Инглис, 15 лет — Болезнь хайрал-менаса (3)

— Ты старший брат Сирены…? Что ж, вы действительно похожи. Ты такой же добрый, как она. Правда, Крис? — спросила Рафиния.

— Пожалуй… — с этим Инглис могла согласиться.

Она ничего не имела против того, чтобы Сирена и Рафиния хорошо ладили, но Теодор — каким бы похожим на сестру он ни был — и Рафиния в близких отношениях были совершенно недопустимы. «Близкие» отношения могли стать ещё ближе, а Рафинии пока вовсе не нужен был возлюбленный.

Инглис понимала, что ей не нравится сама мысль об этом из-за собственного эгоизма, но от этого мысль не начинала нравиться.

Несмотря на внутренние чувства Инглис, Рафиния улыбнулась Теодору. Узнав, что он брат Сирены, она ещё больше расслабилась. Всё стремительно уходило не туда.

— Я должен от всего сердца поблагодарить вас обеих за спасение жизни моей сестры. Я слышал, что она превратилась в магицитового зверя, но где она сейчас? — спросил Теодор.

— Здесь. — Инглис указала себе на грудь, откуда выглядывала мордочка Рин.

— Сирена?! Ах, пусть и слабо, но я всё ещё чувствую её ману… Значит, вот во что она превратилась…

— Простите. Мы смогли спасти её только так… — начала Рафиния.

— Нет, этого достаточно. Вы прекрасно справились. Пока она жива, надежда остаётся. Клянусь, я найду способ вернуть ей прежний облик!

— Если мы можем чем-то помочь, пожалуйста, позвольте нам! — настойчиво сказала Рафиния.

— Непременно. Я буду признателен. Не возражаете, если я позабочусь о ней?

— Совсем нет, — сказала Инглис, вынимая Рин из-за выреза платья. Она не могла отказать просьбе родного брата Сирены. Инглис начала передавать её Теодору.

Теодор коснулся Рин рукой.

— Сирена. Не волнуйся, я что-нибудь придумаю, так что…

Хвать!

Рин вцепилась зубами в кончик пальца Теодора, и он вскрикнул.

— Ай! Что такое, Сирена?

Но Рин, резко проигнорировав Теодора, снова зарылась к Инглис на грудь.

Рафиния не понимала.

— Рин? К тебе пришёл брат!

— Что случилось? — спросила Инглис.

Рин задрожала, покачала головой, полностью спряталась в платье Инглис и завозилась внутри.

— Э-эй, Рин! Щекотно!

Рафиния молча смотрела на неё и склонила голову. Немного помолчав, она задумчиво сказала:

— Может, она не хочет возвращаться?

Теодор ещё некоторое время звал сестру, а Инглис с Рафинией пытались её уговорить, но ничего не изменилось.

— Похоже, сейчас она ведёт себя немного иначе… Возможно, мне стоит на время оставить её у вас. — Посол Теодор явно любил сестру. Неудивительно, что такой поворот его разочаровал.

— Всё в порядке. Мы не против, — сказала Инглис.

— Помимо этого, мне предстоит исследовать гору вопросов. Когда придёт время, вы приведёте её ко мне?

— Да, конечно.

— Благодарю. Тогда, как бы я ни волновался за Сирену, я беспокоюсь и о Риппл. Нам нужно найти способ разобраться с этим явлением. Мириэла, ты не поможешь мне? — Голос Теодора стал более непринуждённым: с директрисой он говорил как со старой знакомой. Впрочем, Мириэла уже упоминала, что они знакомы.

— Конечно! — сказала Мириэла.

— Спасибо. Благодаря твоей учёбе в Хайленде твои знания наших технологий должны оказаться именно тем, что мне понадобится.

— Какие высокие ожидания! Я постараюсь.

Принц Уэйн вмешался:

— Но что нам делать, Теодор? Если магицитовые звери продолжат появляться в таком виде, ты не сможешь спокойно заниматься исследованиями.

— Пожалуй. Прежде всего нужно увезти Риппл куда-нибудь подальше. Нельзя позволить, чтобы дворец снова и снова подвергался нападениям, — ответил посол.

— Я пойду с ней, — предложила Эрис. — Если появятся новые магицитовые звери, я быстро их уничтожу. Но… куда нам идти?

Готового ответа, кажется, не было ни у кого.

— А, всё нормально, я могу отправиться одна, — сказала Риппл, наконец способная говорить. Все обернулись и увидели, что она открыла глаза. Сфера тёмного света, покрывавшая её, в тот же миг, похоже, исчезла.

Эрис бросилась к ней так быстро, как могла, и помогла подняться.

— Риппл! Ах, слава богам… Ты в порядке?

В Риппл не было ничего заметно необычного. Словно с ней вообще ничего не случалось.

— Я почувствовала какую-то волну… будто меня куда-то тянуло. Но я вроде как помню, что происходило. Простите все. Я хайрал-менас, должна защищать поверхность, а вместо этого навредила вам… — Риппл была потрясена не меньше остальных.

— Ты не могла это контролировать. Это не твоя вина, — сказала Эрис.

— Точно! Это случилось не потому, что ты сама так захотела! — настаивала Рафиния.

Леоне тоже согласилась:

— Рафиния права. Ты не могла быть виновата.

— Кто-то другой заставил тебя это сделать, — сказала Инглис.

Риппл по очереди выслушала их добрые слова.

— Спасибо всем. Но я этого не вынесу. Какой же тогда из меня хайрал-менас? Уэйн, скажи мне: куда мне идти? Если подходящего места нет, можете уничтожить меня или высадить где-нибудь, где совсем ничего нет, в полном одиночестве.

— Об этом не может быть и речи! Я никогда не поступлю так с защитницей нашей страны. Пока что нужно набраться терпения. До тех пор тебе следует отдыхать где-нибудь под строгой охраной, — сказал принц Уэйн.

В таком случае группе нужно было решить, где дать Риппл отдохнуть и какую охрану выделить.

Рафаэль был готов взяться за дело.

— Я немедленно подберу и место, и силы для охраны.

Принц Уэйн поблагодарил его:

— Да, спасибо, Рафаэль.

И вот в этой ситуации Инглис шагнула вперёд.

— Простите. Если позволите, у меня есть предложение.

— Возражений нет. Говори, — ответил принц Уэйн, кивнув.

Рафаэль тоже кивнул.

— Что такое, Крис?

— Почему бы Риппл не остаться в рыцарской академии, пока не будет найдено решение? — В глазах Инглис сверкнули искры. Если Риппл будет там, Инглис сможет получить хороший боевой опыт от магицитовых зверей, которые могут появляться без предупреждения.

— В рыцарской академии? — Предложение Инглис удивило принца Уэйна. Он, похоже, не рассматривал такую возможность.

— Да. Если Риппл выведена из строя, это уже сокращает силы, доступные рыцарям. Более того, если вы назначите проверенных рыцарей ей в охрану, это ещё сильнее ослабит их. В худшем случае это может помешать обороне страны. Насколько я знаю, скованный инеем Призмер из Ахлемина переместили ближе к границе с Венефиком, а значит, Венефик рассматривается как ощутимая угроза. Следовательно, разве нам не следует избегать ослабления охраны? Они могут ударить по нашей ослабленной обороне. Возможно, вся эта ситуация и является ловушкой ради такой цели. У Венефика наверняка есть собственный посол-хайлендер. И не может ли этот посол принадлежать к фракции Алтаря, о которой вы упоминали раньше?

Принц Уэйн внимательно слушал и кивал. Затем он повернулся к их послу.

— Теодор? Что скажешь?

— Она права. Я не могу исключить крупномасштабный заговор, — неохотно ответил Теодор.

— Что ж, хорошо сказано, — продолжил принц. — Как и ожидалось, у Билфордов мудрая оруженосец. Ты согласен, Рафаэль?

— Да. Сколько себя помню, Инглис всегда была умна и талантлива во владении клинком. Она всегда поддерживала Рафинию, — ответил Рафаэль.

Принц Уэйн повернулся к самой оруженосцу.

— Рафинии, должно быть, очень спокойно, когда ты рядом.

— Я лишь делаю то, что могу. — Инглис поклонилась.

Однако на самом деле ей не пришлось особенно напрягать ум, чтобы придумать план с рыцарями. Вывод был простым. Они только что услышали, что в Хайленде есть разные течения. Если посол в Венефике принадлежал к фракции Теодора, такая враждебная акция, как вторжение, скорее всего, не состоялась бы. Для хайлендеров поверхность была чем-то вроде хорошего пастбища. Действовать сообща, чтобы нарушить его состояние, разные группы не стали бы. В прошлой жизни она правила страной как король, так что понимала хотя бы это.

И, придя к такому выводу, она изначально была готова оставить свои подозрения без внимания, потому что Инглис Юкус не собиралась вмешиваться ни в государственные дела, ни в политику. Даже если оставить всё как есть, принц Уэйн или Рафаэль вскоре, вероятно, сами поняли бы ситуацию. Инглис просто ухватила её на шаг раньше, но этот один шаг был важен.

— Тогда Риппл останется в рыцарской академии? — снова спросила она.

Её объяснение, разумеется, было нужно для того, чтобы её просьбу охотнее приняли. Мягко спросить, уже заслужив некоторое расположение, было убедительнее, чем настаивать с самого начала. Верен ли её вывод, в данном случае не имело значения, пока они признавали ценность её мнения.

Принц Уэйн помолчал, взвешивая варианты, а затем снова заговорил:

— Я понимаю логику использования не регулярных войск, чтобы не ослаблять оборону, но…

— Пожалуйста! Пусть мы ещё неопытные кадеты, но наш дух не уступает ничьему! — продолжила Инглис.

Дух вроде… конечно же, желания использовать магицитовых зверей, призываемых Риппл, как материал для тренировок и собственного роста. Не знать, когда ударит грозный магицитовый зверь, было бы самой эффективной практикой. Наконец-то появилось бы настоящее напряжение. Посвящать себя миру и людям она не собиралась, но не возражала, если другие так о ней думали. Она не лгала — просто выражалась расплывчато.

За спиной она услышала, как Леоне и Рафиния шепчутся.

— Эй, Рафиния. Инглис сегодня такая серьёзная, правда? Я даже начинаю испытывать благоговение.

— Думаю, ты опять что-то неправильно поняла…

— А?

— Это же Крис! Она просто хочет сражаться с магицитовыми зверями, которые будут появляться вокруг Риппл!

— А-а-а?!

— Я знаю, как она обычно себя ведёт, но она сообразительная. Она подберёт какой-нибудь довод, чтобы уговорить тебя, и… Ммф!

— Ммрм!

Инглис улыбнулась, зажав каждой из них рот ладонью.

— Ну же, вы двое, у нас серьёзное обсуждение. Не шепчитесь между собой.

К счастью, принц Уэйн, похоже, ничего не услышал.

— Мириэла, как директриса академии, что ты об этом думаешь? — спросил принц.

— Ну… Мнение Инглис разумно… но это также подвергнет опасности многих учеников… — директриса Мириэла тоже избегала ясного ответа.

— Дело не только в этом, — сказал Рафаэль. — Район вокруг академии застроен. Если магицитовые звери вырвутся оттуда, жители столицы тоже окажутся втянуты. Я не могу согласиться. Мы должны использовать регулярные силы.

Он явно беспокоился, что Рафиния и Инглис окажутся в опасности.

У посла Теодора были свои соображения.

— Однако, чтобы разобраться с происходящим с леди Риппл с технической точки зрения, нам понадобится значительное количество оборудования. Мириэла, в академии ведь есть лаборатория. После нескольких доработок она подойдёт, тогда как в другом месте подготовка может оказаться куда более хлопотной.

— Можно ли отвезти Риппл в Хайленд на обследование? — вмешалась Эрис.

Посол неловко пошевелился.

— Леди Эрис, простите, но, думаю, лучше от этого воздержаться. Если говорить прямо, члены фракции Престола, вероятно… устранят её… если она окажется полезна заговору Алтаря. Пусть они принадлежат к тому же политическому лагерю, что и я, это не значит, что они такие же люди, как я. Скорее уж люди обычно больше похожи на моего предшественника Мюнте.

— Понимаю… — Эрис опустила взгляд к полу, а принц Уэйн продолжил:

— Значит, доверить её рыцарской академии — самый быстрый способ урегулировать ситуацию?

— Но, возможно, и тот, при котором она с наибольшей вероятностью ухудшится. Какой ответ верен, заранее мы знать не можем. Это не академический вопрос, — ответила Мириэла.

— Хм… Наши школьные дни в Хайленде были проще. — Принц Уэйн улыбнулся. Теодор ответил ему такой же усмешкой.

— Полагаю, да. Но, думаю, это давление тоже доказывает, что мы приближаемся к своим идеалам.

— Согласен.

Казалось, принц Уэйн и посол Теодор скрывали в себе нечто общее. Инглис подумала, что в юности, в прошлой жизни, чувствовала нечто похожее. Молодой король Инглис взвалил на себя судьбу страны и её людей и целиком погрузился в неё. Однако эпоха, которой Инглис служила со всей страстью, уже прошла. Поэтому, хотя у неё не находилось слов, кроме «должно быть, это тяжело», ей хотелось, чтобы они постарались. Эту новую эпоху должны были определить её собственные люди. Цели самой Инглис состояли в том, чтобы присматривать за Рафинией и делать то, чего хотела она сама.

— Я слышал, эти девушки не только спасли жизнь Сирене, но и защитили бывшего канцлера Арсию во время недавнего происшествия. Ещё они не позволили кораблю врезаться во дворец. Возможно, ставка на них не так уж плоха, — посоветовал Теодор.

Инглис зацепилась за одну фразу посла Теодора.

— Бывшего канцлера? Что случилось с канцлером Арсией?

Принц Уэйн объяснил:

— Он ушёл в отставку. Как ты знаешь, недавние события не были внесены в официальные записи. Значит, не было и нужды привлекать лорда Арсию к ответственности, но он настоял, что подал плохой пример. Полагаю, публично это объяснят заботой о здоровье, но… Он справедлив, прям и никому не поддаётся. Человек, по-настоящему подходящий на пост канцлера. Жаль. Временно я приму его обязанности на себя.

— А часть дел, которыми занимался Уэйн, передадут святому рыцарю Билфорду и леди Эрис. Так что все будут довольно заняты, — заметил Теодор.

— Тогда оставьте часть нам! Я хочу сделать что-нибудь, чтобы помочь Риппл! — настойчиво сказала Рафиния.

Инглис ожидала от Рафинии чего-то подобного. Пусть их причины и отличались, она знала, что Рафиния согласится. Чувство справедливости Рафинии не позволило бы ей молчать перед положением Риппл.

— Рани, тебе ещё многому нужно научиться, — предупредил Рафаэль. — Ты всё ещё набираешь силу. Именно так ты станешь настоящим рыцарем, поэтому тебя и доверили Мириэле и остальным. Сейчас не время переусердствовать…

— Дело не в этом, брат. Я благодарна Риппл, поэтому хочу отплатить ей! Она ведь всё это время защищала эту страну, защищала нас. Не должно иметь значения, обычный я рыцарь или нет, правда? Я хочу сделать то, что могу, сейчас!

Инглис невольно тихо рассмеялась, наблюдая за ними. Она вспомнила, как Рафаэль и тётя Ирина спорили почти так же. Тогда Ирина была на месте Рафаэля, а Рафаэль — на месте Рафинии. Возможно, это и было результатом взросления.

— Ха-ха-ха…

— Крис? — Рафиния посмотрела на неё с недоумением.

— Что такое? — спросил Рафаэль.

— О, ничего. Просто я вспомнила, как Рафаэль услышал похожие слова от герцога и моей тёти. Такая ностальгия, — объяснила Инглис.

— А…? Я… кажется, теперь, когда ты сказала, тоже это припоминаю. Но ты хорошо это помнишь, учитывая, какой маленькой была тогда, Крис…

— Я горжусь своей памятью, — ответила Инглис.

— В общем, брат, получается, ты стал таким же занудой, как папа. Будешь продолжать в том же духе — и Крис перестанет тебя любить!

— Что-о-о?! — взвизгнул Рафаэль.

— Это неправда. Герцог мне нравится.

— Вот и славно, брат. Можешь не волноваться.

— Ну-ну, сейчас не время обсуждать… — Рафаэль смущённо осёкся.

Принц Уэйн смотрел на них с весёлым изумлением.

— Ха-ха-ха. Даже «безупречный святой рыцарь» Рафаэль бессилен перед семьёй.

— Ах… Прошу прощения за неловкость, — сказал Рафаэль.

— Нет, я не против. Это меня развеселило. Тогда, Леоне. Что думаешь ты? Я хотел бы услышать твоё мнение, — сказал принц Уэйн.

— Э… Моё?

— Да. Я хочу услышать, что думает каждый.

После паузы она ответила:

— Я согласна с Инглис и Рафинией. Я хотела бы отплатить долг хайрал-менасам и, что важнее, как можно скорее добиться собственных заслуг. Это кажется подходящим шансом.

— Понятно. Если ты хочешь очистить имя семьи, естественно думать именно так.

Семья Леоне, дом Олфа, некогда была гордостью Ахлемина благодаря её брату, святому рыцарю по имени Леон. Но когда он отбросил эту роль и присоединился к Фронту Стальной Крови, всё перевернулось. Теперь на всю их семью смотрели с подозрением, как на предателей. Леоне говорила, что решила стать рыцарем, чтобы изменить это собственными заслугами, и очень старалась, хотя отношения в рыцарской академии давались ей нелегко.

Насколько Инглис могла судить, среди её однокурсников по стремлению Леоне уступала только ей самой. Когда Инглис занималась собственной внеучебной практикой, Леоне часто предлагала присоединиться. Поэтому её слова о желании как можно скорее получить собственные заслуги были вполне ожидаемы.

— Поскольку произошедшее не было официально освещено, о твоих подвигах тоже нельзя было объявить. Это, должно быть, очень тебя задевает. Мне жаль, — сказал принц Уэйн.

— Ах, нет… В любом случае не думаю, что этого хватило бы, чтобы изменить мнение всех, и большую часть сделала Инглис… Ммф!

Прежде чем она закончила, Инглис прижала палец к губам Леоне, прерывая её. Не нужно было рассказывать всю историю честно. Леоне вполне могла забрать эту заслугу себе.

Леоне это было нужно, а Инглис — нет. Инглис была нужна не слава, добытая в бою, а сам бой. Если она могла гордиться тем, какие результаты собственные тренировки принесли ей в нём, этого было достаточно.

Инглис прошептала:

— Почему бы просто не сказать, что мы сделали это вместе? Я не хочу выделяться. А тебе выделиться нужно, правда?

Вся официальная слава и признание могли достаться Леоне, которая храбро шла вперёд и старалась изо всех сил.

— Ах, простите? — спросил принц Уэйн.

— Э, дело в том… — запнулась Леоне. — Я хотела бы снова получить возможность доказать свою ценность. Я вложу все силы в уничтожение магицитовых зверей.

Инглис согласилась:

— Я тоже хотела бы получить ещё одну возможность. Я буду защищать Риппл.

— Ну, защищать-то тебе придётся не совсем меня, понимаешь? Из-за того, что я буду там, в опасности окажутся все остальные. — Формулировки Риппл всё ещё были немного игривыми, но в её голосе не осталось обычной бодрости.

— Полагаю, ты чувствуешь вину, Риппл. Если мы будем побеждать призванных магицитовых зверей, не позволяя никому, включая жителей, пострадать, беспокоиться будет не о чем. И я хочу защитить тебя, — сказала Инглис.

— Инглис… — Риппл начала всхлипывать.

— Так ты даже об этом думаешь… — Эрис была впечатлена.

Инглис ответила им обеим улыбкой. Она и правда не возражала против того, чтобы помочь Риппл, попавшей в беду. Даже это было недостаточной благодарностью за хорошую, напряжённую тренировку, которую та обеспечит.

Хлоп!

Чья-то ладонь внезапно хлопнула Инглис по плечу сзади.

— Ты совершенно права, Крис! Я не могу не растрогаться, даже зная, о чём ты думаешь! Именно так! Мы защитим Риппл! — Глаза Рафинии сияли, дыхание участилось. Слова Инглис попали ей прямо в сердце.

— Ха-ха-ха… Спасибо, Рани.

— Я понимаю, что вы чувствуете. Тогда, принимая во внимание ваш дух, я доверю Риппл рыцарской академии. Теодор, помоги им. Я объясню всё королю, моему отцу. — Принц Уэйн принял решение с достоинством.

— Поняли! — хором ответили Инглис, Рафиния и Леоне.

Вышло именно так, как они надеялись. И к их тренировкам в академии вот-вот должен был добавиться захватывающий новый курс.

◆◇◆

— Всё так сложилось, а я всё ещё не уверена, что это нормально… — Риппл наполовину опустила лицо под поверхность ванны и начала пускать пузыри.

— Всё будет хорошо. Я готова в любое время. Даже сейчас, если потребуется. Можешь попробовать, — ответила Инглис, сидя в воде рядом с ней.

Они были в купальне женского общежития рыцарской академии. После того как принц принял решение, первым местом, куда они отправились, вернувшись из дворца, стала именно купальня — чтобы расслабиться.

— Ну, я же не могу это контролировать… Так что перестань смотреть на меня такими жадными глазами, ладно?

— Крис, ну хватит. Риппл и так тяжело. Не дразни её, — мягко укорила её Рафиния.

— Я не это имела в виду. Мы можем считать это хорошей тренировкой, так что ей не нужно волноваться, — сказала Инглис.

— Думаю, это касается только тебя, Крис. Не включай нас в это, — сказала Леоне, согласно кивнув Рафинии.

Директриса Мириэла, которая и предложила им сразу отправиться в купальню, встала на сторону Инглис.

— Ну, смотря как посмотреть, Инглис может быть права. Это точно станет ценным боевым опытом.

— Но… я не хочу, чтобы из-за меня кто-нибудь пострадал. Не для этого существует хайрал-менас…

— Всё хорошо. Если это явление случится снова, я сразу создам барьер и отгорожу его от окружающих. — Мириэла покачала своим посохом-Артефактом туда-сюда, подчёркивая слова. Она принесла его с собой даже в купальню.

Теперь, когда рядом была директриса, Инглис пришлось иметь дело с привлекательностью взрослой женщины. Она не совсем понимала, куда смотреть.

Мириэла продолжила:

— Затем, когда я обеспечу безопасность вокруг, мои талантливые ученицы — Инглис и остальные — уничтожат магицитовых зверей. Так никто не должен пострадать.

— Ладно… Но что, если вас рядом не будет, Мириэла? Вы же не можете всё время держаться с нами, правда? — спросила Риппл.

— Теодор готовит для нас Артефакты с таким же эффектом. Кстати, я ещё попросила новый Артефакт для Леоне!

— Ого, спасибо! — ответила Леоне.

— Возможность редкая, так что нужно взять всё, что можно. Хи-хи-хи.

Директриса Мириэла была довольно практичной. Иметь несколько барьерных Артефактов определённо было хорошей идеей.

Мириэла продолжила:

— Мы сможем подготовить несколько групп, которые будут по очереди следить за окрестностями. Нужно только немного подождать. А раз ты всё равно ждёшь, почему бы не отнестись к этому как к небольшому отпуску?

— М-мы не можем вот так просто махнуть на всё рукой…

— Всё хорошо, мы будем стараться изо всех сил! Мы знаем, что тебе будет грустно, если с нами что-нибудь случится! — сказала Рафиния и резко вскочила на ноги, подняв вокруг себя всплеск.

С её воодушевлением всё было в порядке, но она была совершенно голой. Смотреть на неё было неловко.

— Но ещё, — добавила Рафиния, — это редкая возможность хорошо провести время. И мы хотим стать с тобой ближе…

— Рафиния… — Риппл не договорила.

— Так что… пожалуйста, немного приободрись.

— Мм… Ты права. Если я буду всё время мрачной, всем станет тяжело. Спасибо, Рафиния. Надеюсь, вы не против, что я навязалась? — Риппл впервые за долгое время улыбнулась.

— Конечно нет! — радостно сказала Рафиния.

Некоторым живой, бесстрашный, честный и весёлый характер Рафинии мог показаться утомительным, но Риппл и Эрис принимали её, и Инглис это радовало. Ей было приятно видеть, как сильно они заботятся о Рафинии и как умеют её защищать.

— Но серьёзно, Рани, прикройся. Это нескромно.

— Ничего страшного! Нам друг от друга скрывать нечего! Крис, ты тоже покажи, что у тебя есть!

— А-а-а! Р-рани, прекрати! Это же нелепо!

— Ничего, ничего! Леоне, ты тоже!

— Я-я обойдусь. Вы двое и без меня!

— Нет! Никто не сбежит!

— И-и-и! — взвизгнула Леоне. Она тут же перешла в режим нравоучений. — Уф, Рафиния! Если ты будешь так себя вести, посол Теодор в тебе разочаруется! А он ведь только что тебя похвалил, честное слово…

— А…? Правда?

— Да, он решит, что ты недостаточно скромна.

— Нууу, тогда, пожалуй, я перестану…

Инглис поспешно крикнула:

— Нет! Рани, можешь смотреть сколько хочешь и трогать сколько хочешь! Не думай о нём!

Риппл улыбнулась, наблюдая за троицей.

— Как хорошо быть молодыми и милыми. Похоже, им весело.

— Несомненно. Один вид поднимает мне настроение, — ответила директриса Мириэла.

— А-ха-ха-ха. Раз ты так говоришь, значит, стареешь, Мириэла.

— Ух…! Знаю, забот у меня много, но душой я всё ещё молода!

— О? Зато внешне ты взрослая и прекрасная. Хайрал-менасы совсем не меняются, так что я немного завидую, глядя, как вы все взрослеете…

— Как я уже сказала, пожалуйста, оставьте всё нам. Отдохните. В рыцарской академии много превосходных учеников, которые по мастерству не уступают этой троице. В последние годы это редкость!

— Замечательно, — внезапно вмешалась Инглис. — Кто они и где находятся? В одном из старших классов? Планируются совместные тренировки?

— Ого! Инглис, ты всегда так внимательна к разговорам такого рода, — ответила директриса.

— Именно. Чтобы стать сильнее, мне нужно сражаться с более сильными противниками.

— Н-не разрешаю, юная леди! Не в нынешней ситуации. Учебные поединки между учениками запрещены. Нельзя допустить, чтобы вы получили травмы.

— Что?! Это…

— Крис, всё нормально. Магицитовые звери будут появляться. Ты сможешь с ними сражаться, — сказала Рафиния.

— Но, Рани, чем больше боёв, тем лучше! Так я точно сильнее вырасту. Жизнь слишком коротка, чтобы тратить время зря.

— Глупо вести себя так, будто ты завтра можешь умереть. Не нужно так распаляться. Старшеклассники никуда скоро не денутся. Просто расслабься.

— М-м-м… — Инглис была не вполне согласна, ведь уже испытала лавину сожалений — если бы только она сделала больше того, больше этого, — которая приходит в конце жизни. Именно поэтому она горячо верила, что лучше хвататься за каждую возможность.

Директриса Мириэла рассмеялась.

— Ха-ха-ха… У тебя правда удивительный характер, Инглис. Когда ты молчишь, кажешься такой нежной, хорошенькой малышкой, которая и мухи не обидит, но…

— Благодарю. Очень любезно.

— Это… был не комплимент, Крис, — заметила Рафиния.

— Но она сказала, что я милая.

— Ты именно на этом сосредоточилась?

— Ну, мой характер всё равно не изменится. Лучше подчеркнуть достоинства.

— Иногда мне хочется, чтобы он хоть немного изменился…

Они на миг замолчали, а потом одновременно сказали:

— Хм… Наверное, это невозможно.

Рафиния вздохнула.

— Пожалуй. Ты ведь это ты.

— Именно.

Риппл усмехнулась.

— Вы двое так хорошо ладите. В любом случае, если учебные поединки между учениками нельзя, я не против сразиться с тобой.

— Огромное спасибо! Можно прямо сейчас?! Где будем сражаться?! Как насчёт здесь?! — Инглис, с явным предвкушением на лице, выпрыгнула из ванны.

— Э, ну, не прямо в эту секунду. После того как Мириэла и остальные проверят меня и убедятся, что мне можно так двигаться.

— Крис, ну прикройся. Это же неловко! — отчитала её Рафиния.

— Фух, с ними и правда ни минуты покоя… — тихо пробормотала Леоне со вздохом.