Глава VIII. Инглис, 15 лет — город под властью хайлендеров (часть 2)

На следующий день горожане собрались на площади, чтобы посмотреть, как представят захваченных мятежников.

Что ждало бывших рыцарей? Скорее всего, казнь. А какая ещё судьба могла ждать тех, кто покушался на правительницу Новы?

— Ну, поймали их мы. Значит, наша обязанность — досмотреть всё до конца, — сказала Рафиния себе под нос, хотя смотреть ей совершенно не хотелось.

Сирена стояла перед бывшими рыцарями и выносила им приговор, не меняясь в лице, пока они осыпали её насмешками и проклятиями.

— Это я изгнала вас, так что я понимаю вашу обиду. Но хочу, чтобы вы поняли: вы выбрали неверный путь. Сила не даёт вам права смотреть на слабых свысока. Людей надо уважать как людей. С ними надо обращаться как с равными. Жаль, что я не смогла научить вас этому.

Горожане, которые долго страдали от этих рыцарей при прежнем правителе, разразились аплодисментами. Часть мятежников с раскаянием опустила глаза, часть продолжала проклинать имя Сирены. Она молча смотрела на них ещё мгновение, а затем отдала приказ своей свите:

— Освободите их.

— Что? — после паузы воскликнул Нэш, не понимая, что происходит. — Сирена, ты оставляешь их в живых?!

Сирена кивнула ему, затем опустилась на колени перед бывшим капитаном, Хокером.

— Я прошу вас начать всё заново и присоединиться к нам. В мире, где существуют магицитовые звери, люди должны соединять руки, а не сражаться друг с другом! Пожалуйста! Используйте свою силу не ради себя, а ради тех, у кого силы нет! — Она поклонилась так низко, что её стигматы, символ гордости Хайленда, скребнули по земле.

Её смирение потрясло толпу. Большинство хайлендеров высокомерно смотрели на жителей поверхности как на недолюдей, но Сирена… Сирена явно была совсем другой.

Инглис видела, как верность горожан начала распространяться даже на бывших рыцарей.

— Она… прощает нас? — произнёс один из мятежников.

— Нет. Это я прошу у вас прощения за то, что с вами сделала. Если вы не можете меня простить, можете уйти. Только прошу… прошу вас, не повторяйте этот же круг там, куда отправитесь.

Теперь уже Хокер встал перед ней на колени, совершенно подавленный.

— Да, госпожа! Я обязан вам жизнью! Распорядитесь ею, как сочтёте нужным! — Он прочистил горло и повернулся к своим людям. — Слушайте сюда! Мы слишком возомнили о себе, но с сегодняшнего дня всё меняется!

По его зову товарищи опустились перед Сиреной на колени, а горожане разразились громовыми аплодисментами. Для города Нова этот день стал новым началом.

— Ух ты! Сирена, ты такая крутая! Правда, Крис? — воскликнула Рафиния, радуясь не меньше горожан.

— Ха-ха-ха. Это точно.

Вместо казни прежние рыцари были восстановлены на службе, и это серьёзно усиливало способность Новы защищаться. Очень умный ход.

Смелый, возможно даже слишком. Но он ясно показывал юношеский пыл Сирены. В прошлой жизни я бы присмотрелась к ней как к возможному министру, — подумала Инглис.

— Благодарю вас всех! — Искренняя радость Сирены вызвала улыбки у тех, кто её окружал.

В тот вечер в поместье устроили праздничный пир. Инглис и Рафиния смогли вдоволь насладиться деликатесами Новы — и не на шутку потрясли своих соратников по оружию.

Когда они окончательно насытились, Сирена подошла поговорить. Ради уединения они рано покинули пиршество и переместились в покои правительницы, где беседовали за чаем.

— Всё так хорошо вышло, Сирена! Ты потрясающая! — сказала Рафиния, тихо вздохнув от восхищения.

Сирена тихо рассмеялась.

— На самом деле мне было так страшно, что ноги дрожали. Я вымоталась. — Она подавила зевок и виновато, но очень мило улыбнулась.

— О, так не годится. В сегодняшний чай я добавила траву, которая прогоняет тревоги. Выпейте и расслабьтесь. — Женщина, присматривавшая за Сиреной и сиротами, — её звали Мимоза, — улыбнулась, входя со свежезаваренным чайником.

— Спасибо, Мимоза. Хм, вкус немного другой. Но совсем неплохой. Я уже чувствую себя свежее. Он и правда уносит усталость.

Рафиния и Инглис тоже сделали по глотку из своих чашек.

— Вкусно.

— Да, спасибо.

Некоторое время все трое непринуждённо болтали, а затем Сирена сменила тему:

— Есть кое-что важное, что я хочу вам показать. Идёмте со мной. — Тёплое выражение, которое было на её лице раньше, исчезло.

— О? Что именно? — спросила Инглис.

— О чём речь? — Рафиния склонила голову набок.

Сирена лишь намекнула на предмет разговора, не договорив фразу до конца:

— О том, что вы упоминали раньше.

Наверное, о здешнем потоке маны.

— Тогда веди нас, пожалуйста. — Теперь, когда с деньгами у Инглис всё было неплохо, она колебалась между тем, чтобы заняться расследованием, и тем, чтобы отправиться дальше. Раз уж Сирена сама к ним обратилась, этим стоило воспользоваться.

Сирена провела Инглис и Рафинию из своих покоев в тайный ход под замком. Проход был так хорошо спрятан, что о нём знала только сама Сирена, но даже там стоял магический барьер, пропускавший лишь хайлендера. Сирена на мгновение развеяла его и повела Инглис с Рафинией дальше.

После долгой ходьбы они добрались до самой глубокой точки тоннеля. Там проход открывался в огромный пустой зал, почти весь булыжный пол которого занимал гигантский магический круг, испещрённый странными, жутковатыми узорами. Он слабо светился, и Инглис ощущала, как в него стягивается мана.

— Что это? Магический круг собирает ману? — спросила Инглис.

Так вот почему в Нове мана течёт так странно. Подземный круг вытягивает её из жителей.

— Ч-что это такое, Сирена? — Рафиния чуть отступила, явно встревоженная всей этой странностью.

— Это ядро Хайленда — Парящий круг. Он вытягивает ману из окрестностей, а когда накопит достаточно, вся местность отделяется от земли и взмывает в небо. Она становится новой частью Хайленда. — Говоря это, Сирена указала вверх.

Инглис резко вдохнула.

— Так вот что…

Так вот что имела в виду Систия, хайрал-менас, когда сказала, что Хайленд пытается забрать поверхность себе.

Инглис думала, что речь была о временной власти — или даже о власти религиозной. Но нет. Они буквально поднимали землю в небо. В самом прямом смысле Хайленд забирал землю себе.

— Чего-о-о?! Значит, весь город улетит? А что будет с людьми, которые здесь живут?! — перепугалась Рафиния. Инглис тоже хотела знать ответ.

— Новый Хайленд предназначен для хайлендеров, — объяснила Сирена. — Поэтому жителей изгонят, обратят в рабов или, в худшем случае, город будет сожжён. Так говорят мои начальники.

— Значит, всех здесь либо изгонят, либо поработят, либо убьют?! Нет! — запротестовала Рафиния.

— Этого я не допущу. — Лицо Сирены стало серьёзным и решительным. Она подняла взгляд к потолку, словно могла видеть сквозь камень и смотреть прямо на Хайленд. — Мне всё равно, что они задумали. Я пришла сюда, чтобы облегчить страдания людей, живущих на поверхности. Поэтому я не позволю, чтобы с ними случилось что-то плохое. Я настаивала перед ними: все, кто захочет подняться вместе с Новой, должны жить свободно, а не как рабы. Если уж они должны кем-то стать, пусть станут хайлендерами. Тогда все смогут жить мирно.

— Думаешь, они действительно на это согласятся? — спросила Инглис.

Уголки губ Сирены напряглись.

— Если нет, я готова к войне.

— Значит, поэтому ты простила мятежников. Чтобы они были под твоим началом, если до этого дойдёт.

Сирена кивнула.

— Да. Я хочу иметь возможность защитить этот город, что бы ни случилось.

— Сирена. — Инглис посмотрела на неё. — Почему ты рассказываешь это нам?

— Может быть, потому что хочу прощения. Как бы я ни улучшала положение в качестве здешнего консула, я всё равно ношу с собой семя гибели. Я знаю об этом, но держу всё в тайне. И я не смогла убедить себя, что скрывать это — правильный выбор. Поэтому я спрашиваю вас. Как вы думаете, я поступаю правильно? — Улыбка Сирены стала одинокой, когда она посмотрела на Инглис и Рафинию. — Если вы считаете, что я ошибаюсь, сразите меня. Моя смерть пробудит стража Парящего круга. Но я верю, что вы сможете победить его и защитить горожан. Пожалуйста, если до этого дойдёт. — Сирена сжала манжеты своего плаща и склонила голову.

Обе девушки видели, как дрожат её пальцы.

— Что нам делать, Крис? — нервно спросила Рафиния.

— Рани, для ответа на вопрос Сирены важно твоё решение, не моё. Тебе нужно найти свой собственный путь.

— Но а ты, Крис? Что ты думаешь?

— Я? Моё мнение, разумеется, совпадает с твоим. В конце концов, я твой оруженосец.

— Что?! Я должна решать совсем одна? Так нечестно!

— Именно это и значит вести за собой, Рани. Привыкай.

Инглис уже прожила жизнь, в которой запечатлела свои убеждения в окружающем мире. Теперь пришло время новому поколению принять эту ношу. И всё же… В хрониках, доступных в Имире, не было ни слова о Королевстве Силваре, которое Король-герой Инглис выстраивал согласно своим идеалам всю жизнь. Король оставил после себя утопию — лишь для того, чтобы вновь появиться в другой эпохе страданий. Страны вроде Хайленда по-прежнему стремились властвовать над соседями.

Весь труд её прошлой жизни исчез, как пена на гребне волны. Инглис не могла отрицать пустоты, которую почувствовала, поняв, как мало на самом деле сумела совершить. И если история действительно повторялась, то не было смысла снова в неё вмешиваться. Ей оставалось только жить собственной жизнью и выжимать из неё как можно больше радости.

— Да. Я понимаю, Крис. — Выражение Рафинии стало решительным и в то же время достойным. Она глубоко вдохнула и взяла Сирену за руку. — Сирена, я верю в тебя! Я знаю, что ты веришь в выбранный путь. Позаботься о Нове и её людях.

— Рафиния! — Сирена просияла.

— Если мы понадобимся, когда город поднимется в небо, мы придём! Сейчас нам нужно ехать в столичную рыцарскую академию, но это только значит, что к тому времени мы станем ещё сильнее! Мы будем твоими рыцарями! — Улыбка Рафинии сияла ярко, как распустившийся подсолнух.

— Спасибо! Огромное тебе спасибо, Рафиния! — Сирена обняла Рафинию, и в её глазах блестели слёзы. Рафиния ответила ей тем же.

Они и правда хорошо ладят. Может, Рафиния нашла себе ровню. Инглис невольно почувствовала совсем лёгкую ревность.

— Мне правда можно было решать всё самой, Крис?

— Да. Всё в порядке. Если всё пойдёт хорошо, я смогу сразиться с армией Хайленда!

— Это совсем не похоже на «всё пойдёт хорошо»! — немедленно отрезала Рафиния.

◆◇◆

Когда Сирена закончила объяснения, она ушла в свои покои отдыхать, а Инглис с Рафинией направились в купальни. Они много потрудились — и получили достойную награду, — так что на следующий день могли снова отправляться в путь. Но не раньше, чем в последний раз насладятся тёплой, расслабляющей ванной.

— А-а-а, как хорошо. ♪ Жаль, что с этими ваннами придётся попрощаться. — Рафиния вытянулась, позволяя воде омывать тело.

— По крайней мере, до окончания академии.

— Ага. Хотя я рада, что мы здесь оказались. Теперь я правда чувствую, что время в академии тоже принесёт пользу. Уж в крайнем случае мы сможем помочь Сирене!

— Определённо. Мы отлично повеселились, и нам есть чего ждать, когда вернёмся. — Инглис не смогла скрыть возбуждения от того, что их ожидало.

— У тебя правда душа военачальника в теле ангела… Спину тебе помыть?

Инглис пристально посмотрела на неё.

— Что, ты всё ещё настороже из-за того раза?

— Конечно, после прошлого раза! Только больше не хватай меня за грудь, ладно?

Рафиния помолчала.

— Обещаю, не буду. На этот раз очередь твоей попы.

— Ни за что!

Их игривая перепалка внезапно отошла на второй план из-за другого звука.

Р-р-р-р-р-р!

Гро-о-о-он!

Всё поместье начало трястись. Крики людей внутри донеслись до купален, а с потолка посыпались камни.

— А! А-а-а-а! Землетрясение?!

— Похоже, довольно сильное.

Инглис и Рафиния прижались друг к другу, ожидая, пока всё закончится. Но когда тряска стихла, раздались уже другие крики.

— Э-это магицитовый зверь! Магицитовые звери!

— К оружию, к оружию! Защитить консула!

— Женщины и дети, эвакуируйтесь в подвал!

Возгласы удивления превращались в панические вопли.

— Магицитовый зверь?! — крикнула Инглис. — И без предупреждения со сторожевых башен? — Она сразу поняла, что что-то не так.

— Пора нам помочь! Нельзя допустить, чтобы с Сиреной что-то случилось, — сказала Рафиния.

— Да. Давай быстрее оденемся.

Обе поднялись из ванны — и тут услышали оглушительный грохот.

Бу-у-ум!

Потолок купальни взорвался. К счастью, груда обломков рухнула в стороне от Инглис и Рафинии, так что они не пострадали. Но хорошими новостями это назвать было трудно.

Ш-ш-ш-ш!

Пи-и-и-иск!

Поток приземистых магицитовых зверей с крысиными телами посыпался вниз через дыру в потолке. Каждый из десятка зверей был размером со льва или тигра — достаточно крупный, чтобы съесть человека.

Инглис повернулась к Рафинии:

— Рани, я их задержу. Принеси нашу одежду и свой Артефакт.

Сражаться голой Инглис не очень-то хотелось, но особого выбора, похоже, не оставалось.

— Поняла, Крис.

— Тогда начинаю! — Инглис шагнула вперёд, привлекая внимание зверей. Трое ближайших выстроились бок о бок и бросились на неё.

— У вас ужасные манеры — нападать на девушку в ванной!

Инглис задала темп и сделала первый ход. Она оказалась перед ними в мгновение ока и быстрым высоким ударом ноги в голову вбила первого зверя обратно в стену, затем, пользуясь оставшимся импульсом, развернулась. Следующим был удар тыльной стороной ладони, отправивший второго зверя по тому же пути, что и первого. Наконец, довершая движение, она провела ногой по последнему из трёх. Сила удара впечатала его в двух остальных у стены.

— Я ещё не закончила! — Первая тройка была лишь началом: Инглис сбивала зверей в кучу у стены, выигрывая время для Рафинии, которая побежала за вещами. Вскоре все они оказались свалены в одну груду.

— Хм. Неплохо. — Наблюдатель мог бы поразиться, но для Инглис это была всего лишь разминка. Одними физическими ударами этих созданий не уничтожить.

Скоро они снова поднимутся.

Она вдохнула.

— Начнём.

У неё не было времени ждать, пока Рафиния вернётся и добьёт зверей. Инглис вытянула указательный палец, и когда вокруг него закружился холодный свет эфира, направила его на барахтавшихся зверей.

— Получайте!

Пш-ш-ш!

Тонкий луч эфира сорвался с её указательного пальца, пронзил не только зверей, но и стену, после чего унёсся в ночное небо. Звери вздрогнули и затихли.

Это был Эфирный прокол — сосредоточенный луч эфира. Эфирные атаки были мощными и действовали на широкую область, но точно управлять ими было трудно. Ограничивая и силу, и область воздействия, она могла снизить усилие, необходимое для контроля. Даже от этой техники она чувствовала себя истощённой, но то, что усилий требовалось меньше, доказывало: её управление эфиром улучшается. В прошлой жизни ей точно не удавалось ничего подобного; Инглис Юкус по-настоящему продвигалась вперёд. Когда у неё впервые получилось, она была так счастлива.

— Я вернулась, Крис! — крикнула Рафиния, вбегая обратно. — Ого, ты уже с ними справилась! Быстро же ты. Мне даже хода не досталось!

— Не волнуйся, там ещё хватит. Давай оденемся.

— Уже за тобой.

Когда они оделись, то выпрыгнули через дыру в потолке. Посмотрев вниз, на поместье, они увидели во дворе гигантского магицитового зверя, сидевшего на задних лапах среди истекавших кровью рыцарей, которых он уже повалил. Зверь был человекообразным, с крыльями за спиной, а изгиб груди намекал, что когда-то он был женщиной. И на его лбу сияли стигматы хайлендера.

— Что?! Да быть не может!

— Нет… Это не может быть Сирена… — Голос Рафинии дрожал от ужаса.

◆◇◆

Вспышка света сорвалась с вытянутой ладони зверя, прежде бывшего Сиреной, и, раскалившись до ярко-красного, прожгла стену поместья. Инглис узнала луч жара — и очень мощный. Вдоль его пути вспыхнуло пламя, и вскоре огонь охватил поместье, пока луч прорезал рыцарей, пытавшихся потушить пожар.

Такими темпами…!

— Не могу поверить, что Сирена превратилась в магицитового зверя… — прошептала Инглис себе под нос.

Пока её мысли лихорадочно метались, в памяти всплыло событие трёхлетней давности: бывший святой рыцарь Леон превратил Раля в магицитового зверя. Она вспомнила вещество, известное как призменный порошок. Именно его Леон использовал, чтобы преобразить Раля. Здесь было то же самое? Леон говорил, что получил порошок от Фронта Стальной Крови, антихайлендских партизан.

— За этим стоит Фронт Стальной Крови? — вслух задумалась она.

— Ты имеешь в виду, как тогда, когда Леон превратил Раля в чудовище? — спросила Рафиния.

— Да. Думаю, здесь произошло то же самое. — Но одна вещь Инглис всё ещё не понимала, и она замерла, глубоко задумавшись. — Только когда это могло случиться?

Ответ пришёл, когда снизу, из двора, донёсся безумный женский смех.

— А-ха-ха-ха-ха! Так вам и надо! Мы покончим с вами, хайлендерами! Мой сын погиб из-за одной из вас! Никогда, никогда вам не прощу! Горите в аду!

— Подожди, это Мимоза?! — ахнула Рафиния.

— Это она сделала с Сиреной?! — Могла ли Мимоза сотрудничать со Стальной Кровью? Инглис не была уверена, но кое-что пришло ей в голову. — Вот оно! Травяной чай, который подала Мимоза! В нём, должно быть, был призменный порошок!

— Чего-о-о?! — удивлённо вскрикнула Рафиния.

Инглис вспомнила слова Леона. Призменный порошок на людей не действует. Поэтому он не повлиял на меня и Рафинию. Неужели природная доверчивость Сирены позволила врагу войти в её окружение?

Инглис так не думала. Сирена была проницательной женщиной. Даже если план выглядел опасным, возможно, она намеренно ослабила настороженность рядом с Мимозой, чтобы распутать её ненависть в надежде, что однажды та поймёт. Инглис, впрочем, считала это слишком наивным, раз всё привело к такому.

— А-ха-ха-ха-ха!

Сирена выпустила в смеющуюся Мимозу луч жара, испарив её верхнюю часть тела. Ноги рухнули на землю. Быстрый, жестокий конец.

— Почему? Зачем было делать всё это, только чтобы самой погибнуть?! — крикнула Рафиния со слезами на глазах.

— Для настолько глубокой злобы логика уже не важна.

— Но Сирена ведь даже не та, кто навредил её сыну!

— Мимоза, наверное, считала, что среди хайлендеров невиновных нет.

— Это слишком трагично!

— Возможно. Но сейчас нельзя на этом сосредотачиваться. Остановим Сирену! Я займусь ею. Ты разберись с остальными магицитовыми зверями!

— Хорошо, — сказала Рафиния и, помедлив, твёрдо добавила: — Но, пожалуйста, как-нибудь спаси её. Пожалуйста!

— Попробую. Пошли.

Инглис и Рафиния спрыгнули с крыши во двор.

— Все, уходите отсюда! — крикнула Инглис, бросаясь перед Сиреной. — Мы с этим разберёмся!

Рафиния выпускала стрелы света в магицитовых зверей и одновременно кричала:

— Даже если вы рыцари — бегите!

Инглис была уверена, что кто-то скормил призменный порошок и замковым крысам. Их к этому моменту осталось немного; Рафиния справится с ними сама.

— Гра-а-а-а!

Сирена издала скорбный рёв и направила кулак на Инглис. Инглис осталась стоять неподвижно, ожидая атаки. Если уклонюсь, неизвестно, куда попадёт луч. Лучше уменьшить ущерб, приняв его на себя!

— Ха-а-а-а-а-а-а! — Инглис активировала Эфирную оболочку, и её окатил холодный свет.

Сирена ответила ещё одним лучом жара.

— Пожалуйста, остановись! — Инглис подняла руку, чтобы принять удар. Когда луч встретился с её ладонью, он изогнулся вокруг неё и ушёл в небо. Без особой силы боль была бы мучительной. К счастью, она смогла окутать себя эфиром и отклонять лучи. Два раза, затем третий — Сирена стреляла в Инглис, но каждый луч изгибался вокруг девушки и исчезал где-то в звёздной выси.

— Гра-а-а-а!

Затем Сирена выпустила залп уже не в Инглис, а по деревьям и зданиям за её спиной, намереваясь похоронить её под обломками.

— Не выйдет! — Прежде чем луч успел попасть в цель, Инглис бросилась ему наперерез. — Сирена! Если ты меня слышишь, пожалуйста, остановись!

Сирена ответила широким веером огня.

— Нгх! Ха-а-а-а-а-а-а! — Когда наружу хлынула несчётная масса лучей, Инглис блокировала каждый из них. Это выглядело уже не столько как бой, сколько как прекрасный, но напряжённый танец, словно лунная грёза богини.

Рыцари были настолько заворожены, что вместо бегства остановились и уставились на неё.

— Н-невероятно! Она потрясающая!

— Будто их десятки…

— К-как красиво. Мне это снится?

Инглис бросила на рыцарей взгляд и покачала головой.

— Не стойте и не пяльтесь! Убирайтесь отсюда!

Инглис снова сосредоточилась на Сирене — и тут золотое копьё пронзило плечо зверя. К ним мчалась прекрасная женщина с алыми волосами — хайрал-менас Систия.

Систия оттолкнулась от земли и нанесла следующий удар.

— Гра-а-а-а!

Сирена взревела от боли, когда копьё попало в цель. Из раны хлынула фиолетовая кровь.

— Сдохни! — рявкнула Систия.

— Подожди, стой! — Инглис нырнула вперёд, пытаясь не дать следующему граду выпадов попасть в Сирену, и впечатала Систию в стену.

— Угх…?! Что ты делаешь?! Не мешай! Я пришла сюда не с тобой драться! Дай мне прикончить её, пока всё не стало ещё хуже!

— Ты со Стальной Кровью, верно?

— И что тебе до этого?

Инглис сжала кулак и скрипнула зубами.

— Если бы я тогда разобралась с тобой… Может, стоит сделать это сейчас! — прорычала она.

Внезапно позади Инглис раздался голос, а рука в чёрной перчатке поймала её запястье.

— Нет, это ничего бы не изменило. Мы всегда носим призменный порошок с собой. У Мимозы он был задолго до моего прибытия. Это не твоя вина.

Инглис резко обернулась и увидела мужчину.

— Она действовала по собственной инициативе, когда увидела, что рыцари-мятежники провалились, — продолжил он. — Без оглядки на цену для себя. Должен признать, её решимость вызывает уважение.

— Ты ещё кто такой?! — крикнула Инглис.

Одет он был странно: на лице — чёрная маска, на теле — чёрный плащ. Судить Инглис могла только по голосу и телосложению, и лишь по ним поняла, что перед ней мужчина. Голос, хотя его и приглушала маска, показался странно знакомым.

— Я лидер Фронта Стальной Крови, — объявил он. — Имя мне не нужно. Зовите как хотите. Я здесь, чтобы защитить эту землю. — Иного представления ему не требовалось.

— Значит, ты защищаешь даже рыцарей? — спросила Инглис.

— Именно. Устранение хайлендера было решением Мимозы. Никто другой не должен за это страдать.

— И Сирена тоже не должна!

— Магицитового зверя невозможно вернуть к прежнему виду. Или у тебя есть какой-то план?

— Я как раз пытаюсь его придумать. Так что не мешайте.

— Я здесь не для твоих игр! — Систия снова бросилась к Сирене.

— Подожди! — Инглис рванулась следом, но мужчина в чёрной маске встал между ними. — С дороги!

Инглис замахнулась ударом, усиленным Эфирной оболочкой, чтобы убрать его с пути. Силы должно было хватить, чтобы одним ударом вырубить даже хайрал-менаса.

Но он поймал её кулак.

Звон ладони о ладонь разнёсся вокруг.

— Ч—?!

— Гхх…! Какой мощный удар!

Его руку отбросило назад — но только и всего. Одного касания его ладони хватило, чтобы поглотить всю энергию, которую Инглис вложила в удар. Она впервые встретила человека, способного принять удар, усиленный Эфирной оболочкой.

В этом мире всё ещё столько всего, чего я не видела. Даже такие люди, как он! Это было чудесное, захватывающее открытие. Инстинкт воина в ней кричал, что перед ней идеальный противник. Но сейчас ей нужно было остановить Систию! — С дороги!

— Извини, но я не могу этого позволить!

Инглис обрушила на него яростную серию ударов, но человек в чёрной маске сумел сдержать её, сосредоточившись на защите. Удерживать её на месте было достаточно, чтобы выполнить его задачу.

Тем временем Систия приблизилась к Сирене.

— Попалась… Гх?! — Не успела она нанести удар, как ей пришлось уклоняться от града световых стрел.

— Не позволю! Сирена — моя подруга! — Это Рафиния выпустила залп, заставивший Систию отступить.

— Тогда сначала я разберусь с тобой! — Систия повернулась к Рафинии.

Тут раздались три новых голоса.

— Леди Сирена!

— Леди Сирена, вы в порядке?!

— Что случилось? Вы ранены?

Рино, Миюми и Чико — милые сиротки, которых приютила Сирена, — все трое звали её, плача.

Сердце Инглис тревожно забилось. Они всё ещё не эвакуировались?!

Сироты узнали Сирену даже в облике магицитового зверя и побежали к ней, чтобы узнать, всё ли с ней хорошо. Но теперь даже они были не в безопасности рядом с тем зверем, которым она стала.

— Рино! Миюми! Чико! Убегайте! — крикнула Рафиния, и её голос был густ от тревоги.

— Проклятье! Систия, спаси их!

— Поняла! — Но даже с быстротой Систии успеть она никак не могла.

Рука Сирены дрогнула, почти будто она пыталась сдержаться, но продлилось это лишь мгновение. Она выпустила очередной луч — в саму себя.

— Ах…! — выдохнула Инглис.

В одном этом движении читалась целая история. Где-то глубоко внутри Сирена всё ещё оставалась Сиреной. Она пыталась защитить сирот, даже если ради этого нужно было лишить себя жизни. Она говорила, что хочет защищать жителей поверхности. В конце концов, это явно было правдой.

Её идеалы были настолько возвышенными, что до сих пор я не знала, действительно ли она так думает. Но если она правда такой человек, я не могу позволить ей умереть здесь!

— Эфирный прокол! — В мгновение ока Инглис выпустила из пальца сосредоточенный выстрел эфира, ударив Сирену по ладони и сбив прицел. Атака Сирены, луч жара, ушла в небо.

— Хм! Неплохо! — впечатлённо сказал человек в чёрной маске.

— Отлично, Крис! — обрадовалась Рафиния. Несомненно, она ухватилась за этот оставшийся шанс на достаточно счастливый исход.

— Что ты делаешь?! — Систия хмуро посмотрела на Инглис. — Она собиралась сама покончить с собой! Она теперь понимает, что для неё лучше. Просто дай ей сделать это!

Даже не обращая внимания на Систию, Инглис всё ещё не имела плана. Но она знала: если позволит Сирене умереть, будет жалеть. К тому же она не могла допустить, чтобы такая трагедия развернулась на глазах у Рафинии. У них были планы. У них должно было хватить денег, чтобы есть всю дорогу до столицы! Они собирались посмотреть на замороженного Призмера в Ахлемине! Если Инглис не найдёт способ всё исправить, это счастливое будущее уже не будет прежним.

Пока Инглис думала, её вдруг осенило: Это может не решить всё, но поможет!

— У меня есть идея! Отвлеките Сирену, но не раните её! Я хочу кое-что попробовать! Если не сработает, я не стану вас останавливать, хорошо? — крикнула Инглис Систии и человеку в чёрной маске.

— Кто дал тебе право мной командовать?! — огрызнулась Систия.

— Подожди, Систия, — перебил он, вытянув руку, чтобы удержать её. Затем повернулся к Инглис. — Хм-м… Можешь попробовать. Но независимо от того, получится у тебя или нет, ты немедленно покинешь этот город. Договорились? Я не хочу, чтобы ты вмешивалась, когда мы будем разрушать Парящий круг.

— Хорошо, — сказала Инглис. — Жаль только, что мы не сможем сразиться.

— Жаль? Я куда охотнее сражался бы с тобой бок о бок. Пошли, Систия! Пока просто отвлекай её, не атакуй!

— Да, сэр!

Похоже, Систия безоговорочно доверяет его приказам. Инглис смотрела, как хайрал-менас двинулась без малейшего колебания. Пока я попробую, Сирена будет в безопасности.

— Крис! Что ты собираешься делать? Я могу помочь?

— Всё нормально, Рафиния. Ты уже помогла более чем достаточно.

— О чём ты?

— Смотри — и поймёшь. Я остановлю Сирену.

— Хорошо! Удачи, Крис!

— Начинаю!

Инглис закрыла глаза и сосредоточилась. Как уже делала раньше, она начала превращать свой эфир в ману. Но не какую-то часть — весь. Каждую каплю эфира, которую могла собрать, она преобразовала в ману!

— Ха-а-а-а-а-а-а! — Пока она накапливала силу, от неё потоками испарялась мана. Со стороны это могло показаться расточительством, но у неё было кое-что в запасе.

Игнорируя внезапное истощение, Инглис перешла к следующему этапу: управлению этой маной. Руны были способом контролировать ману в постоянном потоке. Даже современные люди, которые не могли её ощущать или понимать, могли пользоваться этой силой, если у них была Руна. Артефакты брали этот поток и позволяли владельцам сражаться так, словно они метали магию — или, по крайней мере, так древние называли подобную силу. Если Инглис сможет управлять потоком собственной маны, она, по сути, сможет делать то же самое.

К двенадцати годам Инглис научилась превращать эфир в ману. А последние несколько лет тренировалась пользоваться этой маной. Эфиром было трудно управлять, особенно поддерживая несколько проявлений одновременно. Например, она не могла использовать Эфирный удар, сохраняя Эфирную оболочку. Но по сравнению с эфиром мана была слабой и легко поддавалась контролю.

Значит, возможно, всего лишь возможно, она могла направить ману, которую выпустила, и при этом сохранить поток эфира. Мысли о том, какую кратковременную силу ей удастся воплотить, подталкивали её прежние тренировки. Наблюдая за тем, как Рафиния использует свой Артефакт, она тщательно запоминала, куда течёт мана и где скапливается. Затем Инглис снова и снова пыталась воспроизвести этот процесс сама.

От первой попытки до первого успеха прошло почти два года. У Артефактов низшего класса потоки были самыми простыми, и именно с таким ей наконец удалось добиться результата. Теперь она приближалась к возможностям Артефакта среднего класса — ещё недостаточно для мощного эффекта вроде Дара, но достаточно, чтобы проявлять всполохи пламени или осколки льда.

Инглис открыла глаза. Плетение маны было завершено. Направив последние остатки эфира в ману, она выпустила всё наружу.

— Замерзни!

Кр-р-р-рак!

Холодный ветер пронёсся по двору, и вокруг ног Сирены начал образовываться лёд. В мгновение ока он поднялся по её теперь гигантскому телу, полностью заморозив её в ледяной глыбе.

— Фух, получилось. — Инглис облегчённо вздохнула. Мана сжигала намного больше сил при куда меньшем эффекте, чем эфир. Создание этого ледяного столпа забрало почти все силы, которые она смогла собрать.

— П-потрясающе! Он огромный! — воскликнула Рафиния.

Систия ахнула:

— Невероятно…

Даже человек в чёрной маске, похоже, был впечатлён.

— Замечательно: добиться такого с помощью маны.

— Эм, Крис… Я понимаю, ты её замедлила, но с ней всё будет хорошо?

— Магицитовые звери живучи. Когда лёд растает, она, скорее всего, снова начнёт двигаться как ни в чём не бывало. Значит, надо перенести её куда-нибудь далеко. Здесь оставлять её нельзя. Когда доставим её туда, где она никому не сможет навредить, мы сможем…

— Не знаю, сможем ли мы передвинуть нечто настолько большое. — Рафиния уставилась на огромную глыбу льда. В её глазах читалось сомнение.

Инглис устало вздохнула.

— У нас не то чтобы есть выбор. Дай мне немного отдохнуть, а потом я её понесу.

— Ты уверена, что справишься? — вмешался человек в маске. — Мы бы предпочли, чтобы ты ушла как можно скорее.

— Придётся подождать. Смирись.

— Как грубо. Я не пытался тебя поддеть. Я собирался сделать её удобнее для переноски.

— Хм? И как ты это сделаешь?

— Просто смотри. — Человек в чёрной маске приблизился к ледяному столпу, в котором была заключена Сирена, и коснулся его рукой.

Из места, где его ладонь погладила лёд, начал подниматься бледный голубоватый дым. Растворяясь в ночном воздухе, он начал светиться…

Инглис приоткрыла рот от изумления.

— Эфир?! — Она впервые встретила кого-то ещё, кто мог управлять эфиром. Он тоже был божественным рыцарем? Но ведь для этого нужно покровительство бога.

Значит, боги всё ещё принимают смертный облик и живут на этой земле? В прошлой жизни она много раз ощущала их присутствие, но после перерождения — ни разу. Помимо Алистии, которая сделала Инглис своим божественным рыцарем, а затем даровала ей вторую жизнь, существовали и другие боги. Но божественный рыцарь был наполовину человеком, наполовину богом. Если сосредоточиться, она наверняка должна была почувствовать их присутствие, наблюдающее за миром, — однако не находила и следа.

Позволили ли миру и людям в нём стоять на собственных ногах? Или их просто бросили? Она не знала, но присутствие другого божественного рыцаря означало: ей ещё многое предстоит узнать.

Более того, потоки эфира вокруг него были для Инглис совершенно чужими — сложными, даже изысканными.

— Если я ослаблю силу её эфира, не меняя состава, она сохранит форму, — объяснил он.

Поднимавшиеся столбы эфирного дыма взорвались. Внутри ледяной глыбы Сирена начала изменяться. Как он и сказал, столп стал уменьшаться, не искажаясь.

— О-о! Ух ты! Она теперь крошечная! — В голосе Рафинии трудно было не услышать облегчение.

Инглис затаила дыхание.

— Потрясающе! — Это был уровень контроля, который Инглис пока не могла даже повторить. Вместо того чтобы управлять только собственным эфиром, человек в чёрной маске мог протянуть силу наружу и сплетать эфир магицитового зверя и ледяной глыбы, которая удерживала его на месте. Это больше походило не на ампутацию, а на тонкие надрезы здесь и там, оставлявшие исходные формы нетронутыми. Нечто невозможное без способности видеть и понимать каждый сложный поток эфира, из которых состоит живое существо.

В конце концов у ног фигуры в маске остался кусочек льда с заключённым внутри зверем, бывшим Сиреной, — настолько маленький, что помещался на ладони. Он поднял его и передал Инглис.

— Теперь её должно быть легче нести. И поскольку большая часть её эфира рассеялась по ветру, восстановить её первоначальную форму будет почти невозможно. Это также значит, что новых буйств она устроить не сможет.

— Не считай это благодарностью, но я впечатлена. Невероятно, что ты смог…

— Это было бы очень трудно, если бы её эфир не удерживался на месте. Благодарю тебя за то, что заморозила её.

Инглис нахмурилась.

— Честно говоря, я бы сама хотела так уметь.

— Дело не в силе. По силе преимущество полностью за тобой. Мой талант скорее в технике. Такой выходной мощи я бы ни за что не добился.

— Я хочу и силу, и технику!

— Ха-ха. Смелое стремление! Но теперь уходите, пока ты не решила, что с партизанами не договариваются.

— А что с людьми в поместье? Что с городом?

— Не волнуйся. Мы защитим их. Наш враг — только Хайленд.

— Понятно.

— Тогда до новой встречи.

— Надеюсь, как враги. — Инглис бросила человеку в чёрной маске вызывающий взгляд.

— Красота ангела, скрывающая нечто совсем иное… — Казалось, даже он был ошеломлён.

— Пойдём, Рани. — Инглис подала знак. — Нужно вытащить Сирену из этого льда.

— Да! Тогда…! — Рафиния слегка присела перед человеком в чёрной маске и торопливо последовала за Инглис. Она не могла заставить себя поблагодарить человека, который снабдил Мимозу призменным порошком, но всё равно испытывала облегчение: даже после превращения Сирены им удалось сохранить ей жизнь.

◆◇◆

Некоторое время спустя…

Покинув Нову, Инглис и Рафиния направились к столице. Они уже почти добрались до Ахлемина, где их ждал замороженный Призмер.

Кап… кап…

Мелкий дождь защекотал нос Инглис, пока она сидела на козлах.

— О… Дождь.

Не Призменный поток, а обычный дождь. Но в любой момент он мог измениться. Так что лучше было остановиться и укрыться.

— Точно! Давай переждём, Крис!

— Да. Можно спрятаться под тем деревом. — Инглис направила повозку к огромному старому дереву. — Хотя обидно останавливаться, когда мы уже так близко к Ахлемину.

— Ничего. Мы можем позволить себе не спешить! До академии ещё полно времени. — Рафиния развалилась на козлах. — Почему бы нам не завернуться в одеяла и не переждать под кроной? Не хочу простудиться.

Пока Рафиния говорила, у подола верхней одежды Инглис что-то зашевелилось, и из-за пазухи показалась мордочка — крошечный магицитовый зверь Сирена.

Уменьшенная человеком в чёрной маске, она ожила, как только растаял лёд. Она была маленькой, очаровательной — но всё равно магицитовым зверем. Говорить она не могла и по-прежнему была агрессивной. Тем не менее она, похоже, узнавала Инглис и Рафинию и постепенно привыкла к их присутствию. За время их дальнейшего пути эта версия Сирены стала для них чем-то вроде питомца.

Они начали звать её Рин — сокращённо от Сирены. И, к несчастью для Инглис, Рин выбрала себе любимое укрытие. Рафиния не давала достаточно надёжного убежища, а вот Инглис, наоборот…

— Не шевелись так, Рин. Щекотно.

Рин склонила голову, а затем снова полезла внутрь.

Шурк, шурк, шурк!

Она забралась ещё глубже, чем прежде!

— И-и! Прекрати, Рин! Ну же, Рани, останови её!

— О, я бы с радостью взяла её на себя, но не могу тревожить её, когда ей так уютно. Держись, Крис!

— Ну же, хоть немного сочувствия!

Когда Рин постепенно успокоилась, озорная улыбка Рафинии померкла, и она вздохнула.

— Что такое, Рани?

— Слушай, Крис. Рин была очень хорошей, когда была Сиреной, правда?

— Да, была.

— Но её начальники в Хайленде хотели забрать весь город себе?

— Именно.

— А разве Стальная Кровь не сказала, что будет защищать Нову?

— Ну, они сказали, что разрушат Парящий круг.

— Я уже совсем не понимаю, что правильно, а что нет. Всё так запутанно.

— Похоже, это часть взросления.

— Правда так и бывает? А ты… разве ты об этом не беспокоишься?

— Не особо. Я не собираюсь слишком много об этом думать. Если я сосредоточусь на том, чтобы стать сильнее, о чём тут беспокоиться? А ты, Рани?

— А-ха-ха-ха. Вот именно такой ответ я от тебя и ожидала. Но для меня это не очень подходит.

— Тогда переживай сколько хочешь. Я всегда буду рядом. — Инглис протянула руку и погладила Рафинию по волосам.

— Мм… Спасибо.

В конце концов дождь прошёл, и Инглис с Рафинией прибыли в Ахлемин.