивать их как силу, способную защищать людей и места, где они жили. Не было причин ограничивать крещения.

Даже самые бедные, получив Руну, обретали путь к рыцарству — а вместе с ним и выход из нищеты. Инглис была уверена: Рафиния сосредоточилась именно на этом и не могла подумать на шаг дальше.

— У меня нет ни мамы, ни папы, — ответила Алина с грустной улыбкой.

— Ох, ах, понятно, — неловко сказала Рафиния. — Прости. Я спросила, не подумав.

— Всё хорошо. Вы добрый человек.

Алина, должно быть, поняла, что Рафиния не хотела быть грубой. На такой вопрос вполне можно было рассердиться, но ответ Алины показывал, что она взрослее этого. Инглис задумалась, не привыкла ли девочка к боли слишком неестественно.

— Мама и папа продали меня… Поэтому меня и не крестили…

Неудивительно, что она не прошла крещение. Её купили, чтобы использовать как рабочую силу, но если бы её потенциал рыцаря признали, она уже не стала бы работать на того, кто её купил. У её хозяина не было причины так рисковать. Инглис задумалась, не было ли маленькое пятно на её плече клеймом торговца людьми. Ей было любопытно, но уважительно спросить об этом было невозможно. Даже сказать Алине, что у неё, возможно, есть потенциал рыцаря, могло оказаться жестоко.

— Подневольный труд?! Разве он не запрещён?! Это ужасно! — вскрикнула Рафиния.

— Ну, в Имире запрещён. Герцог сделал всё возможное, чтобы искоренить его, — объяснила Инглис.

Как бы непринуждённо герцог ни держался перед семьёй — особенно перед дочерью, — герцог Билфорд был достойным человеком. Будь он вассалом Короля-героя Инглиса, ему наверняка доверили бы немалые земли. Герцог Билфорд этого заслуживал.

— Но даже законы королевства запрещают это! — упрямо возразила Рафиния.

— Политика короля простирается только на его собственные земли. За дворян он ничего не решает.

— Это столица! Она под его прямым управлением!

— Но мы не знаем, не продали ли её где-то ещё, а сюда уже привезли.

— Так это тоже нельзя! Нужно расследовать и пресечь такое!

— Не думаю, что они станут.

— Почему?

— Хайлендеры ведь свободно забирают кого пожелают, разве нет? Если мы начнём пресекать такое, нам придётся распространять такую политику и на них. Они воспримут это как прямое нападение. Если государство хочет избежать этой беды, ему придётся избегать всеобщего применения закона, но тогда народ станет вести себя так, будто запрет направлен именно против него. В ответ они могут даже поднять мятеж.

Даже если подобные вещи явно происходили в королевском домене, чиновники могли закрыть на них глаза, объявив, что всё случилось на землях другого дворянина, вместо того чтобы признавать местную проблему. Сам запрет принудительной службы в королевском кодексе был не чем иным, как внутренним противоречием.

Инглис думала: если отвлечься от понятий совести и морали, было бы лучше, чтобы закона, запрещающего подневольный труд, вообще не существовало — тогда люди, движимые праведным негодованием, вроде Рафинии, не оставались бы без повода для борьбы.

Иначе на крики «король сам не соблюдает собственный закон!» можно было бы ответить только признанием. Когда люди убеждены в своей правоте, они обычно действуют крайне резко.

И одного такого человека они уже видели — Леона.

Даже святой рыцарь вроде Леона перешёл на сторону врага под давлением условий в Карелии. Однако отменить или ослабить запрет на подневольный труд ради соответствия материальным условиям было невозможно. Король, отменивший такой гуманный закон, лишь выставил бы напоказ собственную жестокость и бесчеловечность. Он потерял бы способность удерживать страну единой.

Инглис знала, что король Карлиас не такой глупец. Он понимал противоречия закона, который невозможно применять повсюду, но ему не оставалось ничего, кроме как изворачиваться и лгать.

— Теодор никогда бы так не сделал! — настаивала Рафиния.

— Вспомни, что говорил Теодор. Немногие хайлендеры согласны с ним.

Однако Инглис знала, что закон существовал уже десятилетиями. Было время, когда король, издавший его, считал это безопасным. Приходилось предположить, что тогда хайлендеры не были настолько своевольны. Их отношения, должно быть, были близки к мирным.

Так почему позиция хайлендеров вдруг изменилась? Что произошло? Если спросить посла Теодора о ситуации в Хайленде, я, возможно, смогу выяснить…

— Тогда мы проучим всех, кто не станет слушать Теодора!

— То есть вступим во Фронт Стальной Крови? — спросила Инглис.

Шлёп! Шлёп! Шлёп!

Рафиния заколотила её по спине, и Инглис поморщилась.

— Ай!

— И что мне тогда делать?! — крикнула Рафиния.

Похоже, я её сейчас расстроила.

— Это решать тебе, Рани. Я лишь хочу знать, считаешь ли ты, что на том пути больше шансов улучшить жизнь людей… но что бы ты ни выбрала, я буду с тобой до конца.

Рафиния замолчала, задумавшись.

— А если я скажу, что хочу вступить к ним?

— Тогда мне придётся извиниться перед человеком в маске и перед Систией. Интересно, простят ли они меня.

— Ну и ну, Крис, ты всё перекладываешь на меня.

— Взамен я стану сильнейшим человеком в мире. Используй меня как пожелаешь.

— Да-да. Прости, Алина. Я была нечуткой. Мне очень, очень жаль! — Рафиния глубоко поклонилась.

Для девушки её возраста так искренне извиняться перед ребёнком — определённо редкость, подумала Инглис.

— Эм… Спасибо, что вы обо мне беспокоитесь… Но всё хорошо. На деревню, где я жила, напали магицитовые звери, и её больше нет. Мама, папа, все… Так что я думаю об этом так: они спасли меня, позволили сбежать.

— Алина… — Рафиния осеклась, а затем обняла маленькую девочку.

— Ты удивительная. Такая сильная. — Инглис погладила Алину по голове.

— Вы так преувеличиваете… Там, где я сейчас, не так уж плохо… — Алина улыбнулась, но Инглис видела, что улыбка натянутая. — Спасибо! Было очень весело! Но мне уже нужно домой…

Инглис внезапно осознала, насколько поздно стало. Ребёнку точно не стоило идти одной по улице в такой час.

— Ах! Тогда отвезём тебя домой! Крис, пожалуйста.

— Ты права. Пора отправляться.

Звёздная принцесса покинула озеро Болт уже гораздо медленнее, чем прибыла туда.

◆◇◆

Алина жила в старом особняке в переулке в нескольких домах от бульвара Кноак. Бульвар Кноак был кварталом с самым большим числом магазинов в столице, там же находился и Королевский театр. Бульвар сиял роскошью, но где был свет, там была и тень. Алина жила у владельца одной из лавок на бульваре и выполняла для него мелкую чёрную работу.

Вернувшись, она сразу услышала злой крик человека, по-видимому хозяина лавки:

— Ты там просто шаталась, вместо того чтобы работать, да?! — Он без колебаний поднял руку, чтобы ударить её.

Хвать!

Это был не звук пощёчины: Инглис перехватила его за запястье раньше, чем он успел ударить Алину.

— Прошу, не бейте её.

— Гх…?!

— Это я взяла Алину на прогулку. Прошу прощения. Если хотите кого-то ударить, поднимите руку на меня.

— Цк… Форма у тебя… Из рыцарской академии? Не хочу наживать себе врага в лице будущего рыцаря. — Мужчина отступил, щёлкнув языком.

Может, именно из-за такого Алина на миг замялась, когда мы её пригласили, подумала Инглис. Наверное, она всё же согласилась, потому что и правда ждала этого и не знала, будет ли у неё ещё шанс прокатиться на флайгире. Бедная девочка.

— Уже нажили. — Рафиния впилась в него пронзительным взглядом.

Инглис сочла это спокойной реакцией по меркам Рафинии. Та вполне могла громко отчитать его за то, что он держит маленькую девочку в подневольном труде. Устраивать сцену перед ним было бы не лучшей идеей — ради самой Алины.

— Если вы не против, я хотела бы задать вам несколько вопросов, — сказала Инглис.

— Каких ещё? Быстрее.

— Прежде можно Алине пойти спать?

— Да, конечно. Эй, заходи внутрь! Завтра рано вставать! — рявкнул хозяин лавки.

— Д-да! Спасибо за сегодня. Спокойной ночи! — С этими словами Алина скрылась внутри здания.

Глубже в доме Инглис увидела несколько детей примерно возраста Алины, которые смотрели на неё издалека. Она задумалась, не находятся ли они в том же положении, что и Алина. Некоторые из них были похожи на тех детей, которые называли Звёздную принцессу отстойной. Должно быть, Инглис и Рафиния столкнулись с ними, когда те выполняли поручения хозяина.

— Ах! Подожди, Алина! — внезапно вспомнив кое-что, позвала Рафиния.

— Что такое? — спросила Алина, высунув голову наружу.

— Вот! — объявила Рафиния, протягивая билет на завтрашний спектакль в Королевском театре. Граф Вайсмар дал Инглис и Рафинии несколько билетов. Даже после того, как они отложили три для герцога Билфорда и своих матерей, кое-что ещё осталось. — Завтра в Королевском театре будет пьеса. Рыцарская академия тоже участвует, и мы даже выйдем на сцену. Хочешь прийти посмотреть?

— А-а-а?! Вы будете на сцене?! Как здорово!

Глаза Алины ярко засияли, но когда Рафиния передала ей билет, мужчина схватил его и сунул обратно Рафинии.

— Твой билет ей не нужен.

— Почему?! Разве вы не можете дать ей хоть немного отдохнуть?!

Мужчина раздражённо вздохнул.

— Не тебе мне это говорить. — Он сунул руку в собственный карман и вытащил билеты на тот самый спектакль. Целую пачку — достаточно не только для неё, но и для всех детей там.

— Ах! Это же…! — начала Рафиния.

— Я сказал. Если кому-то ещё нужен, отдай им.

— Простите… — Рафиния сжалась.

— А теперь слушать сюда! Живо спать, ясно?! — От его крика дети разбежались.

— Постарайтесь! Я буду ждать! — крикнула Алина, уходя.

Мужчина снова повернулся к Инглис.

— Так что ты хотела спросить?

— О, ничего. Прошу прощения. — Я собиралась спросить, сколько будет стоить выкупить у него Алину. Иными словами, сколько нужно, чтобы купить ей свободу. Но это, наверное, слишком прямолинейно.

— Тогда я сам спрошу, — начал он.

— Что?

— Ну да, я купил этих детей в других местах и заставил работать, но их родители сами выставили их на продажу. Если бы я их не купил, их вполне могли бы убить, чтобы было меньше ртов, так что это не хуже, чем сдохнуть от магицитового зверя или от голода. Я понимаю, что многие ученики рыцарской академии — молодые дворяне, так что вы, может, и представить себе такого не можете, но… Картина понятна?

Он пытается представить это как необходимое зло. А как человек это воспримет… Что ж, зависит от слушателя. Кто-то кивнёт и примет это как добро. Кто-то отвергнет его выбор как зло.

— Спасибо за ваше мнение.

Что до меня… Я не слушаю. Я здесь, чтобы сражаться и быть рядом с Рафинией. Идеология, проповеди, добро, зло… Мне это не нужно. Всё, что мне нужно, — сильные противники, вкусная еда, красивая одежда и Рафиния поблизости.

— Спасибо. — Рафиния явно была недовольна, но проглотила все замечания, которые хотела высказать.

— Пойдём, Рани.

— Да. Иду.

Когда они поднялись на Звёздную принцессу и остались одни, Рафиния тяжело вздохнула, обдумывая услышанное.

— Не могу поверить…

— Досада из-за того, что ты можешь и чего не можешь сделать, — часть взросления. — Возможно, для Рафинии это было тяжело, но Инглис приветствовала события сегодняшнего дня. Она видела, что Рафиния продолжит взрослеть как личность.

— По тому, что я видела, это совсем не похоже на часть взросления.

— Жизнь тяжела, понимаю, — искренне сказала Инглис. — В любом случае давай вернёмся к главному и завтра постараемся. Нужно сделать так, чтобы Алине понравился спектакль, верно? Моя мама, тётя Ирина и герцог Билфорд тоже будут там.

— Да, ты права.

Пока Звёздная принцесса мягко скользила над крышами, снизу донеслись голоса.

— То есть ты предлагаешь пожертвовать даже им, Диего?!

— Всё не так. У нас есть долг, который мы должны исполнить. И ничего больше.

— Но…!

— Тогда позволь спросить: ты собираешься упустить этот шанс? Зачем мы тогда вообще здесь? У нас нет времени.

Один из голосов Инглис узнала. Мягкий, нежный голос юноши, который в последнее время она слышала часто.

— Это… Это Иан? — Рафиния тоже узнала его.

— Определённо.

— Интересно, он снимает здесь комнату? Ах, или, может, раздаёт билеты?

— Возможно.

Королевский театр был неподалёку, так что Инглис это не удивило бы, но происходящее, похоже, было не тем. Иан разговаривал с крупным, коренастым мужчиной с короткими рыже-каштановыми волосами. Зима ещё не наступила, но мужчина носил тяжёлую одежду, почти полностью закрывавшую его ниже шеи.

— Мы должны рассказать ему и попытаться добиться, чтобы он понял! — настаивал Иан.

— Это слишком опасно. Я не могу согласиться.

— Ух…!

— Обратного пути больше нет. Будь готов.

— Я уже готов! С того самого дня!

— Тогда больше говорить не о чем. — Мужчина развернулся и ушёл.

— Интересно, о чём они говорили, — сказала Рафиния. — Я плохо расслышала, но, кажется, они спорили. Может, из-за труппы?

— Подслушивать невежливо.

— Но звучало довольно серьёзно, разве нет? Интересно, всё ли в порядке.

— В любом случае пойдём домой. — Инглис направила нос Звёздной принцессы к общежитию академии.

Завтра был день спектакля.