Пролог. Король-герой Инглис

В Силварии, столице Королевства Силваре…

В замке на холмах над столицей, глядя сверху на свой город, Король-герой Инглис, основатель империи, раскинувшейся на весь континент, ожидал конца. Придворные и вассалы теснились вокруг его роскошного смертного ложа, и на их лицах лежали тревожные складки — как у потерянных детей.

И не без причины: этот престарелый монарх был опорой самого их существования. В молодости Инглис получил покровительство богини Алистии и стал божественным рыцарем, наделённым силой за пределами человеческих возможностей. Этой силой он оттеснил чудовищ, угрожавших человечеству, сразил тёмных богов и заложил основы Королевства Силваре. Его правление было справедливым, поля — плодородными, а подданные улыбались все годы его царствования. Несомненно, он построил королевство, которому предстояло простоять тысячу лет.

Видя его подвиги и бескорыстный, благородный дух его правления, мудрецы уверенно объявляли его величайшим королём из всех живших. Барды слагали сотни, потом тысячи гимнов ему во славу. Но теперь он достиг последних мгновений на земле, которую сам создал. Даже величайший из героев не может убежать от стрелок часов, а Королевство Силваре без короля Инглиса было для них чем-то неведомым. Никакие утешительные слова не могли унять их страх.

— Не хмурьтесь, — мягко произнёс король Инглис, пытаясь разогнать тяжесть в воздухе. — Как же я смогу упокоиться с миром, если вы не позволите мне уйти? — Старый король едва мог приподняться на ложе.

— Т-тогда поправляйтесь! Вашей стране, вашему народу нужна ваша сила! — со слезами выкрикнул один из вассалов.

— Если бы только я мог. Но нет, такова моя судьба. Заслуженный отдых. Я никогда не смог бы совершить всё, что совершил, без вашей помощи, и благодарю вас за неё от всего сердца. Будущее же теперь в ваших руках…

Его вассалы продолжали плакать. Как бы они ни были благодарны за его признательность, было ясно: его час настал. Всё, что они могли, — проследить, чтобы его уход был мягким.

— Инглис…

Женский голос ясно прозвенел у него в ушах. Он помнил её с давних времён — единственное существо, которому не требовалось почтительно склоняться перед ним, хотел он того или нет.

Жизнь странна. В юности он даже не помышлял о том, чтобы стать королём. Он считал, что сможет жить одной лишь силой своих рук, но затем встретил её, и всё изменилось.

— Это… Сколько же времени прошло. — Король потерял самообладание, когда женщина в сверкающих белых одеждах внезапно появилась у изножья его ложа.

— Ваше Величество, что случилось? — спросил вассал.

Разумеется, они не видели её: бог открывает свой облик лишь тем людям, которых сам избирает. Как божественный рыцарь, наполовину человек и наполовину бог, Инглис видел её ясно — богиню Алистию, даровавшую ему своё покровительство. Она наделила его силой ещё в юности.

— Ничего. Оставьте меня на время. Я хочу побыть один, — сказал Инглис.

Вассалы вышли из комнаты один за другим, и ни один не заметил присутствия богини. Теперь, оставшись с ней наедине, король Инглис улыбнулся.

— Как давно это было. Сколько лет прошло с нашей последней встречи? А вы всё так же прекрасны. Я надеялся увидеть вас ещё раз перед концом.

— И я тоже, Инглис… — Алистия провела рукой по морщинистому лбу Инглиса. — Ты так усердно трудился. Поистине. И ради мира, и ради людей, живущих в нём.

— Значит, мои слабые старания всё же чего-то стоили. Полагаю, я передал что-то грядущим векам.

— Э-хе-хе. То же относится и ко мне. Я не ошиблась, когда выбрала тебя божественным рыцарем. — Алистия тихо рассмеялась и улыбнулась неземной красотой. — Инглис, я явилась к тебе, чтобы…

— Я знаю. Чтобы даровать мне последнее утешение?

— Разумеется, нет. За все твои труды я хочу вознаградить тебя. Каково твоё желание? Всё, что в моих силах даровать, я дарую.

— Всё?

— Да. Ты заслужил это своими деяниями. — Богиня глубоко кивнула, гордясь им.

Инглис некоторое время молча думал: Мне нечего стыдиться прожитой жизни. Я должен гордиться тем, чего достиг, но… всё же остаётся это «а что, если».

Человеческий дух, человеческая жизнь куда сложнее, чем позволяет один-единственный путь.

Величайшее сожаление короля Инглиса заключалось в том, что он так и не овладел клинком по-настоящему. Даже будучи божественным рыцарем со сверхчеловеческой силой, он как король не мог позволить себе даже самых простых тренировок — особенно после основания Королевства Силваре. Как воин, именно об этом он сожалел сильнее всего. И потому король Инглис ответил:

— Что ж. Если у меня есть желание, то я хочу переродиться.

— Почему?

— Чтобы прожить другую жизнь. Я отдал всего себя королевству, народу. Об этом я не жалею — только горжусь.

— Конечно.

— Но если бы я жил как воин, а не как король… мне любопытно, до каких пределов довела бы меня моя сила. Если позволите, я хотел бы попробовать прожить такую жизнь.

— Понимаю. Помню, при нашей первой встрече ты был наёмником.

— Верно. И где-то глубоко внутри часть меня всё ещё считает себя безымянным наёмным мечом, а не королём. Могу ли я переродиться достаточно далеко в будущем, чтобы увидеть судьбу созданной мной страны? Увидеть, как те, кто придёт после меня, примут моё наследие… Я хотел бы узнать, что станет с моим трудом.

— Понимаю. Инглис, я исполню твоё желание. — Богиня с теплом посмотрела на него.

— Я буду ждать дня, когда в далёком будущем, после твоего перерождения, мы встретимся вновь.

Она обняла хрупкое, иссохшее тело Инглиса, и он закрыл глаза, склоняясь в её объятия. В мгновение ока она исчезла.

В тот вечер, когда солнце соскользнуло с небес, король Инглис тоже ушёл из этого мира. Последние часы он провёл на балконе, глядя на страну, которую построил, и на верных подданных, которых любил. Многие горожане видели миг, когда Король-герой скончался; его безмятежное лицо было исполнено благостной доброты. Королевство Силваре потеряло своего отца и теперь должно было идти собственным путём в мире без него.

Время продолжило свой ход…

Он спал так долго, что это ощущалось и как целые эоны, и как одно мгновение.

Наконец король Инглис почувствовал, что сознание возвращается. Сквозь туманное зрение он увидел над собой две человеческие фигуры: черноволосую женщину и сереброволосого мужчину, который держал Инглиса на руках.

Инглис ощущал себя маленьким, едва способным двигаться. Теперь он был новорождённым.

Значит, я и правда переродился… Божественная сила, как и ожидалось.

Это действительно было выдающимся чудом.

Сереброволосый мужчина радостно поднял Инглиса в воздух, заговорив певучим голосом гордого отца.

— Ах-ха-ха-ха! Инглис летит — вжух, вжух!

Море веков ещё не смыло имени Инглиса. Его это вполне устраивало. Он прожил с ним больше целой жизни и успел к нему привязаться.

— Милый, там наверху Инглис испугается.

— Ой, точно, прости. Но ты молодец, Серена! Она такая же красивая, как ты!

Что?! Я девочка?! Инглис попытался вскрикнуть от изумления, но изо рта вырвалось лишь младенческое