Глава VII. Инглис, 15 лет: приказ защищать хайрал-менаса (7)

Тишину зала, оцепеневшего от потрясения, разорвал залп Фронта Стальной Крови: пушки били через дыру в стене — ту самую, которую оставил Айвел после того, как Инглис отправила его в полёт.

Ба-а-ам!

Ядро упало рядом с королём Карлиасом, выбив в полу у него под боком дыру. Он первым пришёл в себя после грохота удара и повысил голос:

— Хм-м…! Всем! Сейчас не время медлить! Они ясно показали свои намерения, а значит, мы уничтожим Фронт Стальной Крови здесь и сейчас! Совершите такой подвиг — и Хайленд посмотрит на нас благосклонно! Реддас, твоя обязанность здесь выполнена. Прими командование контратакой!

— Да, Ваше Величество! Тогда вы должны укрыться! Мы оставим отряд для вашей защиты, остальные — вперёд! В атаку!

— Хааа! — Рыцари ответили бодрым рёвом. По их лицам было видно: сражение с Фронтом Стальной Крови им нравилось куда больше, чем необходимость терпеть поведение Айвела.

Реддас добавил:

— И Рафиния! Прошу, продолжайте лечить раны Его Величества!

— Да…! — Рафиния всё ещё сосредоточенно исцеляла раны короля Карлиаса; от напряжения её Дара она тяжело потела. Но благодаря её усилиям рука короля возвращалась к нормальному виду.

— Нет, подождите. Рафиния идёт со мной, — заявила Инглис.

Реддас, застигнутый врасплох, замер.

— Что?

Он, наверное, не ожидал, что кто-то станет возражать, подумала Инглис. Но это поле боя. Я буду волноваться, если оставлю Рафинию где-то вне поля зрения. Безопаснее всего ей будет там, где я смогу за ней присматривать.

Раны короля Карлиаса, безопасность Рафинии — если бы Инглис спросили, что важнее, она без колебаний выбрала бы второе. В этой жизни она решила идти за тем, что важно именно ей, и прекрасно знала, что ценит больше.

Реддас слабо возразил:

— Но раны Его Величества…

— Да. С этим мы сейчас закончим. — Это не значило, что она собиралась бросить дело незаконченным. Инглис подошла к Рафинии почти вплотную, так что могла бы её обнять, и мягко коснулась её плеча. Затем она синхронизировала собственную ману с маной Рафинии и усилила её волну. Это была та же техника, которую она использовала, когда лечила раны Сильвы. — Хорошая работа, Рани. Дай я помогу.

— Спасибо, Крис…! — Целительный свет, исходивший от Артефакта Рафинии, засиял ещё ярче. Рука короля Карлиаса, уже соединённая, но всё ещё бескровно-бледная, на глазах у всех вернула здоровый цвет.

Пальцы дрогнули.

— А! Двигается! — воскликнул король.

Он сжал руку. Разжал. Согнул локоть, вытянул руку. Повторил эти движения снова и снова. Теперь, похоже, всё было в порядке.

Реддас и рыцари радостно закричали.

— Р-рука Его Величества…!

— Исцелилась! Потрясающе!

— Спасибо вам обеим! Огромное спасибо!

— Простите вас обеих… Это, должно быть, потребовало больших усилий. Но, как видите, теперь я в порядке. — Король Карлиас склонил голову.

— А, нет…! Мы… — начала Рафиния.

— Мы лишь сделали то, что должны были, — закончила Инглис.

Вернее, я сделала то, что было нужно, чтобы без лишнего шума забрать Рафинию с собой.

— Тогда, с вашего позволения, мы переключимся на защиту всех от Фронта Стальной Крови. — Она вежливо поклонилась.

— Мы?.. Крис, я устала. Мне бы короткую передышку…

— Плохая идея. В любом другом месте, кроме как рядом со мной, опасно. Пойдём. Если тебе нужно отдохнуть, отдохнёшь возле меня.

— Но это ведь значит, что я окажусь в самой гуще боя…?!

— Всё будет хорошо! Ну же, ну же, пойдём! — возбуждённо сказала Инглис.

На летающем в небе линкоре её ждал человек в чёрной маске из Фронта Стальной Крови.

Инглис крепко сжала руку Рафинии и потянула её за собой. Наконец-то реванш с человеком в чёрной маске! Отличный шанс проверить, насколько я продвинулась!

— Ладно, ладно…! Тогда прошу меня извинить! Я пойду! — сказала Рафиния.

— Ну что ж, мы отправляемся!

— И-и-и! Крис, не тяни так сильно!

В мгновение ока Инглис, таща Рафинию за руку, вылетела через дыру в стене. В небе, словно насекомые, мельтешили флайгиры — вокруг кипела хаотичная воздушная схватка.

— Вон туда! Пойдём! — Инглис указала на линкор Фронта Стальной Крови, который сближался с линкором Хайленда.

— Там флайгиры! Нам нужно найти где-нибудь свободное место…!

— Ну… времени на это нет! Идём, Рани! — Инглис крепко держала Рафинию за руку и высоко подпрыгнула. Её целью был ближайший низко летящий флайгир королевской гвардии.

Туд!

Она точно приземлилась на край его корпуса — ровно как и рассчитывала.

— Уо?! Ч-что…?! — крикнул кто-то внутри.

— Простите, что заглянули. Мы сейчас уйдём, — сказала Инглис.

— Извини-и-ите! — виновато добавила Рафиния, пока Инглис тянула её вверх, к другому флайгиру, летевшему выше.

Туд!

— Уо-о-о-о?! О-откуда вы взялись?!

— Снизу. Прошу простить.

— Здравствуйте! До свидания!

Туд! Туд! Туд! Туд! Туд!

Они поднимались всё выше и выше, используя флайгиры как ступени.

— Ч-что это?!

— Горничная! Горничная летает!

— Быстрая! Как она так двигается?!

При каждом их прыжке с кораблика на кораблик сражавшиеся рыцари потрясённо ахали, пока наконец Инглис и Рафиния не добрались до палубы линкора Хайленда.

— Мм. Неплохая разминка.

Рафиния задыхалась.

— Я знала! Ты не дашь мне отдохнуть…

— Ну же, Рани. Линкор Фронта Стальной Крови прямо там.

— Я знала! Мы на передовой…

— Именно. Разве не весело?

— У-у, Крис…! Тебе правда нужно немного остыть! — возразила Рафиния так громко, как смогла.

— У нас не так много будет таких шансов, так почему бы не насладиться?

И тут корабль Хайленда начал ответный огонь, а поле боя становилось всё хаотичнее. Этот шум, эта атмосфера — вот оно, поле боя. Я чувствую, как кровь закипает.

— Я бы это весельем не назвала, но…! — Рафиния указала вниз, на город вокруг дворца. Заблудшие выстрелы и Фронта Стальной Крови, и линкоров хайлендеров падали туда. Пушечный залп мог стереть дом без следа.

— Нужно что-то с этим сделать! Если мы быстро это не остановим, всё больше невинных людей попадут под удар! Так что давай, Крис! — Взгляд Рафинии стал твёрдым.

Вот оно, чувство справедливости Рафинии. Она не может закрыть глаза, когда под удар попадают бессильные обычные люди.

— О. Похоже, к тебе вернулся боевой дух, Рани.

— После такого, конечно! Я попробую остановить этот пушечный огонь!

— Как?

— Вот так! — Рафиния с силой натянула свой белый лук-Артефакт. В её руке сгустилась стрела света. — Лети! — Когда свет стал ярчайшим, Рафиния выпустила стрелу в небо. — Рассыпься! И проглоти этот корабль!

Огромная стрела света разделилась на бесчисленные стрелы поменьше; каждая оставляла за собой след. Они не били по кораблям, а роились вокруг их орудийных башен.

— Понятно… Ты их ослепляешь.

Она использует рой световых стрел как временную дымовую завесу. Пока она не даёт им ударить по цели, сможет довольно долго удерживать их на месте и продолжать мешать.

— Ага! Так им, наверное, придётся перестать стрелять.

— Но ты ещё и не даёшь стрелам попасть. Впечатляет.

Инглис заметила, что темп стрельбы линкоров замедлился: свет, мечущийся вокруг башен, сбивал их с толку.

— Ха-ха-ха. Видишь, я тоже становлюсь лучше! В общем, я продолжу выпускать их, чтобы они не стреляли. Крис, останови линкор Фронта Стальной Крови!

— Да. Поняла! — Инглис прошла дальше вперёд и встала на самый кончик носа корабля. Затем она вытянула ладонь к кораблю Фронта Стальной Крови. В её ладони закрутился и уплотнился бледно-голубой свет эфира. Свет рос и рос, быстро превращаясь в гигантскую световую пулю. — Эфирный удар!

Бла-а-а-а-ам!

Он должен был ударить в нос линкора Фронта Стальной Крови, прорвать его насквозь от носа до кормы и вылететь сзади — но этого не случилось. Когда удар пробил нос, ему навстречу поднялся другой бледно-голубой свет.

Фву-у-уш!

Инглис ахнула. Две силы столкнулись, борясь друг с другом, и Эфирный удар отклонился вверх от пути сквозь корабль. Сорвав обшивку, он исчез в небе.

— Не могу поверить, что ты это отклонил…

Такое мог сделать только один человек. Инглис уставилась на нижние палубы корабля, которые теперь открылись из-за повреждения. Там, на том, что, вероятно, было мостиком корабля, стоял мужчина в чёрной железной маске и чёрном костюме, в том числе с таким же чёрным плащом.

— Я так и знала…!

Их лидер, человек в чёрной маске! Правда, Систии и Леона рядом, кажется, нет…

Вокруг него стояли люди, похожие на подчинённых; все они показывали на Инглис.

— Это сделала та девчонка?!

— Горничная из дворца?!

— Почему горничная такая сильная?! Что происходит?!

Инглис решила, что сейчас не прочь подыграть.

— Добро пожаловать! Мой долг — оказать вам гостеприимство, не так ли? Это было вместо приветствия. — Инглис улыбнулась и присела перед ними в реверансе.

— Г-гостеприимство?!

— Это было вместо приветствия?! Что ты вообще за горничная?!

— Не может быть! Это могло сбить корабль!

Человек в чёрной маске сдержал панику экипажа.

— Будьте осторожны, все. Чем прекраснее роза, тем острее её шипы. А она, посмотрите, разве не прекрасна?

— Д-да…

— Прекрасна…

— Если честно, милая…

— Именно, — сказал их лидер. — Будьте осторожны, иначе она съест вас живьём.

Они замолчали.

— Я единственный, кто может её остановить. Действуйте по плану. Я её задержу.

— Есть!

Услышав ответ своих людей, человек в чёрной маске прыгнул вперёд и приземлился на линкор Хайленда рядом с Инглис.

— Ну-ну. Я думал, что слил тебе ту информацию именно затем, чтобы ты не вмешивалась. План по спасению хайрал-менаса идёт хорошо?

После короткой паузы Инглис ответила:

— Директор и остальные ученики стараются изо всех сил.

— К несчастью для вас, я не позволю какому-то партизанскому заговору состояться! — крикнула Рафиния с другой стороны от него.

— Если бы мы позволили нападению пройти без всякой реакции, это выглядело бы как дело изнутри. Поэтому мы с Рани здесь, чтобы защитить Его Величество и посла Хайленда.

— Хм. А я думал, рыцарская академия останется в стороне из-за своих отношений с принцем, — задумчиво сказал человек в чёрной маске.

На самом деле директор Мириэла об этом думала. Однако фракционная политика никогда не была для неё главным приоритетом; она лишь надеялась, что оба разделённых отряда добьются успеха.

— Конечно, разделив силы, вы рискуете провалить обе операции, — продолжил он.

— Не думаю. — Инглис тихо покачала головой. — Если я разберусь здесь раньше, чем они закончат, то смогу поучаствовать в обоих боях. Лучше и быть не может.

— Ну-ну. Смелые слова. Раз уж ты так уверена в победе, не подскажешь, куда делся посол Хайленда? Тебя это совсем не должно беспокоить.

— Прошу прощения. Я не знаю. — Это не было ложью. В конце концов, она пнула его слишком далеко, чтобы увидеть, где он приземлился.

— Понятно. Жаль.

— Да это даже не важно! Он ведь был здесь не для того, чтобы… — начала возражать Рафиния.

— Чт—?! Нет, Рани! — Инглис активировала Эфирную оболочку, с невероятной скоростью обошла Рафинию сзади и закрыла ей рот.

— Ммф?!

Инглис знала, что Рафиния хотела сказать. У Айвела с самого начала не было намерения вести переговоры, так что нападение ради предотвращения передачи земель Хайленду было бессмысленным. Первоначальная оценка ситуации человеком в чёрной маске оказалась ошибочной. Они могли указать, что его план промахнулся. Могли, но…

— Нет! Этого говорить нельзя! — настояла Инглис.

Если человек в маске узнает правду, он может потерять желание продолжать миссию и уйти. Этого нельзя допустить — по крайней мере, пока она с ним не сразилась.

— Ты быстра. Вижу, ты стала ещё сильнее с нашей прошлой встречи.

— Не знаю, насколько именно, но знаю, как это выяснить. Вы как раз подходящий человек.

— Значит, ты хочешь измерить себя мной?

Инглис усмехнулась:

— В такой формулировке звучит немного грубо, но если вы не против.

— Раз уж должен. — Бледно-голубой свет эфира окутал и его тело.

◆◇◆

Прежде чем Инглис начала бой с человеком в чёрной маске, рыцари королевской гвардии, развернутые у рыцарской академии, заметили шум во дворце: Фронт Стальной Крови использовал магицитовых зверей для нападения.

— Э-эй! Во дворце что-то происходит! Там пожар! — крикнул один рыцарь.

— Ч-что?! — вскрикнул другой, остановившись, чтобы оценить ситуацию. — О нет! И правда!

Сильва, приставленный к ним для совместной работы, подгонял рыцарей. Он помогал готовить передачу Риппл королевской гвардии во дворце, которая была назначена на поздний вечер.

— Не знаю, что там происходит, но выглядит серьёзно! — сказал он. — Здесь мы справимся, так что вашим силам, наверное, лучше вернуться во дворец. Я останусь на посту здесь!

Сильва был младшим братом их командира, капитана Реддаса. Они не могли просто проигнорировать его слова — да он и был прав в любом случае.

— Разумно. Понял, Сильва!

— Да! Мы не можем везти леди Риппл туда, пока не убедимся, что там безопасно!

— Тогда позвольте нам удалиться! Просим вас позаботиться об остальном!

Рыцари сели на флайгир и полетели к замку.

Глядя, как воздушное судно исчезает вдали, Сильва ощутил неприятный укол совести. Я их обманул. Я не сказал им, что на самом деле происходит, и тянул время как можно дольше, чтобы до сегодняшнего дня они не забрали Риппл обратно во дворец. Простите. Мне так жаль… но это ради Риппл. Я должен был так поступить.

— Ладно! Мне нужно спешить! — сказал он, отгоняя тревогу.

Вскоре он встретился с директором Мириэлой, Риппл и остальными учениками, назначенными в охрану. Они собрались в большом лекционном зале учебного корпуса; это была та самая аудитория, где директор Мириэла впервые собрала лучших учеников, которым поручили защищать Риппл. Кроме Инглис и Рафинии, отправленных охранять замок, присутствовали все доступные силы.

Среди них были Леоне и Лизелотта; обе сидели с напряжёнными лицами. Рядом Юа обхватила щёки ладонями и покачивалась из стороны в сторону, словно вот-вот уснёт.

— Директор Мириэла, леди Риппл, прошу прощения, что заставил вас ждать! Начнём! Времени нет! — сказал Сильва, входя в зал.

Директор Мириэла серьёзно кивнула.

— Да, начнём. Все, я не знаю, что произойдёт во время этой операции, поэтому скажу ещё раз: если хотите, вы можете отказаться. Пожалуйста, не заставляйте себя через силу.

Мириэла ожидала, что на самом деле никто не примет это предложение. Она уже собиралась перейти к следующей части — подождите, но один человек встал.

— А… Тогда я, пожалуй, уйду, — объявила сонная Юа и начала направляться к двери.

— Уо! Подожди! Подожди, пожалуйста, Юа! Ты нам здесь нужна! — запротестовала Мириэла.

— А? Директор, разве вы только что не сказали, что мы можем отказаться?

— Знаю, сказала, но я не это имела в виду! Это просто клише!

— Клише?

— Когда человек с властью говорит, что кто-то может остаться в стороне ради собственной безопасности, никто не должен соглашаться! Вы просто должны почувствовать благодарность! Это чтобы воодушевить вас, настроить на предстоящее! Верно? Разве я не права?

— Не знаю… — Юа склонила шею набок, всё с тем же бесстрастным лицом. Никто не мог догадаться, что творится у неё в голове.

— Директор, может, и сказала это, но что касается тебя, участие обязательно, — сказал Сильва. Он поклонился Юа. — Нам нужна твоя помощь. Пожалуйста, одолжи нам свою силу.

Всё это ради Риппл. Склониться перед ней меня не задевает — если это ради Риппл.

Юа, не зная, о чём он так переживает, могла лишь счесть поведение Сильвы крайне необычным.

— Очкарик, у тебя жар?

— Нет! Я совершенно нормально себя чувствую!

— А, да. Ты всё такой же колючий.

— Это зависит от того, с кем я разговариваю!

Вмешалась не директор Мириэла, а Риппл.

— Ну-ну, успокойтесь. Юа, я тоже буду благодарна, если ты поможешь в этой операции. — Она поклонилась вместе с Сильвой.

— Леди Риппл? — Сильва счёл это необычным; настроение Риппл изменилось. В обычных ситуациях она всегда держалась весело, но в нынешнем положении с магицитовыми зверями чаще опускала голову и молча слушала.

— Риппл… что-то случилось? — спросила директор Мириэла. Она тоже заметила перемену в поведении Риппл.

— Да… До сих пор я думала, что должна просто принять всё, что происходит со мной. В конце концов, хайрал-менас, который не может защищать других, недостоин быть хайрал-менасом, но… все ведь так стараются помочь мне, правда? Ну, кроме одного ребёнка, которому просто хочется прокатиться…

— Ха-ха-ха, да, есть тут такая — конечно, мы не будем говорить, кто именно, — криво усмехнулась директор Мириэла.

— Уверена, у неё сейчас волосы на затылке дыбом встают.

— Да. Уверена.

Леоне и Лизелотта кивнули друг другу. Называть имя не требовалось. Всё и так было очевидно.

— Но если всё это учитывать, когда я смотрю на всех… моя родина, где я родилась, почти уничтожена, но эта страна теперь моя… — Риппл коротко запнулась, а затем ярко улыбнулась. — Я правда тронута. Теперь я понимаю, что чувствую, и… не знаю, положено ли хайрал-менасу так думать, знаю, что причиню вам проблемы… но я всё равно хочу остаться с людьми этой страны. Раз я это поняла, естественно, что я могу просить у вас помощи, верно?

— Леди Риппл… — По какой-то причине Сильва почувствовал странное облегчение. Впервые ему показалось, что Риппл полностью на него полагается.

Не только на него — на всех, конечно. Но всё равно это было приятно.

— Поэтому, Юа… — начала Риппл.

— Пожалуйста, ради Риппл… — продолжил Сильва.

— Юа, если Риппл заходит так далеко… — последней обратилась к ней директор Мириэла.

Все взгляды повернулись к Юа; её дыхание было ровным и удобным, как у спящего человека.

— Да что с тобой не так?! — Не в силах молча смотреть, Сильва опустил свой красный длинный пистоль к голове Юа — и её рука мгновенно метнулась, схватив его.

Рефлексы у неё были впечатляющими.

— Насилие — это плохо.

— Это зависит от поведения человека! А твоё этого заслуживает!

Юа шмыгнула за Риппл и спряталась.

— Страшно. Спасите меня, леди Собачьи Ушки.

— Ну-ну… Юа, ты поможешь нам победить магицитовых зверей? — спросила Риппл.

— Я всё время это делаю.

— На этот раз их будет много, и, думаю, они будут сильными. Мы всё равно можем на тебя рассчитывать? Если всё пройдёт хорошо, я тебя чем-нибудь угощу, ладно? — предложила директор Мириэла.

— Вместо еды я бы хотела, чтобы вы меня с кем-нибудь познакомили, — возразила Юа.

— А? Ну… С каким человеком?

— С кем-нибудь крутым, как Очкарик…

— Ч-что?! Лесть в такой момент… — Сильва невольно смутился.

— Но можно без его характера.

Оказалось, Сильва всё выдумал. Юа была неспособна к лести.

— И с кем-нибудь не таким слабым, как Очкарик.

— Ах ты…! Ты просто надо мной издеваешься! — Я правда не лажу с Юа. Мы никогда не попадаем в один ритм, подумал он.

Директор Мириэла повысила голос:

— А-а-ах! Начнём уже, пока это не превратилось в ещё больший беспорядок! Леоне, пожалуйста, отдели нас в подпространство!

— Д-да, мэм! Начинаю! — Хотя резкие повороты разговора выбили её из колеи, Леоне тут же сосредоточилась. Её новый чёрный двуручный меч-Артефакт обладал Даром, переносящим всех в тёмное измерение.

— Вот так! — подбодрила её директор. — Это куда плавнее, чем раньше! Ты очень быстро научилась, Леоне. Прекрасно!

— Спасибо. — Похвала застала Леоне врасплох, но это действительно было так: она привыкла к Дару; скорость его активации, прочность измерения и его размер стабилизировались.

— Начнём! Ради Риппл… давайте работать вместе! Не только ради неё, но и наверняка ради этой страны и её людей! — объявила директор Мириэла.

Ученики ответили в унисон:

— Да!

Сильва объяснил план:

— Мы с директором позволим леди Риппл высасывать нашу силу, чтобы призвать магицитовых зверей! Все, рассчитываем на вас, чтобы вы с ними справились! Итак, Риппл, начинай!

Сильва протянул к Риппл ствол заряженного пистоля-Артефакта. В то же время директор Мириэла тоже выставила вперёд свой посох-Артефакт.

— Риппл, оставь это нам! Мои ученики талантливы, всё будет хорошо! — заверила Мириэла.

— Да… Спасибо всем. Удачи! — Риппл кивнула и положила руки на предложенные Артефакты. В доказательство того, что она поглощает ману каждого, окружавшее их сияние исчезло.

Вву-ум!

Обычная тёмная сфера окружила тело Риппл, показывая, что магицитовые звери скоро появятся. Поддерживая потерявшую сознание Риппл и укладывая её, Сильва отдал приказ остальным ученикам:

— Все, образуйте круг вокруг леди Риппл! Мы не знаем, сколько врагов появится! Поддерживайте друг друга в бою!

— Леоне и остальные с Артефактами, способными уводить в измерение, — в центр круга! Отступите назад и дайте другим выйти вперёд! — распорядилась Мириэла.

— Да! — Лучшие ученики быстро отреагировали и сразу двинулись.

Пока они это делали, вокруг круга появилось несколько вихреобразных искажений. Из них вышли магицитовые звери-полулюди. Это были мощные магицитовые звери, сравнимые с преобразившимися Ралем или Сиреной. Ученикам следовало остерегаться этих противников: даже Сильву они могли тяжело ранить, если удар достиг бы цели. Появилось пятеро, и они разошлись, окружая учеников, вставших кольцом вокруг Риппл.

Леоне ахнула:

— Пятеро?! Они с самого начала сильные!

— Но мы должны это сделать! Если справимся, сможем помочь защитить Ахлемин и Шарот! — напомнила ей Лизелотта.

— Да! Вперёд! — Они решительно кивнули друг другу.

— Эм… А, враги. Но, э-э, мы все вместе это делаем? — Пока всех остальных захватило чувство срочности, одна только Юа отставала, пошатываясь.

Моррис, лидер второкурсников, крикнул:

— Юа! Ты не волнуйся ни о ком другом, просто бей врага перед собой!

Юа была талантлива, но не относилась к тем, кто хорошо координировал действия. Для этого требовался кто-то другой, и Моррис подходил хорошо. Он был широких взглядов, и отношения с Юа у него были неплохими.

— Дылда…

— Меня зовут Моррис! Но ладно, не важно, отрывайся!

— Хорошо, но если они рассердятся, это твоя вина, Дылда, — пробормотала Юа и легко бросилась к ближайшему магицитовому зверю.

Однако эти лёгкие шаги вовсе не были ленивыми. На взгляд остальных, работа ног Юа была исключительно быстрой и резкой.

— Попался.

Это был удар ладонью, на вид нежный, почти как ласка.

Бах!

Тем не менее магицитового зверя отшвырнуло, и его неестественно скрутило.

Ученики невольно ахнули от изумления. Даже магицитовые звери, казалось, на миг замерли. Были потрясены чрезмерной силой удара?

— Лучше просто предоставить ей это, верно? — спросил Моррис, повернувшись к директору Мириэле и Сильве.

Сильва кивнул.

— Именно. Я не против!

Юа не была командным бойцом. Лучше было отпустить её, чем пытаться координировать и провалиться.

Отправив одного врага в полёт, Юа повернулась к другому. Но группа была рассредоточена.

— Ррроооааррр!

На другой стороне круга от Юа зарычал зверь. Вокруг существа начали сходиться крупицы света — оно собиралось выпустить рассеянный тепловой луч! Когда ученики стояли такой плотной формацией, справляться с масштабными дальними атаками было трудно.

— Только не при мне! — Лизелотта, с Даром белых крыльев, в самый последний момент на полной скорости взлетела к нему по воздуху. Выпад её алебарды, усиленный собственным разгоном, глубоко пронзил шею магицитового зверя; тепловые лучи, которые он сгущал, рассеялись.

Лизелотта выдернула алебарду из противника.

— Я выйду вперёд и внесу беспорядок в ряды врага! Можно?

Мириэла кивнула:

— Только не перенапрягайся! Просто рассредоточь их атаки!

Дар свободного перемещения Лизелотты был куда эффективнее, если использовать его, чтобы носиться вокруг и расстраивать действия врага, а не тупо встраивать в строй. Одной Юа было недостаточно для роли приманки, поэтому лучше всего было, чтобы Лизелотта тоже взяла это на себя.

Лизелотта пинком сбила тело магицитового зверя вниз и снова взмыла в воздух, бросаясь к другому врагу подальше — тот тоже заряжал тепловой луч.

— И тебе тоже! Не позволю!

Лезвие-топор её алебарды врезалось в магицитового зверя со всей набранной ею скоростью. Сосредоточенная сила рассеялась. Когда существо попыталось ударить, она с помощью белых крыльев отлетела в безопасное место.

Она танцевала в воздухе туда-сюда, мешая крупным атакам врагов. Затем снова нанесла выпад, и противник напряг мышцы, пытаясь не дать ей выдернуть наконечник алебарды.

— Угх…! Слишком умный!

Другой зверь приблизился к ней сзади. Магицитовые звери были неразумны, но в бою координировались на удивление хорошо. Лизелотта замялась, не зная, стоит ли на мгновение выпустить алебарду или развернуться и ответить ударом ноги, — и в этот миг из края её поля зрения вытянулся тёмный железный клинок.

— Лизелотта, я здесь!

Меч Леоне появился мгновенно. Она использовала атаку, сочетавшую яростный выпад и Дар удлинения клинка, набирая скорость от обоих. Она сработала даже против Леона. С большого расстояния Леоне пронзила магицитового зверя в спину, когда тот пытался приблизиться к Лизелотте. Насквозь пробитый, он остановился.

Тем временем Лизелотта освободила Артефакт и сумела отступить.

— Спасибо, Леоне! Вижу, ты теперь можешь использовать оба Дара одновременно!

— Да, я тренировалась! — улыбнулась Леоне.

— Потрясающе… Это замечательно, Леоне! — Директор Мириэла, наблюдавшая за ними, не смогла скрыть удивления.

Леоне только что использовала Дар, уже поддерживая другой. Мириэла надеялась, что со временем Леоне сможет одновременно пользоваться несколькими способностями, но чтобы так скоро… Она была поражена. Она ожидала, что Леоне придётся полностью сосредоточиться на поддержании этого измерения, поэтому это развитие было радостным.

— Хорошо, продолжим в том же духе и уничтожим этих магицитовых зверей! — сказала Мириэла.

Риппл, окутанная тёмной сферой, продолжала поглощать ману Мириэлы и Сильвы. Врагов должно было призываться всё больше и больше.

◆◇◆

На вершине летающего линкора, высоко над дворцом, гремели звуки.

Ба-а-а-ам! Кла-а-а-анг! Р-р-румбл!

Оглушительные столкновения эхом раскатывались вокруг Рафинии от боя Инглис с человеком в чёрной маске. Они вели яростный ближний бой, двигались так быстро, что Рафиния лишь изредка могла различить их фигуры; оба были окутаны бледно-голубым светом и то появлялись, то исчезали. Когда она не могла понять, кто есть кто, она не знала и того, какие атаки могут задеть её словно шальные выстрелы.

Обычно человек в такой ситуации испугался бы и захотел сбежать, но Рафиния стояла непоколебимо, продолжая мешать двум линкорам стрелами из своего Артефакта. Я должна это делать. Если остановлюсь, в городе станет ещё хуже. Я должна остаться. И кроме того, я верю в Инглис. Она защитит меня, что бы ни случилось.

Рафиния ловила редкие проблески Инглис, на лице которой была совершенно неуместная улыбка. Инглис по-настоящему наслаждалась этим боем. Не ухмылялась — широко улыбалась, и в этой улыбке таилась опасная нотка.

Но для Инглис это было нормально. А если для Инглис всё ещё нормально, я точно могу рассчитывать, что она не даст меня в обиду, напомнила себе Рафиния. Так было всю их жизнь.

Внезапно Инглис снова мелькнула в поле зрения, нанося удар тыльной стороной руки с такой силой, что поднятая для защиты рука противника отлетела в сторону.

Кланг!

Рафиния услышала звук лишь через миг после того, как увидела атаку Инглис. Ещё мгновение спустя Инглис снова исчезла из виду.

— Вот так! — прозвучал крик Инглис.

Тук!

— Гвух?!

Рафиния не увидела, что произошло, — только услышала их голоса, — но секунду спустя Инглис снова вспыхнула перед глазами.

Инглис появилась, пригнувшись, будто только что врезалась в него плечом. Человек в маске пулей полетел к другому кораблю.

— И это ещё не всё! — Инглис прыгнула следом, чтобы продолжить атаку. Но внезапно бледно-голубой свет вокруг её тела исчез, а тот же свет собрался на поднятых указательных пальцах.

Рафиния ахнула:

— Крис?!

— Не двигайся!

Вжух! Вжух!

Два луча света пронеслись по обе стороны от Рафинии.

— Вот она! Она мешает нам… Га-а?!

— Уберите её! Иначе мы не сможем вернуться… Угх!

Это были солдаты с линкора Хайленда. Поняв, что залп световых стрел Рафинии действует как дымовая завеса, они пришли избавиться от неё.

— Берегитесь, — предупредила Инглис. — Если вы раните Рани, я не проявлю милосердия.

— Не думаю, что они слушают, если вообще ещё могут тебя слышать, — сказала Рафиния.

Выстрелы Инглис точно пробили им точки между глаз. Они молча обмякли на палубе своего флайгира, соскользнули с линкора и упали на землю. Остался только зависший флайгир без пилота.

— Рани, можешь взять этот флайгир. Там безопаснее.

— Д-да… Возьму.

Инглис права. Хотя немного жутко забирать его у только что погибших…

Отогнав эту мысль, Рафиния добавила:

— Ты тоже садись, Крис!

— Ну, я здесь ещё не совсем закончила.

Инглис снова сосредоточилась на цели.

Человек в чёрной маске, которого отбросило прочь, восстановил равновесие в воздухе и, оттолкнувшись от корпуса собственного корабля, снова рванулся к Инглис.

— Прости, но я ещё не закончил! — Выставив верхнюю часть руки вперёд, он приготовился ответить тем же.

— Нет-нет! Я рада в любое время! — ответила Инглис.

Такого достойного противника встретишь редко. Я давно хотела с ним сразиться, подумала Инглис.

Она снова активировала Эфирную оболочку и взмахнула ногой, пытаясь отбросить противника ударом. Но прежде заметила кое-что: он выставляет плечо вперёд, чтобы скрыть тело. И я чувствую ещё один поток эфира, отличный от того, что окутывает его. Его движения скрывают другую эфирную технику?

— Хаа! — Инглис сразу подпрыгнула, кувырком отлетая назад со всей силой, которую уже вложила в удар ногой.

Вввоом!

Слишком быстро для глаза Рафинии ярко сияющий светло-голубой меч рассёк пространство там, где только что была Инглис.

— Эфирный меч?! — ахнула Инглис.

Рывок плечом человека в чёрной маске скрывал эфирный меч от моего взгляда. Очень любопытная техника, даже если я успела её разгадать!

Он сгустил эфир и управлял им, придавая физическую форму. Инглис делала подобное, превращая лёд в клинки, но его мастерство было на совершенно другом уровне.

Управлять эфиром было куда сложнее, чем маной. И всё же человек в маске управлял эфиром, одновременно поддерживая собственную технику вроде Эфирной оболочки — то есть использовал две серьёзные эфирные техники сразу.

Когда они встречались прежде, он сказал, что Инглис превосходит его в чистой силе, но он имеет преимущество в технике; похоже, он был прав. Такая комбинация для неё всё ещё была невозможна.

— Значит, ты понимаешь, как теперь обстоят дела… Прости, но я закончу это! — Прежде чем Инглис успела приземлиться, человек в чёрной маске подготовил следующий рубящий удар.

Он поймал меня в неудобный момент. И даже с Эфирной оболочкой такой меч нанесёт серьёзный урон. Нельзя позволить ему попасть по руке или ноге. Но ничего!

Инглис издала решительный крик:

— Не думаю!

Клинк!

В руке Инглис возник ледяной клинок. При активной Эфирной оболочке такие клинки разбивались от одного удара. Они не выдерживали нагрузки, которую накладывал эфир.

Но в этой ситуации одного удара достаточно!

Шу-ум!

Выкручиваясь в воздухе, она ударила своим оружием по оружию человека в маске.

— Угх… — Клинок Инглис принял основной удар. Он отвёл рубящий выпад, но сам разлетелся на куски. Зато это дало Инглис время приземлиться и вернуть опору. Этого хватило.

— Такой слабый клинок ничто рядом с моим! — Он продолжил ещё одним яростным ударом.

— Именно. Но меня это устраивает.

Пока он помог мне пережить момент уязвимости, всё в порядке — теперь нужно лишь продолжать двигаться, уклоняться от его меча и бить кулаками!

Человек в чёрной маске хмыкнул:

— Это что…?!

Каждый раз, когда он размахивал мечом, удар проходил мимо; каждый раз, когда удар проходил мимо, Инглис подходила всё ближе. Он не мог попасть. Она продвигалась сквозь дождь рубящих ударов маленькими, точными движениями, словно каждый его приём был у неё на ладони. Хотя атаковал он, именно его вынуждали отступать, чтобы сохранять дистанцию.

Тревожные мысли пронеслись в голове человека в чёрной маске: Я знаю, что она быстрее меня. Я знаю, что она сильнее эфиром, но именно поэтому я использую две эфирные техники одновременно. Тогда почему это происходит? Дело не только в управлении эфиром. Я чувствую ошеломляющую остроту её предвидения. У неё огромные знания боя, будто за плечами целая жизнь опыта.

Что это за девчонка?

— Хааа! — Инглис полностью вошла внутрь защиты человека в чёрной маске и ударила ладонью ему в живот.

— Гуххх?! — Удар отбросил его назад. Он упал на одно колено, но каким-то образом не рухнул окончательно. — Ха… Ха-ха-ха… Похоже, всё совсем выходит из-под контроля. Не помню, чтобы в прошлый раз ты была настолько сильна.

— Вы, кажется, были очень заняты, а я сосредоточилась на тренировках.

— Мне нравится думать, что я трудился ради общего блага. Хотя я не настолько наивен, чтобы утверждать, будто «справедливость всегда победит», или что-то в этом роде.

— Справедливость, несправедливость — силе всё равно. Сила — это талант, тренировки, опыт. Разве не несправедливо привязывать идеологию к силе? — бросила она вызов.

Во благо или во зло, сила, используемая ради дела, становится средством достижения цели. Даже если эти идеалы воплотятся, в итоге твоя сила потеряет для тебя смысл. Такой взгляд не уважает саму силу. Если хочешь подлинного мастерства, нужно быть искреннее. Отпусти идеи, отпусти рассуждения и тянись к силе, не нуждаясь в причине, которая поведёт тебя.

— Ха-ха-ха-ха! Под этой изящной внешностью скрывается настоящий воин!

— Иначе я не умею жить. А теперь вы наверняка скрываете что-то ещё. Покажите.

Он отбил Эфирный удар, который я выпустила по его линкору. Я в этом уверена — но с тем, что я от него видела, это невозможно. Его эфир не должен быть достаточно мощным для такого. Значит, есть ещё что-то… И раз уж у меня есть шанс, я хочу узнать.

Человек в чёрной маске сделал вид, будто не понимает.

— Скрываю что-то? Например?

— Моя атака по вашему кораблю. Это должны были быть вы, кто её отбил. Я хотела бы, чтобы вы показали как.

— Хм. Какая же ты проницательная… Но не думаю, что ответ тебе особенно понравится.

— Я не узнаю, пока не увижу, верно?

— Какая настойчивая. Очень хорошо. Позволь показать.

Цвет эфира вокруг него изменился: из бледно-голубого, как у Инглис, он стал с золотистым оттенком.

Инглис ахнула. Это эфир. Столько я понимаю. Но золотого эфира я никогда не видела. Даже в прошлой жизни.

Даже богиня Алистия, сделавшая Инглис божественным рыцарем и полубогом, была окутана эфиром того же бледно-голубого цвета. И другие боги того пантеона тоже.

— Это дух демона?! — крикнула Инглис.

Демоны были врагами богов. Они существовали в её прошлой жизни, но она победила их, за что и была признана героем и богами, и смертными, а затем стала королём. Духов демонов отличал золотой оттенок.

— Но это не может быть он… — пробормотала она.

Сила, окутывающая его, определённо была эфиром; она не казалась зловещей, как у демона. В конечном счёте весь эфир был одним и тем же, но тек он на очень разных длинах волн.

Похоже, он умеет управлять самой природой эфира, подумала Инглис. Поразительный контроль, правда. Я бы и не подумала, что такое возможно. Но этот цвет — просто совпадение?

Если задуматься, чем вообще были «демоны»? У Инглис запоздало возникли сомнения.

Но важнее было другое: Как же это захватывающе! Сила, которой я не знаю, и техники, которых я не знаю!

— Значит, у вас действительно было что-то скрыто. — Инглис тихо рассмеялась. — Это очень весело.

Она сияюще улыбнулась человеку в чёрной маске — её улыбка была столь же прекрасной, сколь и невинной.

— Интересно почему… Такие слова от юной леди, а я не чувствую радости, — вслух заметил он.

— Я бы не возражала, если бы вы получили удовольствие.

— Этого я сделать не могу. Я отличаюсь от тебя — я всего лишь заблудший глупец, преданный своему делу. У меня нет времени постоянно сражаться. Итак, подходи!

— Очень хорошо! — Инглис бросилась вперёд на полной скорости, приготовив кулаки. Сначала посмотрим, что произойдёт. Идти прямо и бить. Без хитростей, без уловок, но и без милосердия. Удар со всей моей силой. Её рука рванулась к противнику и золотому эфиру, покрывавшему его.

Ву-ум!

Она ощутила странное чувство: кулак ушёл в сторону от цели.

— Чт…?!

Она попробовала снова, потом ещё раз. Но странная сила не давала ей коснуться человека в чёрной маске.

— Тогда…! — Она высоко подняла ногу для удара.

Во-вуум!

Даже это не попало. Ногу словно соскользнуло в сторону.

Что это? Чем ближе я подхожу, тем сильнее он отталкивает — я не могу его коснуться! Меня отбрасывает, будто мы два одинаковых полюса магнита, приближающиеся друг к другу.

— Что это?! Так вы отбили мой Эфирный удар?!

— Именно так. Изменяя природу своего эфира, я могу заставить силы отталкиваться друг от друга. Поэтому они никогда не встретятся, и мне нельзя причинить вред. Дело в качестве, а не в количестве.

— Значит, это работает и как абсолютная защита, и как полное обнуление любой атаки с любой стороны?

— Верно. Между нами больше не может быть конфликта, только мир.

Инглис на миг надулась от досады.

— Скучно.

Значит, я не могу с ним сражаться!

— Я же говорил, тебе это не будет интересно.

— Полагаю, мои возможности здесь ограничены. — Инглис вздохнула.

— Рад, что ты понимаешь.

— Да, прекрасно понимаю — понимаю, что это мой единственный вариант!

Клинк!

Эфирная оболочка вокруг Инглис исчезла, и в её руке появился ледяной клинок. Эфирные техники не могут его коснуться, значит, мне нужно превратить свой эфир в ману и сражаться так. Его эфир не сможет оттолкнуть ману.

Недоверчиво человек в маске сказал:

— И всё же ты хочешь продолжать бой? Даже если отказ от силы поставит тебя в такое невыгодное положение?

— В том и дело, что изобретательность — тоже часть боя.

— Не понимаю. Зачем заходить так далеко?

— Потому что жизнь коротка. Я не могу позволить себе тратить впустую ни одного мгновения.

Он вздохнул.

— Ну-ну. Такая юная, а так спешит. Тогда, полагаю, мне придётся продолжить принимать твой вызов… — Он занял стойку.

Атмосферу их поединка прервал голос Рафинии. Она крикнула с флайгира:

— Крис! Что-то летит! Осторожно!

К Инглис и человеку в чёрной маске летело что-то, окутанное светом.

Боооом!

Рядом с ними с взрывным грохотом приземлилось нечто.

— Чт—! Вы…

— Ха-ха-ха! Думаешь, этого хватило бы, чтобы убить архилорда вроде меня? Жаль! — Посол Айвел вернулся после пинка Инглис, отправившего его далеко прочь.

— Лорд Айвел! Я так рада, что вы целы! — Лицо Инглис засияло радостью при виде его выживания.

— Это очевидная ложь! Это ты меня пнула!

— Это не ложь. Я правда рада, что вы целы. — Инглис говорила искренне: чем больше боёв с сильными противниками, тем лучше. Раз Айвел выжил, она сможет сразиться с ним снова.

— Архилорд… — сказал человек в маске. — Значит, вы высоко стоите среди генералов Хайленда. Если вы здесь, то именно вы отвечали за переговоры, верно?

— Хм. Так ты, значит, лидер Фронта Стальной Крови? Слышал, ты человек во всём чёрном, но это и правда ужасный способ маскировки. Дай угадаю: стесняешься своего уродливого лица?

Человек в чёрной маске устало вздохнул:

— Что ж, правда, в чём-то другом мне было бы неуютно. И всё же наша цель — уничтожить посла Хайленда. Я не горжусь тем, что причиняю вред ребёнку, но выполню задачу.

Напряжение между Айвелом и человеком в маске усилилось. Инглис прорезала его, шагнув между ними.

— Отступите, лорд Айвел. Он намерен лишить вас жизни. — Затем она повернулась к человеку в чёрной маске. — Лорд Айвел никогда не собирался сотрудничать с нашей страной. Вам не нужно беспокоиться о переговорах короля и посла по поводу Ахлемина и Шарота.

Мысли Инглис работали быстро. Я не хочу, чтобы они сошлись друг с другом. Если они ранят друг друга в бою, у меня станет меньше людей, с которыми я смогу сразиться. Это будет расточительство. Если они всё же решат вступить в бой, мне придётся защищать Айвела. Сейчас он куда слабее.

— Хм! Всё идёт точно по плану! Раз Фронт Стальной Крови высунул шею, мы прихлопнем вас как назойливую муху! Я сокрушу его лидера здесь!

— Лучше разобраться с вашими шипами сейчас, чем позволить вам укорениться позже! — сказал человек в чёрной маске. — Голова архилорда сама по себе имеет ценность!

Инглис вмешалась:

— Подождите, вам нельзя драться! Уберите оружие! Мир жизненно важен!

— Что за чушь из твоего рта лезет?! — в унисон ответили Айвел и человек в чёрной маске.

— Я не желаю, чтобы кто-то, кроме меня, вмешивался. Если кто-то из вас хочет сразиться со мной, милости прошу.

— Абсурд! — рявкнул Айвел. — Это бессмысленно!

Человек в чёрной маске согласился:

— В отличие от тебя, мы сражаемся не ради развлечения.

— Тогда вы не оставляете мне выбора. — Инглис повернулась к человеку в чёрной маске и снова активировала Эфирную оболочку. Прежде всего ей нужно было защитить Айвела.

Именно когда Инглис приняла решение, из корабля Хайленда вырвался одиночный флайгир и полетел к ним. На борту было знакомое лицо. Это была хайрал-менас с длинными, блестящими рыжими волосами — Систия.

— Простите, что заставила ждать! Мы взяли мостик! — крикнула она.

— Хорошо. Уводите захваченный корабль отсюда! — ответил человек в маске.

— Да! Я уже отдала приказы! — Как она и сказала, корабль Хайленда начал отдаляться.

— Подонок! Ты пытаешься украсть мой корабль? Вор! — закричал Айвел.

— В будущих битвах мы используем всё, что приобрели сегодня. Мы увеличиваем нашу силу при любой возможности.

Может быть, именно это и было их целью с самого начала? — задумалась Инглис. Если нет, зачем Систии было брать мостик? Нет, они пытались прилететь ко дворцу, чтобы встретить Айвела. Это, должно быть, и было главной целью.

Фронт Стальной Крови узнал, что Айвела больше нет во дворце, вероятно от сочувствующего Фронту, который сообщил им. В итоге они переключили основную цель на захват корабля Хайленда.

Хитрый и находчивый ход.

Айвел усмехнулся:

— Что ж, не важно. Я могу убить тебя здесь и забрать его обратно!

— Какая наглость! Кем ты себя возомнил?! — потребовала ответа Систия.

— Это посол Хайленда, Систия, — пояснил человек в чёрной маске.

— Э?! Тогда мы должны сразить его, пока не ушли! Отличный шанс!

— Да, таков был мой план.

— Я этого не позволю, — заявила Инглис. — Не могу допустить, чтобы вы все ранили друг друга. Это было бы прискорбно. Особенно для меня, подумала Инглис.

Человек в маске рассмеялся.

— Похоже, мы оказались в довольно запутанной ситуации, Систия.

— Да, вы правы. Не говоря уже о Леоне…

— Именно. В такие моменты всё сводится к силе. В одиночку я могу защитить себя, но не подавить её. Поэтому вынужден занять твою.

Систия ахнула.

— Да, тогда я… — Она ловко спрыгнула с флайгира и встала рядом с человеком в чёрной маске. Её тело засияло изнутри. — Моё существование, моя сила… Используйте их как пожелаете. Я отдаю вам всё.

Погодите, это…?! — подумала Инглис. — Превращение хайрал-менаса в оружие?! Очень хочу это увидеть!

Систия, окутанная ярким светом, протянула руку человеку в маске. Он взял её, и она засияла ещё ярче.

— Как ярко! — Находясь так близко к свету, Инглис едва могла держать глаза открытыми. Она видела лишь тень, которая превращалась в длинное тонкое оружие — копьё. По зрению было трудно сказать наверняка, но она чувствовала его силу. Инглис сосредоточилась как могла. Она понимала, что происходит.

Это…

— Потрясающе… — только это слово сорвалось с её губ.

Она ощущала, как Систия в форме оружия принимает эфир человека в маске и усиливает его. Это была не мана — определённо эфир. И это потрясало. Даже Артефакт высшего класса разлетелся бы, если наполнить его эфиром, как когда Инглис сломала Артефакт Леоне высшего класса.

Но хайрал-менас не просто безопасно выдерживает эфир; она принимает этот эфир и невероятно его усиливает. В пять, нет, может, в десять раз, отметила Инглис. Даже Эфирная оболочка на всей моей силе не сможет устоять против такой атаки. Хайрал-менасы действительно достойны репутации высших Артефактов.

Инглис могла понять, что хайрал-менас работает с маной, но с эфиром тоже…

Это уровень святого меча, оружия богов из моей прошлой жизни. И всё же теперь оно рождено человеческими руками, пусть и руками Хайленда. Инглис пришлось признать, что она ошеломлена. Мир ушёл так далеко вперёд со времён моей прошлой жизни. Чудесно. Просто чудесно. Всё, чего можно желать от противника.

— Угх…! Это та же сила, что у той горничной?! Но хайрал-менас на неё отвечает! — сказал Айвел.

— Пожалуйста, бегите, лорд Айвел. Это слишком опасно, — сказала Инглис. Когда Айвел уйдёт отсюда, я смогу в полной мере испытать эту силу.

Однако Айвел сам бросился на человека в чёрной маске.

— Я не принимаю приказов от тебя! Знаю, я выбью её, пока она ещё превращается!

— Нет! Это невежливо!

Атаковать врага, вместо того чтобы дождаться, пока он достигнет полной силы, было неуважением. Инглис прыгнула следом за Айвелом, но времени у неё не было.

Систия уже завершила превращение в оружие, и в руке человека в маске появилось золотое копьё. Оно выглядело как более длинная и внушительная версия золотого копья, которым пользовалась сама Систия. Он выставил копьё вперёд одной рукой. Даже для Инглис, активировавшей Эфирную оболочку, кончик этого выпада был лишь вспышкой света.

Копьё пронзило плечо Айвела — и его плечо с верхней частью руки бесшумно исчезли.

Инглис ахнула.

Вспышки выпадов агрессивно замелькали. Каждый удар достигал цели, и туловище Айвела, бёдра, ноги и голова исчезали одно за другим. В итоге не осталось ничего. Всё закончилось в мгновение ока.

— Что?!

Скри-и-скри-и-скри-и! Вву-ум!

Инглис услышала, как копьё несколько раз пронзает воздух, резонируя с эфиром человека в маске.

Затем последовала другая серия звуков.

Бш-бш-бш-бшшшш!

Тело Айвела разорвалось на части, каждая часть взорвалась. Всё произошло так быстро, что Инглис услышала звуки атаки человека в маске лишь после её завершения.

Но теперь к ней летело что-то ещё.

Вжух!

На Инглис обрушилась яростная ударная волна от выпадов копья.

— Угх?! Слишком сильно!

Не сумев устоять, она обнаружила, что её сносит прочь, — а там, куда она летела, не было пола. Взрыв отбросил её с корабля в воздух.

— О, я падаю, — поняла она.

Что ж, как вернуться? — над этим вопросом ей не пришлось думать.

Рафиния подвела флайгир под Инглис.

— Крис, хватайся!

— Спасибо, Рани! — Инглис извернулась, поправила траекторию и приземлилась на флайгир. — Хорошо, теперь обратно над корабль! Я готова к большой драке!

— А-ты уверена, что это хорошая идея? — Рафиния теперь вполне понятно тревожилась после того, как увидела силу преображённого хайрал-менаса.

— Не знаю. Но именно это и делает её такой захватывающей, понимаешь?

— Т-тогда, может, нам можно уже уйти? Я ещё волнуюсь за Риппл, Леоне и остальных…

Словно услышав её, лидер Фронта Стальной Крови сказал:

— Посол Хайленда пал. Их линкор наш. Для нас этих результатов достаточно. Если вы не возражаете, мы предпочли бы удалиться.

— Я не могу позволить… — начала кричать Инглис.

Боооом!

Огромный звук донёсся не из центра столицы, где шло это сражение. Высоко в небо поднялся столп света. Две ученицы узнали это место.

— Крис, это…

— Да. Это из рыцарской академии.

Столп света угас, и на его месте появилась гигантская человекоподобная фигура. Это был магицитовый зверь-полулюд, куда больше всех, каких Инглис когда-либо видела. На его теле всеми цветами радуги сияли самоцветы, а значит…

— Это Призмер! — вместе воскликнули Инглис и Рафиния.

— Ого, потрясающе… Эй, Рани, ты видишь? Это правда Призмер.

— Д-да, вижу…

Он отличался от скованного инеем птицеподобного зверя, которого они видели в Ахлемине, но всё же Инглис давно мечтала сразиться с одним из этих могучих существ. Призмер был высшим магицитовым зверем, о котором говорили, что он достаточно силён, чтобы уничтожить целую страну. Считалось, что в бою ему может противостоять только святой рыцарь, владеющий преобразившимся хайрал-менасом.

С тех пор как Инглис услышала о них в детстве, она тренировалась ради цели — одолеть одного.

Наконец-то я нашла такого, который всё ещё движется! Теперь я могу исполнить цель, поставленную тогда! Как тут не дрожать от восторга?

— Если точнее, он ещё не завершён, — вмешался человек в чёрной маске. — Радужными камнями покрыта только половина его тела. Но если оставить его как есть, рано или поздно он станет полноценным Призмером.

Он был прав. Половина тела Призмера-полулюда была покрыта цветными пятнами, а не полноценным радужным блеском. Он напоминал Инглис личинку, но она ощущала внутри него огромную силу.

— А-а… Не могу решить, с кем хочу сразиться… — Глаза Инглис засияли, пока она переводила взгляд с человека в чёрной маске на растущего Призмера и обратно. Сражение с человеком в чёрной маске означает сражение с ним и преображённым хайрал-менасом, так что он тоже прекрасный противник. Такой выбор! Это великолепное поле боя; здесь столько сильных врагов!

— Возьми себя в руки, Крис!

Пальцы Рафинии резко потянули Инглис за щёки.

— О чём ты думаешь?! Это не важно! Нам нужно вернуться в рыцарскую академию! Леоне, Лизелотта, Риппл — все нуждаются в нас!

— Вух! Р-Рани, вух…

— Что? — Рафиния отпустила щёку Инглис, не поняв.

— Все там, значит, какое-то время с ними всё будет хорошо. Видишь?

Появилась большая защита, изолировавшая личиночного Призмера; вероятно, дело рук директора Мириэлы. Защита была достаточно мощной, чтобы их можно было увидеть даже с такого расстояния. Там были и другие впечатляющие люди. Директор Мириэла не была святым рыцарем, но всё равно имела Руну особого класса, а Сильва — свою собственную Руну особого класса. Там были Леоне и Лизелотта, и главное — Юа, вероятно, тоже помогала, хотя Инглис и Рафиния не знали, насколько серьёзно она действует. Глубина силы Юа была непостижима.

Их не так просто одолеть, подумала Инглис.

— Защита…?! А! Но всё равно опасно! — сказала Рафиния.

По всему телу личиночного Призмера появились пятна света, разбрасывая лучи во все стороны.

— Всё хорошо! — настояла Инглис. Защита сдержала лучи, не давая им вырваться наружу. Город вокруг рыцарской академии остался нетронут, а защита выдерживала.

Рафиния облегчённо вздохнула.

— Хорошо. Город в безопасности…

— Видишь? Я же сказала, что с ними всё будет хорошо. Нужно верить друзьям.

— Или, может, ты просто хочешь время, чтобы сначала сразиться с человеком в маске? Зная тебя, ты хочешь сразиться с ними обоими одновременно…

— Ну конечно нет. Я просто учитываю обстоятельства. Если мы его отпустим, кто знает, что он сделает после нашего ухода? В худшем случае он может даже напасть на Его Величество. — Инглис внутренне поморщилась, но лицо сохранила невозмутимым.

— Но он сказал, что просто хочет уйти?

— Что ты такое говоришь? Он плохой человек. Партизан. Мы не должны ему доверять. В конце концов, мы ведь должны быть на стороне справедливости.

— Ну… мне кажется, тебе можно доверять примерно так же, как ему…

— А?! Почему?!

— Ты говоришь о справедливости? Подозрительно звучит. Я знаю, ты что-то замышляешь!

— Но тебе ведь нравится справедливость, Рани?

— Когда о справедливости говорю я, всё нормально! Моё чистое сердце честно об этом говорит!

Их перепалку прервал презрительный голос:

— Боже мой, какая проблемная парочка. Убирайтесь отсюда. У нас нет времени играть с вами, — сказала Систия. Она снова вернулась в форму хайрал-менаса.

— Подождите, не возвращайтесь обратно! Я ещё хочу с вами сразиться! — сказала Инглис.

— Молчать! Я не цирковое представление и не твоя игрушка!

— Прости, но она права, — поддержал человек в маске. — Я ещё и за нагрузку на неё волнуюсь. Лучше показать пример, чем читать наставления. Мы удаляемся. Идём, Систия.

— Да!

— Я не… — начала кричать Инглис.

— Подожди, Крис! Всё нормально. Пусть уходят! — настояла Рафиния.

Внезапно внутри защиты в рыцарской академии что-то изменилось. Оно сияло как солнце и наполнило барьер ослепительным светом.

— Чт—?! Это… Это тот же свет, который мы видели, когда хайрал-менас превращалась в оружие, правда, Крис?!

Инглис знала, что Рафиния права.

— Похоже на то.

— Значит, Риппл, наверное, вернулась в норму и превратилась в оружие! Ура! — обрадовалась Рафиния. — Они, может быть, смогут победить этого Призмера! Отлично. Тогда мы можем захватить этих двоих…

— Нет! Нельзя! Нам нужно вернуться в рыцарскую академию. Это опасно! — крикнула Инглис.

Да, этот свет напоминал свет от превращения Систии, но всё же в нём было что-то другое. Совершенно другое.

— Да-да. Настоящая опасность в том, что они могут победить Призмера, верно? А ты хочешь сразиться с ним первой?

— Ты не совсем ошибаешься, и это нормально, но нам нужно спешить в рыцарскую академию!

Человек в чёрной маске заговорил так, будто видел Инглис насквозь.

— Так будет лучше. Если не поспешишь, можешь не успеть.

— Жаль, — ответила она. — Я не смогла сразиться с вами столько, сколько хотела… Тогда до следующей встречи. Прошу нас извинить.

— Так даже лучше. В бою с тобой для нас нет выгоды — только огромная угроза.

Похоже, времени на разговор больше не оставалось.

— Давай, Рани, летим! Быстрее!

— П-поняла!

Флайгир с ними двумя на полной скорости полетел к рыцарской академии.