Глава VI. Инглис, 15 лет — путь в столицу

С происшествия в Имире прошло три года. За это время город под управлением Билфорда пережил гибель лорда Шиони и хайлендера Раля. Вскоре после этого из столицы прибыл новый инспектор — на этот раз без хайлендера при себе, — и признал, что Имир не виновен в случившемся. Таким решением город был обязан стараниям Эрис и Рафаэля.

За эти три года тренировки Инглис стали ещё суровее, а Рафиния всё чаще занималась вместе с ней, оттачивая мастерство стрельбы из лука.

Когда им исполнилось пятнадцать, их жизнь должна была измениться.

У ворот Имира ждала крытая повозка. Инглис и Рафиния стояли рядом с ней, а семьи, рыцари и горожане провожали их добрыми словами.

Герцог дал дочери отеческое напутствие.

— Береги себя, Рафиния. Не ссорься с Рафаэлем. И не забудь поблагодарить леди Эрис за всё, что она для нас сделала.

— Конечно, отец. Я напишу, как только доберусь, — ответила она. — Не знаю, Рафаэль просто слишком занят, чтобы писать, или сам не хочет, но я-то буду держать связь.

Рафиния улыбалась в объятиях отца, а Инглис подумала, как сильно выросла её кузина. Она уже становится женщиной, но всё равно сохранила этот жизнерадостный характер. Такая яркая, что я то и дело оборачиваюсь на неё, даже не замечая этого.

В пятнадцать лет Рафинию приняли курсанткой в рыцарскую академию. Сегодня она отправлялась в столицу.

Правда, ехала она не одна — Инглис тоже сопровождала её. Как безрунная, Инглис не могла стать полноценным рыцарем, зато путь оруженосца для неё был открыт. Значит, ей разрешили обучаться в академии.

Подготовка рыцарей и оруженосцев отличалась в деталях, но теоретические лекции и практические занятия в основном совпадали. К тому же они с Рафинией будут жить в одной комнате, так что их повседневная жизнь почти не изменится.

— Инглис, прошу, позаботься о Рафинии, — сказал герцог.

— Разумеется.

Когда Инглис кивнула, герцог наклонился к ней и прошептал:

— И, само собой, разберись с любым дурным влиянием рядом с ней. Девочка она любопытная — порой даже слишком.

— Разумеется, Ваша Светлость.

Инглис полностью разделяла его тревогу насчёт кавалеров. В конце концов, Рафиния была не только дочерью герцога Билфорда, но и чем-то вроде внучки для самой Инглис.

Герцог добавил:

— Хотя, думаю, внимание ты скорее привлечёшь к себе.

Рафиния заставляла людей оборачиваться, но Инглис к этому времени притягивала уже откровенные взгляды. Её платиновые волосы мерцали, словно летняя луна, рубиново-красные глаза сияли драгоценными камнями, и она как раз входила в пору бурного роста. Как и в двенадцать лет, она выглядела старше своего возраста. Тогда её принимали за четырнадцатилетнюю или пятнадцатилетнюю, а теперь, в пятнадцать, могли принять и за восемнадцатилетнюю. К тому же она была прекрасна с головы до пят.

Закончив прощаться с дочерью, герцог повернулся к капитану рыцарей.

— Могу только представить, какие тревоги сейчас у тебя на уме, Люк.

— Да, проблема серьёзная, — сказал отец Инглис. — Она такая красавица, что с ней неловко куда-либо выходить.

— Ну не будь таким занудой! — Рафиния лучезарно улыбнулась. — Я уверена, однажды она станет чудесной герцогиней!

— М-м. Даже такой тихоня, как Рафаэль, наверняка её заметит, — сказал герцог.

Люк согласился:

— А значит, у Имира светлое будущее. По крайней мере, если Рафаэль будет к этому расположен.

— Да, точно! Уверена, она произведёт впечатление! — Рафиния озвучила нарастающее воодушевление.

Похоже, все уже сошлись на том, к чему Инглис следует стремиться.

— О нет, — машинально вмешалась Инглис. — Все, успокойтесь.

Или хотя бы сначала спросите моё мнение! — с досадой подумала она. Проблема не в самом Рафаэле — проблема в том, что он мужчина. Мне даже думать об этом не хочется. Мои вкусы не изменились, так что, честно говоря, лучше бы вы пытались свести меня с женщиной.

Она кашлянула.

— Я, разумеется, оруженосец Рани. И не намерена впустую тратить ни единого мгновения учёбы.

Сквозь общий гомон прорезались два голоса.

— Рафиния!

— Инглис!

Ирина и Серена окликнули дочерей и поспешили к ним, запыхавшись; под мышками они несли большие свёртки.

Рафиния и Инглис радостно отозвались:

— Мама!

— Мам!

Слова двух матерей наложились друг на друга.

— Простите, что заставили ждать! Мы собрали вам обед!

Каждая приготовила корзину, которой взрослый мужчина мог бы кормиться три дня. Еды было невероятно много, но для Инглис и Рафинии это не казалось чем-то необычным: аппетит у обеих был под стать. Рафаэль, Серена и Ирина тоже ели немало. Возможно, это была семейная черта. Когда две семьи собирались за одним столом, герцог и Люк нередко поражались тому, сколько их домочадцы способны вместить в желудки.

— Спасибо! — с улыбками ответили Инглис и Рафиния, когда матери подошли обнять их со слезами на глазах.

Ирина попрощалась с дочерью:

— Береги себя, милая. И помни: Крис всегда будет рядом.

— Я знаю, вы две будете опорой друг для друга, — сказала Серена. — Помните: как бы трудно ни было, никогда не сдавайтесь.

Инглис вспомнила прошлую жизнь: она родилась в бедной крестьянской деревне и в восемь лет осталась сиротой. Но как Инглис Юкус она прожила пятнадцать лет с любящими родителями и открытым перед ней будущим; в этом детстве она ни в чём не знала нужды.

Теперь же пришла пора отправиться за пределы родного уюта и дальше закалять себя в бою. Столица была перекрёстком людей и сведений, и там вполне мог найтись достойный противник. Правда, первым шагом всё равно станет сбор информации. Если королевству будет грозить опасность, начальство сможет мобилизовать её как курсантку, и ей даже пальцем шевелить не придётся. Вот это будет повод для предвкушения! Как бы благодарна она ни была родителям, пришло время покинуть Имир и отправиться за этой возможностью.

— Тогда мы поехали! — объявила Инглис.

Рафиния подхватила:

— Спасибо вам за всё! Берегите себя!

Толпа махала вслед, когда колёса повозки со скрипом пришли в движение. Инглис взяла поводья, Рафиния сидела рядом. Когда герцог Билфорд и Серена исчезли из виду, Рафиния начала шмыгать носом: прощание сжимало ей сердце. В глазах у неё выступили слёзы.

— Не плачь, Рани. Настоящие испытания начинаются теперь.

Инглис стёрла слезу кончиком пальца.

— Да… Ты права. Я знаю, со мной всё будет хорошо, если ты рядом. Ну тогда давай обедать. ♪ — Рафиния достала корзины с едой из кузова повозки. — Я умираю с голоду!

— Нечестно! Мне же надо держать поводья!

— Не волнуйся. Я тебя покормлю. ♪

Рафиния прижала уголок сэндвича к губам Инглис.

— Фпасибо… Ммм, фкуфно…

Этот сэндвич ещё долго будет для неё последним вкусом дома. Лучше насладиться им как следует.

Пока они ели, Имир постепенно исчезал вдали…