Глава VI. Инглис, 15 лет: приказ защищать хайрал-менаса (6)

— Эй, новенькие! Следующее сможете отнести?

— Да! — бодро ответили Инглис и Рафиния, одетые в костюмы горничных, и вышли из дворцовой кухни, катя за собой тележку, доверху нагруженную блюдами. Доставлять еду в зал, где должен был пройти приём, было простой работой. Их наняли на день, только на время хлопотного мероприятия, так что больше им почти ничего и не доверяли. И всё же обе получали огромное удовольствие.

— Ва-а-ау! Как вкусно выглядит. И пахнет как вкусно! — сказала Рафиния.

Инглис охотно согласилась:

— Дворцовая еда — это совсем другой уровень!

Яркие краски, изысканные ароматы, сложные вкусы — всё это было плодом мастерства лучших поваров, работавших с лучшими ингредиентами. Еда в рыцарской академии была совсем не плохой, но до такой ей было далеко.

— Ах, Рани, помедленнее. Ты же съедаешь гору креветок.

— А ты, Крис? Ты много ешь той нарезки. Так нельзя.

Длинный коридор, выходивший окнами во двор, давал им множество возможностей перекусить вдали от чужих глаз. Они прекрасно понимали, что пришли сюда не есть, но приём в честь посла Хайленда всё равно должен был вскоре прерваться атакой Фронта Стальной Крови. Значит, еде точно лучше было не пропадать зря.

Вр-р-р… Вр-р-р…

Издалека донёсся низкий гул. Он шёл сверху — очень, очень высоко. В небе показался летающий линкор Хайленда, словно пронзивший облака, окрашенные закатным светом.

— Ого, какой большой корабль. Такой же большой, как у Теодора, а может, и больше, — заметила Рафиния.

— Интересно, кто командует таким огромным кораблём.

— Надеюсь, кто-нибудь хороший, как Теодор или Сирена, — нервно сказала Рафиния. — Всё-таки мы должны их защищать…

Инглис и Рафиния сейчас выполняли тайную миссию: защищали короля и посла Хайленда от нападения Фронта Стальной Крови. Ни королевский двор, ни королевскую гвардию о нападении не предупредили — так решила директор Мириэла, и Инглис была с этим согласна.

— Но если это кто-то вроде Раля или Мюнте… тогда защищать их особого смысла нет, да… — сказала Рафиния.

— Если подумать, мы ведь ещё ни разу не видели Его Величество, верно?

— Точно. А вдруг он тоже злой? Он плохо ладит с принцем Уэйном, а принц такой хороший…

— Ха-ха-ха. Пожалуй. — Инглис подумала, что это немного наивное наблюдение. По логике Рафинии люди не сходились друг с другом только тогда, когда один был хорошим, а другой плохим. На деле же, хорошими они были или плохими, конфликты рождались из их положения и образа мыслей. Важнее была не доброта или злость, а совместимость.

— Ну, мне в любом случае всё равно. Сражаться будет с кем, — сказала Инглис.

Раз Леоне и Лизелотта заметили человека в чёрной маске, Систию и Леона, значит, эта троица наверняка появится. Пользователь эфира, хайрал-менас и бывший божественный рыцарь…

Сегодня Инглис должна была встретить их на одном поле боя и сразиться сразу со всеми. Прекрасно. После того как она захватит их, она собиралась тут же вернуться в рыцарскую академию и присоединиться к отряду директора Мириэлы и Сильвы, чтобы уничтожить магицитовых зверей, призванных Риппл. Там у Инглис будет возможность сразиться с огромным количеством магицитовых зверей, может быть, даже с какими-нибудь сильными, каких она ещё не видела.

Она тихо рассмеялась.

— Жду не дождусь. Давно у меня не было шанса как следует разойтись.

— Ты никогда не меняешься, Крис. Даже я немного нервничаю из-за всего этого.

— Рани, тебе стоит научиться ценить простые радости хорошего боя. Есть сильные враги. Сражайся с ними. Наслаждайся вызовом. Вот почти всё, о чём нужно думать.

— Э-э-э… мне кажется, тут всё-таки есть кое-что ещё… Но ладно, ты просто такая.

Подготовка к приёму продолжалась. В зале выстроилось множество людей: гости приёма, музыканты, которые должны были наполнить зал музыкой, рыцари для охраны, и даже Инглис с Рафинией. Они ждали у края зала, готовые прислуживать.

Неспешно вошёл мужчина средних лет в роскошном одеянии. Он был высоким и крепким, в волосах виднелась седина. Великолепный скипетр в его руке ясно показывал его положение. Рядом с ним шёл Реддас, капитан королевской гвардии.

— Ах, Его Величество входит!

— Король Карлиас…!

— Да здравствует король!

По залу прокатились приветственные возгласы. Насколько Инглис и Рафиния могли видеть, король Карлиас выглядел достойным и любимым правителем. Но Инглис заметила кое-что ещё более впечатляющее.

— Хм… У Его Величества Руна особого класса.

Сияние на правой руке короля невозможно было перепутать.

— Значит, он должен быть сильным. Защищать его будет проще простого!

— Не обязательно. Как король, он наверняка не так уж часто может тренироваться. — По опыту прошлой жизни Инглис знала: если он серьёзно относился к роли короля, это было именно так. Когда ты король, некоторые жертвы неизбежны.

— А? Странно. Ты ещё не сказала, что хочешь с ним сразиться.

— Я и не сказала, что не хочу с ним сразиться.

Рафиния уставилась на неё.

— Это ведь плохая идея, да? Если нам представится возможность поговорить с ним, пожалуйста, не скажи ничего странного.

Король Карлиас обратился к собравшимся:

— Для меня большая честь сегодня принять посла Хайленда. Посол пообещал отправить нам нового хайрал-менаса в ответ на состояние, в котором находится наш нынешний. Благодаря этой возможности будущее нашей страны станет ещё благополучнее.

Его слова, произнесённые с поднятым скипетром, встретили аплодисментами.

— А как же Ахлемин и Шарот?! — встревоженно воскликнула Рафиния. — Он вообще ничего о них не сказал… подожди, значит, всё уже в порядке и их всё-таки не передадут?

— Не думаю. В такие моменты обычно говорят только о достижениях, а не о том, что вышло плохо.

— Ну, это нехорошо.

Недовольство Рафинии было прелестным. Инглис улыбнулась.

— Теперь прошу обратить ваше внимание на посла Хайленда. Давайте все вместе тепло его поприветствуем, — сказал король Карлиас и повернулся ко входу в зал.

Когда остальные последовали его взгляду, вошёл человек со стигматом хайлендера на лбу. Глаза у него были разного цвета — один красный, другой синий. Волосы — бледно-белые, если не считать двух прядей спереди, совпадавших цветом с его глазами. На нём были богато украшенные доспехи, но внутри этих доспехов находился кто-то совсем невысокий.

— Он… ребёнок? — сказала Инглис.

Юный мальчик-хайлендер выглядит лет на десять, подумала она.

— Ого, он милый. И глаза с волосами красивые, — сказала Рафиния.

— Согласна. — Инглис кивнула. Рафиния была права: мальчик был красивым.

— Позвольте представить его, — начал король. — Это посол Хайленда, лорд Айвел. Он ещё юн, но является великим полководцем Хайленда. Даже я впервые встречаю хайлендера столь высокого положения.

— Ого, впечатляет.

— Значит, этот ребёнок ещё сильнее обычных послов, которых сюда присылают?

— Выходит, он уже большая шишка…

Айвел фыркнул, услышав ропот толпы.

— Послы, которых присылают на поверхность, — простые дипломаты. Не сравнивайте их с архилордом вроде меня, которому Его Святейшество понтифик доверил свои армии.

Рафиния надулась.

— Беру свои слова назад. Он совсем не милый.

— Согласна. — Инглис снова кивнула.

Остальные гости, впрочем, были вполне довольны.

— Как чудесно!

— Для нас честь встретиться с ним!

— Я буду помнить это всю жизнь!

Рафиния поморщилась.

— Мне это не нравится. Ребёнок разговаривает свысока, а все перед ним лебезят…

— Согласна. — Инглис кивнула в очередной раз.

— Да ты меня вообще слушай, Крис!

— А? Я слушала! Почему ты злишься?

— Не слушала! Ты просто кивала и не обращала на меня внимания!

— Ну, а что ещё я должна была сказать…?

Сказать-то действительно было больше нечего, верно? Инглис была уверена, что это не было ответом на их взгляды, но архилорд Айвел рассмеялся.

— Бва-ха-ха-ха-ха! Как же нелепо! Какие вы жалкие ничтожества. Вы ведь прекрасно знаете, что замена вашего дефектного хайрал-менаса стоит двух городов. Вы правда готовы продать жизни и имущество собственных сородичей? Почему вы улыбаетесь? Почему виляете хвостами и заискиваете передо мной, вашим грабителем? Ваша психология меня восхищает. — Айвел вскинул плечи; на лице его было искреннее веселье.

— Ну, это раздражает, но он ведь не совсем неправ.

— Согласна, — повторила Инглис. На этот раз Рафиния не разозлилась.

— Полагаю, вам всё равно, пока цена не падает на вас? Ха-ха-ха… Как жестоко, ведь завтра наступит ваш черёд, глупцы. Для вас есть одно слово — невежественные, — разглагольствовал посол.

Как и следовало ожидать, по залу прошёл холодок, и все умолкли. Но Айвел продолжал:

— Впрочем, так даже лучше. Люди Хайленда тоже глупцы. Они не знают — и не хотят знать — о таких обездоленных, как вы, у них под ногами. Они просто не способны представить жизнь вне своих уютных коробок. Одним миром мазаны. Мне куда легче работать с невежественными. Пока я могу выполнить миссию Его Святейшества, остальное неважно. Благодарю вас за то, что вы такие глупцы. — Он вежливо поклонился; жест сочился иронией.

— Ха-ха-ха-ха! Не стоит нас благодарить, лорд Айвел. Мы и правда такие глупцы! Ведь к ним отношусь даже я, король. Большое спасибо вам за неизменное наставление и дисциплину. — Король Карлиас широко улыбнулся и преувеличенно поклонился Айвелу. При этом взглядом он побудил окружающих сделать то же самое.

— Б-большое спасибо! — Следуя примеру короля, остальные тоже глубоко поклонились.

— Не хочу на это смотреть. Это унизительно, — сказала Рафиния.

— Правда? А мне даже немного интересно.

Рафиния была права: смотреть на это было тяжело. Но обычной человеческой реакцией было бы не съёжиться от унижения, а разозлиться. Настолько разозлиться, что не можешь говорить, или поднять голос в споре. Реакция короля Карлиаса была ненормальной. Делать вид, будто всё в порядке, мог либо человек без человеческого сердца, либо человек, глубоко верящий, что в итоге всё обернётся как надо. Оба мотива были крайне любопытны.

— Бва-ха… А ты, король, довольно забавный глупец… — губы Айвела изогнулись в улыбке.

Кр-р-ршшш!

Окна зала разлетелись, и внутрь влетело что-то огромное — гигантская крылатая ящерица. Её тело сияло самоцветными кусками руды.

— Магицитовый зверь?!

Пока по залу летели крики, появились и другие магицитовые звери — в облике вороны и крылатого насекомого. Из другого входа ворвались чудовища-собаки и крысы. Крики раздались со всех сторон, не только из зала.

— Вот оно! Нападение Фронта Стальной Крови! Пошли, Крис! — Рафиния оглянулась. — А? Крис…?

Хотя мгновение назад Инглис была прямо рядом с Рафинией, теперь её уже не было.

Затем внимание Рафинии привлекли крики рыцарей.

— Подожди, это опасно! Что ты собираешься делать голыми руками?!

— Ты что творишь?! Назад!

— Нет! Остановите её!

— Остановите эту горничную!

Инглис уже ворвалась в самую гущу магицитовых зверей. Крылатая ящерица нависла над ней и широко раскрыла пасть, готовясь вонзить зубы.

— Хааа! — Инглис ловко подпрыгнула, уходя от клыков. Прыжок вынес её точно к голове зверя. Она плавно кувыркнулась вперёд и обрушила пятку ему на темя.

Бааааам!

Сила удара проломила ему голову и распластала зверя на полу.

— Что?! — хором выкрикнули рыцари.

Такая прекрасная форма породила такой громовой удар, оставив существо смятым; сила в её хрупком теле казалась рыцарям немыслимой. Их глаза расширились.

Инглис вдруг исчезла из их поля зрения. Оттолкнувшись с места, она снова прыгнула, ещё выше, легко взлетев над магицитовым зверем-насекомым у потолка. Ударом ноги с разворота она отбросила его в сторону и сама выстрелила в ближний бой с магицитовым зверем-вороной. Она двигалась с мощью бурного потока.

— У-ух! Какая она быстрая!

— И движения такие красивые!

— Эта девушка правда всего лишь горничная?!

Под голоса рыцарей позади Инглис схватила ворону за клюв обеими руками.

— Не одолжите руку помощи?

Она завертела магицитового зверя, приземляясь среди собак и крыс, появившихся у входа.

— Вот так! — Инглис швырнула ворону в остальных, проломив им головы прямо над рыцарями.

— К-как она такая сильная?!

— У неё нет Артефакта! Она делает это голыми руками!

— Нет, смотрите! У неё даже Руны нет!

Магицитовые звери свалились кучей поверх ящерицы и насекомого, которых она избила раньше. Затем она бросила ворону, которую держала, завершив кучу.

— Как горничная, я обязана поддерживать зал в чистоте и порядке. — Инглис улыбнулась и поклонилась рыцарям.

— Её сила, скорость, техника… Потрясающе…

— И это ещё не всё…

— Она красавица! — хором выкрикнули рыцари.

Рыцари отвлеклись, но Инглис уже позвала Рафинию:

— Рани! Добей их за меня!

Физические атаки Инглис были сильны, но магицитовых зверей ими нельзя было прикончить. Именно поэтому люди на поверхности зависели от Артефактов Хайленда. Инглис оглушила чудовищ, но если оставить их так, они восстановятся.

— Поняла, Крис! — Рафиния натянула тетиву своего лука-Артефакта.

Фшух!

Тонкие стрелы света дождём обрушились на груду магицитовых зверей. Одной атакой Рафиния прикончила их всех.

— Спасибо, Рани.

— Пожалуйста.

Инглис и Рафиния обменялись улыбками, и стоявший рядом с королём Реддас, похоже, заметил их.

— Вы… Вы Инглис из рыцарской академии?! И младшая сестра сэра Рафаэля… что вы здесь делаете?

— У нас сегодня выходной, так что мы взяли подработку, — ответила Инглис.

— Мы любим ходить поесть, вот и захотели заработать на это денег! — сказала Рафиния.

Конечно, Инглис и Рафиния говорили не всю правду. Обе мило улыбнулись, чтобы дополнительно сгладить ситуацию.

К счастью, у Реддаса не возникло особых подозрений.

— Хм, понятно… В любом случае спасибо за помощь. Не знаю, как вы двое это сделали, но талант у вас есть! — Он сердечно рассмеялся.

— Это высокая похвала. Благодарю вас, но прошу быть осторожнее. Не думаю, что на этом всё закончится, — предупредила Инглис.

За появлением всех этих магицитовых зверей, скорее всего, стоял призмерный порошок Фронта Стальной Крови. Призменный поток не падал, значит, всё было организовано. Кто-то из Фронта Стальной Крови, вероятно, рассыпал призмерный порошок по всему замку. Человек в чёрной маске даже знал детали переговоров между королём Карлиасом и архилордом Айвелом. Инглис не знала, кто именно, но кто-то в этом дворце — кто-то очень высокого положения — сотрудничал с Фронтом Стальной Крови. Эти магицитовые звери были лишь первым актом. Откуда ударят дальше?

— Я понимаю! Королевская гвардия! К оружию! Окружить Его Величество и посла! Запечатать двери! Быть готовыми к атакам через окна! — приказал Реддас.

— Есть, сэр! — По приказу Реддаса рыцари мгновенно пришли в движение.

— Хмф. Как уныло… — Пока Айвел презрительно усмехался, рыцарь, переместившийся к нему, вытащил сверкающий светло-голубой кинжал-Артефакт.

— Во имя справедливости! — Рыцарь бросился на Айвела из слепой зоны. Сообщник Фронта Стальной Крови уже был здесь!

— Нет! Остановите его! — крикнул король Карлиас.

— Поняла. — Инглис скользнула между рыцарем и Айвелом, поймав кинжал-Артефакт одной рукой.

— Ух…! Отпусти! Хайлендеры, что наживаются на поверхности, должны быть уничтожены!

— Простите, но у меня тоже есть то, что нужно защитить. — Например, обещание директору Мириэле. Если Инглис защитит короля и посла, ей продлят дни бесплатных обедов в столовой — а это было то, что она никак не могла потерять.

— Эй, ты. Это тебя не касается. Ты правда думала, что у такого слабака был шанс? — сплюнул Айвел.

— Ах, прошу прощения.

— Впрочем, так тоже сойдёт. Держи его.

Айвел сложил указательный и средний пальцы. На их кончиках засиял странный тёмный свет. Он осторожно поднял руку, словно проводя двумя пальцами сквозь тело убийцы.

— А-а…?! Аааааа! — Тело убийцы рассекло надвое; брызнула кровь, и оно рухнуло на пол.

Окружающие рыцари ахнули — одновременно в благоговейном ужасе перед высокопоставленным хайлендером, который голыми руками разрезал человека пополам, и в страхе от жуткой смерти убийцы.

Поскольку Инглис стояла совсем близко, кровь убийцы попала ей на лицо и волосы.

— Крис! Ты в порядке? — Рафиния бросилась к ней и платком вытерла лицо Инглис.

— Ах, да. Не волнуйся.

Айвел ухмыльнулся.

— Хмф. У тебя немало храбрости, раз ты спокойно терпишь, когда тебя окатывает кровью. Большинство мужчин в ужасе.

— Вы оказываете мне честь, сэр. — Инглис вежливо поклонилась.

Кровь была неважна — сила Айвела завораживала. Она почувствовала что-то похожее на ману, значит, вероятно, это была какая-то магия, но настолько сложная, что Инглис не смогла понять принцип, увидев её один раз. Она казалась быстрее, сильнее и утончённее потоков, которые питали обычную магию или Артефакты. Впрочем, то, что Инглис не поняла её, было хорошим знаком: это показывало, что перед ней кто-то сильный и грозный. Сама того не замечая, Инглис расплылась в улыбке.

— С чего ты улыбаешься? Ты из тех, кто улыбается, когда злится? — спросил Айвел.

— Нет. Но разве горничной не положено встречать гостя с улыбкой? — Приличное оправдание, если позволите.

Но даже если Инглис не злилась, Рафиния злилась.

— Ты сделал это нарочно, да?! Это дурной вкус!

— Правда? А я бы сказал, что пригласить кого-то к себе только для того, чтобы попытаться его убить, — вот что дурной вкус, — сказал Айвел. Он перевёл внимание на короля Карлиаса. — А ты, король. Это была твоя безрассудная попытка заманить меня на свою территорию и поразить?

— К-конечно нет! Это не воля моей страны! — возразил король Карлиас.

— И-именно! В последнее время по поверхности бесчинствуют негодяи, называющие себя Фронтом Стальной Крови! То, что только что случилось, могло быть одним из их заговоров… — поддержал его Реддас.

— Всё так! Королю стыдно позволять такой группе бесчинствовать, но… — продолжил оправдываться король Карлиас.

— Хмф… Пожалуй, в это я могу поверить. Но тогда возникает другая проблема, не так ли? Вы подвергли драгоценного посла Хайленда опасности из-за собственной некомпетентности. Как вы намерены искупить это преступление? — спросил Айвел.

— Я, Карлиас, приму любое наказание. Прошу, простите меня. — Он глубоко поклонился Айвелу, опустив голову почти до пола.

— В-Ваше Величество! — Видя, как их король унижает себя, рыцари не находили выражения для своих противоречивых чувств.

Рафиния тоже молчала, но её глаза были полны печали.

Даже этого было недостаточно, чтобы убрать жестокую улыбку с лица Айвела.

— Слабо. Этого мало, так называемый король. Извинения принимают лишь тогда, когда обе стороны равны, а ты… ты Хайленду не ровня. Ты всего лишь вожак стада скота. А те, кто выше скота, решают, что с вами делать, верно? Так что… — Айвел быстро провёл по правому плечу короля Карлиаса кончиками пальцев, окутанными странным светом.

— Гва-а-а! — Рука короля с глухим стуком упала на пол, брызнув кровью.

— Одна рука. Приму её как извинение. — Улыбка Айвела была довольной и отвратительной одновременно.

— В-Ваше Величество-о-о!

— Ублюдо-о-ок!

— Даже если ты посол Хайленда…!

— Есть вещи, которые всё равно нельзя делать!

Рыцари в ярости окружили Айвела. Раньше они терпели его поведение, но теперь он перешёл предел, который они могли вынести.

— О? Так вы пытались обманом устроить на меня покушение? — спросил Айвел.

Реддас, охваченный гневом, вытащил меч и направил его на Айвела.

— Молчать! Я не позволю никому ранить моего короля!

— Стойте! Молчать всем! Любой, кто не удержит руку, будет казнён моим именем! — Голос короля Карлиаса разнёсся по залу к рыцарям.

— Чт… Да, мой государь! — Реддас и рыцари вздрогнули, будто их окатили холодной водой.

— Л-лорд Айвел… благодарю вас за великодушное обращение. — Даже потеряв руку, король Карлиас продолжал склонять голову перед Айвелом.

— Ваше Величество… — В глазах рыцарей выступили слёзы жалости или досады.

— Ха-ха-ха… Очень хорошо. Я прощаю вашу неудачу. Но впредь вы, полагаю, будете защищать меня должным образом. — Айвел самодовольно кивнул.

Рафиния и Инглис заговорили шёпотом, так тихо, что никто другой не мог услышать.

— Эй, Крис…

— Да?

— Это правда нормально? Это правильно? Такое…

— У каждого своё. Если ты считаешь это справедливым, значит, для тебя это справедливо.

Лично Инглис чувствовала в короле Карлиасе особую твёрдую убеждённость: он был готов отбросить статус и гордость короля, даже доведя своих рыцарей до горьких слёз. Как бы его ни топтали, он сохранит абсолютное повиновение Хайленду, чтобы его страна и народ выжили. Наблюдая за ним, она поняла это. Конечно, такая вера никак не могла примириться с убеждениями принца Уэйна, который, похоже, хотел укрепить силу поверхности и снизить зависимость от Хайленда. К чему приведёт это противоречие? Наверняка к тому, за что каждому из них придётся бороться.

Но Инглис это не касалось. Новую эпоху должны были определить её собственные люди.

— Важнее другое, Рани: тебе нужно кое-что сделать, и быстро.

— А…? Что?

— Вот это. — Инглис провела пальцем по руке короля Карлиаса, лежавшей на полу. — Поторопишься — и, возможно, её ещё получится приставить обратно.

Новый Артефакт Рафинии обладал силой исцеления. Рафиния напряжённо кивнула.

— Точно! Я постараюсь.

Инглис невозмутимо подняла руку короля Карлиаса.

— Прошу прощения. Пожалуйста, не двигайтесь, Ваше Величество. — Инглис прижала руку к ране, и король поморщился.

— Ух… Что вы делаете?!

— Мы попробуем исцелить вашу рану. Может быть больно, но прошу потерпеть.

— Что…?

— И-Инглис, ты можешь?! — спросил Реддас.

— Да. Рани сможет…

Рафиния уже активировала Дар, и её рука засияла исцеляющим светом.

— Да! Я смогу!

Её ладонь провела над разрывом раны. Выражение у Рафинии было напряжённым и нервным — вероятно, потому что рана была ужасной. Инглис в прошлой жизни уже сталкивалась с самыми разными подобными ситуациями, поэтому спокойно прижимала отсечённую конечность к ране, но для Рафинии это было впервые. Когда она исцеляла Сильву, его раны тоже были глубокими, но его не расчленяли.

И всё же тревога не помешала её Дару. Два Дара её нового Артефакта требовали подачи маны нужной длины волны. В случае Рафинии, если она использовала Артефакт без особой сосредоточенности, проявлялся привычный Дар — дождь из стрел света. Новый исцеляющий Дар было трудно активировать без серьёзной концентрации. Но он сиял мягко и в то же время сильно, не дрогнув. Казалось, он отражал силу внутри Рафинии. Инглис гордилась ею.

Рана короля Карлиаса начала медленно заживать — сперва снаружи.

Реддас и рыцари облегчённо вскрикнули.

— Ах…!

— Рана Его Величества…!

— Она заживает!

— Но… — Король Карлиас повернулся к Айвелу.

Инглис поняла, что он хотел сказать. И было бы жестоко заставлять раненого говорить слишком долго. Поэтому она заговорила вместо короля Карлиаса:

— Лорд Айвел, вы не против, если мы продолжим его исцелять?

— Ну… Хм. Мне всё равно.

— Благодарю вас.

Когда Инглис поклонилась Айвелу, он остановил её:

— Подожди. Я хочу кое-что взамен. Чью-нибудь другую руку. Хочу увидеть, как король виляет хвостом, умоляет и приносит мне кого-нибудь в жертву. Это будет так смешно! Ну же, король, кто лишится руки ради моего развлечения? Быстрее скажи!

— Нгх…! В таком случае мне не нужно исцеление! Не такой ценой! — возразил король Карлиас.

— Как жаль. Твои горничные так стараются ради тебя. Нельзя позволить этому пропасть впустую, — издевался Айвел.

— Прошу не недооценивать меня! Что значит рука по сравнению с королём и страной?

Реддас шагнул вперёд, но Инглис быстро остановила его.

— Подождите. С лордом Айвелом говорю я. — Оставив Реддаса поддерживать руку короля, она вышла вперёд. — Тогда возьмите мою руку. Покажите, как вы её отсечёте.

— Твою? Ты довольно проворна, но всё равно просто безрунная. Такая рука ничего не стоит.

— Вот как. — Инглис улыбнулась и склонила голову набок. В то же мгновение она преобразовала эфир в ману и позволила ей омыть себя. Хайлендер вроде Айвела наверняка должен был понять это, но его реакция оказалась не такой, как ожидала Инглис.

— Хмф. И чему ты так самодовольно скалишься? Смешно. Похоже, ты и правда можешь управлять довольно мощной маной без Руны, но это ведь очень любительски, не так ли?

Даже Эрис и остальные были этим поражены, но Айвел остался невозмутим; его насмешливая ухмылка не дрогнула. Это доказывало его уверенность. Инглис внезапно пришлось пересмотреть свою оценку: он действительно силён.

— Ах, понимаю! И всё же, если хотите отсечь кому-нибудь руку, попробуйте ударить меня! — Сияющая улыбка Инглис, казалось, смутила Айвела.

— Чему ты так радуешься?! Хорошо, я отсеку тебе руку. Не думай, что я стану щадить тебя только потому, что ты женщина! Я ненавижу женщин вроде тебя, у которых тело выпирает где попало!

— Прекрасно! — Инглис поняла, что он не станет сдерживаться.

— Крис! — обеспокоенно окликнула Рафиния.

— Не волнуйся, Рани. Продолжай исцелять Его Величество. — Инглис ободряюще улыбнулась ей.

— Ладно…!

Кончики пальцев Айвела начали светиться.

— Бва-ха-ха! Не терпится услышать, как ты закричишь, когда твоя рука отлетит!

Инглис сосредоточилась на силе, закручивавшейся вокруг пальцев Айвела.

— Я так и знала. Это не простой поток маны. Разные длины волн накладываются друг на друга и создают новый поток? — Она чувствовала, что свет состоит из сложного управления силой. Вот почему Айвел так уверенно назвал её ману любительской.

— Не разговаривай так, будто что-то понимаешь! А теперь закричи, когда твоя рука отлетит! — Кончики пальцев Айвела прошли по плечу Инглис. Это была та же грозная атака, которую он использовал против убийцы и короля Карлиаса.

Она оставила на костюме горничной небольшой разрез.

— Что?! — глаза Айвела расширились от потрясения.

— Эй… он ведь сделал то же самое, что раньше?!

— Да, точно! Но эта девушка-горничная…

— Совсем не ранена!

Среди рыцарей поднялся гул.

— А-а-а! Потрясающе! Невероятно!

Однако глаза Инглис тоже расширились от удивления. Сила атаки Айвела оказалась выше, чем она ожидала. Если бы он объявил, что собирается отнять у неё руку, и медленно применил технику, она легко защитилась бы.

В тот миг Инглис сознательно активировала эфир в теле в ответ на движение Айвела и заблокировала удар. Она сдержала силу, активируя Эфирную оболочку. Используя меньше половины того, что обычно вкладывала в технику, она могла повысить защиту без броского сияния. Само по себе это было несложно, но такой уровень контроля стал возможен благодаря её постоянным тренировкам.

Раньше ей приходилось использовать Эфирную оболочку на полной мощности. Но сейчас она вовсе не собиралась позволять повредить даже одежду, не говоря уже о себе. Ей нравился этот костюм горничной. Она хотела сохранить его целым. И всё же, превзойдя её ожидания, Айвел его разрезал. С высокопоставленным хайлендером такого уровня нельзя было шутить. Это почти заслуживало похвалы.

Впрочем, Айвел, похоже, был недоволен.

— Что… Что за чёрт?! — На этот раз свет покрыл не только кончики пальцев, но и всё ребро его ладони. Он резко взмахнул рукой. Вероятно, это должно было быть сильнее прежнего. Тогда…

— Хаа! — коротко выдохнув, Инглис полностью активировала Эфирную оболочку. Её тело окуталось сияющим бледно-голубым эфиром.

На этот раз его удар не рассёк ни кожу, ни ткань.

— Гра-а-а! — Затем засияли обе его руки.

Значит, он может провести сложные волны сразу в двух местах. Талантлив, подумала Инглис.

Сияющие руки Айвела снова и снова били Инглис со всех сторон. И всё же Инглис стояла неподвижно и невредимо, окутанная Эфирной оболочкой. Рыцари, едва поспевавшие глазами за их движениями, опешили.

— Что?! Не такая уж она и сильная?

— Но мы видели, как она разрезала человека надвое. И руку Его Величества отняла.

— Может, он не может долго удерживать её силу?

В зале внезапно дала о себе знать новая волна магицитовых зверей. Появилось около десяти четвероногих существ. Для одной группы это было довольно много.

— Как надоедливо! Замолчите! — раздражённо бросил Айвел и рубанул ладонью в их сторону. Свет вспыхнул в промежутке между ними, и магицитовых зверей одним ударом рассекло пополам всех сразу. Рыцари застыло уставились на это зрелище.

— Чт…?!

— Нет, это…

— Значит, та девушка-горничная просто настолько невероятная?!

Увидев и приняв атаки Айвела снова и снова, Инглис кое-что поняла.

— Теперь ясно. Ты используешь не просто ману, а нечто похожее, но более мощное… Увлекательно.

С точки зрения того, кто мог использовать божественный эфир, мана была расточительной. В случае Айвела он управлял чем-то похожим на ману, но гораздо более эффективным. Это можно было считать своего рода очищенной маной более высокого уровня. Как источник силы она находилась между эфиром и маной. Основная идея усиления магии заключалась в том, чтобы просто влить в неё больше маны. Но в случае Айвела он мог улучшать саму ману — источник магии.

В прошлой жизни Инглис не видела такой техники. Если её продолжат развивать, она может даже догнать эфир. Не знаю, сколько прошло времени, но человечество продвинулось вперёд.

Это было чудесно. Видеть такое было захватывающе.

— Техника называется Очищение маны! Я заставляю ману, окружающую меня, сталкиваться саму с собой, а потом срезаю её примеси, повышая чистоту и эффективность силы!

— Понимаю, значит, такое возможно… Великолепно!

Айвел, тяжело дыша, яростно атаковал, но безрезультатно.

— Я не понимаю твою силу! Я вижу, что ты сильна, но не понимаю почему! Кто ты вообще такая?!

— Я всего лишь горничная.

— Что за бред… Не издевайся надо мной!

Айвел вложил всё, что у него было, в один удар. Он пришёлся Инглис в грудь, но Эфирная оболочка заблокировала его.

— Уххх… Почему не действует?

— Прошу прощения. Даже если вы ребёнок, неприлично так долго держать руку на женской груди.

Айвел, сам того не заметив, оставил руку на груди Инглис. Инглис улыбнулась, схватила его за запястье и выкрутила в сторону.

— Гва…?! — Лицо Айвела исказилось от боли. Даже с его точки зрения сила Инглис была подавляющей. Сопротивляться он никак не мог.

— Ах, простите.

Инглис отпустила его. Даже теперь она пришла сюда не для того, чтобы сражаться с Айвелом. Она пришла принять наказание — чтобы ей отсекли руку.

— Теперь продолжайте. Прошу, удалите мою руку.

— Чт…!

Для Айвела эта женственно-вежливая улыбка служанки была пугающей. Он никак не мог понять, что она такое. Она выглядела как прекрасный цветок, но была необыкновенным чудовищем.

— Тебя зовут Инглис…? Ты не похожа на обычную горничную!

Не может быть, чтобы чудовище, способное выдержать удар архилорда, было служанкой в какой-то каменной куче на поверхности! У неё должна быть какая-то подоплёка, какая-то цель, лихорадочно думал Айвел. Он решил, что она — новая сила, подготовленная фракцией Триумвирата Хайленда.

Технологии постоянно совершенствовались. Вполне возможно, они создали оружие, превосходящее хайрал-менасов, а он об этом не знал. Фракция Престола — в отличие от Папской лиги, ценившей учение и традиции, — была исключительно охотно настроена к нововведениям. Иначе говоря, они были помехой, чьё интеллектуальное любопытство перевешивало соображения безопасности и стабильности. Причина, по которой они так легко соглашались снять запрет на передачу поверхности вооружений вроде флайгиров, была в неуместной самоуверенности: они считали, что сумеют создать ещё более совершенное оружие и сохранить баланс сил.

В каком-то смысле Айвел был с этим согласен: даже если мир перевернётся вверх дном, люди с поверхности никогда не смогут угрожать Хайленду. Но его господин, понтифик, беспокоился сильнее. А для Айвела приказы понтифика были абсолютны.

К тому же, хотя мусор с поверхности не мог угрожать им, их собратья-хайлендеры из фракции Престола — могли. Особенно Теодор, теперь посол в этой стране, был молодым инженером с большой славой. Айвел не мог исключить возможность, что Инглис — ловушка, расставленная Теодором и фракцией Престола.

Теодор пытается обратить наш же план против нас, чтобы проверить силу нового оружия, которое он держал в тайне? Тогда хорошо, что я пришёл сам. Мне нужно точно узнать, на что способна эта Инглис. Иначе это может стать катастрофой для Папской лиги. Эта женщина так же прекрасна, как и опасна.

— Говори! Какой план привёл тебя сюда?! — потребовал Айвел.

— Честно говоря, заработать немного монет и чаще ходить поесть… Обычно я учусь на отделении оруженосцев в рыцарской академии.

Инглис повторила то же объяснение, которое раньше дала Рафиния, но видела: Айвела оно не удовлетворило.

— Хмф. Значит, прямого ответа ты мне не дашь…

— Я говорю правду, — настаивала она.

— Неважно. Говори что угодно — меня больше интересует твоя сила! Покажи её мне! — Айвел поманил Инглис атаковать.

— Вы так говорите, но тогда я сама напрошусь на наказание.

Если бы она могла сделать это без последствий, она с радостью приняла бы бой всерьёз, но, разумеется, это приняли бы плохо. Король Карлиас никогда не одобрил бы нападение на посла Хайленда. Он уже сказал, что любой, кто это сделает, будет казнён. Нарушить это означало бы создать большие проблемы.

— Мне плевать! Более того, если ты победишь меня, я освобожу тебя от наказания! Так что давай! Ударь меня!

— Раз вы так говорите… — Инглис вопросительно посмотрела на короля Карлиаса. Если можно было сразиться с Айвелом, она хотела, но…

— Стой! Поднять руку на посла Хайленда может закончиться только гибелью! Мы сохраним приличия! — Король Карлиас дал именно тот ответ, которого она ожидала.

— Значит, к сожалению, мне придётся отказаться. — Инглис поклонилась. Её лицо оставалось спокойным, но она действительно была разочарована. Жизнь не всегда идёт так, как планируешь. Ей казалось, что она вот-вот расплачется.

— Ха! Глупая собака-король! Твоя покорность ничего не значит! Слушай: я пришёл сюда не вести с тобой переговоры! Это дело простых дипломатов! Обмен хайрал-менаса отменяется. Можешь считать, что ваши отношения с Папской лигой испорчены! Его Святейшество понтифик разгневан, и однажды эта страна будет стёрта с лица земли!

— Что…?! Тогда зачем вы здесь?! — Глаза короля Карлиаса расширились. Он, похоже, был потрясён, и это было понятно. Переговоры, которые он с таким трудом устроил, с самого начала были фарсом.

— Пошли разговоры, что антихайлендерская организация, Фронт Стальной Крови, бесчинствует повсюду. Мы знали: если они услышат о переговорах по продаже земель, они не удержатся от саботажа, так что расставили ловушку! Когда они появятся, я уничтожу их своей силой! Вот почему здесь я, архилорд! Твоя страна никогда ничего для меня не значила! Ха-ха-ха-ха!

Насмешливый смех Айвела был достаточно силён, чтобы пробудить гнев рыцарей.

— Что?!

— Вы просто использовали нас?!

— Тогда ради чего Его Величество подверг себя такому унижению?!

Айвел ещё сильнее разжёг их ярость:

— Ни ради чего! Это было бесполезно! По крайней мере для вас, червей, ползающих по земле!

— Ублюдо-о-ок!

Крики ярости рыцарей вызвали улыбку на лице Инглис. Она была совершенно неуместной, но такой милой, словно распустившийся цветок.

— Прекрасно, — сказала она. — Итак, в итоге вы злодей, который предал нашего короля и даже отсёк ему руку. Я правильно понимаю? Именно это вы утверждаете?

Если он хотел быть злодеем, то она получит желаемое. Сможет сражаться. Сможет веселиться! Инглис не знала, зачем Айвел раскрыл свои планы, но теперь это уже было неважно.

— Да, именно так! Всё совершенно верно! — выкрикнул Айвел.

Инглис так и не перестала улыбаться.

— Ваше Величество, если вы прикажете мне сразить этого преступника, я исполню вашу волю. Что следует сделать?

Рядом с ней Рафиния, Реддас и остальные рыцари решительно кивнули.

После паузы король ответил:

— Убивать его нельзя. Возьмите его живым!

— Да. Как пожелаете. — Инглис глубоко поклонилась и приняла приказ. Внутри она едва не прыгала от радости.

Вр-р-р… Вр-р-р… Вр-р-р…

Звук летающего линкора над головой прервал её внутренний восторг. Это был новый шум, отличавшийся от звука корабля, зависшего над дворцом.

Бум! Бум! Бум!

Серия взрывов прокатилась по небу — залп пушечного огня. Дворец задрожал, словно от землетрясения, пока грохот взрывов разносился вокруг. Через разбитое окно Инглис увидела, как новый линкор стреляет из пушек.

— Это линкор Фронта Стальной Крови! — сказала она. Наконец-то прибыла её настоящая надежда на этот день: человек в маске и его последователи.

Похоже, становится оживлённо.

Айвел тоже взглянул наружу, прекрасно понимая ситуацию.

— Хмф. Как и ожидалось, крысы входят в ловушку.

Из атакующего линкора уже вылетал рой флайгиров. Насколько Инглис могла видеть, его вооружение было на уровне объединённой силы корабля посла Теодора и сопровождавших его паладинов. Фронт Стальной Крови был далеко не простыми партизанами — по силе он соперничал с рыцарями целой страны. И развернулись они быстро, а значит, экипаж имел большой опыт управления летающими линкорами.

Сцена в небе вмиг стала хаотичной. Летающий линкор, доставивший Айвела, и отряды королевской гвардии, назначенные в этот район, подняли свои флайгиры, чтобы перехватить врагов.

— Эм… Из-за их появления поединок отменяется? — спросила Инглис у Айвела.

— Разумеется, нет! Мне не нужны снующие крысы, но ты куда интереснее! К сожалению, у меня осталось множество дел, так что перейдём к сути. Покажи мне всё, что у тебя есть!

— Большое спасибо! Тогда, как вы просите…

Инглис снова активировала Эфирную оболочку. Затем она слегка присела, готовясь рвануть вперёд, и устремила взгляд прямо на Айвела.

Прямо. Рвануть прямо вперёд и атаковать. Этого достаточно. Без хитрых приёмов и уловок — просто всё, что я могу вложить. Как Айвел примет это? Жду не дождусь.

— Я иду!

Кр-р-ршшш!

Когда Инглис рванула вперёд, каменные плиты у неё под ногами разлетелись, словно по ним ударил взрыв. Осколки камня полетели во все стороны.

Айвел ясно видел её прыжок. Он знал, что видел. Но потерял её из виду и не мог найти.

— Она исчезла?! Нет!

Он почувствовал, как воздух коснулся кожи, а у края зрения мелькнула тень. Инстинкт — чутьё воина — предупредил его об опасности. И как только он отпрянул назад, удар ноги Инглис прошёл прямо перед его лицом.

— Ого, вы уклонились? Потрясающе! — воскликнула она, и глаза её засияли.

Она явно видела в нём достойный вызов. Даже Систия, хайрал-менас, не смогла вовремя отреагировать на атаку Инглис в полную силу с Эфирной оболочкой, а Айвел смог. Более того, Инглис уже не была тем же бойцом, что тогда. С тех пор она выросла благодаря тренировкам в рыцарской академии. И всё же Айвел сумел уклониться от её удара. Таково было мастерство высокопоставленного воина Хайленда.

— Гух…?! Невозможно! — простонал Айвел. Хотя он действительно избежал первой атаки, он лишь угадал, куда нужно двигаться. Ему просто повезло, что догадка оказалась верной. У него было представление, как контратаковать, но он не успел даже попытаться. На скорости Инглис он не мог вовремя отреагировать.

Неважно, что её улыбка была прекрасной, а нога — завораживающей, когда пронеслась по воздуху. Она была серьёзной угрозой. Непостижимой угрозой.

— В таком случае…! — Айвел резко отскочил назад, сосредоточившись и активируя магию. Тот же свет, что раньше покрывал кончики его пальцев, а затем ребро ладони, сформировал сферу вокруг него. Держать стойку, отлетая назад, было трудно.

Он предполагал, что Инглис, вероятно, легко проследит его траекторию и ударит в ответ, но это его не волновало. Именно поэтому он укрылся этой стеной света.

Специализацией Айвела в магии была Аннигиляция, уничтожающая всё сущее. Её нельзя было вызвать обычной маной, но благодаря Очищению маны это становилось возможным. Одного лёгкого касания такой силы хватало, чтобы легко рассечь человеческое тело. Точнее, магия уничтожала то, чего касалась, настолько основательно, что это выглядело как разрез.

Эта стена света способна аннигилировать любую атаку! — думал Айвел. Если её попробуют разрубить мечом, клинок будет уничтожен. Если попробуют пробить кулаком, исчезнет сам кулак!

По крайней мере так было бы, если бы противник оставался в пределах ожиданий Айвела, но Инглис ожиданиям не подчинялась. Он понятия не имел, что за бледно-голубой свет окутывает её тело, и не чувствовал от него никакой силы.

Но именно против такого противника мне и нужно сражаться изо всех сил!

Сначала он собирался сосредоточить силу в ладонях, заблокировать атаку Инглис и аннигилировать её руку или ногу. Но она двигалась слишком быстро, чтобы он успел среагировать и поставить блок. Расширение силы от рук до стены ослабляло каждую отдельную точку, но без жертв было не обойтись. Покрыть всё тело было самым безопасным возможным вариантом. Ну же, атакуй! — мысленно желал Айвел.

Но Инглис стояла на месте. Она молча смотрела на Айвела, упуская идеальный шанс атаковать.

— Что ты делаешь? Издеваешься надо мной?! Я был совершенно открыт! — крикнул он.

— Вы, вероятно, используете силу Аннигиляции, уничтожающую всё, чего касается. Если я ударю вас напрямую, мой кулак исчезнет.

Айвел содрогнулся от потрясения. Откуда она знает?! Я ведь, конечно, не говорил ей. Она поняла мою магию, всего несколько секунд посмотрев на неё?! Или у неё есть сила читать мысли?

Несмотря на собственные мысли, он бросил ей вызов:

— Значит, боишься атаковать? Ты трусливее, чем я ожидал!

— Разумеется, нет. — Инглис покачала головой. — Судя по виду, раз вы покрыли всё тело, ваша сила распределена. Если сосредоточить её в одной точке, эффект должен быть сильнее.

Он повысил голос, хотя сердце у него дрогнуло.

— И что с того?!

Инглис была абсолютно права. Она так легко его раскусила.

— Я не хочу победить противника, который может дать мне только неполную силу. Приготовьтесь, сосредоточьте всю силу в одной точке — я атакую именно туда.

— Ха-ха-ха-ха! Ты что, идиотка? Если я окажусь настолько глуп, ты просто ударишь в другое место!

— Если бы я собиралась это сделать, я уже сделала бы.

Айвел застыл в холодном молчании.

— Вы мне поверите? — продолжила Инглис. — Или, возвращая вам ваши же слова, вы трусливее, чем я ожидала от архилорда Хайленда?

— Хмф! Очень хорошо. Ты встретишь мою полную силу!

Для Айвела это был шанс оценить характер Инглис. Готова ли она обманывать людей? Ответ на этот вопрос был крайне важной информацией.

— Рра-а-а! — Твёрдо поставив ноги, Айвел сложил руки перед грудью и приготовился к атаке. Перед его ладонями возникла стена размером с ручное зеркало. Она была маленькой, но сияла ослепительно. Это была плотная концентрация магии.

— Хорошо! Очищенная мана очень сильна, когда сосредоточена! — сказала Инглис.

— Ну же! Надеюсь, ты не трусиха!

— Конечно! Приготовьтесь!

Инглис хватило одного мгновения, чтобы снова взорваться с места. Она исчезла из поля зрения Айвела.

Инглис вновь на полной скорости рванула к Айвелу, скрутив тело в удар ногой, направленный точно в стену света.

— Хааа! — выкрикнула она.

Коснуться стены Айвела страшно, но если ударить по ней атакой, окутанной эфиром, и прорвать саму структуру магии, тогда, может быть…

Кр-р-рак!

Стена Айвела исказилась, выгнулась и разбилась.

— Что?! — Лицо Айвела перекосило от потрясения. Сила удара Инглис пришлась ему по руке.

Бааааам!

Атака отбросила его прочь с силой пули.

— Гва-а-а-а-а?!

Его тело врезалось в каменную стену, пробило её, оставив огромную дыру, и улетело далеко-далеко.

Интересно, где он приземлится, подумала Инглис. Он был уже так далеко, что она не могла проследить за ним взглядом.

— О нет. Я пыталась его захватить, а он, похоже, куда-то исчез.

Может, я перестаралась, потому что он сам меня подзадоривал?

Король Карлиас, Реддас и остальные рыцари остались в немом изумлении.