Девушка в банке

— ХМ-М… НЕ ВИЖУ ни одного удобного окна.

С тех пор как Серену переклинило в яндере-режим, прошло примерно двадцать часов. В итоге я провёл с ней ещё два раунда, прежде чем контрнаномашины были готовы. После инъекции Серена покинула «Чёрный лотос».

Момент вышел идеальным, потому что примерно тогда мы добрались до линии фронта. Там армии Гракканской империи и Федерации Беллелум застыли друг напротив друга.

Противостояние в космосе? Звучит, наверное, странно, но хотя лазеры и летят со скоростью света, постоянно движущуюся цель на достаточно большом расстоянии всё равно очень трудно поразить. Сила лазера в вакууме почти не ослабевала, пока он проходил дистанцию, но «почти» не значит «совсем не ослабевала».

Сближаться на обычном ходу, без FTL-привода, слишком долго. А можно, конечно, просто начать стрелять, но эффективная дальность всё же существовала. За её пределами лазерные пушки уже не могли наносить значительный урон.

Если наступающая сторона использовала FTL-привод, чтобы быстро сократить дистанцию, она открывалась в момент выхода из FTL. Фактически корабли становились сидячими утками для противника, который просто ждал бы их с наведёнными пушками. Поэтому ни одна сторона не хотела использовать FTL-привод.

К тому же у обороняющейся стороны — то есть у Гракканской империи — наверняка были развернуты корабли FTL-ловушек. Эти суда могли излучать мощные гравитационные волны, а эффект гравитационной линзы позволял им искривлять траекторию лазеров, сильно ослабляя дальнобойный огонь лазерных пушек. Когда два противника находились на большой дистанции, даже крошечное отклонение приводило к тому, что выстрел полностью уходил мимо цели.

— Значит, в дальнем бою, который уже приближается к пределу эффективной дальности лазерных пушек, у обороняющейся стороны — в данном случае у Империи — есть преимущество.

— Понятно, — сказала Мими. — Империя может начать сдерживающий огонь в момент, когда их корабли FTL-ловушек отключатся, и это даёт им преимущество по точности на большой дистанции.

— Угу. Но это также значит, что мы не можем ворваться туда на FTL-приводе. Корабли FTL-ловушек не отличают союзников от врагов.

— Тогда пока мы просто наблюдаем? — спросила Куги, дёрнув лисьими ушами и наклонив голову.

— Да, но долго это противостояние не продлится. Если захват секторов этой системы рядом со входом в гипертрассу и создание плацдарма того стоит, они, скорее всего, будут готовы пойти на крайние жертвы. Значит, с другой стороны должна идти бесконечная волна подкреплений. С другой стороны, саботаж, устроенный подчинёнными графа Иксамала, вывел врата из строя, так что подкрепления не успеют прибыть вовремя. Сейчас Империя пытается нарастить численность, собирая армии ближайших звёздных систем, но эти силы не так сильны, как настоящий Имперский флот.

Системные армии, которым поручали поддерживать порядок внутри отдельных звёздных систем, обычно использовали списанные корабли, больше не нужные Имперскому флоту, так что по боевой мощи они были вторым сортом. Да и боевого опыта у них, как правило, было меньше.

— Эм… и что это значит?.. — спросила Мими.

— Если Федерация собрала достаточно сил, чтобы нас прорвать, они могут просто рвануть вперёд, не считаясь с потерями.

— Разве это… не плохо? — спросила Куги.

— Плохо. По сути, Имперский флот отчаянно укрепляет плотину, которая вот-вот рухнет. О… эту метафору, наверное, тяжеловато понять. Сейчас. Короче, Имперский флот пытается в аварийном порядке чинить разваливающийся космический корабль, из которого уходит воздух.

При этом они не настолько тупые, чтобы просто сидеть и принимать ситуацию, в которой, скорее всего, проиграют. И они не собирались соглашаться на такой ущерб, после которого не смогут выдержать следующую волну атак.

— Если посмотреть вокруг, здесь меньше кораблей системных флотов, чем должно быть, так что, думаю, с остальными они что-то готовят. Скорее всего, они уже отказались от идеи полностью остановить врага у порога. Мы, вероятно, отступим с этой оборонительной линии и откатимся ко второй.

— И это будет… нормально? — спросила Мими с тревогой на лице. Как гражданке Империи, ей наверняка было неприятно думать, что благородный, гордый Имперский флот отдаст врагу территорию.

— Будет нормально, если в конце они победят. Когда врата починят и подойдут подкрепления основных сил Имперского флота, мы сможем перейти в наступление. Мы будем замедлять вражескую армию, заманивая её глубже, и заставлять её тратить значительные ресурсы на каждом продвижении. Обычная стратегия, но эффективная — потому и обычная.

Такая стратегия называлась чем-то вроде «эластичной обороны». Это была тактика задержки: уступать территорию и пространство, чтобы выиграть время и измотать противника.

Но огромные масштабы космоса, возможности корабельных сенсоров, а также дальность и скорость оружия направленной энергии создавали проблемы. Уступить территорию, чтобы заманить врага в засаду, не сработает, если у тебя недостаточно кораблей. Противник просто сорвёт засаду до того, как она нанесёт серьёзный урон. Впрочем, детали развертывания — головная боль штабистов Имперского флота. Наверняка они как-нибудь справятся.

Пока я размышлял обо всём этом, пришло зашифрованное военное сообщение. Я расшифровал его полученным ключом и проверил содержимое.

— Значит, план — замедлить врага рядом с поясом астероидов и устроить засаду?

— Почему Федерация вообще должна занять позицию рядом с таким очевидным местом для засады? — спросила Мими.

— Похоже, Имперский флот собирается использовать корабли FTL-ловушек, чтобы вынудить противника двигаться именно туда. План такой: мы и все корабли размером с корвет и меньше прячемся в поясе астероидов, а крупные корабли отвлекают внимание подавляющим огнём. Пока внимание противника сосредоточено на больших кораблях, мы проводим быстрый налёт и сразу отходим.

— Звучит довольно рискованно… — заметила Куги.

— Поэтому это и должна быть засада с короткими ударами «ударил — ушёл». Будем надеяться, ничего не пойдёт не так.

«Муравьиный лев» тоже должен был участвовать в засаде. В конце концов, огневой мощи у него хватало. Правда, он был не слишком быстрым, так что после атаки ему придётся немедленно отступать.

— Если у врага есть что-то вроде гравитационного глушителя «Муравьиного льва», это будут плохие новости, — сказала Куги.

— Думаю, об этом можно не волноваться. Гравитационный глушитель — секретная технология, которую Империя разработала совсем недавно. Но если у них есть что-то сопоставимое, нам придётся сначала уничтожить корабль с этим устройством, иначе окажемся в неприятном положении.

Истребители и другие корабли размером с корвет и меньше могли нанести крупным кораблям серьёзный урон, если подбирались достаточно близко. Но если по ним сосредоточенно ударит группа больших кораблей, они не продержатся и секунды. Именно поэтому малые корабли должны были ударить и тут же отступить, пока крупные суда не успели ответить. Если что-то прервёт отступление, это станет большой проблемой.

В этом смысле гравитационные глушители на таком поле боя можно считать контрмерой против засад малых кораблей и истребителей. Интересно, станет ли Имперский флот использовать их именно так?

— Нет смысла переживать заранее. Двигаемся по плану.

Собранные суда системных армий, скорее всего, сейчас обходили окрестности, ставили мины, изображали приманку или делали что-то в этом роде. Удастся ли Имперскому флоту заманить противника в намеченную зону засады, зависело от мастерства командира этой битвы.

— Р-р-р… Проклятый двуличный дворянин. В конце концов, нельзя доверять нецивилизованному варвару, живущему в устаревшем феодальном обществе.

Я бросил косой взгляд на адмирала Федерации, чьё лицо покраснело так, будто он вот-вот умрёт от ярости, и мысленно вздохнул. Он мог багроветь от бешенства сколько угодно, но своего положения и звания вице-адмирала добился исключительно связями и поддержкой семьи. Способностей командовать флотом у него не было вовсе. Я, честно говоря, не видела особой разницы между ним и тем имперским дворянином, которого он презирал.

На самом деле мне казалось, что имперские дворяне придают большое значение слову «благородный» в своём титуле. В Федерации на них смотрели свысока, но по моему личному опыту общения они часто были гордыми людьми, и большинство из них были весьма способными. Находясь в командном блоке, я могла добывать такую информацию, хотя и приходилось делать это тайком, чтобы никто не заметил.

— Договор был в том, что мы сможем дойти до врат почти без сопротивления… А такими темпами эта операция оставит чёрное пятно в моём послужном списке!

Сейчас наша армия Федерации превосходила армию Империи числом, и мы постепенно продвигались в имперское пространство, но платили за это цену. А адмирал утверждал, что заключил сделку с предателем, которая позволит нам пройти почти без сопротивления.

— Это правда, что противник сопротивляется не слишком активно.

— Тогда почему мы не можем продвинуться дальше?! Нам нужно захватить врата!

— Я против. Командир имперских сил весьма проницателен. Попытка продавить ситуацию силой приведёт к тяжёлым последствиям.

— Адмирал здесь я — выполняйте! Держитесь пояса астероидов и используйте его как укрытие. У нас численное преимущество, значит, надо сделать всё, чтобы подобраться ближе! Когда мы окажемся на дистанции стрельбы, разница в огневой мощи позволит нам их растоптать!

— Такая стратегия действительно может позволить нам подойти на дистанцию, но есть вероятность, что мы попадём в заса—

— Я сказал выполнять!

— …Так точно, — ответила я, а про себя пробормотала: ничем хорошим это не закончится.

С помощью кибернетического мозга я предупредила каждый флот, чтобы они были в максимальной готовности к засадам. Когда операция войдёт в полную силу, у меня и без того будут заняты все руки, так что лишних ресурсов не останется.

Голова болела. Давно мне не приходилось вести настолько затяжной бой. Чип в мозгу казался готовым сгореть от перегрузки, а нейронный разъём, через который я была подключена, остро и колюче саднил.

— Как эта простая банка смеет мне перечить?.. Как только операция закончится, прикажу её заменить.

Ублюдок. Он что, не понимал, что сам тоже подключён к сети флота? У меня было искушение создать скачок напряжения и «случайно» поджарить мозг этой тупой свиньи.

— FTL-приводы синхронизированы, — объявила я. — Двигаемся к точке, где пояс астероидов сможет нас прикрыть.

— Только не облажайся.

Даже если я ничего не сделаю не так, твои приказы настолько мусорные, что это не поможет, чёрт бы тебя побрал. Оставалось только молиться, чтобы нас не ждала засада.

— Это ловушка?..

— Не уверен…

С тех пор как я получил то зашифрованное сообщение, прошло примерно три часа. За это время мы оставили две оборонительные позиции, а крейсеры и линкоры нашего флота сосредоточились на подавляющем огне, постепенно сокращая численность противника. Мы придерживались той самой стратегии «эластичной обороны».

Наконец мы заманили силы Федерации Беллелум к поясу астероидов, где планировали засаду. Но как бы это сказать? Развёртывание противника было слишком уж удобным для нашей стратегии. Они были настолько беззащитны, словно даже не рассматривали возможность засады. Они должны были хотя бы насторожиться, верно?

Даже если это ловушка и они готовы отразить засаду, с такой дистанции мы всё равно можем нанести настоящий урон. Собственно, нам даже не обязательно ограничиваться тактикой «ударил — ушёл»: мы, пожалуй, можем навязать ближнюю свалку и уничтожить весь их флот. Почему они выстроились такой плотной формацией внутри сложного для манёвра пояса астероидов?

— Мой господин, что будем делать?

— В любом случае устраиваем засаду. Но в зависимости от того, как она пройдёт, возможно, останемся в бою и ввяжемся в ближнюю драку. Рискованно, но если нам удастся уничтожить здесь флот Федерации, это будет безумное достижение.

Правда, полномочий решать такие вещи у меня не было. А если я не отступлю вместе с остальными, враг просто сосредоточится на мне и уничтожит меня, да ещё и Мими с Куги утащу за собой. Так что безумствовать нельзя. Но, учитывая способности пилотов и командиров Имперского флота, они, вероятно, не упустят такую возможность.

Я выключил главный генератор и стал поддерживать минимальное жизнеобеспечение, пассивные сенсоры и главный экран только энергией из накопителя. Так мы ждали десятки минут, пока Федерация Беллелум и Имперский флот обменивались пушечным огнём. Противник выпустил истребители — видимо, в качестве предосторожности, — но их было немного. Не знаю почему, но у Федерации было мало малых кораблей и истребителей.

О — один из крейсеров Федерации только что получил серьёзный урон от атаки, пробившей и щит, и броню. Скорее всего, это была EML «Чёрного лотоса». Один из её бронебойных снарядов с боеголовкой, нейтрализующей щиты, должно быть, попал прямо в цель.

— Господин Хиро!

— Пора? Ладно, вперёд.

Мими следила за показаниями пассивного сенсора. По её сигналу я активировал генератор «Кришны», включил оружейные системы и рванул прямо во флот Федерации Беллелум.

— Первая кровь — моя.

Что я выберу первой целью? Конечно, гигантские суда, похожие на возможные флагманы флота. Обстреливая малые корабли и истребители Федерации четырьмя тяжёлыми импульсными лазерами, я задействовал оружейный отсек на нижней стороне «Кришны» и отправил по одной реактивной противокорабельной торпеде в каждый из крупных кораблей.

Хотя я целился в большие корабли, разумеется, я никак не мог определить, какой из них настоящий флагман. Но у меня было четыре реактивные противокорабельные торпеды, и если хотя бы одно из судов, в которые они попадут, окажется нужным, этого мне достаточно.

Запущенные «Кришной», четыре торпеды на максимальной скорости врезались в брюха четырёх линкоров Федерации Беллелум и вызвали мощные взрывы.

— Мы их уничтожили?! — спросила Мими.

— Нет. Если не повезёт безумно, одним попаданием линкор полностью не прикончишь. Но сражаться эти суда уже не должны.

Мы сорвали с каждого корабля бронеплиты, части корпусов исчезли, а по каркасам пошли трещины. Экипажам на борту придётся заняться борьбой за живучесть, иначе суда окончательно развалятся. Я заставил команды бороться за стабильность кораблей, так что людей для продолжения боя у них не останется. В зависимости от степени повреждений им, возможно, даже придётся немедленно глушить генераторы, чтобы предотвратить взрыв. Полное уничтожение кораблей принесло бы больше заслуг, но сейчас приоритетом была победа в бою. В любом случае критический удар нанесла «Кришна», так что награда будет почти такой же, как за полноценное уничтожение.

— Что дальше, мой господин?

— Пройдём через вражеский строй и выбьем главным кораблям основные двигатели из шрапнельных пушек. Большие суда и так медленные, а если уничтожить двигатели, они замедлят весь флот.

Когда корабли движутся группой, общую скорость обычно задаёт самый медленный. Если они хотят оставаться вместе, они не могут просто бросить отстающие суда позади. Во время атак «ударил — ушёл» замедлить противника было крайне эффективно. А если мы зачистим их здесь, к замедлившимся кораблям будет легче подойти и взять их на абордаж, потому что им труднее будет сбежать. Как бы ни сложилась ситуация, снижение скорости кораблей сыграет нам на руку.

Сообщения, которые Мими перехватила и затем расшифровала специальным кодоломным софтом Мэй, зазвучали из динамиков.

— Открыть ответный огонь! Сбейте их!

— Мы слишком близко друг к другу!

— Блок 104, ответьте! Блок 104! Чёрт! Кто следующий командный блок?!

— Блоки 203 и 322 вышли из строя. Текущий блок, 251, фиксирует аномалии системы жизнеобеспечения — долго не протянет.

Хм? «Командный блок»? Незнакомый термин.

Затем мы получили приказ.

— Штурмовой отряд Имперского флота, продолжайте бой. Уничтожайте противника, пока он дезориентирован. С малыми вражескими кораблями разбирайтесь по мере необходимости, но сосредоточьтесь на судах размером с эсминец и больше. Если выбьете им двигатели, наши союзники зачистят остальное.

— Понял.

Командир штурмового отряда приказал нам продолжать бой. Значит, вместо того чтобы отступить после успешной засады, мы теперь собирались лишить крупные корабли противника боеспособности. Главная цель — вывести из строя двигатели этих судов, а малыми кораблями заниматься только при необходимости. Хм.

— Выполняем приказ командира, — объявил я. — Следите за зенитным огнём и малыми вражескими кораблями, но главное — максимальный вклад в бой.

— Хорошо! — сказала Мими.

— Эльма, займись малыми кораблями. «Муравьиный лев» для этого подходит больше, чем для атаки крупных.

— Так точно, сэр. Прикрою тебе спину.

— Рассчитываю на тебя, партнёр.

Следя, чтобы не оставить «Муравьиного льва» позади, я продолжал атаковать флот Федерации Беллелум, который всё ещё не мог организованно ответить и продолжал нести тяжёлый урон. Даже «Кришна» не могла справиться с зенитным огнём со всех направлений, но корабли Федерации были так плотно сбиты вместе, что из-за риска попасть по своим не могли стрелять так свободно, как хотели бы. К тому же их цепочка командования, судя по всему, развалилась, так что согласованные залпы они устроить не могли. Эти два фактора снизили угрозу от их зенитного оружия процентов на восемьдесят. Разрозненные выстрелы зениток редко вообще во что-то попадали.

— Так… где у вас жизненно важные узлы?

На предельно близкой дистанции шрапнельные пушки «Кришны» могли повреждать корпус корабля напрямую, практически игнорируя щит и броню, которые его защищали. Благодаря этому я легко рвал на куски космических пиратов, с которыми обычно сражался, но с крупными судами вроде линкоров так просто не выходило. Самое слабое место корабля, генератор, обычно прятали глубоко внутри. Случайным попаданием в него попасть было маловероятно.

Зато вполне реальной целью был накопитель, питающий мостик, а также разные системы: оружейные, генератор щита, создающий защитное поле, и каналы, по которым энергия передавалась от главного генератора. На моём уровне можно было примерно угадать, где у корабля расположены оружейные системы, с одного взгляда.

Все эти важные объекты объединялись одним термином: жизненно важные узлы. Раз они важны для корабля, то фактически являются слабыми местами, по которым можно бить. Целясь в них, можно сильно снизить эффективность крупного корабля без лишних затрат.

— Идём так, будто собираемся израсходовать весь боезапас! — объявил я.

— Так точно, сэр! — воскликнула Мими.

— Есть! — добавила Куги.

Я ускорил «Кришну». Четыре линкора, по которым я ударил раньше, уже были плавучими трупами, так что теперь я выбрал целью всё ещё опасные крейсеры.

Мы снова услышали переговоры Федерации Беллелум:

— Перехватить их — немедленно! Сбейте этих назойливых мух!

— Астероиды и обломки мешают! Если не использовать главные орудия, мы не—

— Вы предлагаете стрелять из главных орудий в такой плотной формации?! Как-нибудь оторвитесь от них!

— Вы требуете невозможного!

Им было тяжело с нами справляться. Их атаковали не только «Кришна» и «Муравьиный лев»: эту миссию приняли и другие гильдейские наёмники, а также корабли размером с корвет и меньше плюс истребители Имперского флота. В общей сложности нас было довольно много.

Когда за тобой гонится куча малых кораблей, ловко маневрирующих внутри пояса астероидов, для Беллелума это почти мат. Даже если они хотели как-то сбежать, астероиды и четыре подбитых линкора мешали им. А поскольку суда были сгруппированы слишком плотно, они не могли использовать главные орудия. Один промах мог привести к полной катастрофе. Мы окружили их, так что это по сути было одностороннее избиение — довольно лёгкий бой.

— Наши зенитные орудия вышли из строя?! Попали в энергетический канал?!

— Используйте другой!

— Не работает! Они, должно быть, попали в один из главных узлов соединения! Тяжёлые повреждения в третьем секторе! Как?! Наши щиты всё ещё подняты!

Снаряды шрапнельных пушек, которыми я бил по вражескому крейсеру, легко прошивали его щиты и броню, разрывая напрямую корпус и энергетические каналы. Естественно, солдат в повреждённом секторе перемололо. Вид печальный, но это война.

Я зашёл крейсеру в корму и разрядил шрапнельные пушки в его главный двигатель.

— Они попали в главный двигатель? И снова через щиты?!

— Чёрт! У какого ублюдка пробивные снаряды? Выделите его и сбейте!

— Да я бы уже сделал, если бы мог! А-а! Генератор щита получил попадание?!

Пока команда вражеского корабля разыгрывала комедийный номер, я уже всадил шрапнельные пушки в их генераторы щита и уничтожил их. Отрубать жизненно важные узлы один за другим, словно конечности, — именно так я валил корабли крупнее моего. Если бы у меня оставались реактивные противокорабельные торпеды, сейчас хватило бы запустить одну, чтобы всё закончить, но на «Кришну» помещалось только четыре.

Что стало с крейсером, когда у него не осталось ни оружия, ни щитов, ни пути к бегству? Тут особо нечего рассказывать: снова вышло полностью одностороннее избиение. По крейсеру обрушился огонь всех типов оружия, и он взорвался. Точнее, взорвался бы, если бы экипаж не сдался первым.

— Следующий.

— Так точно, сэр! — одновременно сказали Мими и Эльма.

Боезапаса у меня ещё было полно, и я собирался потратить его весь.

— «Трава летняя — вот всё, что осталось от мечтаний воинов», да? — пробормотал я, глядя на катастрофическое состояние флота Федерации Беллелум.

Мими с её острым слухом услышала.

— Что? Что это?

— О, это известное стихотворение из мира, откуда я пришёл.

— И что оно значит?

— Хм… Кажется, полностью оно звучит примерно так: «Летние травы — всё, что осталось от снов воинов». То есть: «В прошлом здесь сражалось множество храбрых воинов, но все они погибли и были забыты. Теперь осталась только летняя трава, растущая на этой земле». Как-то так.

— Какое грустное… или, скорее, печальное стихотворение.

— Наверное, поэт чувствовал что-то такое, когда писал. Хотя откуда мне знать.

— Мне кажется, отмахиваться от такого стихотворения простым «откуда мне знать» — настоящая расточительность. Оно прекрасное и тронуло моё сердце, — сказала Куги с непривычно неловкой улыбкой.

Если точнее, автор был хайку-поэтом, а не просто поэтом вообще. Хотя я и сам не особо понимал разницу, кроме части про ритм пять-семь-пять и сезонные слова. Честно говоря, я даже не был уверен, какие слова считаются сезонными, а какие нет. Кто вообще в этом разбирается? Точно не я. Какие слова какому времени года соответствуют? Подлинная загадка.

— Мой господин, я улавливаю жизненный сигнал.

— Похоже, у нас счастливчик-выживший. Сигнал из спасательной капсулы?

— Нет… Похоже, это не спасательная капсула. Я раньше ничего подобного не видела.

Поздновато упоминать, но в поясе астероидов мы одержали крупную победу над флотом Федерации Беллелум. Противник капитулировал, а наша первая атака, судя по всему, уничтожила их цепочку командования. Засадный отряд Имперского флота решил переключиться с тактики «ударил — ушёл» на полноценный штурм и вверг флот Федерации в хаос. Имперский флот под командованием Серены немного выдвинулся вперёд, чтобы сократить дистанцию, обойдя астероид. Когда они вошли в дальность, их пушечные залпы лишь увеличили урон. По итогам бой оказался разгромом: соотношение потерь было целых десять к одному в нашу пользу.

Сейчас мы искали выживших, потому что так было по-человечески. Проверять тех, кто уцелел на борту целых или разбитых кораблей, должен был Имперский флот; таким наёмникам, как я, а также малым кораблям и истребителям Имперского флота поручили проверять поле боя на случай случайных выживших, которых могло вынести из их судов.

Хотя людей, способных выжить после выброса в космос, было немного. Даже если на них было какое-то специальное снаряжение для выживания, сила, с которой их выбросило в вакуум, скорее всего, повредила бы его в той или иной степени, и носитель всё равно погиб бы.

То, что кто-то выжил и мы каким-то образом его нашли, делало этого выжившего очень удачливым.

— Что это…? Гроб?

— Оно цилиндрическое, так что скорее не гроб, а… банка? Довольно большая банка, — ответила Мими.

— Давайте подберём, — сказала Куги.

Её сборочный дрон вылетел к загадочному объекту и доставил его обратно. Так мы заполучили заложника. Оставалось надеяться, что внутри этого неудобно выглядящего металлического предмета человек. Это же не какое-нибудь биологическое оружие, правда?

— Мими была права. Эта штука слишком велика, чтобы называть её банкой.

Было неясно, как долго продержится система жизнеобеспечения внутри банки — временное обозначение, — так что «Кришна» быстро вернулась на «Чёрный лотос». Теперь мы переносили банку из грузового отсека «Кришны» в медотсек, где собирались попробовать её открыть.

Эльма и близняшки-механики всё ещё были заняты поиском других выживших с помощью дронов. В медотсеке находились я, доктор Сёко, Мими, Куги и Мэй. О — ещё боевой бот, который помог нам доставить эту гигантскую банку сюда.

— Это правда. Но для человека она вроде бы слишком маленькая.

— Да, туда поместится только кто-то размером с ребёнка.

— Сканирование от неё отражается. Но, кажется, здесь есть порт данных, так что я подключусь, — сказала Мэй.

Она соединила шнур, свисавший с её шеи, с механической секцией у основания банки. Учитывая скорость обработки данных Мэй, она должна была закончить мгновенно.

Мгновенно…? Но она всё ещё не закончила. Она словно застыла.

— Мэй…?

— …

Мэй застыла неподвижно, широко распахнув глаза.

Что случилось? Только не говорите, что она сломалась.

— Эй, ты в порядке?

— Да… Это потребовало усилий, но я справилась. Не волнуйтесь.

— «Справилась»?.. Так как открыть эту штуку?

— Сейчас у нас нет средств, предназначенных для её открытия. Чтобы сделать это штатно, требуется специализированное оборудование. Поэтому я прошу вас воспользоваться вашим мечом, мастер. Если оставить всё как есть, существо внутри контейнера умрёт, когда исчерпает запас лекарств и встроенный источник энергии.

— Силой, значит?.. Ну, раз ты так говоришь. Я не хочу уничтожить то, что внутри, так что скажи, где резать.

— Предоставьте это мне.

Мэй указала, где сделать перпендикулярный разрез. Мы не хотели повредить то, что находилось в банке, поэтому мне нужно было прорезать только круглую металлическую крышку. Это было адски неудобно. Я спросил Мэй, не лучше ли просто срезать верхнюю часть и открыть металлический контейнер как обычную консервную банку. Но, судя по её словам, внутри было подключено множество всяких штук, так что просто срезать «крышку» было нельзя. Мне каким-то образом нужно было сделать перпендикулярный надрез, после которого банка раскроется естественным образом.

Пришлось повозиться, но я успешно прорезал металлическую крышку так, как она велела. Затем сделал ещё один разрез вдоль основания банки, и это позволило снять половину внешней оболочки. Задача была до абсурда хлопотной.

— Итак. — Мэй подняла довольно плотную внешнюю оболочку банки, открывая её содержимое.

— Хм, — вырвалось у меня от изумления.

Мими и Куги тоже потрясённо замерли.

— …

— …

Только доктор Сёко выглядела возбуждённой.

— О!

В банке находилась совершенно белая, обнажённая… девушка? Наверное, девушка — правильно. Я говорю «наверное», потому что по какой-то причине бесчисленные кабели внутри банки входили в её тело. Внутри контейнера к ней были подключены системы, которые поддерживали её жизнь и занимали все основные внешние дыхательные, питательные и выделительные пути.

Пока я стоял ошарашенный, Мэй взялась отсоединять кабели и трубки, подключённые к девушке, а затем быстро перенесла её в медицинскую капсулу. Доктор Сёко тут же присоединилась к Мэй, а мы последовали за ними.

— Так, сейчас просканирую, — сказала доктор Сёко.

— Похоже, подключение к этой системе жизнеобеспечения действительно является её нормальным состоянием существования, — сказала Мэй. — Развитие тела соответствует слегка крупному новорождённому.

— Хм? Как интересно, — заметила доктор Сёко.

— Похоже, она превысила срок службы на один год.

— Срок службы, значит? То есть Беллелум запихивает таких детей в банки и по какой-то причине использует как биологические блоки? Они совсем перешли черту.

Слушая их разговор, я вдруг поймал себя на том, что смотрю в потолок. Да вы издеваетесь… Те самые «командные блоки» или как их там, о которых противник говорил по связи, на самом деле были такими биологическими блоками? Это же немного… ну… бесчеловечно, разве нет? Граждане Беллелума вообще люди на этом этапе? Им правда пришлось прибегать к такому?

— У этой девочки ещё и в мозгу что-то есть, — объявила доктор Сёко. — Нет… Там много всего. Что они вообще сделали с её органами, чтобы создать такое? Кости полностью деформированы, мышцы в ужасном состоянии. Для начала понадобится вот это, это и это…

Она продолжала бормотать себе под нос, просматривая результаты сканирования на дисплее медицинской капсулы. Я не особо понимал, что именно показывали сканы, но было очевидно: состояние у девушки тяжёлое.

В медицинскую капсулу впрыснулось несколько препаратов, замигали многочисленные странные огни, а к лицу девушки прикрепилось что-то похожее на аппарат искусственной вентиляции. Наблюдая за процессом, я спросил доктора Сёко:

— Эм… её можно спасти?

— Пока она в этой медицинской капсуле, не умрёт. Ей повезло, что ты выложил круглую сумму за эту штуку. Могу только предполагать, но, скорее всего, у этой девушки искусственно подавили рост всего, кроме мозга. Чтобы сказать точно, нужно провести тщательное исследование, но по мозгу ей, вероятно, больше двадцати двух лет.

— Серьёзно?

На вид ей было максимум лет десять. Её едва можно было назвать девушкой; большинству людей она показалась бы почти младенческой.

— Эм, господин Хиро, невежливо смотреть на девушку, когда она… ну…

— Ты права, но…

Я ничего не чувствовал, глядя на обнажённое, совершенно белое, почти младенческое тело без выраженных взрослых черт, но это не значило, что сама женщина не будет против. Поэтому я послушно внял предупреждению Мими и отвёл взгляд, одновременно задавая вопрос Мэй.

— Мэй, ты с ней разговаривала?

— Да, — ответила Мэй. — Мы не разговаривали напрямую, но сумели обменяться информацией. Она попыталась взломать мои системы.

— Постой… Ты в порядке?

Значит, поэтому она ненадолго застыла? Хотя длилось это недолго, Мэй оказалась под таким давлением, что несколько мгновений не могла ответить. Для хакера это было безумное достижение.

— Со мной всё в порядке. Возможности кибернетической войны у импланта, который полностью использует вычислительную мощность человеческого мозга, по человеческим меркам весьма высоки, но их недостаточно, чтобы превзойти машинный интеллект с позитронным мозгом.

Мэй явно гордилась собой, хотя на лице это не отразилось. Когда речь заходила о её собственных характеристиках, у неё была странная гордость. По крайней мере, она любила хвастаться своими возможностями. Учитывая её обычное поведение, это было даже мило.

— П-понятно… — сказал я.

— Так вот что ты имела в виду, когда сказала, что «справилась» с ней? Её мозг подключился к твоему, и она сразу попыталась с тобой сразиться, да?.. С ней всё в порядке?

— Не думаю, что наша борьба нанесла значительный ущерб её функциям жизнеобеспечения. Однако для неё это могло быть довольно интенсивным переживанием.

— Довольно интенсивным, значит?.. Она вырубилась. Если бы переживание было ещё интенсивнее, она могла умереть до того, как мы вытащили её из этой банки, знаешь ли.

— Было немного трудно получить нужную информацию с её чипа. Однако я не считаю, что давление, которое я оказала на чип, повысило его температуру до уровня, при котором действительно перегрелись бы клетки её мозга. Доктор, пожалуйста, охладите её мозг.

— Ты собираешься что-то сделать? Только без лишней нагрузки на неё, пожалуйста.

— Необходимо принять меры, чтобы она не запаниковала при пробуждении, — сказала Мэй, подключая шнур из шеи к медицинской капсуле.

Внутри капсулы что-то похожее на кабель вошло в мышцы шеи девушки. Видимо, именно там у неё находился порт.

— Теперь должно быть нормально, — объявила Мэй.

— Что ты сделала? — спросил я.

— Я электронно изолировала эту медицинскую капсулу и настроила немедленное обнаружение момента её пробуждения. Так что не волнуйтесь.

— Понятно. Я в этом не особо разбираюсь, так что оставлю её вам двоим. Рассчитываю на вас.

— Да, мастер, — сказала Мэй.

— Можешь нам доверять, — добавила доктор Сёко.

Пока что я решил временно выбросить из головы содержимое той банки и продолжить поиск выживших. О — ещё, наверное, стоит сообщить о находке командиру Имперского флота и Серене. Обычно мне достаточно было бы доложить о выжившем офицеру, отвечающему за поисково-спасательный отряд Имперского флота, но найденная нами девушка явно не была обычным случаем. Я уже понимал: хлопот будет много.

— Я слышала слухи об их существовании, но это первый случай, когда кому-то удалось подобрать… или захватить… одну из них. Может, это опять твоя удача сработала? — Серена вздохнула на другом конце голографического дисплея.

Эй, это вообще-то не моя вина. Я снова бродил по полю боя, разыскивая выживших вместе с Мими и Куги, и параллельно принимал звонок от Серены.

— Что ж, — продолжила она, — с политической точки зрения она может стать полезным оружием. Можешь передать выжившую вместе с капсулой, в которой она находилась, нам?

— Я бы не возражал, но, судя по всему, срок её службы уже на исходе. Органы у неё все испорчены, мышцы как воск, скелет тоже, плюс кости полностью деформированы или что-то вроде того. По словам нашего врача и мейдроида, сейчас она фактически гигантский новорождённый ребёнок. В данный момент она умрёт почти сразу, если не будет находиться в какой-нибудь продвинутой медицинской капсуле.

— Всё настолько плохо?.. Как бесчеловечно. То, что делает Федерация, мало чем отличается от поступков космических пиратов.

— Согласен.

Искажать человеческую жизнь ради собственных целей, игнорируя желания самого человека, а потом выбрасывать его, когда срок полезности закончился, — типичные действия космических пиратов. По сути, они обращались с людьми как со скотом. Но люди не скот. Я не хотел бы, чтобы со мной такое случилось, поэтому был резко против. Думаю, большинство людей тоже ужаснулись бы такой судьбе, если не считать каких-нибудь безнадёжно ушедших в благостный фанатизм доброхотов.

— Значит, ты думаешь, она одна из этих биологических командных блоков или как их там?

— Вряд ли она жертва, которую флот Федерации просто случайно подобрал у космических пиратов. Так что да, вероятность высокая. Это не значит, что они открыто признают факт, но само её существование позволит нам по меньшей мере их критиковать. Однако остаётся проблема…

— Проблема?

— Допустим, они откажутся это признавать и заявят, что такой личности в Федерации никогда не существовало. Естественно, это будет означать, что и в их флоте такого человека никогда не было, что всё это — дымовая завеса, состряпанная Империей, и что они отрицают любую связь с бедной девушкой. Если они займут такую позицию…

— Мне вдруг стало тревожно от того, куда это идёт.

— Согласно имперскому и галактическому праву, это сделает её жертвой без близких родственников, так что тебе придётся взять за неё ответственность как временному опекуну. В такой ситуации Империя, возможно, примет опеку на себя, чтобы использовать её как доказательство ужасных поступков Федерации, но…

— Было бы отлично… Но сейчас мы даже не уверены, что она выживет. Дай-ка я быстренько позову доктора.

— Да, я тоже хочу услышать мнение специалиста по этому вопросу.

После того как я несколько раз набрал доктора Сёко, её лицо наконец появилось на голографическом дисплее.

— А, доктор Сёко! Я хотел спросить про девушку, которую мы вытащили из банки. Говоря прямо, сколько ей ещё жить?

— Вероятно, немного, учитывая посредственный уровень генетической инженерии Федерации. Однако если применить генетические технологии Империи, всё изменится.

Наш суперкорабельный врач была впечатляющей — и в такой момент её самодовольное лицо даже успокаивало.

— Продлить ей жизнь и вылечить проблемы возможно, — продолжила доктор Сёко. — Но это займёт время и деньги.

— Деньги, значит? Сколько?..

— Дай подумать. С учётом консультационных гонораров — примерно пять миллионов энеров. Если считать только материалы без консультаций, около двух миллионов.

— Консультации дорогие, — заметил я. — Но это логично. Мы пытаемся резко продлить жизнь человеку, которому осталось меньше года, так что, может, пять миллионов энеров и не так уж много. Похоже, мы справимся, если Империя готова платить. Что думаешь? — Я взглянул на Серену.

Она положила руку на подбородок, и лицо у неё стало мрачным.

— Я уточню у начальства, но расходы немалые. Разберусь.

— Пока что я стабилизирую её состояние и доведу до уровня, на котором она хотя бы сможет общаться, — сказала доктор Сёко. — Можно мне вернуться к работе?

— Да, спасибо. Пока обращайтесь с ней как с хрустальной вазой. Если Империя не заинтересуется, мы сами о ней позаботимся.

— О? Как благородно с твоей стороны, — ответила доктор Сёко.

— Если и Федерация, и Империя её бросят, ей останется только умереть. По-видимому, она куда старше, чем выглядит, но всё равно напоминает мне младенца… А мысль о том, что я позволил младенцу умереть, будет мешать мне спать.

Я представил девушку, спящую в медицинской капсуле. Она не могла даже стоять, не то что ходить, и мысль о том, что её бросят в каком-нибудь переулке нижних уровней имперской столицы, где она будет угасать и умирать… Нет, такого не будет. Я ненавидел такие истории. Даже если придётся приложить усилия, я хотел спасать людей, которых можно спасти и до которых я могу дотянуться. У меня есть пределы, но если я уже оказался вовлечён, то хотя бы таких людей я собирался вытаскивать.

— Ещё одна новая женщина?.. — сказала Серена.

— Ты определённо смотришь слишком узко, если ревнуешь к ней.

— Кстати, вот о какой девушке идёт речь, — сказала доктор Сёко.

На голографическом дисплее появилась девушка. Теперь её обнажённое тело прикрывала тонкая больничная рубашка, но респиратор и бесчисленные трубки делали её вид весьма жалким.

— Беру свои слова назад, — сказала Серена. — Я действительно смотрела слишком узко.

— Рад, что ты поняла. В общем, ситуация такая. О… когда мы здесь закончим, мы, в свою очередь, вторгнемся на территорию противника?

— Мы вернём регионы, которые раньше принадлежали нам. Всё, что сверх этого, решат после ремонта врат и прибытия дополнительных подкреплений. Они должны прийти со своими приказами от высшего командования.

— Понял. Тогда возвращаюсь к поиску выживших.

Я завершил связь с Сереной и доктором Сёко и вернулся к поискам, как и сказал.

Вот ведь… Надо же было мне найти что-то странное. Я не знал, что случится дальше, но такими темпами, наверное, лучше быть готовым ко всему.

— Мы снова ищем выживших, но…

— С момента боя уже прошло два часа. Вряд ли мы найдём кого-то ещё живым, — сказала Эльма, пожимая плечами по ту сторону экрана. Пока мы занимались девушкой из банки, Эльма непрерывно сканировала пространство в поисках выживших.

— Кто-то в костюме или силовой броне с установленным жизнеобеспечением ещё может быть жив, но таких к этому моменту уже должны были найти.

И в таких костюмах, и в броне устанавливались маяки, которые в кризисной ситуации передавали местоположение, так что к этому моменту любой выживший, надевший такое снаряжение, уже использовал бы маяк и был спасён. В спасательных капсулах была такая же функция.

Кто-то в боевой броне без такого маяка мог бы какое-то время продержаться, но два часа — уже перебор. Если человек не получил очень специфические модификации тела и не был каким-нибудь киборгом, он не мог выжить в открытом космосе без систем жизнеобеспечения. Некоторые конкретные нечеловеческие виды могли, но представителя такого вида всё равно давно бы обнаружили и спасли.

— Мы можем продолжать поиски, — сказал я. — Но заодно можно начать собирать трофеи на поле боя.

— Да, — сказала Мими.

— Угу, — согласилась Эльма.

— Нам правда стоит этим заниматься?.. — спросила Куги.

— Стоит, — ответила Тина.

— Хотя мы всё ещё ищем выживших, — добавила Виска.

Кроме Куги и Виски, которые были очень добросовестными, все мы уже переключились в режим мародёрства. Мы не полностью отказались от поиска людей, но теперь больше сосредоточились на охоте за сокровищами. В конце концов, выжившие могли оставаться в обломках или кабинах кораблей; даже если общая система жизнеобеспечения корабля не работала, отдельные секции могли сохранять герметичность.

Но мои псионические способности не фиксировали никого живого в зоне нашей ответственности, а жизнь они обнаруживали с высокой точностью. Неважно, спит человек или без сознания: ментальные волны живых существ никогда полностью не прекращаются, так что я всё равно мог их уловить. Возможно, я пропущу кого-то настолько близкого к смерти, что спасти его уже невозможно, но если мы найдём людей в таком состоянии, мы всё равно ничего не сможем для них сделать.

Так что изменить цель на этом этапе было нормально.

— В основном ищем пехотное снаряжение. Всё военного класса хорошо продаётся, даже если произведено соседней страной.

Оружия направленной энергии, плазменного оружия и силовой брони никогда не бывает слишком много, так что такие вещи были прибыльными военными трофеями: их всегда можно продать с хорошей выгодой. А вот рационы, пищевые картриджи и вода — нет: цена за единицу или объём у них была низкой. Нас интересовали высокотехнологичные изделия, боеприпасы и медицинские товары.

Военные корабельные детали тоже были неплохими трофеями, но если бы мы начали собирать их, якобы продолжая искать выживших, нас, скорее всего, отчитали бы. Наверное, мы могли бы без особых проблем подобрать вещи, выброшенные в космос при разрушении кораблей, но не больше.

— Что делать с телами, которые найдём?

— Забираем. Если не забрать, сюда явятся космические монстры и устроят гнездо. Гракканская империя тоже не может позволить себе небрежно относиться к телам вражеских солдат.

После боя с двадцатью пиратскими кораблями или меньшим числом можно было не особо убирать за собой, но если не убрать тела на поле боя с большим количеством погибших, туда начнут являться космические монстры. Если в районе окажется достаточно трупов и обломков, такие твари устроят гнездо и даже начнут размножаться. Поэтому уборка крупного поля боя была невероятно важна.

— Космические монстры?.. Какие именно могут появиться здесь? — спросила Куги.

— Хм? Наверное, кристаллические формы жизни или космическая морская жизнь.

— Космическая… морская жизнь?

Она спросила из чистого любопытства, но теперь на её лице застыло ошеломлённое выражение «космической кошки». Хотя в случае Куги это, наверное, была бы космическая лиса. Космическая морская жизнь правда так удивляет?

— М-можете привести конкретные примеры того, что входит в космическую морскую жизнь?

— Космические тунцы, космические кальмары, космические осьминоги, такие виды. В этом секторе космоса, наверное, космические осьминоги.

Космические осьминоги устраивали гнёзда в обломках космических кораблей, а потом ждали добычу — обычно мусорщиков, пришедших копаться в обломках, или других космических монстров, которые появлялись там. Это были довольно свирепые зверюги, стабильно входящие в топ-три причин смерти космических мусорщиков, зарабатывающих на жизнь прочёсыванием корабельных развалин.

— Интересно, космические осьминоги вкусные? — задумалась Мими.

— Почему ты сразу говоришь о том, чтобы их съесть? Пожалуйста, не надо! Кроме других космических монстров, они едят ещё и мусорщиков, которые приходят искать добычу в корабельных обломках. Так что, пожалуйста, не пытайся съесть такого.

Мне очень не нравилась мысль есть космического монстра, который мог проглотить других людей. Говорят, космические осьминоги и правда довольно вкусные, но лично я не видел себя за поеданием монстра, который мог такое сделать.

— Мясо монстра, который ел человека, — это как-то мерзко… особенно если приравнять к пищевому картриджу, сделанному космическими пиратами, — сказала Мими.

— Вы двое можете прекратить этот разговор? У меня аппетит пропадает, — сказала Эльма по ту сторону экрана и брезгливо высунула язык.

Космические пираты обычно производили пищевые картриджи из отходов, возникавших при переработке захваченных людей… Так что да. Если ситуация вынудит, возможно, придётся использовать и такой, но это точно не то, что станешь искать добровольно.

Куги просто слушала наш разговор.

— Вселенная огромна, — пробормотала она в пустоту расфокусированным взглядом.

Неужели её настолько шокировало то, что она только что узнала? Интересно, каких космических монстров она себе представляла. А ещё интересно, встречались ли другие виды космических монстров в Священной Вертальцской империи.

— Хон! Хон…! Мы нашли кучу ящиков с военным товаром! — крикнула Тина по связи. — Их тут прорва!

— О, отлично. Забирайте!

Часть ящиков оказалась пустышками, где лежала только военная форма Беллелума, но мы также наскребли контейнер с широко используемыми энергоячейками и ещё пригодное к эксплуатации оружие направленной энергии. В зависимости от характеристик его можно было продать или оставить себе.

— Хорошо. Отличная работа. Продолжаем в том же духе и продолжаем поиск.

В такие моменты сражения против военных подразделений противника казались оправданными. Найти хороший лут — это прекрасно. И всё же я не хотел часто принимать подобные запросы. Доход был хорош, но сама миссия довольно опасна.

Закончив подбирать выживших и выставив контрмеры против падальщиков, которые могли явиться на остатки поля боя, Имперский флот начал контрнаступление, чтобы вернуть потерянную территорию. Флоту время от времени приходилось сражаться с логистическим флотом Федерации Беллелум и его охраной, но эти бои оказались довольно лёгкими.

Когда временная оборона была восстановлена, основные силы Имперского флота прибыли через отремонтированные врата, и наша роль подошла к концу. Это не значит, что нас уволили. Нам разрешили вернуться в тыл — систему Клион, — где можно было пополнить запасы и провести необходимый ремонт.

— Не поможешь мне с частью работы? — спросила Серена по связи.

— Нет, спасибо. Это не входит в мой контракт.

После ареста графа Иксамала Серена приняла командование Клионским складом снабжения и теперь отвечала за снабжение Имперского флота. Объём работы был душащий. Но мой контракт включал только помощь, связанную с боевыми действиями, так что помогать ей с логистическими обязанностями я не был обязан. Правда, получать деньги просто за то, что сидишь и ничего не делаешь, казалось как-то аморально, поэтому я взял на себя патрулирование системы Клион.

— Демон! Дьявол! Бессердечное, холоднокровное чудовище! — отчитала меня Серена. — Тебе совсем не жалко свою несчастную супругу?!

— Смешивать работу и личную жизнь — плохая идея.

И ещё я не думаю, что называть себя моей «супругой» точно правильно. По крайней мере пока.

Серена сказала мне, что тяжеловооружённые пираты, тревожившие линии снабжения, исчезли. Их планы провалились, так что они, возможно, залегли на дно, а может, вернулись в Федерацию Беллелум. Или космические пираты, которыми пользовалась Федерация, их предали. Что именно произошло, было неясно, но если они не начнут атаковать снова, преследовать их будет трудно.

Что касается графа Иксамала, его арестовала военная полиция и увезла в столицу вместе с доказательствами преступлений. Он мог быть могущественным и влиятельным графом, но в этот раз зашёл слишком далеко. У нас было признание и конкретные доказательства его злодеяний. Как бы он ни пытался выкрутиться, казнь была его судьбой.

Дом Иксамал, возможно, выживет, но Империя, скорее всего, конфискует большую часть его полномочий и ресурсов. Семья останется дворянами только формально; Империя может даже превратить их в удобных марионеток. В любом случае, по словам Серены, будущее их не ждало светлое.

Закончив разговор с ней, я направился в гостиную и застал Эльму, которая торжествующе вскинула кулак.

— В этот раз мы сорвали куш! — воскликнула она. Казалось, её глаза превратились в символы энеров. — И внесли огромный вклад в войну! Может, ты ещё одну медаль получишь!

— Я бы предпочёл не ходить на очередную чопорную церемонию…

Если считать не только уничтоженные нами корабли, но и те, которым мы нанесли существенный урон, на счету «Кришны» были четыре линкора, включая вражеский флагман, семь крейсеров, двенадцать эсминцев, три корвета и восемнадцать истребителей. «Муравьиный лев» уничтожил семь корветов и двадцать два истребителя, а «Чёрный лотос» — три крейсера. С учётом наград за так называемых пиратов, которых мы одолели, и десяти миллионов энеров, гарантированных контрактом, на этой миссии мы заработали примерно восемьдесят миллионов энеров. Мы стали весьма богаты, пусть и не неприлично богаты.

— И это ещё без учёта того, что мы получим за детали и товар, который наскребли, — сказала Тина. — Потратить такое обычным способом будет трудно, даже если всю жизнь стараться. Может, мы прям пивоварню купим?!

— Небольшую, наверное, и правда смогли бы купить, — сказала Виска. — Такая сумма денег совсем не ощущается реальной.

— Что вы собираетесь делать со всем этим богатством, мой господин? — спросила Куги.

— Хм… Может, купить землю в верхнем районе какой-нибудь планеты и построить там особняк.

Моя мечта о собственном отдельном доме внезапно стала вполне реальной. А ещё я мог просто приобрести материнский корабль ещё больше и мощнее «Чёрного лотоса» и использовать его как дом. С такой суммой на руках вариантов было много.

— О, точно… Доктор Сёко, как там ребёнок? — спросил я.

Доктор Сёко находилась в медотсеке, который мы видели на голографическом дисплее. Я хотел, чтобы она тоже была здесь с нами, но ей приходилось оставаться рядом с девушкой из банки на случай, если что-нибудь случится.

— Я подавляю её сознание до минимально допустимого уровня, пока не закончу базовое лечение, так что она не проснётся. Но должна сказать, эти ребята работали на редкость халтурно, — сказала доктор Сёко с кривой улыбкой.

Она нажала несколько кнопок на консоли, и на голографическом дисплее появилось изображение совершенно белой девушки в медицинской капсуле, к телу которой было подключено множество трубок. В одной лишь тонкой больничной рубашке она выглядела очень жалко.

— А вместо того чтобы чинить её нынешнее тело, нельзя пересадить её в другое? — спросил я. — Ну, перенести мозг или сознание? Например, в запасное тело, клонированное из её ДНК, или в полностью протезное?

— Иногда ты говоришь совершенно безумные вещи, Хиро, — заметила доктор Сёко. — То «запасное тело» через клонирование, о котором ты только что сказал, незаконно, а пересадка мозга из одного тела в другое — это, чтобы ты знал, буквально убийство. Империя не разработала технологию, которая позволяет заменить протезами все органы, кроме мозга… как и технологию копирования сознания из обычного мозга в позитронный мозг внутри андроида. С точки зрения генетических инженеров Империи, когда органы отказали или их функции сильно снижены, ремонт наномашинами безопаснее и имеет более высокий шанс успеха.

— Понятно. А создать цифровое сознание невозможно? Машинный интеллект может сделать что-то такое?

— Мастер, мне больно это признавать, но я не знаю ни одного метода, которым это можно было бы осуществить, — сказала Мэй.

Она склонила голову в извинении. Хотя извиняться за такое вообще-то не за что.

— Просто случайные идеи человека, который ничего не понимает в этой области, — сказал я. — Оставляю её вам двоим. Просто дайте знать, если что-то случится.

— Да, поняла.

— Да, мастер.