Экстра. Артистичный граф

Урррр!

Гррргл!

— Хааах…

Инглис и Рафиния одновременно глубоко вздохнули, неся строительные материалы. Сейчас все студенты помогали восстанавливать разрушенные здания рыцарской академии.

— Так есть хо-о-очется! Больше не могу… — пожаловались они вместе и опустили у склада горы досок.

Бух! Бух! Бух! Бух!

Даже в нынешнем состоянии Инглис работала за десятерых.

Леоне смотрела на неё с озадаченной улыбкой.

— И всё же, раз ты столько поднимаешь, по-моему, у тебя ещё всё вполне хорошо…

— Но это всё, что у меня осталось. Я больше не могу двигаться, — возразила Инглис.

— Я тоже… — согласилась Рафиния.

Обе обмякли и уселись прямо там.

— Ха-ха-ха. Тогда давайте немного передохнём. — Леоне присела рядом с Инглис и Рафинией.

— Ха-ха… Мы так и будем в этом состоянии, пока столовую не откроют снова?.. — простонала Инглис.

— Ага. Паёк, который выдаёт директор, совсем не тянет… — согласилась Рафиния.

Рафаэль, на которого эти двое обычно полагались в денежных вопросах, был далеко на передовой. От карманных денег Инглис и Рафинии почти ничего не осталось — уж точно недостаточно, чтобы прокормить их аппетиты.

— Мы так не голодали с позапрошлого года… — Рафиния перекатилась и положила голову Инглис на колени.

— Ты права. — Инглис не возражала против того, что Рафиния устроилась у неё на коленях. Это было похоже на то, как она баловала внучку.

— Что-то случилось? — спросила Леоне.

— В тот год у нас на родине, в Имире, не удался урожай… — начала объяснять Рафиния.

— А поскольку горожане затягивали пояса из-за нехватки еды, мы поступили так же, из солидарности, — продолжила Инглис.

— Тогда я вела себя так, будто папа — чудовище.

— Но разве хороший лорд не должен показывать пример? — ответила Инглис.

— Угу. Это было правильно. Но всё равно было ужасно!

— Если я правильно помню, ты даже пыталась съесть магицитового зверя.

— Что-о-о?! — ахнула Леоне.

— Ты тоже пыталась, Крис! — парировала Рафиния.

— Я же твой оруженосец, Рани. Я должна делать всё, что делаешь ты, — оправдалась Инглис.

— Ты всегда сваливаешь на других, когда всплывает что-то неудобное. — Рафиния надулась.

— Так, эм… Вы в итоге его съели? — спросила Леоне.

— Нет. Рыцари ужасно разозлились и нас остановили, — сказала Рафиния.

— Мы так и не съели ни одного, — сказала Инглис.

— Значит, тогда вы же выдержали? Получается, и сейчас сможете, — подсказала Леоне.

— Ну, не совсем. Сразу после этого мы всё-таки что-то поели, — объяснила Рафиния.

— Как? — спросила Леоне.

— Подработка с кормёжкой, — ответила Инглис.

— О?.. И что вы делали?

— Ну…

◆◇◆

Позапрошлым годом, когда их родной Имир постиг голод…

Инглис и Рафиния, хоть и были тогда так же голодны, как сейчас, регулярно сопровождали рыцарей Имира на охоту за магицитовыми зверями. К тому времени, в тринадцать лет, Рафиния уже стала лучшей среди рыцарей Имира благодаря своей Руне высшего класса и Артефакту, а Инглис, даже скрывая способности к эфиру, считалась чудом боевых искусств. Рыцари привыкли полагаться на их силу. Нельзя было отлынивать просто потому, что они голодали.

Во время одного такого голодного выезда Инглис и Рафиния заметили в лесу неподалёку от Имира группу людей, на которых напали магицитовые звери. Людей было несколько десятков, и все они несли немало багажа. Поскольку они понимали, что магицитовые звери могут напасть в любой момент, они, конечно, были вооружены для самозащиты. И всё же из-за большого числа магицитовых зверей им приходилось тяжело.

Инглис и Рафиния немедленно бросились им на помощь.

— Крис! Если это затянется, мы проголодаемся ещё сильнее, так что давай разнесём их одним ударом, как обычно!

— Ладно, поняла! — Инглис пошла впереди и ворвалась в стаю магицитовых зверей. Первым делом она выбрала тех, кто атаковал охранников, и отправила их в полёт.

Один из стражников ахнул от изумления.

— Она избивает магицитовых зверей голыми руками?!

— Ч-что?! Как она это делает?!

— П-потрясающе! Такая милая девочка…

Охранники остановились, не в силах отвести взгляд от движений Инглис.

Инглис поторопила их:

— Отступайте! Сверху сейчас ударит большая атака!

— Хорошо!

— Поняли!

— Но как же ты?!

— Я… — начала отвечать Инглис, но в этот момент сверху пролился дождь световых стрел Рафинии. Это была безжалостная широкая атака, рассчитанная на момент, когда охранники уже полностью отступят, но сегодня Рафиния немного спешила — возможно, виноват был пустой желудок.

— А-а-а-а-а!

Охранники закричали от ужаса при виде этого зрелища. Их тревога была напрасной: спустя несколько мгновений на месте осталась только уничтоженная стая магицитовых зверей и Инглис без единой царапины.

— Может, уже поздновато это говорить, но со мной всё в порядке. Спасибо, что беспокоились, — сказала Инглис.

— Д-да…

— Ты невероятная…

— Н-не может быть, чтобы ты была обычным человеком!

Тут к ним подбежала Рафиния.

— Кри-и-ис! Ты в порядке? Я тебя не задела?

— Не волнуйся, Рани. Я цела.

— Хорошо. Хотя я и думала, что тебя этим не заденешь. — Рафиния кивнула и обратилась к охранникам: — Здравствуйте! Мы рыцари Имира. Будьте осторожны в пути!

— Счастливой дороги, — добавила Инглис. — А теперь, с вашего позволения…

Обе улыбнулись и уже собирались уйти, но…

— Просто невероятно! Какое прекрасное зрелище, юные леди! Вы воспламени-и-или моё сердце! — Худощавый мужчина средних лет, подпрыгивая, окликнул их странно возбуждённым голосом. Он подошёл к двум девочкам горделивой походкой.

Обе невольно отпрянули. Приходилось признать: он выглядел слегка жутковато.

— Ах, должно быть, я попросту забыл представиться! Я не кто иной, как граф Вайсмар, руководитель этой великолепной труппы! Но прошу, вы должны меня выслушать!

— Э-э?.. — сказали они обе.

Гррргл!

Животы Инглис и Рафинии одновременно заурчали.

— О-о, вы, случайно, не голодны? Не бойтесь, я сейчас же велю что-нибудь подать! Мы сможем поговорить за едой.

Инглис и Рафиния кивнули без малейших колебаний.

— Да! Конечно!

◆◇◆

На следующий день в резиденцию герцога Билфорда в крепостном городе Имире прибыл посетитель.

— Хм… Значит, знаменитый «Артистичный граф», лорд Вайсмар, желает дать представление в моём городе Имире… — сказал герцог Билфорд.

— Да, име-е-енно! — ответил граф. — Я слышал о вашем неурожае и последовавшем за ним голоде! В такие времена сердца людей наверняка тревожны, не так ли? Но-о-о сила искусства способна исцелять их! Или, чтобы не заходить слишком далеко, хотя бы отвлечь. Прошу, даруйте мне разрешение выступить! — Граф Вайсмар говорил высоким голосом и сопровождал речь жестами, возможно, чересчур преувеличенными, но для него, видимо, это было нормально. Его одежда — да и вообще всё в нём — была эксцентричной.

Но, несмотря на странный вид, он был весьма известен. Он возглавлял театральную труппу, которая путешествовала с места на место, ставя пьесы, песни и танцы. Изначально его семья была дворянской, но ещё в поколении его деда лишилась владений, а он стал уже третьим руководителем странствующей труппы. Труппа Вайсмара выступала десятилетиями.

— Хорошо. Полагаю, людям это понравится. Я и сам хотел попросить вас об этом… Но насчёт того, чтобы вывести Рафинию и Инглис на сцену…

— Да-да, конечно! Когда эти юные леди явились передо мной, я решил, что с небес сошли ангелы! Само их существование — искусство! Прошу, умоляю вас! Позвольте мне вывести их на сцену! Они дочери местного лорда и капитана рыцарей, так что люди наверняка их узнают, верно? Если они появятся на сцене, улыбки зрителей засияют ещё ярче!

— Ну… Я понимаю вашу логику, но… Рафиния…

Герцогу Билфорду всё ещё было не по себе от мысли, что его дочь окажется на сцене. Инглис могла понять это чувство. Рафинию, вероятно, превратили бы в зрелище.

— Да! В представлении будет песня и танец! И я уверен, её прекрасная внешность очарует людей!

— Ну…

Рафиния, однако, была полна желания.

— Отец, я хочу участвовать! Это поднимет настроение всем в городе!

Это было правдой, но интерес Рафинии, похоже, больше исходил из девичьего любопытства. К тому же она никак не могла забыть обещание графа Вайсмара кормить их без ограничений во время репетиций и выступления — возможно, именно это было самым убедительным аргументом. Труппа путешествовала с большими запасами еды для себя, и у них было чем поделиться. От того, что они накормят ещё двух человек, голод им не грозил. А если это звучало весело, Рафиния наверняка соглашалась.

— Эй, Крис! Ты ведь тоже хочешь участвовать, правда?! — спросила Рафиния.

— А?.. Ну… — Инглис была в крайнем замешательстве. С одной стороны, мысль петь или танцевать перед людьми ей не нравилась. Когда на вечеринке ей пришлось нарядиться, любопытные взгляды дались ей тяжело; она не думала, что хорошо перенесёт появление перед ещё большей толпой. Если бы дело было только в этом, она бы отказалась… но тогда ей пришлось бы голодать.

— Хм… Не уверена.

— Да ладно, Крис, ты же знаешь, что хочешь!

— Послушай, мне хотя бы нужно спросить родителей.

Её отец Люк, скорее всего, отреагировал бы так же, как герцог Билфорд, а мать Серена была скромной и благопристойной. Инглис не могла представить, что та улыбнётся этой идее. Ирина, мать Рафинии и тётя Инглис, характером была очень похожа на Рафинию, так что она, возможно, не возражала бы против участия Рафинии.

— Хорошо. Это не решение, которое я могу принять сам. Мне нужно спросить Ирину и Серену, а Люк вернётся поздно вечером. Лорд Вайсмар, мы придём к выводу утром, — торжественно сказал герцог.

— О-хо-хо! Понял, добрейший мой господин! — С очередным странным взмахом граф Вайсмар улыбнулся.

Когда настал вечер и все собрались за ужином в замке, эта тема всплыла снова.

Услышав историю, мать Инглис сделала строгое лицо. Затем она сказала с предельной серьёзностью:

— Крис… Это прекрасная возможность. Ты обязательно должна попробовать!

— Что-о-о?! — Инглис, не ожидавшая такого ответа, удивилась непривычно сильно.

— Серена, ты серьёзно? Инглис ведь, кажется, вовсе не горит желанием, — удивился и Люк.

— Да. Она должна!

— Эм… — начала Инглис, не зная, что сказать дальше. Это совсем не похоже на мою мать, которая всегда спокойна и собранна, — подумала она.

— Я так и знала! Я знала, что тётя Серена поймёт! Ну же, мама. Позволь и мне! — сказала Рафиния.

— Ну, если Крис… — Ирина тихо рассмеялась. — Это ведь мечта каждой девочки, правда? Может, это лучше, чем всё время только сражаться с магицитовыми зверями.

У герцога Билфорда было встревоженное выражение лица.

— Ну уж… Сражаться с магицитовыми зверями — благородный долг рыцаря, защищающего своих людей.

— Это правда. Но как мать я хотела бы увидеть, как моя дочь сияет на сцене.

— Ну… Полагаю, если Инглис будет вместе с ней, я не возражаю…

Похоже, решение зависело от Инглис.

Отец повернулся к ней:

— Итак, Инглис, твоей матери, кажется, нравится эта идея, но ты можешь отказаться, если этого хочешь. Что ты сама желаешь сделать?

— Н-ну… Я бы хотела немного подумать. — Даже после слов матери она всё ещё не была убеждена.

Поздно ночью, уже дома, Инглис открыла окно своей комнаты и посмотрела на звёзды. В этот момент из соседней комнаты до неё донеслись голоса родителей.

— Серена, на тебя это не похоже — так настаивать на чём-то с Инглис.

— Прости, дорогой. Но Инглис… Она всегда хотела стать оруженосцем, и люди Имира к ней добры. Однако когда она уедет в рыцарскую академию в столице, ей могут достаться неприятные или болезненные переживания из-за того, что у неё нет Руны.

— Ты права. Это может стать проблемой. Здесь, в Имире, она живёт беззаботно, но…

— Да. На случай, если в будущем случится что-то ужасное, я хочу, чтобы она знала: у неё есть и другие пути. Поэтому я считаю, что это хорошая возможность. Вот почему я так настаивала.

— Понимаю. Ты очень хорошо это выразила. Завтра я посоветую Инглис попробовать.

— Да. Спасибо, дорогой.

Услышав это, Инглис тихо закрыла окно. Похоже, ей стоило принять предложение. Хотя стоять на сцене всё равно будет ужасно неловко.

В итоге Инглис ела досыта, пока занималась пением и танцами, а её выступление на сцене имело огромный успех. Мать смотрела на неё с радостью в глазах. Благодаря этому Инглис сумела спокойно выдержать направленные на неё взгляды.

Рафиния потом сказала, что она повзрослела как девушка; хорошо это было или плохо — вопрос оказался немного сложным.

◆◇◆

— Хм, значит, вы встречали графа Вайсмара? Полагаю, если ты так хороша собой, как Инглис, ты неизбежно привлечёшь его внимание, — заметила Леоне.

— Такое приятное воспоминание! Крис была такой милой, и еда тоже была вкусная! Хотя, наверное, я просто стояла рядом, чтобы она выглядела ещё лучше. — Рафиния надулась.

— Это неправда. Ты была очень мила, Рани. Я хорошо это помню, — сказала Инглис.

Рафиния хихикнула.

— А-а-ах, как бы я хотела, чтобы граф Вайсмар снова очень кстати появился с едой…

— Да. Интересно, где он сейчас.

— Инглис! Рафиния! — Как раз в этот момент к ним подбежала директор Мириэла.

— Да, директор? — спросила Рафиния.

— Что такое? — поддержала Инглис.

— Вызов из дворца! Его Величество король Карлиас желает поговорить с вами!

Инглис и Рафиния ахнули, подумав об одном и том же.

Был обеденный час. Он хотел поговорить. Конечно же, будут угощения — да ещё и приготовленные дворцовыми поварами.

Вкусная еда!

— Отлично! Там наверняка найдётся что-нибудь для нас, Крис!

— Ага, Рани, и, наверное, ещё вкусное!

— Вперёд! — радостно крикнули они обе и тут же направились во дворец.