Глава I. Инглис, 0 лет

Хотя Инглис и родилась заново благодаря божественной силе, младенец — существо хрупкое: почти не может двигаться, а если и двигается, устаёт за считаные минуты. До своего — нет, её — первого дня рождения она могла только жить как обычный младенец.

Инглис родилась в доме Юкусов, небогатой рыцарской семье. Её отец, Люк Юкус, был капитаном рыцарей местного лорда, а мать, Серена, прежде сражалась в его отряде, пока не ушла в отставку. Даже младенцем Инглис понимала это. Говорить она ещё не могла, зато могла слушать.

Какой бы ни была первая ошеломлённость от того, что она переродилась девочкой, неудобство от столь юного возраста оказалось куда сильнее. Пол Инглис никогда особенно не заботил. Сколько времени прошло с её прошлой жизни? Что стало с любимым Королевством Силваре Короля-героя, воздвигнутым собственными руками Инглиса? Как ни жгли эти вопросы, неспособность говорить и даже самостоятельно двигаться раздражала куда сильнее.

Сегодня, около полудня, мать Инглис, Серена, уложила её в колыбель. Инглис притворилась спящей, а мать, решив, что ребёнок отдыхает, занялась домашними делами; именно такие минуты были для Инглис шансом тайком немного потренироваться. Скоро она, без сомнения, устанет и заснёт…

А пока она тратила это короткое время на тренировки.

Младенец не может взяться за рукоять меча, но кое-что ей всё же было доступно. Даже новорождённой она сохраняла благословения Алистии.

Она по-прежнему была божественным рыцарем, наполовину человеком и наполовину богом, облачённым в божественную волю… Её силы остались при ней, включая способность ощущать не только эфир, но и всё, что из этого следовало.

Эфир был источником всего сущего. Всё в мире состояло из эфира и различалось лишь своей природой. Даже мана, источник магии, была кристаллизованным эфиром.

Сплетать потоки эфира, придавать миру форму собственной волей, управлять самой судьбой — такова была мощь божественного. Это было трудно, куда требовательнее, чем черпать магию из потока маны. И куда могущественнее. Когда в прошлой жизни король Инглис получил дар управления эфиром, она была взрослой. Его техника оставалась грубой, базовой. Этого хватило, чтобы заслужить титул Короля-героя и воздвигнуть Королевство Силваре, но…

Даже обладая сверхчеловеческой силой, она лишь едва касалась двери возможного. Налетающие годы отбрасывали в сторону те жалкие часы, которые Король-герой хотел отдавать тренировкам. Но теперь, как Инглис Юкус, она могла оттачивать навыки обращения с эфиром с самого младенчества и далеко превзойти прошлую жизнь. Она могла довести путь божественного рыцаря до совершенства — ступить туда, куда страшатся ступать даже боги.

Какой вид откроется с такой высоты? Она не знала, но обязательно выяснит. Ей дали вторую жизнь, чтобы овладеть клинком, и она не собиралась тратить впустую ни единого мгновения.

Пусть она не могла двигать собственными конечностями, зато могла управлять эфиром. Сосредоточившись, она потянулась разумом наружу. От легчайшего касания эфира её тело поднялось в воздух. Неплохо для новорождённой. Теперь нужно потренироваться удерживать эффект на месте…

Так она думала, но, похоже, сегодня этому не суждено было случиться.

С улицы снаружи донеслись испуганные крики.

— Магицитовые звери! Все, эвакуируйтесь! В замок!

Что такое магицитовый зверь? Она слышала, как родители иногда упоминали их, но сама никогда не видела. В прошлой жизни их не существовало. Это какие-то грозные чудовища?

— Крис! Нужно выбираться… И-и-и! Ты… ты летаешь?! — воскликнула мать, ворвавшись в детскую и назвав девочку домашним прозвищем.

Она увидела?! Инглис быстро опустилась в колыбель и, чтобы отвлечь её, заплакала.

— У-а-а! У-а-а!

— М-мне, наверное, показалось! В любом случае нужно унести тебя отсюда! Если с тобой что-нибудь случится, я не смогу… Не бойся, Инглис. Мама отнесёт тебя в безопасное место. — Серена взяла Инглис на руки и выбежала из дома.

Значит, я увижу, что такое магицитовый зверь? Я куда сильнее, чем в прошлой жизни. Жаль только, что ещё не могла попробовать свои силы на чём-нибудь вроде грозного чудовища!

Так надеялась младенец Инглис, лежа на руках у матери.

◆◇◆

Пока Серена с Инглис бежала к замку, у ворот она встретила женщину, которая её искала.

— Серена! Слава богам, ты цела!

— Ирина! Ты меня ждала?!

Ирина была сестрой Серены — иначе говоря, тётей Инглис. Сёстры были близки, поэтому Инглис часто видела Ирину. Ирина вышла замуж за герцога Билфорда, лорда цитадели Имир, где родилась сама, и потому стала герцогиней; Серена же вышла за капитана рыцарей герцога Билфорда.

Такова была новая жизнь Инглис: близкая родственница герцога и дочь капитана его рыцарей. Разница с рождением в бедной крестьянской деревне в прошлой жизни была как день и ночь. И всё же её больше занимал не социальный статус, а то, что она сможет из него сделать.

— Конечно ждала! Я волновалась!

— Но нельзя же оставлять Рафаэля и Рафинию одних! Им наверняка так страшно.

У Ирины были сын и дочь, и дочь, Рафиния, тоже была младенцем. Инглис много раз встречала эту девочку. Раздражало ли Рафинию неудобство младенческого тела так же, как Инглис? Если у неё был разум взрослого, то наверняка. Но это было маловероятно. Рафиния, скорее всего, просто не понимала, что происходит.

— Всё в порядке, Рафаэль присматривает за Рафинией! Пойдём!

— Хорошо!

Серена внесла Инглис в замок. Третий этаж занимали личные покои герцогской семьи, где им должны были предоставить укрытие. Прочная кладка замка была куда безопаснее их дома.

Добравшись до места, они увидели семи- или восьмилетнего мальчика, который ждал их с младенцем на руках.

— Мама! Ты цела! — сказал Рафаэль, старший сын герцога Билфорда и предполагаемый наследник. Это был мальчик с умным лицом, тёмными волосами и тёмными глазами.

— Рафаэль, Рафиния в безопасности?

— Да, она здесь! Ведёт себя хорошо.

— Понятно. Хорошо. — Ирина повернулась к Серене. — Подождём здесь, пока рыцари не отгонят магицитовых зверей.

— Как скажешь, — согласилась Серена, и обе матери кивнули друг другу.

С рук матери Инглис устремила взгляд наружу. Из комнаты открывался хороший вид. Отсюда она видела бой на вершине стен, окружавших город. Там находилось громадное ящероподобное чудовище, в несколько раз больше человека. Из его спины торчала пара твёрдых, похожих на клинки крыльев, а лоб, шея и спина были усеяны кристаллизованными самоцветными выступами смешанных цветов — от красного и аквамаринового до фиолетового. Инглис задумалась, не из-за этих ли самоцветных штук на теле их называют магицитовыми зверями. Даже издали их сияние показывало: это сгущённая мана.

Похоже, по всему герцогству таких ящеров было не меньше десяти. Воины, наверняка те самые рыцари, о которых говорила мать, приготовили оружие, чтобы отбросить зверей. Семья Инглис смотрела тревожно. Лица у них были серьёзные, но не удивлённые. Значит, решила Инглис, в эту новую эпоху подобные нападения, должно быть, случаются время от времени.

Хм, похоже, жизнь в этом веке опасна. Но меня это вполне устраивает.

Возможностей для сражений, кажется, хватало. Охота на мерзких громадных магицитовых зверей, вероятно, стала бы неплохим жизненным путём. Нужно только вырасти и попробовать.

Руки! Мои руки рвутся вперёд! Но я не могу двигаться как хочу! — кричала Инглис в душе, но изо рта вырывались только звуки:

— Да-а! Га-га-га!

— Крис! Успокойся! — воскликнула мать.

— Это естественно. Она наверняка впервые видит магицитового зверя. — Ирина обняла Рафинию, которая тоже плакала. — Неудивительно, что она испугалась.

— Ты права. Если бы только эти дети могли жить в более спокойные времена, в мире без магицитовых зверей, но…

Нет, мама! Мне нужен противник для боя! Мне нужно сразиться с этими магицитовыми зверями! Нужно понять, чему я научусь, победив их! — У-а-а! — завыла она.

— Ну-ну, Крис. Не бойся. Мама тебя защитит. — Серена качала Инглис на руках, и глаза её были полны материнской любви.

Нет! Я этого не хочу! Это мой шанс, а я даже двигаться не могу!

Был ещё один человек, чувствовавший то же самое.

— Как досадно. Я уже получил свою Руну, а всё равно должен смотреть отсюда, — после паузы пробормотал Рафаэль.

Это было ещё одно новое явление, но Инглис поняла, что, скорее всего, речь о метке на телах рыцарей этой эпохи. Её отец, капитан рыцарей, и мать, бывшая рыцарем, оба носили похожий на герб знак на ведущей руке. Похоже, он был необходим, чтобы управлять оружием, которым сражались с магицитовыми зверями.

— Рафаэль, твоя Руна — особая, — наставительно сказала Ирина. — Это знак тех, кто избран нести надежду. Мы не можем рисковать тобой сейчас. Не раньше, чем ты дорастёшь до своей силы. Ты понимаешь, правда?

Значит, Руна Рафаэля определяла, что он станет героем. Инглис по прошлой жизни Короля-героя прекрасно знала, как крепко может связывать долг героя — или даже долг знатного наследника. Тяжело это бремя.

— Да, мама… — Рафаэль прозвучал ошеломлённым настойчивостью Ирины. Он хотел уже сейчас взвалить на себя эту ответственность и не ожидал, что его остановят.

— Пусть это послужит ясным напоминанием. Что бы здесь ни случилось, ты должен выжить. Даже если для этого придётся бросить всех нас. Помни, насколько ты важен.

— Но! Мама, я…!

Ясно, что его мать не ожидала сегодня ничего подобного, но даже сама мысль тяжело давалась честному мальчику вроде Рафаэля.

И всё же иногда слова обретают собственный смысл.

Помяни чёрта — он и появится.

Тра-а-ах!

Окно их комнаты вылетело из рамы, когда один из магицитовых зверей оторвался от рыцарей и прыгнул к убежищу семьи.

— И-и-и!

От удара крылатого ящера Ирину отбросило прочь. Она прикрыла Рафинию в руках, но не смогла безопасно перекатиться после удара. Она ударилась головой и потеряла сознание. От толчка Рафиния проснулась и залилась плачем.

— Мама! — крикнул Рафаэль.

— Нет! Ты должен бежать!

Серена удержала руку Рафаэля, когда тот начал вытаскивать меч, а затем подхватила Рафинию. Она прижала обоих младенцев к рукам Рафаэля и сняла рапиру со стойки на стене.

— Я задержу его! Бери их и уходи!

— Но… тётя Серена! Этот меч даже не поцарапает их!

Ящер обратил на Серену злобный взгляд. Хоть она уже не была рыцарем, она сумела парировать его яростную атаку. Проблема была в ненадёжном клинке, оказавшемся под рукой. Тонкая конструкция не выдержала бы многих ударов, прежде чем согнуться и стать бесполезной.

— Быстрее! Чего ты ждёшь?! — Серена рявкнула приказ Рафаэлю.

— Рани! Крис! Простите, просто потерпите! — Спрятав Инглис и Рафинию в тени колонны, Рафаэль выхватил меч и бросился к Серене. — Я прикрою вас! Если продержимся ещё немного, сюда доберётся рыцарь с Артефактом!

Артефакт — значит, именно таким оружием современные рыцари сражались с магицитовыми зверями.

— Нет! Я сказала — нет! Уходи отсюда!

— Я никуда не уйду! Если я не смогу спасти людей прямо перед собой, как я вообще смогу кого-нибудь спасти?!

Его юный, ещё высокий голос всё равно звенел страстью. Инглис всё больше начинала ценить кузена, чем больше за ним наблюдала. Не имя героя делает человека героем: им становятся, когда пробиваются сквозь опасность и каждый раз поднимаются на ноги. Это доказывается решимостью и усилием.

— Нгх… уф! Ох!

— А-а-а-а!

Но как бы яростно они ни сопротивлялись, в конце концов их отбросило в стену.

— Тётя Серена! В-вы в порядке?!

— Ух…

Мир вокруг них начинал тускнеть. Скоро они окажутся во власти зверя — а когда их не станет, некому будет защитить ни потерявшую сознание Ирину, ни маленьких Инглис и Рафинию.

Похоже, теперь моя очередь. Я не могу позволить убить собственную мать. Да и мальчик определённо доказал, чего стоит…

Инглис решила прожить новую жизнь ради себя. Её не интересовало становиться героем, но помогать тому, кто стремился им стать, она вовсе не возражала. Было бы жаль, умри он здесь.

Младенец мало что может, но… попробовать не вредно. Даже не пошевелив пальцем, она могла сокрушить зверя чистым физическим эфиром. Базовая техника, известная ей ещё в прошлой жизни. «Эфирный удар» — если нужно дать ей имя. Она никогда не пробовала делать это из колыбели, опасаясь обрушить вокруг себя дом, но здесь всё и так было в руинах, а все возможные свидетели потеряли сознание. Причин не попробовать не оставалось.

— Да-а-а! Гу-гу, га-га-га!

Несмотря на юный возраст, в глазах Инглис вспыхнул ясный блеск. Бледно-синяя вспышка света поднялась, превращаясь в огромную светящуюся пулю, которая врезалась в зверя.

Ба-а-ам!

Затем пуля обвила ящероподобное существо и понесла его тело прямо сквозь стену. Падая, оно смялось и в воздухе выгорело в облако белого пепла, подхваченное ветром.

Неплохо для младенца, пожалуй, — подумала она. Тренировки явно были потрачены не зря.

Рафаэль, привалившись спиной к стене, ахнул от потрясения.

— Крис?! Ч-что это было…

Инглис стиснула бы зубы, если бы полностью владела челюстью.

— Мы спасены… — Он сполз на пол, на этот раз потеряв сознание.

Если он запомнит это как сон или галлюцинацию от стресса, тем лучше. Пока Инглис обдумывала последствия, на неё накатила волна усталости. Несмотря на такую грубую мощь, она всё ещё была младенцем.

Снизу, с лестницы, донеслись встревоженные крики.

— Леди Ирина! Рафаэль! Вы в безопасности?!

Подкрепление, должно быть, прибыло. Возможно, и ей пора было ускользнуть в сон.

Она хотела увидеть всё до конца, но новорождённое тело предало её.

Когда она проснулась в следующий раз, то снова лежала в безопасности собственной колыбели, под крышей собственного дома. Она слышала голоса матери и отца, значит, они по крайней мере были целы.

Некоторое время после этого Рафаэль, похоже, относился к ней с лёгким сдержанным трепетом, хотя подозрения у него оставались. Однако ни один взрослый не желал верить, что младенец способен на такие подвиги, а в мирные месяцы после случившегося не появилось никаких признаков её силы; в конце концов даже он начал думать, что стресс, смятение и боль просто обманули его глаза.

Но главное — теперь Инглис знала: магицитовые звери были чем-то новым в этом мире. Из того, что ей удалось подслушать в разговорах родителей, напавшие твари относились к самым мелким представителям их слабейшей разновидности, а впереди были куда более свирепые противники. Отец даже упоминал, что некоторые из них достаточно могущественны, чтобы стереть с лица земли целое королевство.

Восхитительная перспектива. Значит, пока — развивать собственные навыки, пока она не сможет сразиться с одним из них!

Так продолжалась жизнь младенца Инглис.