Пролог

ЗВОНОК БУДИЛЬНИКА на терминале вырвал меня из сна. Я всё ещё хотел спать и чувствовал усталость во всём теле, но это была моя собственная вина, так что я решил просто перетерпеть. Немного подвигаться, принять душ — и усталость должна отпустить.

Похоже, звук того, как я выбирался из кровати, разбудил и Мими.

— Ааах… добрфое утфро…

Её сладкий до таяния сонный голос был просто неправдоподобно милым.

— Можешь ещё немного поспать, — сказал я.

— Господин Хиро, если вы встаёте, то и я встаю… М-м-м… всё. Я проснулась!

Стоило Мими стряхнуть сонливость, как её расплывшееся выражение тут же стало собранным.

По сравнению с тем временем, когда она только поднялась на борт, по утрам она стала просыпаться куда лучше. Это доказывало, что она привыкла к жизни наёмницы.

Я не мог сказать, что жалею о решении взять её к себе, но когда видел Мими такой, всё равно чувствовал вину. Это я увёл её на путь, отличный от того, который изначально был ей предназначен. Если бы я тогда не вмешался, когда впервые встретил её — вернее, увидел, — сейчас ей, скорее всего, было бы намного хуже. И всё-таки я не мог отделаться от чувства вины за то, что изменил её жизнь. В конце концов, Мими была такой везучей, что, возможно, прекрасно справилась бы и без моего вмешательства. Хотя играть в эти «а что если» было довольно бессмысленно.

— Для начала нам нужен душ, — сказал я.

— Хорошо! Давайте приведём себя в порядок!

Мы вместе направились в душевую, и Мими обнимала меня за руку. Душ с красивой девушкой с огромной грудью с самого утра — надо же, как я поднялся в этом мире после прибытия.

После приятного сеанса душа с Мими мы вдвоём отправились в столовую. Первыми там мы не были.

— Доброе утро вам двоим.

— Утро, Эльма. Ты сегодня такая свежая, что наверняка всю ночь пила.

Сереброволосая космическая эльфийка, наслаждавшаяся искусственным стейком и чем-то похожим на картофельный салат из автоповара, была Эльма — пилот второго корабля нашей наёмнической группы, «Антлиона».

Хотя она была стройной, в чистой силе она превосходила меня. По сути, это была горилла в шкуре эльфийки… Не то чтобы я когда-нибудь сказал это вслух: я предпочитал, чтобы у меня не переломали все кости в теле.

— Есть претензии? — огрызнулась Эльма. — Алкоголь — одно из удовольствий жизни.

— Ну, не прибегай ко мне плакаться, если доктор Сёко начнёт тебя отчитывать.

Судя по её реакции, Эльма явно провела утро, восстанавливаясь в медицинской капсуле. Доктор Сёко, наш недавно нанятый корабельный врач, не относилась к тем, кто лезет к другим с нравоучениями, но если кто-то начинал перегибать палку, она, скорее всего, вмешалась бы.

— О, утречка. Вижу, вы двое уже проснулись.

Когда мы с Мими пошли к автоповару Steel Chef 5 за завтраком, в столовой раздался бодрый голос. Я обернулся и увидел двух юных девочек — то есть двух дворфов: одну с рыжими волосами, другую с синими.

— Доброе утро, Хиро… Мими, — сказала Виска.

— Утро, Тина, Виска. Тоже завтракать?

— Да не, просто передохнуть зашли. Мы уже давно на ногах, — ответила Тина и направилась к холодильнику с напитками. А Виска тем временем — возможно, собираясь добыть какие-нибудь сладости из Steel Chef 5 — пошла в нашу сторону.

— Похоже, нас скоро бросят в серьёзные бои, так что мы проверяем запасы и дублируем детали, которые быстро изнашиваются, — сказала она.

— Понятно. Если что-то нужно пополнить, составьте список. На складе снабжения Имперского флота мы сможем это сделать.

— Есть. Оставь это нам.

— Так и собираюсь. А, Мими, ты ведь тоже недавно пополнила кучу запасов?

— Да. Я загрузила предметы роскоши из колонии, где мы остановились по пути сюда. То, что на фронте обычно трудно достать.

До этого мы были на Римэй-прайм, где из-за дефицита поставок цены на всё сильно выросли. Поэтому перед тем как продолжить путь к вратам, Мими настояла, чтобы мы заглянули в случайную колонию и закупили предметы роскоши, которые на фронте можно было бы продать с большой наценкой.

— Отлично. Тогда едим и готовимся к дню.

— Хорошо!

У наёмников было много свободы — и именно поэтому им нужно было поддерживать дисциплинированный распорядок. По крайней мере, я видел это так.

Мой распорядок начинался с того, что утром я просыпался и принимал душ — обычно с той, с кем провёл прошлую ночь. Это была весьма приятная часть дня.

Затем я завтракал и шёл в тренировочный зал, чтобы расшевелить тело. Обычно кто-то составлял мне компанию, но иногда я ходил один. Закончив, я принимал ещё один душ, чтобы смыть пот, а потом обходил корабль. Отчасти это нужно было, чтобы убедиться, что всё в порядке, но «Чёрный лотос» был огромным, так что прогулка по нему помогала держать ноги в форме — ещё одна разновидность личной тренировки. Если во время обхода я на кого-то натыкался, то здоровался и немного разговаривал: общение между членами экипажа было важным. Я также следил, не выглядел ли кто-нибудь расстроенным или обеспокоенным. Честно говоря, правда, в последнее время я начал задумываться, не лучше ли поручить такие вопросы специалисту.

— М-м… Спал ты маловато, но в остальном — само здоровье. Вчера ночью хорошо повеселился? — спросила меня доктор Сёко.

— Ага. Стоп, это ведь технически сексуальное домогательство?

— Я спрашиваю по медицинским причинам, так что домогательством это не считается, — сказала она с ухмылкой.

У меня были сомнения, что её вопрос действительно имел отношение к медицине, но особо меня это не задело.

— Я собиралась назначить тебе добавки, если ежедневные совокупления начали бы сказываться на здоровье, — продолжила доктор Сёко. — Но, судя по анализам крови и прочим показателям, необходимости нет.

— Наш Steel Chef всё-таки лучший.

— И правда. Получать достаточное питание без помощи добавок — идеальный вариант.

Наш высокопроизводительный автоповар Steel Chef 5 мог анализировать режим тренировок и состояние здоровья экипажа, что позволяло ему подбирать оптимальные блюда для каждого. Точность этой кухонной системы была просто нереальной. Похоже, она использовала данные, которые собирали датчики корабля, но была настолько полезной, что я не особо возражал.

— Кстати, что делает Куги? Или, вернее, что вы делаете с Куги? — спросил я, взглянув на Куги, которая сидела в кресле с каким-то странным устройством на голове. Её лисьи уши стояли торчком, а три хвоста, росшие от области поясницы и зада, покачивались, так что не похоже было, будто её заставляют.

— Мой господин, — сказала Куги, — сейчас я помогаю доктору в её… исследованиях?

— Люди из Священной Вертальцской империи редко покидают её пределы, а те, кто всё же уезжает, обычно не предлагают предоставить нам свою генетическую информацию. Но вокруг этой информации множество интересных вопросов, так что Куги мне помогает. Ты ведь знаешь, что псионические способности трудно использовать, если у человека нет какого-либо скрытого таланта? Нам повезло, что у Мими, Тины, Виски и меня такого таланта нет, а у тебя, Куги и Эльмы он есть. Помимо широкого спектра скрытых псионических способностей, у нас здесь есть и набор разных рас. Межвидовое размножение всё равно возможно, а это означает, что с генетической точки зрения мы должны быть весьма похожи…

Доктор Сёко внезапно затараторила с бешеной скоростью. Некоторые люди действительно становились такими, когда речь заходила об их области знаний. Она всё ещё говорила, но, честно говоря, половину сказанного я уже не понимал.

— Ты не обязана ей помогать, — сказал я Куги. — Можешь отказаться в любой момент.

— Да, мой господин, — ответила Куги. — Однако… доктор, кажется, получает от этого большое удовольствие, так что…

— Верно, — признал я. — Ладно, после того как проверю Мэй, мой ежедневный обход будет закончен. Я думал потом немного потренироваться.

Куги сейчас оттачивала навыки второго пилота «Кришны». Кроме того, она была моим наставником в развитии псионических способностей и внимательно следила за моим прогрессом.

— Поняла, — сказала она. — Тогда позже приходите в мою комнату.

— Договорились. Увидимся, доктор Сёко. Я продолжу обход.

— О? Тогда не задерживаю. До встречи.

— До встречи. И обязательно сделайте перерыв.

Я помахал им двоим и вышел из медицинского отсека. Пора было заканчивать ежедневный распорядок.

Я вошёл в кокпит «Чёрного лотоса» и сразу же обнаружил там Мэй. Ну, не то чтобы она пряталась или что-то в этом роде. Она стояла на своём обычном месте, так что не заметить её было бы трудно.

Повернувшись, она поприветствовала меня:

— Доброе утро, господин.

Мэй была настоящей красавицей. Со стороны это могло прозвучать как самовосхваление, раз уж я сам её спроектировал, но она и правда была потрясающей. И помимо красоты она была сильной и могла выполнить любую поставленную задачу. Поистине самая совершенная горничная из всех, какие только могли существовать.

— Утро, Мэй. С маршрутом никаких проблем?

— Нет. Всё идёт гладко. Мы прибудем к месту назначения примерно через пятьдесят два часа.

— Хорошо. Прости, что я всё время столько на тебя взваливаю.

— Нет, господин… Быть вам полезной приносит мне радость. Вам не нужно извиняться.

— Ты так говоришь, но…

Мэй не только отвечала за весь «Чёрный лотос»; она ещё и была моим партнёром по тренировкам, доверенным лицом для всех женщин и выполняла бесчисленное множество других задач. Она делала для нас столько, что, честно говоря, я никогда не смог бы полностью отплатить ей за это. Ситуация была из тех, где даже спать ногами в её сторону было бы неловко.

— Ваша благодарность — лучший подарок для меня, — сказала Мэй. — Однако, если вы настаиваете…

— Если настаиваю?..

— Я была бы не против получить объятие.

— Хорошо.

У меня было ощущение, что это скорее награда для меня. Но если она этого хотела, отказывать я не собирался. Я подошёл и встал перед Мэй — у неё к шее и пояснице были подключены кабели, — а затем осторожно притянул её в объятия. Мэй была мейдроидом, машиной, но почему-то на ощупь была тёплой и мягкой, да ещё и приятно пахла. Полная загадка.

Мэй всегда была тяжёлой настолько, что я не смог бы поднять её, даже если бы захотел. Однако по какой-то причине, когда я обнимал её, этого веса я совсем не чувствовал.

— Благодарю вас. Этого хватит мне в качестве топлива на следующий месяц.

— Не нужно ждать целый месяц. Я готов обнять тебя в любой момент, когда захочешь.

Уверен, тебе всё равно нужно регулярно проходить обслуживание в капсуле техобслуживания, да? Если пропустить обслуживание на целый месяц, проблемы точно будут.

Пока мы двигались к месту назначения, я продолжал свой обычный распорядок. Наёмники проводили в пути много времени, и поэтому такие повседневные моменты неожиданно становились важными. Они служили контрастом к опасному миру, в котором одна-единственная ошибка могла разнести наш корабль на куски.

После того как мы разобрались с пандемией на Римэй-прайм, следующей целью стала система Клион. Сама по себе система не представляла особого интереса: ни одна из её планет не была особенно пригодна для жизни. Она удобно располагалась для перевозки грузов и обладала чуть выше среднего количеством минеральных ресурсов, но, если брать всё вместе, это была довольно обычная звёздная система.

Проблема заключалась в том, что система Клион оказалась спорной территорией между Гракканской империей и Федерацией Беллелум. Хотя сейчас её контролировала Империя, земля… Стоп. Слово «земля» к звёздной системе не очень-то применимо. Может, лучше сказать «территория»? Ага, пусть будет «территория». Эта территория раньше принадлежала Беллелуму, но после войны между двумя государствами Гракканская империя захватила систему Клион и соседние системы.

Тем не менее Федерация Беллелум не отказалась от идеи вернуть утраченные владения. Она продолжала требовать возврата прежних территорий, включая систему Клион. Империя последовательно отвергала требования Федерации, утверждая, что получила законный суверенитет по итогам войны. В общем, этот регион космоса оставался спорной зоной, где две страны постоянно ввязывались в стычки.

В любом случае для таких наёмников, как мы, историческая легитимность и всё такое не имели значения. Нас интересовал только тот факт, что система Клион и соседние системы были хорошим местом для заработка — и, как все хорошие источники дохода, довольно опасным местом.

Обычно мы охотились на пиратов, которые нападали на гражданские корабли, и сознательно избегали втягиваться в международные разборки. В конце концов, пусть мы потенциально могли заработать, опасность в таких ситуациях тоже была вполне реальной. Сражаться с пиратами не то чтобы безопасно, но это ничто по сравнению с риском схлестнуться с официальными вооружёнными силами другой страны или тайными эскадрами. Гражданские корабли с кое-как приделанным оружием, очевидно, было легче разбирать, чем полноценные боевые суда с военными экипажами.

Нам не требовалось идти на такой риск ради чуть большего заработка, и, если честно, я предпочёл бы не ввязываться… но в этот раз мне особо не оставили выбора. В конце концов, лидер Гракканской империи — Его Величество император — вроде как отправил Имперскому флоту приказ вытащить меня сюда.

Да какого чёрта он это сделал?! Вот что я думал об этой ситуации.

— Похоже, вам тоже приходится несладко, полковник Серена.

— Раз уж мы оба здесь, мы в одной лодке, — сказала полковник Серена с улыбкой. — И я заставлю вас поработать.

Мы с Сереной не виделись уже довольно давно. Хотя её губы изгибались в улыбке, глаза у неё явно не улыбались.

Тут под поверхностью происходит что-то ещё, чёрт побери. Этот проклятый император… Когда-нибудь я ему за это отплачу!