Инглис, 15 лет — скованный инеем Призмер
Инглис, Рафиния и Леоне помогают защитить Ахлемин, узнают правду о Призмере и завершают путь к столице.
Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.
Глава IX. Инглис, 15 лет — скованный инеем Призмер
В центре Ахлемина стоял собор размером с замок. Внутри покоился замёрзший труп Призмера. Когда одного из этих высших магицитовых зверей удавалось убить, его туша оставалась там, где пала: сдвинуть её с места никто не мог. Сначала Ахлемин был не более чем баррикадами вокруг Призмера; затем здесь разместили отряд для постоянного наблюдения; а потом вокруг тех, кто нёс этот дозор, вырос целый город.
Охрана была суровой, но посетители всё же могли получить разрешение на вход. Рафиния была не только дочерью герцога Билфорда, но и сестрой святого рыцаря Рафаэля, поэтому разрешение для неё — и для её верной оруженосца Инглис — выдали без лишних проволочек.
Рафиния уставилась на мерцающие высоко над ними крылья птицеподобного зверя.
— Ух ты! Значит, это и есть Призмер. Выглядит таким сильным!
Раль и Сирена после превращения были огромны, но этот зверь был едва ли не в десять раз больше. Снаружи собор и так казался внушительным, однако настоящий масштаб здания открывался только изнутри, когда становилось видно, что внутри него устроена гигантская яма, охватывающая Призмера. Наружная часть была лишь малой долей всего сооружения.
На крыльях, ногах и теле Призмера виднелись следы последней битвы.
И всё же подо льдом Инглис ощущала странную пульсацию силы. Может, он не совсем мёртв. Я ведь не видела его живым, так что точно сказать не могу, но…
Рафиния надула губы.
— Ну же, Крис. Может, постараешься выглядеть хоть чуть-чуть менее довольной? Люди решат, что ты странная.
Доступ в собор был открыт только высокопоставленным рыцарям, знатным дворянам и чиновникам королевства — иначе говоря, правящему классу, — чтобы они могли воочию осознать всю угрозу Призмера. Их должно было бросить в дрожь, но в конце концов ужас следовало обратить в решимость. Посещение должно было внушать мрачное благоговение перед врагом, с которым однажды, возможно, придётся столкнуться.
Именно мрачное.
А Инглис стояла здесь в лучшем парадном платье, смотрела на Призмера снизу вверх, и глаза её сияли восхищением и предвкушением. Такая реакция наверняка привлекала внимание дежуривших рыцарей.
— Невероятно! — с восторгом воскликнула Инглис. — Я бы с радостью с ним сразилась. Интересно, он когда-нибудь оттает, как Рин?
Сама Рин в этот момент нервно выглянула из выреза рубашки Инглис: Призмер инстинктивно приводил её в ужас.
— Серьёзно, Крис. Здесь очень строгий надзор. Если ты продолжишь вести себя странно, тебя утащат.
— Но, но…! Пусть он и заморожен, разве ты не чувствуешь силу, которая от него исходит? Он может быть всё ещё жив. Кто-то должен расколоть этот лёд и добить его. И в идеале этим кем-то должна быть я.
— Крис, ну правда…
— Эй, вы! — внезапно окликнул их один из рыцарей, охранявших собор.
— И-и-ик?! Ох, ах-ха-ха, не обращайте на неё внимания, — Рафиния одарила его самой милой своей улыбкой. — Она у нас чудачка. То есть вы же видите, какая она хорошенькая, правда? Ну знаете, красивых иногда заносит. Но не волнуйтесь! Я за ней присмотрю!
Рыцарь покачал головой.
— Э-э, я не совсем понял, но в городе появились магицитовые звери! Это опасно. Вам нужно оставаться в соборе, пока всё не уляжется. Здесь самое безопасное место.
Инглис широко улыбнулась.
— Магицитовые звери? Я слышу, как мои кулаки зовут меня!
Она бросилась к выходу из собора. Вид Призмера уже разжёг её боевой дух. Магицитовые звери были не так интересны в столкновении, но лучше уж они, чем ничего.
— Эй, стой! — крикнул ей вслед рыцарь, но Инглис не обратила на него ни малейшего внимания.
— Ну вот же, Крис! Кажется, это правда не лучшая идея. — Рафиния замерла на миг. — Хотя к чёрту — я с тобой!
Лишние руки в бою не помешают. К тому же прятаться внутри, когда люди в опасности, Рафинии не позволяли собственные принципы.
Она кивнула рыцарю и побежала за Инглис.
— Простите, но мы пойдём помогать! Спасибо, что предупредили!
Когда Инглис выбежала из собора, она увидела орду магицитовых зверей, обрушившихся на город. Большинство парило в воздухе, словно птицы, или сидело на крышах. Но сколько бы их ни было, рыцарей, сражавшихся с ними, было не меньше. В конце концов, город был основан ради наблюдения за мёртвым Призмером. Разумеется, его хорошо защищали.
Пробегая по улицам, Инглис искала себе цель.
Направо, потом через площадь! — подумала она и ускорилась. Выскочив на открытое место, она увидела около десяти магицитовых зверей в облике нелетающих птиц. Это было ближайшее место с хорошим выбором противников, и отряд рыцарей уже выстроил боевую линию, медленно смыкаясь вокруг них.
— Только если я не успею первой!
Инглис сорвалась в бег, одним рывком перемахнула через рыцарей и с явным нетерпением бросилась на магицитовых зверей в одиночку.
Рыцари в панике закричали. С их точки зрения какая-то девчонка неслась прямо на верную смерть.
— Эй! Чт…?! Нет!
— Ты что делаешь?! Это опасно!
— Стой, их слишком много! Назад! Вернись!
— Спасибо, но со мной всё будет в порядке. — Инглис одарила их улыбкой. По крайней мере, их беспокойство она ценила.
С тротуара метнулась тень, схватила Инглис и повалила её на землю.
— Дура! Ты что творишь?!
— А-а-а?!
Инглис опешила: она не ожидала, что кто-то сумеет застать её врасплох, пользуется она эфиром или нет.
Кто это? Совсем неплоха.
Инглис внимательно посмотрела на новую угрозу: девушку примерно её возраста с волосами глубокого цвета индиго.
— У тебя нет ни Руны, ни Артефакта, и ты бросаешься на стаю магицитовых зверей? Убиться захотела?! — крикнула девушка. — Ты же красавица! Не выбрасывай свою жизнь!
Девушка, отчитывавшая Инглис, и сама была красавицей. Строгое лицо оттеняли модные ленты по бокам, фигура была пышной, с грудью не меньше, а может, и больше, чем у Инглис, — такой, в которой Рин, наверное, с удовольствием устроила бы гнездо. И, как можно было ожидать от человека, способного и готового остановить Инглис, на её руке была чёрная Руна в форме огромного меча, соответствующая металлической плите, закреплённой у неё за спиной. Руна была высшего класса — теоретически на одном уровне с Руной Рафинии. Должно быть, она была рыцарем высшего класса. Даже для Инглис это было редким зрелищем.
— Спасибо ещё раз, но правда, со мной всё будет в порядке, — настаивала Инглис.
— Они идут! Назад! — Девушка шагнула вперёд, заслоняя Инглис от зверей.
Теперь, когда их внимание было привлечено окончательно, магицитовые звери ринулись на них прыжками, готовясь смять врагов скоростью и весом. Но девушка с Руной стояла твёрдо, словно численное превосходство лишь укрепляло её решимость.
— Я и сама прекрасно с ними справлюсь!
Одним плавным движением она сняла со спины огромный меч и направила его на зверей. Пока те не успели приблизиться, она горизонтально взмахнула клинком.
Любопытствуя, Инглис спокойно наблюдала и не стала бороться за добычу.
— Выстройтесь… — Меч девушки засиял и вытянулся, быстро становясь достаточно длинным, чтобы достать выбранные цели. — …и падайте!
Удлинившийся клинок продолжил дугу и чисто рассёк шеи зверей.
— Хм, такого я ещё не видела, — впечатлённо сказала Инглис.
Должно быть, такое превращение — Дар этого Артефакта, — подумала она. Возможностей у него, наверное, множество. Я в последнее время сама хочу оружие, так что, честно говоря, немного завидую.
Пока Инглис размышляла, девушка обернулась к ней.
— Ты цела? Тебе нужно убраться от…
Из-за плеча девушки Инглис увидела, как с крыш пикирует стая птицеподобных магицитовых зверей. Твари вытянули шеи, глубоко вдохнули — и выпустили бурю острого, словно клинки, града. Для магицитового зверя Инглис не сочла это удивительным. Рин ведь тоже могла стрелять из рук раскалёнными добела лучами.
— Сзади! Метель! — крикнула Инглис.
Услышав предупреждение, девушка развернулась на каблуке и вонзила огромный меч в землю.
— Ещё чего!
Меч не просто вытянулся, но и увеличился в несколько раз, достаточно, чтобы она и Инглис успели укрыться за ним.
Град застучал по плоскости огромного клинка, не причинив тем, кто стоял за ним, ни малейшего вреда.
Инглис не упустила из виду, что приём можно использовать и для атаки, и для защиты.
— Теперь моя очередь! — объявила загадочная девушка.
Буря стихла, и она перешла в контратаку. Прицелившись в зверя на ближайшей крыше, она послала острие меча вперёд. Инглис не поняла, то ли девушке немного не хватило досягаемости, то ли зверь оказался особенно ловким. Он порхнул в сторону.
— Хмф. Наглый, да?
— Я помогу. Замри на секунду, — прошептала Инглис и, вскочив на клинок, помчалась по нему к крыше.
— Чта-а-а?! Что вообще?! Ты быстрая! — ахнула девушка.
Инглис, сближаясь со зверем, разбежалась по крыше и прыгнула. Перевернувшись вперёд, она врезала пяткой ему по голове.
— Ка-а-а-а-а?!
Зверь рухнул к площади, и Инглис крикнула девушке внизу:
— Сейчас! Руби!
— Есть!
Удар девушки был точен: она рассекла зверя пополам.
— Ещё идут!
Инглис сбила вниз второго, затем третьего зверя, а девушка рассекала их, пока они падали.
— Неплохо! — крикнула Инглис.
Девушка просияла в ответ.
— Ты тоже! Я испугалась за тебя, когда не увидела ни Руны, ни Артефакта, но, похоже, зря вмешалась. Прости.
— Нет, я благодарна.
— Как тебя зовут?
— Инглис Юкус.
— Я Леоне. Леоне Олфа. Давай пока сражаться вместе.
Олфа… Эта фамилия мне знакома. Инглис качнула головой. Подумаю об этом после того, как мы разберёмся с магицитовыми зверями.
— В любом случае, отличная идея, леди Олфа.
— Зови меня Леоне. Мы ведь примерно одного возраста, да?
— Конечно, Леоне. Тогда за дело!
— Ага!
Обменявшись улыбками, они принялись выбивать магицитовых зверей из города. Леоне сосредоточилась на наземном бою и косила страусоподобных тварей. Инглис тем временем перебралась на крыши, сбивая летающих зверей вниз, чтобы Леоне их добивала.
Стрелы света, выпускаемые Артефактом Рафинии, легко могли задеть медлительных союзников или окружающие здания, так что Инглис сочла более точное управление Артефактом Леоне куда удобнее для ближнего боя.
Размышления Инглис прервала тройка летающих зверей, сбившихся на крыше ближайшей лавки. Она рванула к ним.
— Один!
Приземлившись на крышу, Инглис тут же снова оттолкнулась и круговым ударом ноги врезала одному зверю в шею.
Другой клюнул ей в спину, но Инглис позволила инерции полностью довернуть её тело, скользнула мимо атаки, схватила зверя за шею и швырнула в третьего.
— Два!
Зверь, принявший на себя весь вес второго противника Инглис, камнем полетел к Леоне.
— Три!
Инглис тут же метнула за ним зверя, которого держала, — немного рановато. Леоне уже разрубила первых двух, но ещё только замахивалась для удара по последнему.
— Ой! Прости!
— А-а-а-а! Слишком быстро, Инглис!
Пока Леоне в растерянности размахивала мечом, мимо неё пролетела стрела света, изогнулась вокруг и поразила падающего зверя.
— Ура! Прямое попадание! — радостно крикнул знакомый голос. — Ух, ну правда, Крис! Нельзя так убегать. Ты меня бросила.
— Рани! Молодец, что смогла нас догнать, несмотря ни на что.
— Вы двое и не особо-то скрывались. — Рафиния посмотрела на Леоне.
— Это Леоне, — сказала Инглис. — Мы случайно встретились и теперь сражаемся вместе.
— Приятно познакомиться. Спасибо, что прикрыла меня. — Леоне кивнула Рафинии.
— Мне тоже приятно! Я Рафиния Билфорд.
Рафиния дружелюбно улыбнулась, и Леоне ахнула.
— Билфорд…? Рафиния? Ты сестра Рафаэля?!
— О! Ты знаешь Рафаэля?
— Да. Я ему очень многим обязана.
— Поговорите об этом позже! — вмешалась Инглис. — У нас ещё магицитовые звери!
С появлением Рафинии их группа прорвалась сквозь магицитовых зверей как буря. Не прошло и часа, как они отбили всех до единого, и мир вернулся в город.
Рафиния провела тыльной стороной ладони по лбу.
— Фух. Кажется, этого достаточно. Инглис, Леоне, вы обе, наверное, устали.
— Да, — кивнула Леоне. — Но благодаря вам двоим мы смогли уложить очень многих. Спасибо.
— Хм. — Рафиния задумалась. — Но странно, что они появились здесь вот так, словно из ниоткуда. Город ведь под серьёзной охраной. Было бы понятно, если бы сюда внезапно упал Призменный поток, но…
— Ты права. Хм, интересно, что случилось.
— В последнее время такое часто происходит, — сказала Леоне. — Звери вдруг появляются в Ахлемине даже без Призменного потока.
Инглис с энтузиазмом вклинилась:
— По крайней мере, скучать не приходится.
— А? Эм… — Леоне немного растерялась.
— О, не обращай на неё внимания, — сказала Рафиния. — У неё тело ангела, а душа полководца.
— Ах-ха-ха. Зато она сразу успокаивается, как только бой заканчивается.
— Вот как, значит. — Инглис уставилась на Рафинию.
— Ага! Ты заводишься только в бою, Крис.
Леоне кивнула.
— Теперь, когда я об этом думаю, в первый раз я увидела её как раз в тот момент, когда она неслась прямо на стаю магицитовых зверей. Я была в шоке.
— Да, это наша Крис. Она умеет произвести первое впечатление. Ну правда, девочка без Руны бежит в бой сломя голову? Можно подумать, она хочет погибнуть, да?
— Я бросилась на неё, чтобы остановить, ещё до того, как успела это осознать! Оказалось, не нужно было.
Инглис улыбалась, слушая Рафинию и Леоне. Если они так хорошо ладят, я совсем не жалею, что мы встретились.
— Эй, вы! Девушка с тёмными волосами и платиновая блондинка! — окликнул их рыцарь средних лет. — Спасибо, что помогли защитить город! Мы хотели бы вас наградить. Идёмте со мной.
Рафиния нахмурилась.
— А? А как же Леоне? Основную работу сделали не мы, а она.
Инглис тоже вопросительно приподняла бровь.
— Что? Нет, разумеется нет! Для крови предателя у нас нет ни крошки! — Рыцарь говорил так, словно сама мысль о награде для Леоне удивляла и даже оскорбляла его.
— Стойте-ка! Вы же видели, как она сражалась! — возразила Рафиния.
Леоне тихо сказала:
— Не беспокойся обо мне, Рафиния. Вы двое идите с ним.
— Нет! Это неправильно!
Рыцарь возмутился:
— Как мы можем доверять такой, как она? Вы двое, должно быть, не знаете, кто она. Это Леоне Олфа, сестра святого рыцаря-предателя Леона Олфы! Не может быть почестей для той, чья семья презирает всё, что нам дорого!
У Рафинии отвисла челюсть.
— Чт-о-о-о?!
— Понятно. — Инглис помолчала. Внезапно она вспомнила. — Леон был Олфой…
Она уже слышала фамилию Олфа в связи с Леоном, святым рыцарем, который перешёл к Фронту Стальной Крови.
— Теперь, когда вы знаете, вам лучше держаться от неё подальше. Если будете водиться с такой компанией, люди начнут задаваться вопросами. — Рыцарь повернулся вперёд. — Пойдёмте.
— Тогда подавитесь своей наградой! Нам она не нужна! — Рафиния показала рыцарю язык — жестом, совсем не подобающим юной леди.
— Пойдём отсюда. — Инглис взяла Леоне за руку и повела её по дороге.
— Верно! — Рафиния взяла Леоне за другую руку.
В уголке глаза Леоне выступила слеза, пока они вели её прочь.
— Спасибо.
Рафиния всё ещё кипела от возмущения.
— Да что с ними не так?! Ужасно так обращаться с человеком!
Инглис согласилась.
— Да. В любом случае, давайте найдём место поспокойнее и поговорим.
Леоне, глядя на мостовую, пробормотала:
— Может, ко мне домой? Там не слишком роскошно, но если мы будем вот так снаружи…
— В таком случае спасибо за приглашение, — улыбнулась Рафиния.
— Да. Пойдём заберём повозку, — предложила Инглис.
Когда троица вернулась к повозке, Леоне забралась внутрь, и они отправились к её дому.
Инглис окликнула её с козел:
— Люди здесь всегда так себя ведут?
— Да. С тех пор как Леон три года назад перешёл к Стальной Крови…
— Но ты всё равно сражаешься за них? — с любопытством спросила Рафиния.
— Какие бы между нами ни были разногласия, магицитовый зверь остаётся магицитовым зверем.
— Ух ты, ты такая взрослая! Я впечатлена! — Глаза Рафинии засияли, когда она схватила Леоне за руку.
— Ха-ха-ха. Не думаю, что во мне есть что-то особенное. По крайней мере… может, однажды они хоть немного меня простят.
— Им всё равно нельзя так о тебе говорить. Ты усердно сражаешься, чтобы их защитить. Они такие мелочные.
— Постарайся их не винить, — сказала Леоне. — На Леона возлагали много надежд — и очень его уважали. Этот город существует ради наблюдения за мёртвым Призмером, поэтому здесь много рыцарей и сильная верность короне. Леон был первым святым рыцарем, который у нас появился. Так что, когда он убил инспектора и посла Хайленда и сбежал, его предательство ранило особенно сильно. Говорят, величайшая ненависть рождается из величайшей любви.
— А? Подожди, лорд Шиони был… — начала Рафиния, но Инглис перебила её и наклонилась к её уху.
— Официальная версия в итоге свела всё к вине Леона, — прошептала Инглис. — Если бы люди услышали, что Шиони убил Раль, это только подогрело бы поддержку движений против Хайленда и недовольство королевской властью, которая уступает его требованиям. Так было удобнее.
— Но разве справедливо винить Леона во всём? Особенно когда всё, что он сделал, — это перестал терпеть высокомерие Раля.
— Подождите, вы встречали Леона?
— Да. Он был дружелюбным, — ответила Рафиния. — Не думаю, что он плохой человек.
— Я согласна с Рани, — добавила Инглис.
— Понятно. — Леоне помолчала, переваривая их слова. — Спасибо. Но не беспокойтесь об этом. Даже принц Уэйн и Рафаэль приходили объяснить и извиниться.
Инглис восстановила в памяти картину государственной политики. Уэйн… Верно, это принц. Должно быть, командир Рафаэля.
— Я знала, что хотя бы Рафаэль окажется лучше, — сказала Рафиния. — Но всё равно. Это неправильно. Все остальные тоже должны хотя бы извиниться.
— После этого они время от времени навещали меня, так что я не держу обиды или чего-то такого. И к тому же… То есть, что бы ни случилось, Леон действительно бросил свой ранг и страну. У людей хватает причин его ненавидеть. Поэтому мне самой нужно вернуть честь имени Олфа. Если я стану настоящим рыцарем и поймаю брата, этого должно хватить. — Глаза Леоне сияли решимостью.
— Ты сильная, Леоне. Мне многому стоит у тебя поучиться. — Рафиния не пыталась скрыть восхищение.
Инглис тем временем зацепилась за другое.
— Значит, ты ещё не рыцарь, Леоне?
— Да. Скоро я отправляюсь в академию. Теперь, когда отца больше нет, здесь меня ничто не держит.
— Ух ты, правда?! Мы тоже! Мы как раз едем в рыцарскую академию! — обрадовалась Рафиния.
— Вы? Здорово! Так приятно будет иметь одноклассниц, которые…
— Вот это совпадение, но да! Я уже не могу дождаться!
— Я тоже! — радостно вставила Инглис.
— Тогда и я тоже!
Троица взялась за руки, с волнением предвкушая будущее вместе.
— А, Рин!
Рин высунула мордочку из тени Рафинии, а затем побежала к Леоне так быстро, как только позволяли её крошечные ножки.
— Ох, какая милая. Я никогда не видела ничего подобного.
— Это Рин. Наш питомец.
Рин покрутилась перед Леоне, явно тоже радуясь знакомству, — а потом нырнула головой вперёд ей за пазуху.
— И-и-ик! Куда она пытается… А-а, прекрати! Что ты делаешь?!
— А, Рин! Прости, она любит прятаться в таких местах.
Инглис с облегчением вздохнула.
— Фух. По крайней мере, теперь не только у меня. — Ещё одна причина радоваться, что Леоне рядом.
Когда Рин успокоилась, Рафиния сияюще улыбнулась им.
— В общем, похоже, в академии нам будет очень весело.
— Но я всё ещё беспокоюсь о том, как магицитовые звери появляются в городе. Хотела бы выяснить причину до отъезда, — задумчиво сказала Леоне.
— Есть какие-нибудь зацепки? — спросила Инглис.
— По слухам, одни считают, что дело в мёртвом Призмере; другие — что это проделки Стальной Крови. Объяснений много. Я больше склоняюсь к Стальной Крови. Если бы дело было в Призмере, такое, наверное, началось бы раньше.
Рафиния подперла подбородок.
— Хм-м-м. А ты как думаешь, Крис?
— Не думаю, что это Стальная Кровь. Они, похоже, думали только о том, как свалить хайлендеров, а здесь нет консула, за которым им стоило бы охотиться. Так что какая им выгода?
Леоне кивнула.
— Пожалуй, правда. Тогда, наверное, всё-таки Призмер.
— Но раньше такого не происходило? — спросила Рафиния.
— Я знаю, что мы прибыли совсем недавно, — сказала Инглис, — но не думаю, что тот Призмер мёртв. А если он не мёртв, я бы не удивилась, если бы он мог призывать более мелких магицитовых зверей.
— Что?! Инглис, ты можешь понять, что он жив?!
— По крайней мере, мне кажется, что он жив.
— Хм. — Леоне задумалась. — И что мы тогда вообще можем сделать?
— Разморозить его и убить как следует. Жаль, что мне не дадут попробовать. — Инглис вздохнула, словно влюблённая юная дева.
Леоне и Рафиния переглянулись и тихо заговорили между собой.
— Эм, Рафиния, она меня немного пугает.
— Знаю, да? Но ничего нового. Она всегда такая.
◆◇◆
По указаниям Леоне они добрались до особняка с затейливыми внешними стенами. Однако двор был унылым, голым пространством, лишённым зелёной красоты, которую ожидаешь увидеть при таком доме.
— Знаю, говорить такое немного невежливо, но здесь как-то… пустынно.
— Да. Ты права, Рани.
— Некоторое время назад из города сюда пришла толпа, чтобы наказать нашу семью, — сказала Леоне. — Здание не пострадало, но сад сгорел. Мы не стали его восстанавливать. Если всё привести в порядок, им только сильнее захочется снова всё разрушить. Прости, снаружи дом выглядит неприветливо, но внутри очаг всё ещё горит. Хотя ухаживать за ним, кроме меня, некому.
— Всё в порядке, — сказала Инглис. — Значит, тебе не нужно беспокоиться ни о ком ещё, верно?
— Спасибо за понимание, — после паузы ответила Леоне.
Она открыла ворота во двор.
Вжух!
Над их головами пронёсся громкий звук. Инглис подняла взгляд и увидела небольшой крылатый корабль из железа. Сложные механизмы ясно показывали: построен он не на поверхности, а был даром Хайленда.
Должно быть, это флайгир, — подумала Инглис.
Этот экземпляр был стоячего типа: по обеим сторонам металлического корпуса располагались птицеподобные крылья, а сам корпус вмещал рычаг управления и поручни, за которые держались пассажиры. Корпус был небольшим: кроме пилота, места там хватало разве что для одного-двух человек. Флайгир был новым типом летательного аппарата, который Хайленд лишь недавно спустил на поверхность; на поверхности он всё ещё оставался редкостью. Инглис могла пересчитать по пальцам, сколько раз видела такой аппарат даже в районе Имира.
Особенность флайгира состояла в том, что для зарядки требовалось участие рыцаря и его Руны. Но после зарядки Руна для управления полётом уже была не нужна. А значит, некая безрунная оруженосец вполне могла им пилотировать.
Слово «рыцарь», возможно, изначально возникло в связи с тяжёлой конницей, но оруженосец на флайгире, несомненно, был равен рыцарю на коне. Это облегчало бы борьбу с магицитовыми зверями и позволяло быстро менять тактику при переброске войск. Если рассредоточенные силы могли быстро сосредоточиться в ключевой точке, рыцари и их оруженосцы эффективнее исполняли бы свою задачу — защищать людей от магицитовых зверей. Инглис это развитие определённо радовало.
Рыцарская академия, стоявшая во главе разработки такой доктрины, недавно открыла курс для оруженосцев, чтобы сформировать корпус обученных пилотов флайгиров. Академия решила, что рыцарь должен сосредоточиться на тренировке и применении своего Артефакта в бою, тогда как безрунные оруженосцы будут пилотировать флайгиры. Так отряды станут наиболее эффективными.
Сама Инглис, конечно, предназначалась именно для курса оруженосцев, и ожидалось, что она хорошо освоит управление флайгиром. А если нынешняя стратегия сохранится, её поставят в пару с рыцарем, владеющим Артефактом, почти наверняка с Рафинией.
— Флайгир садится! — объявила она.
Орнитоптер медленно спустился во двор особняка Леоне. Когда он опустился до уровня земли, стали видны двое пассажиров. Первой была невысокая, но фигуристая девушка с каштановыми волосами. Её глаза сияли любопытством почти таким же сильным, как у Рафинии, а собачьи уши и хвост показывали, что она полулюдка. Вторым был высокий молодой мужчина лет двадцати с небольшим, с чёрными волосами. Лицо у него было красивое, мягкое, но сосредоточенное и острое.
Ах! Как же хорошо он вырос! — подумала Инглис, глядя на своего кузена, брата Рафинии — Рафаэля.
— Ой, это же… Рафаэль! Рафаэ-эль!
Как только Рафиния узнала брата, она подбежала к флайгиру и, едва тот приземлился, бросилась его обнимать.
— Чт…?! Рани?! Это правда ты, Рани! Что ты вообще здесь делаешь? Как ты?
— Всё отлично! Мы ехали в столицу и по пути пришли посмотреть на мёртвого Призмера! Крис просто не могла такое пропустить!
— Понятно. Значит, Крис с тобой?
— Да. Рада снова вас видеть. — Инглис почти сразу подошла вслед за Рафинией и, когда внимание Рафаэля переключилось на неё, коротко присела в реверансе.
Рафаэль на мгновение онемел.
— Ух ты. Т-ты прекрасна! Я и не думал…
Инглис было пятнадцать лет, но она рано расцвела и выглядела на семнадцать-восемнадцать — достаточно, чтобы выделяться уже как женщина. Рафаэль, глядя на неё, казался немного смущённым.
Он во многом вырос, но точно не во всём.
Девушка, прилетевшая с ним на флайгире, поддразнила молодого святого рыцаря:
— Ох, уж не думала, что доживу до такого дня! Рафаэль краснеет перед девушкой? Неужели легендарный затворник наконец расцвёл?!
— П-прекрати, Риппл!
— Спасибо, Рафаэль. — Инглис знала, что красива, и не имела ничего против того, чтобы это признавали. Но ей куда больше хотелось бы, чтобы он тут же обнажил меч со словами: «Сколько лет мы не скрещивали клинки!» При мысли об этом на её лице расплылась улыбка, и Рафаэль улыбнулся в ответ.
— Да. Я тоже рад снова тебя видеть, Крис.
Инглис повернулась ко второй пассажирке флайгира.
— А это Риппл… хайрал-менас Риппл?
— Ага, это я! Рада знакомству! — Риппл лучезарно улыбнулась Инглис.
— Ты приехал к Леоне, Рафаэль? — спросила Рафиния.
— Да. Я и так был в этих краях по заданию, вот и решил заглянуть.
— О? Что за задание?
— Ну… — начал он и осёкся. — Вообще-то, думаю, мы все довольно голодны. Почему бы не поговорить за едой?
Рафиния точно была голодна.
— Я умираю с голоду! А ты, Крис?
— Я тоже.
— Тогда пройдёмте внутрь? Я что-нибудь приготовлю… — начала предлагать Леоне, но Рафаэль покачал головой.
— Этого не…
Рафиния перебила:
— Наверное… нет, точно не…
— Этого не хватит, — закончила за всех троих Инглис.
— Леоне, пойдём с нами. Я сниму отдельную комнату, так что тебе не придётся беспокоиться из-за внимания, — предложил Рафаэль.
Теперь уже по его распоряжению Инглис и остальные отправились ужинать.
◆◇◆
Когда Рафиния коротко пересказала события в Нове, Рафаэль с облегчением узнал, что она и Инглис выбрались невредимыми.
— Значит, вот что произошло в Нове. Я слышал слухи, что консул пропала, но вам двоим и правда пришлось нелегко. Я рад, что вы вернулись целыми после встречи с лидером Стальной Крови.
Инглис было любопытно, знает ли он больше о случившемся.
— Больше всего меня тревожит Парящий круг. Король знал о нём, когда передавал город Хайленду? — Если знал, значит, он действительно бросил своих людей.
— Я слышу об этом впервые. Хотя за его ближайших советников ручаться не могу.
Рафиния надула губы.
— Если знал, я так рассержусь.
— Я тоже, Рани, — сказал Рафаэль. — Спасибо, Рани. Спасибо, Крис. Это очень важная информация. Спасибо, что рассказали.
Пока этого хватило, чтобы немного успокоить Рафинию.
— Угу. Надеюсь, она пригодится.
— Пожалуйста, — согласилась Инглис.
У Рафаэля были и собственные вопросы.
— А больше всего меня удивляет, что вы смогли приручить консула даже после того, как она стала магицитовым зверем.
— Ну, до этого она была хайлендером, а не животным или насекомым, и к тому же исключительно внимательной, — объяснила Инглис. — Интересно, не осталось ли в ней что-то от этого, что борется с инстинктами магицитового зверя.
— Может, это как-то связано с тем, что она такая крошечная.
— Хм-м-м.
Глаза Леоне и Риппл постепенно расширялись по мере разговора. Они не произнесли ни слова.
Кузины вдвоём уже смели со стола столько еды, что её хватило бы взрослому мужчине на два-три дня, и пустые тарелки начинали громоздиться высокой стопкой. При этом они были ещё далеко не сыты — даже разговор о Рин шёл сквозь полупережёванные куски.
Риппл смотрела на них с недоверием.
— Ух ты, я и не знала, что твоя сестрёнка и кузина такие же голодные, как ты.
— Вы правда не шутили, — сказала Леоне. — У меня дома точно не хватило бы еды, чтобы вас накормить.
Прокладывая себе путь через третью порцию паровой курицы, Рафиния спросила брата:
— Так что ты здесь делаешь?
— Нас отправили помочь зачистить магицитовых зверей, которые внезапно появились.
— Меня это тоже беспокоит. Я думала, надо что-то сделать до отъезда в академию, — сказала Леоне, и к концу её голос стал тише.
— Всё будет хорошо, Леоне. Ещё несколько дней — и это прекратится.
Инглис нахмурилась.
— У тебя есть план, Рафаэль?
— Есть. Я полагаю, их появление связано с влиянием замороженного Призмера. Поэтому… — Рафаэль объяснял с каменно-серьёзным лицом, хотя за щекой у него лежал кусок курицы.
Прошло несколько дней.
Инглис, Рафиния и Леоне вместе с Рафаэлем и Риппл летели по небу на борту флайгир-порта — своего рода материнского корабля для флайгиров. Это был крылатый, похожий на бочку летучий корпус, усеянный отверстиями, в которые могли садиться флайгиры.
Но это был не просто ангар. Каждый состыкованный флайгир становился частью движущей силы флайгир-порта. Обычная стратегия операций строилась вокруг эскадрильи флайгиров при флайгир-порте.
— Если замороженный Призмер создаёт магицитовых зверей, то, если убрать его от города, звери перестанут появляться там, — сказал им Рафаэль за ужином несколько вечеров назад.
Именно этот план теперь разворачивался перед глазами Инглис. Крышу собора Ахлемина сняли, вниз свисали бесчисленные тросы, обвившие Призмера, и флайгир-порт вместе с большим отрядом флайгиров начал поднимать его в воздух.
Иными словами, это была воздушная перевозка невиданного масштаба. Невероятным зрелищем — сотнями флайгиров, расправивших крылья, — командовал не кто иной, как молодой святой рыцарь Рафаэль, а хайрал-менас Риппл обеспечивала поддержку.
Рафиния ахнула.
— Потрясающе! Я и не представляла, что на флайгирах можно делать даже такое.
Рафаэль кивнул.
— Да. Флайгиры очень полезны. Хайленд тоже ими пользуется. Когда у нас есть свои, у нас появляется больше вариантов.
— Даже если за зверями стояла Стальная Кровь, Призмер, наверное, всё равно как-то связан. Значит, если его убрать… — Леоне всё ещё сильнее всего подозревала Стальную Кровь, но и такого объяснения ей было достаточно.
Оставалась одна проблема: если Призмера перевозят, то куда? Если сбросить его у другого города, там возникнет та же беда. К счастью, имелись и другие варианты.
— Если переместить его в изолированный район на враждебной границе, магицитовые звери, которых он производит, станут нашей первой линией обороны, — сказала Инглис. — Клин клином. Хотя всё равно кажется такой растратой.
Для Инглис мысль стравить двух сильных врагов друг с другом вместо того, чтобы самой… вместо того, чтобы получить возможность самой сразиться хотя бы с одним из них, была сокрушительным ударом, даже если стратегия была разумной.
— Ты всё ещё жалуешься на это, Крис? — поддразнила Рафиния. — Ну же, это отличная идея. Она позволит нам защищаться, не тратя собственные силы.
— Ты права, но…
Леоне подперла подбородок.
— Значит, даже когда магицитовым зверям нет дела до границ, находятся люди, у которых первая мысль — расширить свои…
Рафаэль кивнул.
— Да. Жаль, что люди всё ещё сражаются между собой, даже под Призменным потоком. Этот план должен это остановить, но… всё равно странно полагаться ради этого на магицитовых зверей.
Соседняя страна Венефик в прошлом неоднократно пыталась совершать как набеги, так и полномасштабные вторжения. Напряжение между государствами оставалось высоким, и Венефик, вероятно, был их величайшей угрозой после магицитовых зверей. Главная цель этой воздушной перевозки состояла в том, чтобы использовать магицитовых зверей как передовую линию обороны против армии Венефика. План предложил принц Уэйн, который и сам был весьма способным стратегом.
— Хорошо, Рани, Крис, Леоне. Этот флайгир-порт возвращается в столицу. Вы трое можете добраться туда на нём. Риппл и я останемся руководить перевозкой.
— Хорошо. Спасибо, Рафаэль! — улыбнулась Рафиния.
— Да, спасибо, — сказала Инглис.
Леоне склонила голову.
— Спасибо вам за всё, Рафаэль.
— Конечно. Старайтесь в рыцарской академии, вы трое. Я жду того дня, когда смогу сражаться рядом с вами. — Рафаэль улыбнулся девушкам.
— Эй-эй, Крисси! Есть секундочка? — Риппл взяла Инглис за руку, отвела в уединённый угол флайгир-порта и заговорщически прошептала: — Это ведь ты, да? Та безумная девчонка, о которой говорила Эрис?
— Эрис упоминала меня?
— Ага. Но это было только между нами, хайрал-менасами, понимаешь?
Инглис помолчала.
— Спасибо.
— Так вот. Что ты на самом деле думаешь о том Призмере?
— Думаю, жаль, что его увозят так далеко.
— А-ха! ♪ Ты ни капельки его не боишься, да? Как считаешь, смогла бы с ним справиться?
— Я не сражаюсь, чтобы проигрывать.
— Слушай, пусть это останется между нами, но, думаю, скоро твоё желание исполнится.
— Что?! Правда?! Я знала, что что-то от него чувствую, но…
— Правда-правда. Этот большущий парень ещё не мёртв. Просто немножко задремал. Я сама видела. Видела своими глазами давным-давно.
Инглис ахнула.
— Я слышала, что хайрал-менасы живут долго, но…
— Ещё как. Я вполне могла бы быть твоей бабушкой. И Эрис тоже.
Инглис, разумеется, знала, что сама достаточно стара, чтобы быть им дедушкой, если не пращуром во много поколений назад, хотя они никогда бы не поверили ей, скажи она это вслух.
— В общем, мы называем Призмера мёртвым, чтобы поддерживать у людей боевой дух, понимаешь? Если он сейчас создаёт магицитовых зверей, значит, просыпается. Лучше утащить его подальше от гражданских, пока он ещё сонный.
— Звучит замечательно. Перенесите его туда, где мы сможем сражаться в полную силу.
— Я вижу, как тебя распирает!
— О, чрезвычайно!
— Вот это настрой. ♪ Рада, что ты с нами, Инглис. Когда эта штука проснётся, ты узнаешь первой. Так что мне нужно, чтобы ты до тех пор как следует стала сильнее.
— Поняла. Буду ждать.
— С нетерпением жду. Тогда давай поклянёмся мизинчиками!
— Конечно.
Вскоре пришло время расставаться.
— Хорошо, все! Увидимся в столице, когда закончу! — сказал Рафаэль.
— Пока-пока! Красотки, старайтесь, ладно? Увидимся! ♪ — сказала Риппл.
Они поднялись на свой флайгир, и, когда он взлетел, из кабины донёсся голос Рафаэля:
— Тогда выдвигаемся! Новые магицитовые звери могут появиться в любой момент, так что будьте настороже во время перевозки!
По приказу Рафаэля Призмер начал удаляться.
Инглис некоторое время стояла на палубе флайгир-порта и смотрела, как Призмер становится всё меньше, обращаясь к нему в сердце: Просыпайся скорее, чтобы мы могли хорошенько сразиться!
— Что ж, пора возвращаться в столицу! — объявил капитан флайгир-порта.
Корабль набрал скорость, и вскоре Ахлемин скрылся за горизонтом.
Леоне смотрела ему вслед с сосредоточенным выражением.
— Однажды я вернусь, высоко подняв голову.
— Именно! Ты изменишь их мнение — я уверена! — улыбнулась Рафиния.
Инглис кивнула.
— А мы тебе поможем.
— Спасибо вам обеим.
Так подошло к концу путешествие Инглис и Рафинии в столицу. Скоро должен был настать их первый день в рыцарской академии.