Инглис, 15 лет — две звёздочки (1)
Голод приводит Инглис и Рафинию во дворец, где благодарность короля Карлиаса оборачивается опасным повышением.
Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.
Глава 1. Инглис, 15 лет — две звёздочки (1)
Обстоятельства вокруг хайрал-менаса Риппл осложнили дела в рыцарской академии, но Инглис и остальные успешно разрешили проблему. Риппл осыпала их благодарностями, а потом отправилась к границе с Венефиком, где должна была помогать на войне.
С другой стороны, школьное здание лежало в руинах. Столовую постигла та же участь, и, когда их безлимитный план питания оказался заперт под завалами, Инглис с Рафинией угодили в настоящий кризис. Каждый день они с голодными животами помогали восстановлению, надеясь, что столовая откроется как можно скорее. В итоге поспешная работа только ещё сильнее разжигала аппетит.
Грррррр!
Лизелотта, шедшая перед Инглис и Рафинией с инструментами в руках, в изумлении обернулась.
— Ч-что?! Чей это мог быть живот? Совершенно не по-дамски.
Инглис молча указала на Рафинию, а Рафиния точно так же указала на Инглис.
— Врёшь! Это была ты, Крис!
— Нет! Это была ты, Рани!
— Не сваливайте на других! Я слышала с обеих сторон! — крикнула Леоне, шагая между ними.
— Цк… — одновременно отозвались Инглис и Рафиния.
— Голод совсем вывел вас из-под контроля… — криво усмехнулась Леоне.
— Вы правда настолько голодны? — спросила Лизелотта. — Остальные едят столько же, сколько и вы…
Пока что все ученики, помогавшие восстановлению, получали за работу одинаковые пайки.
— Этого вообще не хватает! — в один голос ответили они.
— Ну, почему бы не считать это диетой? Вот если я немного сброшу здесь, спине, может, станет легче… — Леоне показала на собственную грудь, где зарылась и отдыхала Рин. Сегодня, похоже, Рин предпочла её.
— Ну… наверно, можно сказать и так… — кивнула Инглис, понимая, к чему она клонит.
Но Рафиния в этом смысле была исключением.
— Нет, нельзя! У меня там вообще нечего терять!
— Ну-ну, Рафиния. Ты стройная. Этому можно только позавидовать, — заметила Лизелотта.
— Тогда я бы с радостью поменялась. Я непременно хочу большие, как у Крис и Леоне! Если мне нечего терять в такие времена, я просто высохну и умру!
— Аха-ха… Меня, честно говоря, поражает, что ты совсем не толстеешь, сколько бы ни ела, Рафиния.
Рафиния на миг замолчала, а затем торжественно объявила:
— А значит, раз моя жизнь в опасности, я заберу часть еды Крис!
— Что-о-о?! Даже если ты будешь просить, Рани…
— Ничего страшного! У тебя вот тут полно запасённых калорий!
— И-и-и! П-прекрати, Рани! Я сейчас большое бревно несу!
— О? Такое чувство, будто они опять немного выросли. Ты ведь почти ничего не ешь. Как они растут?! Вот так, вот так, вот так! — сказала Рафиния, тыча в Инглис пальцем.
— П-прекрати! Хватит! Я поняла. Давай потом сходим порыбачить на озеро Болт? Я отдам тебе чуть больше из улова.
— А? Но рыбаки там жаловались. Они говорили, что мы угрожаем их заработку.
— Если ночью и тихо, они не заметят. Наверное…
— Это не называется браконьерством? — вмешалась Леоне, посмеиваясь.
— Это и правда можно назвать «выживанием»? — с кривой улыбкой спросила Лизелотта.
Их разговор прервала директриса Мириэла: она поспешно подбежала к ним и окликнула.
— Инглис! Рафиния!
— Директриса Мириэла? — спросила Инглис.
— Что-то случилось? — добавила Рафиния.
— Только что прибыл гонец из дворца! Король Карлиас требует вашего присутствия! — ответила Мириэла.
— Вызов от Его Величества?
— Во дворец?!
— Да. Извините, но вам нужно как можно скорее отправиться во дворец, — объяснила Мириэла.
— О-о-о! Отлично, Крис!
— Небеса улыбнулись нам, Рани!
Глаза Инглис и Рафинии загорелись. Ход их мыслей был прост: дворец. Их туда вызвали. Спасибо за помощь! Пир! Да, пир!
Надежда мгновенно подтолкнула их к действию.
— Ура! Не могу дождаться! ♪ Во дворце в прошлый раз еда была такая вкусная!
— Да, ты права! Поспешим.
— Тогда я вызову экипаж. А вы пока подготовьтесь, — сказала директриса Мириэла.
— Конечно, мэм, — кивнула Инглис.
— Нет, так слишком долго! Еда остынет! — воскликнула Рафиния. — Знаешь, как нам лучше добраться, Крис?
— Возможно?
— Да, ты знаешь! Просто вжух — и туда! Быстрее экипажа!
— Ах, верно. Э-э… ну… — замялась Мириэла.
— Всё будет хорошо, директриса Мириэла! Мы возьмём «Звёздную принцессу»!
«Звёздная принцесса» была личным флайгиром Инглис и её подруг. Они захватили её у Хайленда, чтобы успеть с боя над дворцом к рыцарской академии. После всего случившегося машина осталась цела, и им разрешили пользоваться ею самим. Флайгиры хайлендеров были сделаны лучше, чем флайгиры поверхности. Правда, теперь кое-что в ней изменилось…
— Да, думаю, можете взять её. Она милая. Очень девчачья.
— Спасибо, я сейчас её приведу! — ответила Рафиния. — Подожди, Крис!
— Хорошо…
Вскоре над их головами появился флайгир под управлением Рафинии. Он был целиком перекрашен в ярко-розовый цвет. И не только цвет: на носу корпуса нарисовали очень заметные сияющие, звёздные, девчачьи глаза. Вся машина была покрыта блестящими деталями. Раз уж теперь флайгир принадлежал им, решила Рафиния, он непременно должен быть милым; он должен стать их собственным. Её одноклассница с рыцарского курса, Пуллум, помогла.
— Ну что, летим, Крис! Садись!
— Хорошо…
Это был высокопроизводительный флайгир, к тому же Инглис внесла в него собственные доработки… но садиться в него ей всё равно было немного неловко. Он был слишком девчачьим. Её собственное представление о себе всё ещё тяготело к чему-то крутому на вид, с приглушёнными цветами, — к чему-то более мужественному, чем вкусы Рафинии. Может, полностью чёрному. Но когда Рафиния на чём-то настаивала, Инглис была бессильна сопротивляться. Рафиния, которая была для неё как внучка, хотела розовые игрушки. Дедушки никогда не могли спорить с такими милыми внучками.
— Хорошо, летим! Курс на вкуснятину!
— Именно. Вперёд.
Рафиния встала к штурвалу, и «Звёздная принцесса» унеслась в закат.
Прямой путь от рыцарской академии ко дворцу проходил над оживлённым бульваром. Разумеется, внешний вид «Звёздной принцессы» привлёк внимание людей внизу.
— А! Это рыцари! Эге-е-ей!
— Ура!
Взрослые почти не обращали внимания, но дети радостно махали руками.
Если точнее, Инглис и остальные ещё не были рыцарями; они были ученицами, обучавшимися на рыцарей. Но дети не видели разницы. Раз кто-то летит на флайгире, значит, это рыцарь.
— Привет! — Рафиния, всегда дружелюбная, замедлила флайгир до зависания и помахала детям. Так сказать, при накрытом столе настроение у неё было отличное. А поскольку дети видели в ней настоящую рыцарку, которая ещё и остановилась помахать, они с восторгом замахали в ответ.
— Аха-ха-ха. Дети такие милые. Правда, Крис?
— Очаровательные. Ты напоминаешь мне себя в детстве. Ты тоже была такой милой.
— Тогда ты тоже была ребёнком, между прочим. Хотя ладно. Я хочу поскорее завести детей.
— Отклонено. Ты ещё слишком молода для этого.
— Но разве тебе самой не хотелось бы поскорее завести детей? Дети счастливее, когда мама моложе.
— Н-ни за что! Мне собственные дети не нужны! — Одна только мысль о собственных детях пугала её. Она даже представлять этого не хотела. По спине пробежал холодок.
— Потому что ты больше не сможешь сражаться?
— Д-да. Именно.
На самом деле у неё была куда более фундаментальная, физическая проблема с этим. Но можно было оставить всё так.
— Подожди, а эта штука, на которой рыцари летят, не стрёмная? — спросил мальчик.
— Ого… И правда. Почему она такая розовая и блестящая?
Дети, которые только что так радовались их виду, теперь только критиковали «Звёздную принцессу». Для Рафинии это стало серьёзным ударом.
— А-а-а?!
А Инглис тем временем хотелось зааплодировать мальчику, который не только отвлёк Рафинию, но и указал на очевидные факты. Спасибо тебе, юный друг.
— К-как грубо! Мы с Пуллум ею гордились! — надулась Рафиния.
— Она действительно немного чрезмерно яркая. Возможно, мы можем вернуть прежний цвет… — предложила Инглис.
— Ни за что! По-моему, она очень милая! — горячо вступилась за «Звёздную принцессу» девочка из толпы детей.
— Вот именно! Слушайте сюда, мальчишки! Она для девочек! Девчачья вещь! Мальчишкам не понять! — Рафиния вновь оживилась. — Правда, Крис? Правда?
— Ну… возможно, мальчики тоже в чём-то правы… Может, в такой ситуации лучше принять компромисс, с которым смогут согласиться все?
— Отказано! Эй, ты. Как тебя зовут? — спросила Рафиния девочку, которая заговорила.
— Алина…
— Тогда, Алина, спасибо тебе за доброту! Потом хочешь прокатиться на милом флайгире?
— П-правда?!
— Да! Сегодня у нас дела, но если снова нас увидишь, просто поздоровайся!
— Хорошо! Обещаешь?
— Ага, обещаю! До встречи! — Улыбаясь и махая рукой, Рафиния снова двинула «Звёздную принцессу» вперёд. — Какая хорошая девочка.
Рафиния, наверное, даже не подумает перекрасить «Звёздную принцессу», пока не прокатит эту девочку, поняла Инглис. Надо запомнить её лицо, чтобы это произошло как можно скорее.
— Что такое, Крис? Будешь жаловаться, что я слишком легко даю обещания?
— Нет, вовсе нет. Я просто хочу запомнить её лицо, чтобы мы снова могли её найти. — Скорее уж Инглис была довольна тем, как дружелюбно Рафиния общается с горожанами. И как рыцарке, и как дочери герцога ей нужно было быть доступной для людей; это хорошая черта. Рождённое ею доверие когда-нибудь могло пригодиться. Это был один из многих талантов Рафинии — хотя, возможно, сама такая формулировка выдавала пристрастность Инглис к девочке.
— О, это вообще-то очень поможет. Крис, ты хорошо запоминаешь лица.
— Ага. Жизненный опыт. — В прошлой жизни, будучи королём, она обязана была помнить лица, и много в этом упражнялась. Даже при пустячной встрече людям было приятно, если король, первый человек в государстве, помнил её и потом о ней упоминал. Такие маленькие радости накапливались и превращались в верность. Король должен помнить лица всех, кого встречает, пусть даже однажды. По крайней мере, король Инглис поступал так при любой возможности.
— Поэтому ты запоминаешь лица сильных людей? Чтобы потом устроить с ними драку?
— Нет, я прошу их о тренировочном поединке. — По крайней мере, пусть она думает так.
— Это одно и то же!
— Нет, не одно. Это не требование, а вежливая просьба.
Пока они разговаривали, «Звёздная принцесса» достигла окрестностей дворца, где их остановил рыцарь на караульной службе, летевший на флайгире.
— Стойте! Вы входите в зону воздушной обороны дворца и должны назвать себя. Ученицы академии, вижу. Что привело вас во дворец?
— Рафиния Билфорд и Инглис Юкус из рыцарской академии! Мы прибыли, услышав, что король Карлиас требует нашего присутствия! — ответила Рафиния.
— О, это вы! Меня уже предупредили, что вас ждут. Можете посадить флайгир во дворе. Я проведу вас внутрь.
— Да, поняла.
Они последовали за рыцарем и посадили «Звёздную принцессу» во дворе. Вскоре они услышали ещё чей-то голос.
— А, вы двое! Рад, что вы пришли! — Реддас, капитан королевской гвардии, быстрым шагом подбежал к ним и низко поклонился. Что-то в нём было иначе. Нельзя сказать, что он был особенно высокомерным человеком, но он всё-таки был высокопоставленным рыцарем. Даже его бесстыдная сверхопека над младшим братом Сильвой придавала ему странноватый вид, но в разговорах с Инглис и Рафинией он обычно держался с определённым достоинством. Сегодня же он почему-то был необычно смирен.
— Реддас…?
— Э-э, да…
Инглис и Рафиния переглянулись, слегка сбитые с толку. И встретить их пришёл не только Реддас: подчинённые ему рыцари королевской гвардии тоже хлынули к ним целой толпой.
— Добро пожаловать! Мы ожидали вашего прибытия! — Толпа низко поклонилась Инглис и Рафинии.
— Ч-что? Здесь что-то странное… — сказала Рафиния.
— Согласна… — пробормотала Инглис. Для простой встречи их было слишком много.
Рыцарей хватило бы, чтобы подавить их числом.
— Сюда, пожалуйста! Его Величество ждёт! — Реддас пошёл впереди. Да, Инглис и Рафиния недавно спасли короля, но им всё равно казалось, что такое внимание чрезмерно.
Что вообще происходит?.. — подумала Инглис, следуя за Реддасом. Потом она заметила, что трое рыцарей окружили именно их. Охрана, может быть?
— Как-то всё слишком показно, Крис…
— Да, Рани. Наверное, пока стоит быть осторожными…
— А? Что ты имеешь в виду?
— Может, нас ведут в ловушку и потом нападут все разом? — тихо прошептала Инглис. Для обычных учениц рыцарской академии такая плотная охрана была странной. Так сопровождали бы принцессу или высокого чиновника.
— А?! Мы ведь ничего плохого не сделали… Хотя, может, и сделали? Ты тогда довольно буйно себя вела, Крис…
— И ты хочешь сказать, что это моя вина?
— Ну, ты же сцепилась с послом Хайленда и пинком отправила его далеко за пределы замка… Ещё ты запихнула отрубленную руку короля обратно в рану. Вот такое.
— А…
— И этот мальчишка Айвел всё-таки погиб в бою, да? Хотя его убила не ты…
— Часть ответственности на мне всё равно есть… наверно.
— Может, они злятся на тебя из-за того, какой сильный урон ты ему нанесла?
В конце концов посла Хайленда, архилорда Айвела, убила не Инглис, а предводитель Фронта Стальной Крови в чёрной маске. И всё же Инглис определённо нанесла ему тяжёлый удар. Её вполне могли счесть соучастницей его убийства.
— Н-ну… Если кто-то захочет так это представить, наверное…
Айвел происходил из Папской лиги, одной из двух главных фракций Хайленда. Папская лига и так не собиралась демонстрировать сближение, но всё же — если смерть Айвела изменила их позицию с простой враждебности на требование выдать виновного, Инглис была куда более удобным козлом отпущения, чем человек в чёрной маске, чьё местонахождение было неизвестно. Король Карлиас, казалось, смиренно склонялся перед хайлендерами и был готов терпеть любую их высокомерность, так что такая возможность существовала.
Инглис усмехнулась при этой мысли.
— С этим было бы интересно разобраться.
Насколько Инглис могла судить, король Карлиас не был некомпетентным. Поэтому, какими бы отборными ни были рыцари королевской гвардии, он не мог рассчитывать, что столь малая группа сумеет её схватить. Значит, у него должен был быть какой-то козырь. Инглис хотела его увидеть. Правда, если это так, никакого пира их не ждало…
— П-подожди! С ними нельзя драться! Так мы станем предательницами!
— Возможно. Но всё в порядке, Рани. Я обязательно скажу им, что ты не участвовала.
— Нельзя! Мы семья! Мы почти сёстры — или хотя бы когда-нибудь и правда станем сёстрами… — Рафиния замялась.
— Нет, я этого не планирую. — Чтобы Инглис и Рафиния действительно стали сёстрами, Инглис и Рафаэлю пришлось бы…
Только не это.
— В любом случае нам естественно быть вместе, верно? Ты не можешь взвалить всю вину на себя… — Рафиния нервно потянула Инглис за рукав. Это было так очаровательно, что Инглис невольно улыбнулась.
— Мм. Знаю. Всё будет хорошо.
Когда их разговор шёпотом закончился, до их носов донёсся невероятно приятный запах. Недавно, проникнув во дворец в роли служанок, они немного представляли себе его внутреннюю планировку. Кухня была неподалёку.
Значит, пир всё-таки есть?!
— А-а! Ого, как вкусно пахнет! — Рафиния не удержалась и громко это произнесла.
— Да! Пир готов! Но сперва вы должны поговорить с Его Величеством. А потом будем праздновать! — сказал Реддас.
— Но что мы празднуем? — спросила Инглис.
Недавний инцидент не привёл к более дружелюбным отношениям с Папской лигой, как надеялся король Карлиас. Вместо этого он закончился ущербным столкновением с Фронтом Стальной Крови. Для Инглис это был хороший бой. Даже хорошая тренировка. Она осталась довольна. Но для страны праздновать было нечего. Банкет и похвала за её усилия — возможно, но полноценное торжество выглядело бы странно. Что же происходит?
— Пока не могу сказать, но скоро узнаете. Надеюсь, вам понравится.
— Эй, Крис, похоже, волноваться всё-таки было не о чем?
— Может быть?
Выражение лица Реддаса было очень весёлым, и, похоже, он не лгал. Будь это ловушка, не было бы смысла готовить пир, но Инглис всё равно не могла понять, что именно они собираются праздновать. Впрочем, это было не главное: пир стал реальностью. Честно говоря, она не могла не радоваться.
— Отлично! Я так счастлива!
— Я тоже, Рани.
— А вот и зал аудиенций, — объявил Реддас. — Войдём?
— Да! — Инглис и Рафиния, сердца которых плясали от предвкушения, вошли в зал аудиенций, где их ждал король Карлиас. Зал уже был полон людей, и, как только они вошли, все сразу обратили на них внимание. Проходя мимо, Инглис и Рафиния слышали шёпот.
— О, они пришли!
— Как всегда прекрасны!
— Ах, так вот та девушка, о которой говорили… Она и правда… ах, но…
Судя по одежде, здесь больше всего королевской гвардии Реддаса, но есть и другие, подумала Инглис. По их нарядному виду — может, аристократы, близкие к королю Карлиасу?
— Поздравляю! — крикнул кто-то, и следом посыпались другие возгласы.
— Поздравляем!
— Я последую за вами до самой смерти!
Вспыхнули радостные крики и аплодисменты.
— А? — Инглис и Рафиния в недоумении склонили головы. Чему тут так радоваться?
— Подождите, подождите, все. Ещё рано, им пока ничего не объяснили, — Реддас усмехнулся и окликнул зал. — А теперь, прошу, предстаньте перед Его Величеством. — Он расчистил дорогу Инглис и Рафинии, а сам отступил назад. Словно был их подчинённым или вассалом и выказывал почтение начальству. В любом случае это выглядело неестественно смиренно.
— Д-да… — Всё ещё растерянные, Инглис и Рафиния подошли к трону короля Карлиаса.
Инглис опустилась на одно колено и глубоко поклонилась.
— Инглис Юкус и Рафиния Билфорд явились по вашему зову.
— Мм. Приветствую вас… А, понимаю. Прежде вы были дворцовыми служанками, сегодня — ученицами рыцарской академии, но в любом виде вы прекрасные цветы.
— Благодарю вас, — после паузы сказала Инглис. Она была человеком более практичным: предпочла бы пир похвале. Ещё немного, и сдерживать урчание живота станет трудно, а в такой ситуации это было бы очень неловко. Поэтому — сначала пир!
— Уверен, многие из вас уже знакомы с этой парой, но не все. Эти две юные леди — те, кто спас мне жизнь во время недавней битвы! Я хочу поблагодарить их за помощь тогда. — Король Карлиас склонил голову.
Инглис и раньше думала, что король Карлиас совсем не заботится о тщеславии и внешних приличиях. Его поклон ещё сильнее укрепил это впечатление.
Вот почему он так легко может поклониться простой ученице собственной рыцарской академии вроде меня. Думаю, принц Уэйн склонен к тому же. Политически они могут быть противниками, но характеры у них похожи.
Хлоп, хлоп, хлоп!
Снова поднялись приветственные возгласы.
— Вы прекрасно справились!
— Спасибо, что спасли Его Величество вместо нас!
— Я никогда не забуду это зрелище!
Похвалы следовали за похвалами.
— Ха-ха-ха, приятно, когда тебя так чествуют, — прошептала Рафиния Инглис.
Хорошо, что Рафиния рада, но…
— А я бы очень хотела поскорее перейти к пиру… Если не скоро, живот начнёт громко урчать!
— Ух, у меня тоже… Но перед королём это будет очень грубо, так что надо терпеть!
Сотня слов похвалы не стоит одного куска мяса. Ну же, ну же…
— Особенно ты, Инглис… — сказал король Карлиас.
— Да, Ваше Величество?
— Ты в одиночку приняла бой с хайлендером-архилордом и отбила нападение Фронта Стальной Крови. Должен сказать, твоя манера сражаться больше напоминает не прекрасную девушку, а грозного бога!
— Для меня честь. — Инглис слегка поклонилась. Честно говоря, она почти не слушала, что говорил король Карлиас. Она была сосредоточена на том, чтобы живот не издал ни звука. Кроме того, всё её внимание занимало ожидание следующих слов: «А значит, отпразднуем пиром! Несите еду!»
— Мм. Стоишь ли ты передо мной сейчас или стояла перед Айвелом тогда, ты сохраняешь спокойствие и хладнокровие, не показывая ни малейшего колебания.
Это было неправдой. Во-первых, она нервничала, потому что будет стыдно, если живот заурчит, и к тому же была взволнована. Она, разумеется, не могла перестать представлять роскошный дворцовый пир. В целом сейчас она была чем угодно, только не спокойной и хладнокровной.
— Реддас говорит мне, что, хоть ты ещё юная девушка, у тебя не только острый стратегический взгляд и красноречивый язык, но и поразительно ясный ум.
— Да, — произнесла она после новой паузы.
— И потому я решил вознаградить твои достижения с предельной искренностью.
Вот оно! Банкет начинается! Пир. Я так счастлива. Чувствую, как начинаю улыбаться.
— Инглис Юкус, я провозглашаю тебя новым капитаном королевской гвардии!
Глаза Инглис мгновенно распахнулись. Теперь она слушала внимательно.
— Что-о-о?! — вместо неё закричала Рафиния.
— Поздравляем! — Присутствующие, должно быть, знали, что король Карлиас объявит это. Поэтому некоторые и выкрикнули поздравления слишком рано.
Хлоп, хлоп, хлоп, хлоп!
Звук аплодисментов и приветственных криков разнёсся по залу аудиенций.
— А как же мой пир?
Гррррр!
Не сумев больше сдерживаться, её живот в конце вопроса грозно заурчал. К счастью, аплодисменты заглушили этот звук.
— Т-ты? Капитан королевской гвардии, Крис? Это как-то невозможно… — У Рафинии глаза от потрясения чуть не закатились.
Услышав её, король Карлиас улыбнулся.
— Тебе можно простить такие мысли. Выбор действительно необычный. Но я верю собственным глазам. Инглис — человек, способный сравниться даже со святым рыцарем или хайрал-менасом. Почему бы не раскрыть в ней лучшее? Король обязан правильно оценивать людей и обращаться с ними соответственно.
Если честно, если бы я хотела стать капитаном рыцарей, это вполне в моих силах, подумала Инглис. В прошлой жизни я управляла большой страной, куда больше этой. По сравнению с этим руководить рыцарским орденом было бы легко. В этом смысле восприятие короля Карлиаса верно. Он точно оценил мои способности. Но одновременно он ошибается. Прав в отношении моих способностей, но неправ в отношении моего характера. Рафиния знает меня лучше. Это невозможно.
— Но главная проблема в том, что характер Крис для такого не очень подходит… нет, ещё раньше — Реддас, вас устраивает, что вы больше не будете капитаном? — Рафиния повернулась к Реддасу, словно ища у него помощи. Если Инглис станет капитаном королевской гвардии, Реддас понизится в звании. Уж у него-то наверняка должны быть возражения.
Однако Реддас без малейшего колебания покачал головой.
— Нисколько! Напротив, я умоляю Инглис об этом! Я приму понижение до лейтенант-капитана и буду всем сердцем служить новому капитану!
— А-а-а?! П-почему вы готовы зайти так далеко?! — воскликнула Рафиния.
— В тот миг, когда Инглис… нет, когда капитан Инглис выступила против Айвела из Хайленда и пинком отправила его далеко за пределы замка… я ощутил пугающее наслаждение. Разве не так, все вы? — обратился он к своим рыцарям.
— Да! Так и было!
— Это было невероятно освежающе!
Поведение Айвела даже по отношению к королю Карлиасу было совершенно непочтительным, он просто топтал его достоинство. Удар Инглис, казалось, буквально выбил прочь подавленность Реддаса и рыцарей, которым пришлось наблюдать это вблизи.
— До сих пор мы могли лишь склонять головы перед хайлендерами. Как бы возмутительно они с нами ни обращались, нам оставалось только терпеть. Без Артефактов, дарованных нам Хайлендом, мы не смогли бы защитить себя от магицитовых зверей… Даже сила святых рыцарей и хайрал-менасов берёт начало в Хайленде. Изменить нашу подчинённость Хайленду было невозможно… И всё же капитан Инглис, без Руны и без Артефакта, сумела победить хайлендера высочайшего ранга. Она проломила наш образ мыслей, наше ощущение застоя! Её красота, её сила в тот миг запечатлелись в наших умах! Мы не можем выбросить их из головы! Капитан Инглис, прошу, ведите нас! — настаивал Реддас.
— Мы умоляем вас!
— Капитан Инглис!
Королевская гвардия, включая Реддаса, была в пылу. Все смотрели на Инглис, и глаза их сияли надеждой.
— Вот почему тебе не о чем беспокоиться, Инглис, — сказал король Карлиас. — Ты полностью очаровала королевскую гвардию. Ты истинная богиня, защищающая эту страну, даже больше, чем хайрал-менас… Я поручаю тебе этих людей. — Он хлопнул Инглис по плечу.
Невысокий полный мужчина, одетый не в рыцарские доспехи, а в одежду гражданского чиновника, рассёк нарастающий воодушевлённый шум прежде, чем Инглис успела ответить.
— Н-но, Ваше Высочество! Я не могу одобрить! Р-разве она не безрунная?! Даровать ей столь высокий ранг, как капитан королевской гвардии, значит подать дурной пример! Прецедентов попросту нет! Это нарушает рыцарские традиции нашей страны!
— Глупец! В свете Инглис нет нужды тревожиться о подобных мелочах! Её таланты настолько выдающиеся, что ей не нужна Руна! Она — новое существование, не связанное старыми путами… Отвергая неизвестное и продолжая бояться перемен, мы не сможем выжить на поверхности! — объявил король Карлиас.
— Его Величество прав! Мы, королевская гвардия, одобряем. Кто может нас переубедить? — согласился Реддас.
— Именно! — наконец сказала Инглис, всё это время молча наблюдавшая. — Я согласна с этим человеком! — Она повернулась к чиновнику.
— Что?! — Все, кроме Рафинии, потрясённо ахнули.
Инглис подняла правую руку, на которой не было Руны.
— Как видите, у меня нет Руны, а правило этой страны гласит, что безрунные не поднимаются выше оруженосца-стажёра! Неужели король, который должен служить примером для всех, и Реддас, капитан королевской гвардии, сами нарушат это правило?
— Нгх?! — хрюкнул Реддас.
— Н-но, Инглис! — начал король Карлиас.
Инглис понимала, что они продолжат настаивать, чтобы она приняла должность, но отступать не собиралась. Пришла пора сражаться. Лично я категорически против этого кадрового решения. Оно слишком хлопотное. Будь я капитаном рыцарей, я пошла бы тем же путём, что и в прошлой жизни: посвятила бы свою жизнь стране и её народу.
С этим Инглис уже покончила. В прошлой жизни она исчерпала все возможности такого образа жизни. Это следует оставить кому-то другому, кому-то более мотивированному. Она хотела стоять на передовой и оттачивать своё мастерство в битве.
Поэтому я решительно отказываюсь… но было бы нехорошо обидеть короля Карлиаса отказом. Мне понравились моё положение и жизнь ученицы в рыцарской академии, а если я окажусь в ситуации, где не смогу оставаться в этой стране, меня разлучат с Рафинией. Значит, нужно отказаться спокойно, но твёрдо!
Инглис ясно произнесла для всех вокруг:
— Правила существуют, чтобы им следовали. Поэтому я не могу принять должность капитана рыцарей. Я не хочу, чтобы ради меня одной сгибали рыцарские традиции, передававшиеся из поколения в поколение!
— Н-но, Инглис, разве мы не ткём наше будущее, пересматривая старые обычаи и находя лучшие?! — возразил король Карлиас.
— Его Величество прав! Мы должны принимать решения, которые действительно будут лучшими для страны и её народа, а не цепляться за негибкую традицию! Именно это вы в нас и пробудили! — настаивал Реддас.
Как Инглис и ожидала, оба твёрдо решили добиться её назначения. Похоже, они искренне верили, что поставить Инглис капитаном рыцарей будет ради блага страны. Хорошая позиция: видеть в вещах хорошее и не быть связанными мудростью, передаваемой старшими.
Это было прекрасно — но именно поэтому хлопотно. Инглис не хотела ввязываться во что-то ради общества или ради других людей.
— Но уверены ли вы, что это лучший путь? Действительно ли это ради страны и её народа? Разве один из этих людей не стоит сейчас здесь и не возражает?
— Пустяки, Инглис. Пустяки по сравнению с куда большими вещами, — сказал король Карлиас.
— Верно. Он всего лишь пытается защитить собственное положение! — согласился Реддас.
— Для человека естественно защищать своё положение. Я не вижу в этом ничего плохого. Стань я капитаном рыцарей, другие наверняка тоже выскажут недовольство.
— Но всё же…!
— Но…!
— И в то же время, увидев, как моя безрунная персона становится капитаном рыцарей, другие оруженосцы ухватятся за надежду однажды стать рыцарями. Но не окажется ли эта надежда напрасной?
— Конечно, если они не обладают вашей силой.
— Потому что им не хватает силы, чтобы владеть Артефактами.
— Да, но если я, безрунная, поднимусь так высоко, до капитана королевской гвардии, а для них ничего не изменится, разве они не почувствуют недовольство? Те, кто сейчас имеет статус, начнут бояться теней, а нынешние оруженосцы испытают лишь краткий миг воодушевления. Это приведёт к расколу между теми, у кого есть Руны, и теми, у кого их нет. Я опасаюсь, что моё единственное исключение вызовет ненужный конфликт. Прошу, подумайте об этом. Я не могу защищать страну одна. Это возможно лишь тогда, когда мы едины и стоим рука об руку. У нашей страны есть традиция и история такого единства, пусть оно и означало зависимость от хайлендеров. Стоит ли вбивать клин между нами, чтобы сделать меня капитаном рыцарей? Возможно, мы что-то приобретём, но, думаю, потеряем куда больше. Я не хочу, чтобы из-за меня страну ввергли в хаос!
— Хм… Значит, даже небольшое движение сердца неизбежно создаёт раскол… — сказал король.
— То есть, в общем обзоре это будет плохим выбором для страны? — спросил Реддас, теперь уловив её мысль.
— Да. Поэтому… к сожалению, я не могу принять должность. Мне правда жаль, но… — Пока Инглис говорила, по её щеке скатилась одна слеза. Наполовину это была игра, но наполовину — искренность.
То, что я жалею, — не ложь. Конечно, не о должности капитана рыцарей и не о том, что остаюсь в низком статусе. Я жалею о пире, который мог меня ждать.
После того как она отказалась от назначения, король Карлиас уже не увидит повода для праздника и банкета. Ей было по-настоящему грустно от мысли о пире, который мог её ожидать, и она не смогла сдержать слёз, но, вероятно, ей оставалось только уйти.
— Крис… — Рафиния рядом тоже плакала. По обстоятельствам она поняла, что от пира придётся отказаться.
— Инглис… — сказал король.
— Мне жаль, что я заставил вас через это пройти, — извинился Реддас.
Король Карлиас и Реддас, похоже, поняли её эмоции иначе. Слёзы Инглис, которая в пятнадцать уже была ослепительной красавицей, словно отозвались в их сердцах. Вероятно, они были готовы уступить. Но что это значило? Никакого пира — только труд вежливого отказа от должности, которая её совсем не интересовала.
В таком случае мне стоило продолжать помогать с восстановлением рыцарской академии и получить пайки. Наверняка их уже тоже разобрали. Нет, это только начало — во что бы то ни стало нужно извлечь из ситуации максимум. Хотя бы это мне оставьте! Укрепившись в этой решимости, Инглис снова опустилась перед королём Карлиасом на колено.
— Ваше Величество, хотя я не могу принять должность капитана рыцарей, я предлагаю вам свою силу.
— Хм… В каком смысле?
— Если случится кризис, подобный недавнему, я поспешу вам на помощь, так что призовите меня. Используйте мою силу как сочтёте нужным. Так мы избежим ненужного конфликта из-за моего повышения до капитана рыцарей. Думаю, в некотором смысле именно так меня можно использовать наиболее эффективно.
— Но тогда ты будешь…
— Я не против. Мне не нужны статус и почести. Пока моё сердце удовлетворено, мне ничего не требуется. — И, разумеется, её сердце удовлетворяли сражения с сильными врагами, накопление боевого опыта и наблюдение за собственным ростом. Но то, как её слова поймут, зависело от слушателя.
— Какая достойная восхищения юная леди! Я впечатлён твоим духом. — Король Карлиас, похоже, понял это как слова ради блага страны и её народа. Инглис не солгала, хотя и знала, что слушатели прочитают в её словах кое-что своё.
— Понимаю… Жаль, — сказал Реддас. — Я хотел служить под вашим командованием. Просто находиться рядом с обликом, прекрасным, как луна в ночном небе, в обществе аромата сладчайшего цветка — это было бы раем каждый день…
В комнате воцарилась тишина.
— Ах, э-э…! В-в любом случае! Даже если вы не станете капитаном рыцарей, я всё равно смогу сражаться рядом с вами, верно?!
— Да. Когда придёт время, мы будем сражаться вместе. Когда вам понадобится моя сила, позовите меня.
С точки зрения Инглис возможность встречаться с сильными противниками, не взваливая на себя никаких надоедливых обязанностей, была даже лучшим результатом, чем она могла надеяться. Мечта сбылась. Между теми, кто сражался ради дела, и теми, кто сражался ради самого сражения, были различия в мышлении, но это не страшно. Каждый был полезен другому. Она считала, что извлекла из ситуации максимум.
— Тогда, с вашего позволения… — Инглис глубоко поклонилась и покинула зал аудиенций.