Глава II. Инглис, 5 лет

Мир вернулся, дни сменялись месяцами, месяцы — временами года. Вскоре исполнилось пять лет с тех пор, как король Инглис переродился под тем же именем. Первые годы она провела в теле обычного младенца: почти не могла двигаться, а если и двигалась, то быстро выматывалась. Теперь, в пять лет, она наконец могла бегать, куда хотела.

Правда, она всё ещё была ребёнком — слабым ребёнком. Что ей оставалось, кроме как тренироваться, пока тело не подрастёт?

— …

Она рассматривала своё отражение в стоявшем перед ней зеркале. Таинственные платиново-светлые волосы и ярко-красные глаза невозможно было не заметить. Перед зеркалом стояла совершенно очаровательная маленькая девочка — такая милая, что лицо словно сияло само собой. Несомненно, когда-нибудь она вырастет красавицей.

Похоже, теперь я миленькая. Кажется, я всегда хотел иметь такую внучку.

У прежнего короля Инглиса никогда не было детей. Впрочем, прежний король Инглис и не ожидал, что переродится девочкой. Сначала смена пола стала для неё потрясением, но после такого великого чуда, как перерождение, зацикливаться на этой детали казалось дурным тоном, а жаловаться на неё пять лет спустя — особенно неблагодарным. Она решила воспринимать случившееся как напоминание богини: не отвлекаться от цели. Кто знает, чем стал бы заниматься статный юный мастер клинка? Так, по крайней мере, отвлекающих соблазнов будет меньше.

К тому же одно лишь её собственное улыбающееся лицо грело сердце. Может, к этому и правда можно привыкнуть… Она смотрела, как на её лице расплывается довольная улыбка.

— Ты и правда любишь зеркала, да, Крис? — сказала одна женщина.

— О, Ирина, она их обожает, — ответила другая. — Пожалуй, только зеркала и останавливают её от бесконечных вопросов.

Инглис тут же покраснела, когда всё внимание внезапно обратилось на неё.

Эти две красивые женщины были сёстрами: Серена, мать Инглис, и Ирина, тётя Инглис. Ирина была женой герцога Билфорда, а её младшая сестра вышла за Люка Юкуса, капитана рыцарей герцога. Родившись в этой семье, Инглис начала новую жизнь. Она была не только дочерью дома Юкусов: она была дочерью капитана рыцарей и родственницей герцога.

— Бывают привычки и похуже. Она такая очаровательная, что даже сама это понимает, — сказала Ирина.

— Дражайшая тётушка, — заговорила Инглис, — прошу простить меня за столь неподобающее поведение.

— А ещё какая вежливая! Где ты только таких слов набралась?

— Я, эм… Сама не знаю. Ничего особенного не делаю.

— Она уже читает, Ирина! — с восторгом сказала Серена.

— Вот это да! Должно быть, она гений!

— Это было бы настоящим благословением.

— Не думаю, что Рафиния уже читает на таком уровне, но было бы хорошо, если бы они иногда играли вместе.

Ирина повернула голову к своей дочери, Рафинии, которая размахивала деревянным мечом. У девочки были тёмные волосы, тёмные глаза и милое лицо. Как и Инглис, ей было пять.

Инглис воспринимала игры с пятилетней кузиной почти как присмотр за ребёнком, но это было не так уж плохо. Словно ей дали возможность провести время с внучкой, которой у неё никогда не было.

— Хи-я-а-а! — крикнула Рафиния, взмахнула тренировочным мечом и миг спустя потеряла равновесие на завершении удара. — …Уф! — Она села на пол, и глаза её наполнились слезами.

— Ты в порядке, Рани? Ну-ка, встаём! — сказала Инглис, используя прозвище Рафинии. Она подняла кузину на ноги и погладила по голове.

— Уа-а… Крис… — всхлипнула Рафиния, в ответ назвав Инглис её прозвищем.

— Тебе нужно чуть ниже опустить бёдра и махать мечом вот так, как они. — Инглис деревянным мечом указала на мужчин, тренировавшихся неподалёку.

Они находились на рыцарском тренировочном дворе внутри замка. Рыцари как раз проводили энергичную тренировку, и редкие крики с боевыми возгласами оживляли атмосферу. Серена и Ирина сидели с детьми в свободном углу: матери привели их смотреть и учиться. Иначе появление двух благородных дам в столь пропитанном потом месте выглядело бы странно.

— Следующий, Рафаэль! Я сдерживаться не стану, так что покажи, на что способен!

— Да, сэр!

Мальчик в раннем подростковом возрасте вышел против рыцаря средних лет. Сейчас Рафаэлю было тринадцать; на лице его застыло напряжённое выражение, а держался он с достоинством, говорившим о хорошем воспитании. Он уже успел заслужить репутацию серьёзного, стойкого и трудолюбивого юноши.

— Давай, Рафаэль! — крикнула Рафиния брату.

Рафаэль был сыном герцога, а значит, будущим господином рыцарей, тренировавшихся здесь. То, что он с решимостью бросался в ту же подготовку, какой однажды будет требовать от них, явно поднимало боевой дух. Слава о мальчике уже начинала расходиться по всему Имиру. Иными словами, именно ради него Серена и Ирина сегодня и пришли. Рыцари на этот день запланировали небольшой турнир, и женщины хотели посмотреть, как покажет себя Рафаэль.

— Иду! Ра-а-а! — выкрикнул он.

— Ещё не достал!

Деревянный меч Рафаэля с треском ударился о меч старшего рыцаря. В тринадцать лет Рафаэль ещё рос и не мог сравниться с рыцарем силой, зато восполнял это ловкостью, острым глазом на открытые места и пониманием собственных преимуществ.

Рафаэль скользил вокруг клинка противника, постоянно выискивая щели своими ударами. Когда рыцарь поднял меч, чтобы прижать Рафаэля сверху, старший боец стал атаковать агрессивнее, стараясь удержать мальчика на расстоянии. Наконец он замахнулся сверху, чтобы сокрушить защиту Рафаэля, — но именно этого Рафаэль и ждал. Мальчик стремительно нырнул вперёд и точно ударил противника по задней стороне колена, заставив его рухнуть на землю, а затем направил кончик меча ему между глаз.

— Довольно! Победа Рафаэля! — объявил Люк, отец Инглис и капитан рыцарей.

— Мм! Отличная работа, Рафаэль! — одобрил рыцарь.

— У меня самого руки теперь дрожат, — признался Рафаэль. — Если бы бой затянулся, мне пришлось бы совсем туго.

Рафиния радостно подпрыгнула.

— Ты потрясающий, Рафаэль!

— Впечатляет, что ты смог справиться с настоящим рыцарем, — похвалила сына Ирина.

— Да я, в общем-то, ничего особенного не сделал, — сказал Рафаэль.

Серена повернулась к сестре.

— Похоже, у тебя тоже растёт маленький гений, Ирина.

— Наверное, у нас обеих, — ответила Ирина.

Восхищались не только матери — Инглис тоже. На этом этапе, пожалуй, только её собственный отец мог бы победить Рафаэля в поединке. Ну, Люк и она сама. Ей повезло с отцом, который со временем сможет служить ей партнёром для спаррингов, а не придётся искать такого человека где-нибудь ещё.

Следующий рыцарь вышел навстречу умелому мальчику.

— Рафаэль! Я буду твоим следующим противником!

— Хорошо! Благодарю!

Однако и этот бой ничем не отличался. Рафаэль обращал силу противника против него самого. Ещё один рыцарь, потом другой выходили на круг — и были уверенно повержены. Стало ясно: первая победа Рафаэля не была случайностью.

Он действительно талантлив. Будь он моим вассалом, из него вышел бы превосходный капитан гвардии или генерал… Хотелось бы увидеть, чего мы могли бы достичь вместе, — думала Инглис, размышляя о возможностях Рафаэля и наблюдая за его спаррингами.

На тренировочную площадку широким шагом вошёл полный мужчина в сопровождении свиты.

— Приветствую, сэр Люк! Давненько не виделись!

По виду Инглис решила, что он, вероятно, состоит в наёмничьей компании или чём-то подобном, но ошиблась. Его группу составляли вооружённые торговцы компании Рамбаха. Мужчины, которые в столь неспокойную эпоху ездили между городами и продавали товары, разумеется, время от времени могли ожидать нежелательного покупателя в лице магицитового зверя. Поэтому они взяли в руки Артефакты для самообороны, и короли с лордами земель, через которые они проходили, считали это вполне разумным. С герцогством Билфорд у них сложились особенно хорошие отношения — настолько, что они проводили совместные тренировки. Сегодня был как раз такой день.

Люк улыбнулся, приветствуя полного предводителя.

— А, добро пожаловать, господин Рамбах. Рад возможности поделиться тем, чему мы научились.

— И я тоже! Для меня честь на несколько часов одолжить мечи ваших рыцарей. — Улыбаясь, Рамбах указал на мальчика примерно одного возраста с Рафаэлем. — Это мой сын, Раль. Раль, поздоровайся.

— Рад знакомству, сэр Люк. Меня зовут Раль. — Лицо у него было худощавое, глаза острые, но, представляясь, он звучал немного нервно.

— И я рад. Раль, ты, похоже, примерно ровесник Рафаэля. Уверен, вам есть чему поучиться друг у друга. — Люк окликнул: — Рафаэль! Представься.

— Да, сэр! — без колебаний ответил Рафаэль, улыбнулся и протянул Ралю руку. — Я Рафаэль Билфорд. Рад знакомству. С нетерпением жду совместной тренировки.

— В-взаимно!

— Отлично! Тогда после разминки — поединок!

По приказу Люка рыцари и торговцы разбились на пары и начали тренировку. Насколько видела Инглис, рыцари в целом были искуснее. Сын Рамбаха, Раль, для своего возраста был способным, но всё равно не мог тягаться со взрослым рыцарем: слишком молод. Рафаэль, правда, был исключением из этого правила. Этот мальчик был исключителен. В итоге победа, скорее всего, останется за рыцарями.

Инглис твёрдо придерживалась этого мнения — пока не начались поединки.

Поначалу рыцари держались уверенно. Каждый бой был поединком один на один, проигравший выбывал, и число торговцев быстро сокращалось. Но когда на круг вышел Раль, ход сражения изменился. Рыцарь за рыцарем не могли нанести ему ни единого существенного удара.

— Гах! — деревянный меч очередного неудачливого рыцаря с грохотом упал на землю после удара по руке.

— Довольно! Победа Раля! — объявил Люк. Это была уже десятая победа Раля подряд.

— Хе-хе-хе. Похоже, рыцари немного размякли, — заметил Раль, и после череды побед его голос уже звучал откровенно дерзко. Он оказался волком в овечьей шкуре. — Я слышал, в последнее время магицитовые звери вас почти не тревожили. Может, это мы сами их всех отбиваем. В конце концов, на поле боя клиентов всегда хватает.

Сын Рамбаха был куда горделивее, чем рыцарям хотелось бы, но из-за поражений в настоящих поединках ответить словесным выпадом было невозможно. Если бы они стали перечислять собственные подвиги, то лишь ещё резче подчеркнули бы свои поражения, поэтому им оставалось только кипеть от унижения.

Проигравшие Ралю рыцари переговаривались между собой.

— Чёрт побери! Вот уж выдал на деле!

— На разминке он не казался таким сильным…

— Когда я вышел против него, у меня не получалось двигаться как обычно.

— У меня то же самое. Он что, просто так хорошо держит дистанцию?

Инглис задумалась над происходящим. Это просто оправдания или…?

Независимо от ранга, у каждого рыцаря на руке с мечом была Руна. Это были настоящие рыцари, не кучка ополченцев.

Он наверняка использует какую-то магию. Что-то, что позволяет ему одолевать их, — подумала она.

Зачем он решил делать это на тренировке, было отдельным вопросом, но Инглис больше беспокоила реакция рыцарей. Они, похоже, вообще ничего не замечали. Человеку хотя бы с самым малым представлением о магии способность Раля была бы очевидна, тем более что сам Раль явно не был великим магом.

Даже начинающий маг мог бы сделать нечто подобное: простенький заговор, утяжеляющий конечности всех, кто посмотрит. Ему и не нужно было полностью обездвиживать жертв — достаточно сделать удары тяжёлыми, а шаги вялыми. Похоже, понимание магии, а то и сама способность её распознавать, оказались утраченным искусством.

Не Руны ли и Артефакты помешали её изучению? Для Инглис, которая в прошлом основала магические университеты, чтобы поощрить понимание маны по всему королевству, это было неприятным пробуждением. До этого людей с даром к магии разоблачали и сторонились. Случались даже охоты на ведьм. Она приложила все силы, чтобы остановить такую дискриминацию и мирно встроить магию в общество. В сумерках её прошлой жизни казалось, что эти усилия принесли плоды. Что ж.

— Впечатляет, Раль… но я не проиграю! — Даже Рафаэль, носитель одной из величайших Рун, похоже, совсем не замечал магии Раля.

— Для меня честь скрестить мечи с будущим святым рыцарем. Давайте будем сражаться честно!

Громкие слова для того, кто уже выводил за спиной телесные жесты своего заклинания. Инглис, единственная, кто это заметил, с трудом могла представить более наглый поступок. Хотя, признаться, для своего возраста Раль был исключительным артистом.

Рафиния нервно потянула Инглис за рукав.

— Крис, как думаешь, Рафаэль победит?

— С ним всё будет хорошо. Уверена, твоя поддержка заставит его стараться ещё сильнее. — Больше Инглис ничего не могла ей сказать.

— Ладно. Давай-давааай, братик!

Рафаэль ответил ей улыбкой.

— Ага. Я выложусь, Рани. Спасибо. — С этими словами он приготовился и встал напротив Раля. — Я вызываю тебя.

— А я принимаю!

— Начали!

По сигналу Люка бойцы рванули вперёд.

— Сейчас!

Рафаэль нанёс по Ралю мощный удар. Один сильный взмах, вся сила вложена в клинок. Он хотел ответить силой на силу.

Нет! Нет, не так! Инглис едва удержалась, чтобы не крикнуть. В таком темпе Рафаэля постигнет та же участь, что и остальных.

— Слишком медленно! — Раль легко заблокировал нисходящий удар Рафаэля. Если бы Рафаэль вложил всю силу, возможно, он бы продавил хитреца, но сейчас это было бесполезно.

— Угх…

— Бва-ха-ха! До героя тебе ещё далеко! Совсем далеко!

Затем последовала контратака Раля.

Рафаэль изменил стойку в ответ на движение противника, но из-за магии Раля двигался медленнее. Не понимая, что произошло, Рафаэль ожидал от себя привычной скорости, а тело было вялым. Когда боковой удар пошёл на него, он оказался готов лишь наполовину, и в момент столкновения клинков рука Рафаэля соскользнула с рукояти. Деревянный клинок полетел прямо в Рафинию.

— И-и-и!

— Рани?!

— Не бойся.

Шмяк!

Инглис ловко поймала его.

— С-спасибо, Крис, — сказала Рафиния со слезами на глазах.

— Молодец, Инглис! — воскликнула мать Инглис.

Тётя тоже не скупилась на похвалу.

— Ох, слава богам! Спасибо, Крис!

— Рани! Крис! Прости! И спасибо! — сказал Рафаэль.

Инглис поспешила вернуть Рафаэлю меч.

— Не беспокойся.

— Ещё раз спасибо, Крис.

— Эм. Есть ещё кое-что…

— Что такое?

— Постарайся как можно меньше смотреть на него.

— А? Почему?

— Что-то здесь не так. Все двигаются медленнее обычного. И почему-то Раль встречает всех в лоб. Думаю, тут что-то…

Нет, она была уверена. Раль использовал магию. Но если она прямо скажет это, ей никто не поверит, а неприятностей станет больше, чем пользы. Лучше сейчас подтолкнуть Рафаэля к ответу и позволить ему разобраться самому.

— Сражаться с ним, не глядя? Ну… я и правда почувствовал, будто меня что-то отягощает. Понял, Крис. Спасибо. — Кивнув, Рафаэль снова встал напротив Раля.

— Прошу прощения, Раль! Не желаешь ещё одного раунда?

— Как угодно. Похоже, в прошлый раз я отделался полумерой. Может, если я изобью тебя так, что тебе и правда станет больно, ты поймёшь, что проиграл. — Раль смотрел холодно, как змея на добычу, но Рафаэль старательно не отвечал на провокацию.

— …Иду! — Рафаэль бросился вперёд, опустив взгляд, чтобы не встречаться с Ралем глазами. Вместо этого он следил за тенью противника на земле. Рафаэль нацелил удар в её сторону.

— Ммф…?! — Раль покачнулся, блокируя удар. Новый подход Рафаэля свёл действие магии на нет. В силовом противостоянии Ралю уже было трудно держаться.

— Я так и знал…! Крис была права! — сказал Рафаэль.

— Гр-р… Проклятье!

Рафаэль теснил Раля всё дальше и дальше, пока тот не оказался у стены. Правда, для самого Рафаэля это не обязательно было преимуществом.

— Гра-а-а! — Рафаэль бросился вперёд. Раль едва успел отбить первый удар, и Рафаэль тут же добавил рубящий взмах сбоку.

Но тот пришёлся прямо по стене.

— Ого?!

Слишком занятый наблюдением за землёй, Рафаэль забыл, где находится стена. Он врезался в неё, отшатнулся, и Раль воспользовался шансом ударить.

— Ха-ха-ха! Попался!

— Гах?!

— Довольно! Победа Раля! — объявил Люк результат.

— Ах! — вскрикнула Рафиния. — Уа-а-а… Рафаэль проиграл…

Инглис погладила её по голове.

— Не переживай. Я отомщу за него.

Одного того, что рыцарей одного за другим уложили в нечестном бою, было уже достаточно. И уж точно нельзя было позволить Рафинии плакать из-за поражения брата. В конце концов, защищать Рафинию было работой Инглис.

Инглис подняла деревянный меч Рафаэля, упавший на землю, и подошла к Ралю.

— Неплохо. Как насчёт последнего поединка со мной? — бросила она вызов, и на её лице расплылась улыбка.

— Да ну брось. Какие шансы у маленькой девочки? Я надеялся дальше сразиться с Люком. — Несколько мгновений он хмурился в недоумении, потом пожал плечами. — Лучше надень платьице и поиграй в куклы. Ты симпатичная. Думаю, тебе это больше подойдёт.

После короткой паузы Инглис ответила:

— Или ты предпочитаешь, чтобы я всем рассказала, чем ты занимался?

Она постаралась не уточнять, что именно он сделал. Это потом подняло бы слишком много проблем. А наводящий вопрос, с другой стороны, можно было объяснить как угодно.

— О-отвали! Ты что, пытаешься обвинить меня в жульничестве?!

— Может быть. А может, тебе самому стоит спросить себя, жульничаешь ли ты. Так как? Сразишься со мной?

— Ладно. Только не реви, когда тебе будет больно!

— И ты тоже.

Линии были проведены, и Инглис встала напротив Раля.

— Подожди, Инглис! Ты берёшься не по силам! — отец, Люк, встревоженно попытался её остановить, а мать Серена обеспокоенно смотрела со стороны.

— Не стоит беспокоиться, отец. В конце концов, я ваша дочь. Защитить честь наших рыцарей — и мой долг тоже.

Самым важным для Инглис в тот момент была возможность настоящего боя. Следующим — не дать Рафинии плакать. И наконец, нужно было наказать Раля за его подлые трюки. Если он уже в таком возрасте сражается нечестно, из него никогда не вырастет достойный воин. Ему нужен был другой настрой.

— То есть я горжусь, что ты хочешь попробовать, но…

— Если не позволите, я расскажу маме, что вам пришлось заменить ту вазу.

— Постарайся, Инглис!

По крайней мере, он был разумным человеком.

Так начался поединок Инглис и Раля.

— Начали!

Сначала Раль просто смотрел на неё и стоял неподвижно — словно накладывал заклинание. Не то чтобы оно могло на неё подействовать. Магии какого-то любителя не добраться до божественного рыцаря. Эфир, окутывавший её, рассеет её, как облачко дыма.

Но просто полагаться на эфир было неинтересно. Конечно, так победить было бы легко. Эфирный удар поставил бы его на место — а заодно впечатал бы в землю. Достаточно тонко управлять эфиром для тренировочного поединка было тяжёлой задачей.

Сейчас требовалось старое доброе фехтование.

Поэтому она вышла против него — но с закрытыми глазами. Это будет сложнее, чем попытки Рафаэля следить за тенью, но что может быть лучше для проверки собственных навыков? Особенно внутреннего взора — умения сражаться без зрения. В прошлой жизни, в молодости, она владела этим хорошо, но после того, как стала королём, навык ослаб. Прекрасный случай попробовать снова.

Раль, решив, что сможет перехитрить её, стал обходить сзади.

Инглис молча повернулась прямо к нему.

— Тц!

С какой бы стороны Раль ни заходил, он снова оказывался лицом к лицу с Инглис.

— Гр-р…

Её необъяснимая способность отслеживать его движения подтачивала его уверенность. Медленно, но верно он начал сомневаться в сопернице. Потом резко отогнал сомнения и пошёл в атаку. Наверняка, убеждал он себя, физически подавить такого маленького ребёнка — проще простого.

— Йа-а-а!

Он нырнул за спину Инглис и быстро рубанул, пока она не успела снова его найти.

Но Инглис была готова ещё до того, как он опустил оружие. Их деревянные мечи стукнулись друг о друга.

И меч Раля бесполезно соскользнул по её мечу в сторону.

— ?!

Инглис выполнила идеальное парирование. В прямом столкновении клинок о клинок, в испытании грубой силы её отбросило бы назад, но она могла полагаться на мастерство, которое преодолевало силу. Достаточно было держать меч под углом, и даже небольшого усилия в правильный миг хватало, чтобы увести его удары в сторону.

Затем ещё раз. И третий. Лицо Раля побледнело. Так не бывает! — думал он. Я должен попадать по ней, а мой меч всё время съезжает мимо цели!

Никто из рыцарей, даже Рафаэль, не парировал его так искусно. Перед ним была всего лишь маленькая девочка — маленькая девочка с закрытыми глазами. Откуда у неё такое мастерство?

— Что ты, чёрт возьми, такое?! — выкрикнул он, уже охваченный паникой.

Ещё сильнее были потрясены Люк и Рафаэль. Без магии Раль не был великим фехтовальщиком и не понимал, что с ним происходит, но отец и кузен Инглис видели всё ясно. Её техника была острее и техники Раля, и их собственной. Сколько лет тренировок понадобилось бы им, чтобы достичь такого уровня? Смогли бы они когда-нибудь с ней сравниться?

Конечно, в схватке не на жизнь, а на смерть всё было бы иначе. Толчок, захват, что угодно, лишь бы использовать физическое превосходство, — всё это было бы допустимо. Но в чистом таланте владения клинком никто из них не мог с ней сравниться.

— Ха-ха-ха! У меня растёт собственный маленький вундеркинд! — обрадовался Люк.

— Ого, вот это да, Крис! — сказал Рафаэль.

Пока они ахали от изумления, Раль издал высокий отчаянный боевой крик.

— Гра-а-а!

Он отчаянно взмахнул, вложив в удар весь вес, в надежде наконец попасть. Инглис без труда парировала, и инерция Раля закрутила его так, что он сел на землю во весь рост. Именно этого шанса она и ждала.

Шлёп!

Она опустила деревянный меч ему на плечо.

— Т-ты меня достала! — признал Раль, и поражение стало очевидным.

— Благодарю за поединок, — улыбнулась Инглис и сделала книксен. Бой был хорош. Если оценивать себя, она получила зачёт. Но ей ещё было куда расти, ещё больших высот предстояло достичь. Именно ради этого она и переродилась.

Никого не удивило, что Рафиния и родные радостно сгрудились вокруг неё, едва не затолкав Инглис в объятиях.