Эпилог

ОЧИЩАЮЩИЕ НАНОМАШИНЫ, разработанные доктором Сёко, дали немедленный эффект. В районе, где их впервые применили, концентрация болезнетворных спор заметно снизилась. Хартмут постепенно расширял рамки испытания, и вместе с лекарством, созданным доктором Сёко, это быстро брало пандемию под контроль.

С тех пор как я передал контейнер доктора Сёко Хартмуту, прошла неделя. За это время, пока колония начала восстанавливаться, я навещал Айрию и детей из приюта, приходил к Хартмуту вместе с доктором Сёко, чтобы обсудить наномашины, и вёл переговоры о награде за оказанные нами услуги. Неделя выдалась насыщенной.

— Блин, наномашины до безумия мощные. Не верится, что один учёный может так сильно изменить ситуацию, — пробормотал я, пока доктор Сёко лежала в гостиной, положив голову мне на колени. Голопроектор был настроен на местные новости колонии, где ведущий рассказывал о стабильном искоренении пандемии.

— Просто этот случай оказался в моей области специализации, — скромно сказала доктор Сёко. Несмотря на скромные слова, гордость на её лице была очевидна. На самом деле она выглядела откровенно самодовольной, и я её не винил. Учитывая, чего она добилась, она имела полное право гордиться.

— То, что вы сделали, всё равно впечатляет. Я правда был поражён. Хотя если кто-нибудь решит использовать наномашины как оружие, разве это не будет невероятно опасно?

— А, это. Мне часто задают этот вопрос. Честно говоря, по сравнению с биологическим или химическим оружием наномашины куда проще нейтрализовать, так что их не особо считают стоящими затрат в качестве оружия.

— Правда?

— Да. Это тонкие механизмы, поэтому EMP легко их выведет из строя. Щиты тоже могут их остановить. Кроме того, чтобы на самом деле убить человека, их понадобится огромное количество. Если бы ты захотел уничтожить всю колонию людей наномашинами, тебе нужно было бы эффективно распространить объём, равный массе «Кришны». Это просто невыгодно.

— Намного дешевле и проще просто взорвать всю колонию реактивной боеголовкой.

— Именно. Полагаю, наномашины можно использовать для убийства конкретной цели, но в целом оружие из них так себе.

— Понятно.

Судя по словам доктора Сёко, сценарий «серой слизи» — глобальное вымирание из-за вышедших из-под контроля наномашин — был маловероятен. Это открытие успокаивало, но и немного разочаровывало.

— М-м-м… что-то я хочу спать.

— Не вини меня, если проснёшься с больной шеей, потому что использовала мои колени как подушку.

— По-моему, у твоих коленей как раз подходящая степень жёсткости… но ты прав, мне, наверное, стоит найти настоящую кровать.

— Да… А почему ты тянешь руки вот так?

— Хочу, чтобы ты меня отнёс, — сказала доктор Сёко с усмешкой.

О? Ладно. Понесу. Эта доктор неожиданно любила, когда её баловали.

Мы практически закончили всё, что нужно было сделать здесь, на Римэй-прайм; оставалось только одно последнее дело.

— Итак… вы знаете, почему я сегодня позвал сюда вас троих, верно?

Три юные девушки, сидевшие вместе за угловым столом в столовой, — ну, на самом деле юной девушкой была только одна из них, — виновато на меня посмотрели. В последнее время они стали неразлучны и постоянно вместе возились с механизмами.

— Причина, по которой Линда оказалась на борту этого корабля… ну, отчасти моя вина. Я беру за это часть ответственности. Однако благодаря ей мы разработали лекарство от пандемии, от которой страдала эта колония, и Хартмут щедро наградил нас за это лекарство. Естественно, я собираюсь передать Линде часть этой награды.

Я сделал паузу, по очереди рассматривая Тину, Виску и Линду. Хм… все трое выглядели откровенно несчастными. От этого я начинал чувствовать себя каким-то злодеем.

— Скажу прямо, — продолжил я. — Я не собираюсь брать Линду с нами. Рук у нас уже достаточно, и у Линды здесь есть люди, которые могут о ней позаботиться. Верно?

— Ну… да. Это правда, — согласилась Тина.

Айрия всё ещё была в приюте, где жила Линда; она присмотрит за девочкой. Хайнц и Зиг тоже были рядом. Я был уверен, что Хартмут тоже окажет помощь, если Айрия попросит. И хотя сумма денег, которую я собирался отдать Линде, не купит ей «право свободно путешествовать», она даст ей возможность учиться чему захочет.

Честно говоря, сумма, вероятно, была слишком велика, чтобы Линда могла распоряжаться ею сейчас. Дать ребёнку столько денег — рецепт катастрофы, а я этого не хотел, поэтому планировал передать их Хайнцу или кому-то подобному, чтобы он управлял ими от её имени. Хайнц казался достаточно надёжным — особенно если я ясно объясню ему что-нибудь вроде: «Ты же понимаешь, что будет, если неправильно используешь деньги Линды?» Это удержит его в рамках. Правда, если я собирался свалить на него такую ответственность, мне, наверное, придётся придумать, как сделать это стоящим и для него.

Линда посмотрела мне прямо в глаза.

— Но… я хочу улететь с вами.

Хм… Ну да, неудивительно. Я понимал, почему она этого хочет. На её месте я чувствовал бы то же самое. Это было естественно, учитывая условия, в которых она выросла. Она не знала, кто её родители, а для девочки, выросшей в приюте, который подпирали синдикатчики и гангстеры, возможностей работы было немного. В таком месте, как нижний район, без образования и денег, у такой девочки, как Линда, почти не было шансов выбиться.

По сравнению с таким существованием даже рискованная жизнь на корабле открывала лучшие перспективы, несмотря на все опасности такой жизни, включая опасность для невинности Линды, — хотя я бы к ней никогда не прикоснулся. У неё появился бы шанс получить навыки, которые дали бы реальные возможности в будущем. Любой, у кого есть хоть половина мозга, мог это увидеть, даже такой ребёнок, как Линда.

— Технически взять Линду с нами возможно. Это совсем не трудно. Её ежедневные расходы на жизнь будут ничтожны по сравнению с тем, сколько мы зарабатываем. Но если говорить прямо, нам нет никакой выгоды брать её с собой. Вообще никакой. Более того, я считаю, что риски перевесят пользу.

Линда всё ещё была ребёнком. Скоро она войдёт в пубертат — период, когда трудно контролировать импульсы. Да, ей досталась редкая устойчивость к патогену, ответственному за недавнюю пандемию, но не факт, что она так же устойчива к другим болезням. Кроме того, в этой вселенной уже существовали вакцины, способные справиться с большинством заболеваний, и вся моя команда была ими привита. Это снижало ценность уникальной особенности Линды.

— У меня хорошее самообладание, и я быстро соображаю, — возразила Линда. — Ещё я ловкая руками. Не хочу хвастаться, но, думаю, смелости у меня тоже хватает. Я не такая умная, но старшие сестрёнки Тина и Виска говорят, что я быстро схватываю. Уверена, я найду способ быть полезной. Может, не сразу, но довольно скоро.

— Слова ты подбирать умеешь. Но всё равно я тебя не беру. На моём корабле нет места для энергичного новичка.

Хотя Мими, теперь первоклассный оператор, начинала как совершенно обычная девушка. Линда тоже могла засверкать, если её немного отполировать.

Если подумать, Тина — которая была старше Мими — во время этой поездки всё равно вела себя куда незрелее, так что с моей стороны было немного лицемерно отвергать Линду из-за возраста.

И всё же я чувствовал, что Линда слишком уж мала. Я не старик, который ходит и всех подряд называет молодыми, но Линда была молодая-молодая — буквально ребёнок. Я и так притягивал всевозможные неприятности, так что не собирался брать в экипаж участницу, которая только добавит мне поводов для беспокойства.

— Ну, думаю, я не могу ожидать, что ты просто всё это примешь, и не хочу, чтобы ты попыталась пробраться на мой корабль зайцем, так что предложу компромисс.

Все три девушки сглотнули и напряглись.

— Сейчас тебе двенадцать, верно, Линда? Останься в этой колонии и делай всё, что можешь, пока не станешь взрослой в пятнадцать. В идеале к тому времени ты получишь какие-нибудь навыки, которые сделают тебя полезным членом экипажа. Но даже если не получишь, если будешь здорова и нормально вырастешь по возрасту и умственно, и физически, а всё ещё захочешь к нам присоединиться, я прилечу за тобой.

— П-правда?

— Я никогда не вру. Но не забывай, что значит свободно выбрать подняться на мой корабль и стать постоянным членом моего экипажа. Думаю, ты понимаешь, к чему я веду. Любой, кто записывается добровольно, должен быть готов ко всему, что из этого следует, потому что с добровольцами я сдерживаться не буду!

— Ч-что…?! — Линда покраснела и заметно вздрогнула.

— Уверен, ты вырастешь чертовски шикарной женщиной. Ха-ха-ха!

— Ты настоящий извращенец! — Она сверкнула на меня глазами. — Вот ублюдок!

Я пожал плечами.

— Угу, я сертифицированный извращённый ублюдок. И что? В общем, я просто болтаю, не принимай так серьёзно. Я постараюсь устроить тебе здесь любую среду, которая понадобится. Постарайся воспользоваться этой возможностью и стать той, кем хочешь стать. Я не против, если решишь пойти другим путём. Вступить в наш экипаж — лишь один из вариантов. — Затем я передал эстафету близняшкам, добавив: — Просто имей в виду: жизнь наёмника — дорога, полная опасностей. Даже роль инженеров, которую выполняют Тина и Виска, постоянно ставит их в опасные ситуации.

— Это правда, — подтвердила Тина.

— Мы постоянно сражаемся с космическими пиратами, и если им проиграть, смерть — лучший исход, — согласилась Виска.

— Смерть — лучший исход? А худший какой? — спросила Линда.

— Попасть в плен и стать какой-нибудь игрушкой, пока в конце концов не умрёшь. Самый худший вариант — превратиться в «товар», который передают из рук в руки как обычный предмет всяким извращенцам.

— Бр-р… — Линда заметно отшатнулась.

Я был уверен, что синдикатам и бандам колонии жестокость не чужда, но это ничто по сравнению с поступками космических пиратов. Космические пираты были из тех людей, которые от скуки отрежут тебе голову и подключат её к системе жизнеобеспечения, чтобы получить «забавный поющий предмет».

— Ну, я не собираюсь когда-либо проигрывать космическим пиратам, — сказал я. — Но как наёмник должен учитывать такую возможность. Помни об этом и старайся следующие три года.

— Ладно… хорошо, — сказала Линда и серьёзно кивнула.

Я ответил ей кивком.

Думаю, на этом ситуацию с Линдой можно было считать решённой. Теперь оставалось заручиться помощью Хайнца и Зига, сообщить Хартмуту о положении Линды и держать Айрию в курсе… Вообще-то хлопотно, но я делал это ради Тины. Почти закончили…

Когда я занялся устройством подходящей учебной среды для Линды, процесс в итоге прошёл гладко.

— Даже думать об управлении такими деньгами — желудок сводит… Но раз просишь ты, старший братец, я постараюсь. Не разочарую.

Хайнц, похоже, был рад, что я обратился по этому вопросу к нему, а не к Хартмуту, и с готовностью согласился управлять долей Линды от награды. К лучшему или к худшему, у него в колонии были разные связи, и он согласился слушать просьбы Линды и заботиться о ней.

Хайнц и Зиг будут опекунами Линды три года, поэтому я заранее заплатил за эти три года услуг. В конце концов, после награды за уничтожение того «Галеона» у меня было полно денег. Стоимость найма их услуг на три года была практически ничем по сравнению с той наградой. Зато Хайнц и Зиг в течение этого периода смогут жить как хотят или, если захотят, использовать деньги, чтобы начать дело. Я платил им именно столько — отдельно, конечно, от денег Линды.

— Я попросил Хартмута тоже за ней приглядывать, так что не влезайте с ним в какой-нибудь странный конфликт.

Хартмут согласился организовать Линде возможность получить высшее образование, если она пожелает. Как карта ляжет, через три года она могла вырасти в настоящую элитную барышню.

— Поняли, старший братец. Ей ведь суждено стать ещё одной твоей женщиной, так что мы проследим, чтобы вокруг неё не крутились мухи, — сказал Хайнц.

— Не забегай вперёд. Если Линда найдёт кого-то, кто ей понравится, пусть поступает как хочет.

Если Линда влюбится в кого-нибудь, откажется от идеи вступить в мой экипаж и решит жить в колонии, я не возражаю. Её жизнь принадлежит ей; нет причин привязывать её ко мне. Но если через три года она всё ещё будет чувствовать то же самое, я заберу её с собой. Вот и всё. Сейчас она слишком мала, но через три года ей будет пятнадцать — столько же, сколько было Мими, когда она впервые присоединилась ко мне на «Кришне». Гракканская империя считает пятнадцатилетних взрослыми, так что в этом возрасте Линда уже вполне сможет сама выбрать свой путь.

Теперь, когда я об этом подумал, я понятия не имел, что случится со мной за следующие три года. Но если я не погибну где-нибудь, то, скорее всего, всё ещё буду наёмником.

— Значит, таков план…? Понял, — сказал Хайнц. — Кстати… уже ведь пора?

— Да, завтра мы улетаем. Жизнь свободного странника подходит мне лучше всего.

В этот раз у меня не было какой-то конкретной цели, потому что срочных дел не оставалось. Но Эльма, Мэй и я ещё не довели до совершенства координацию между «Муравьиным львом», «Чёрным лотосом» и «Кришной» при совместной охоте на пиратов. Так что на ближайшее время нашей целью, наверное, станет заработок и отработка этих навыков.

Хотя, если честно, мы не могли просто летать вообще без каких-либо целей. Наверное, вечером я созову всех на совещание, чтобы обсудить, куда мы хотим отправиться.

Помните, я сказал, что вечером созову всех на совещание, чтобы обсудить, куда мы хотим отправиться? Это была ложь. Ну, не совсем ложь.

— Э-э… итак, если подытожить… хотя я этому не особо рад, похоже, наше следующее направление — система Клион. Ура… Все похлопали!

Куги, которая вообще ничего не понимала, единственная захлопала. Куги такая милая. Ха-ха-ха…

— Ну, если ты так решил, я пойду за тобой. Нам же не приказали вступать в бой на передовой? — спросила Эльма.

— Нет уж. Нам поручили охотиться на пиратов, которые нацеливаются на линии снабжения.

— В конце концов всё сводится к формулировкам, — заметила Эльма. — И кому мы подчиняемся?

— Обычному человеку.

— Полковнику Серене всегда достаётся короткая соломинка, да? Ха-ха, — заметила Мими с необычно сухим смехом.

На лице Тины была хмурая гримаса, Виска выглядела обеспокоенной. Доктор Сёко, наоборот, широко ухмылялась, будто вся ситуация её развлекала. Мэй, как обычно, оставалась бесстрастной.

Чтобы объяснить, как мы оказались в этой ситуации, придётся немного отмотать назад. Всё начало разворачиваться сразу после моего разговора с Хайнцем. Когда я возвращался на «Чёрный лотос», на мой терминал пришёл входящий вызов.

Оглядываясь назад, возможно, если бы я… Нет, это бы ничего не изменило. Меня так или иначе загнали в угол. Я не смог бы продолжать быть наёмником, если бы оборвал все контакты с гильдией.

— Хиро на связи.

— Это Дэйбит из филиала Гильдии наёмников на Римэй-прайм. Я говорю с сэром капитаном Хиро, верно?

— Со мной. — Прямой звонок из гильдии был странным. Когда им нужно было сообщить наёмникам новости, они обычно отправляли сообщение через специальное приложение. — Необычно получать голосовой звонок от гильдии. Что случилось?

— На имя капитана Хиро был выпущен именной запрос высшего приоритета. Мы просим вас ознакомиться с ним как можно скорее.

— Именной запрос высшего приоритета? Этот запрос от надёжного клиента, верно?

Я не собирался слепо лететь в точку встречи только для того, чтобы услышать от клиента: «Прости, что обманул». Я сомневался, что заслужил ненависть какого-то человека, достаточно богатого, чтобы позволить себе именной запрос в Гильдию наёмников, но мало ли.

— Я бы сказал, что во всей Империи вы не найдёте более надёжного клиента.

Чтобы подать именной запрос, клиенту требовался определённый уровень доверия. Что именно подразумевало «доверие»? Гильдия наёмников основывала его на подтверждённой репутации человека, уделяя внимание надёжности оплаты, осуществимости запросов, выживаемости наёмников, которые эти запросы брали, и общему социальному положению клиента.

Это означало, что если Гильдия наёмников считала кого-то надёжным, то, скорее всего, так оно и было. Если клиент всё же обманет гильдию после именного запроса, он уничтожит накопленное доверие и испортит отношения. Он больше не сможет подавать запросы в гильдию, а в зависимости от ситуации гильдия может даже прийти за ним с возмездием.

— Имперский флот?

Когда речь заходила о самом надёжном клиенте Империи, первым на ум приходил Имперский флот. Именно они выплачивали награды за пиратов, и они же щедро платили, когда кому-то удавалось уничтожить пиратскую базу. Флот и гильдия были настолько синхронны, что можно было подумать, будто они спят в одной постели.

— Наполовину верно.

— Эй, я не загадки пришёл разгадывать.

— Выше.

— Чёрт.

— Сделаю вид, что не слышал.

Выше? Он сказал «выше»? Единственный, кто выше в цепочке командования, — это чёртов император! Вот ублюдок! Куда, к чёрту, он пытается меня отправить?

— Точка встречи — система Клион, рядом с границей с Федерацией Беллелум. Вы должны прибыть к установленному Имперским флотом передовому пункту снабжения и встретиться с отрядом кораблей, собранным Имперским флотом. Совместно с этим отрядом вы устраните «космических пиратов», угрожающих линиям снабжения Империи.

Пробежав глазами по голограмме, которую проецировал терминал, я внутренне вздохнул. Этого следовало ожидать, но флот, с которым нам предстояло встретиться, был Отрядом по охоте на пиратов полковника Серены. Я примерно догадался, что так и будет, раз мы охотимся на «космических пиратов». Что тут сказать?.. Мы просто никак не могли от неё отвязаться.

— Подождите… Я ещё не принял запрос!

— Если чрезвычайные обстоятельства мешают вам отправиться немедленно, мы можем обсудить детали дальше. Но если нет, вы примете этот запрос. Это крайне прибыльное предложение с исключительными условиями. Не думаю, что для вас это плохая сделка, капитан Хиро.

— Ну, нет, но…

Моё сопротивление дрогнуло в тот момент, когда я увидел предложение. Клиент покрывал стоимость всех боеприпасов и припасов. Кроме того, он выплачивал фиксированный гонорар в десять миллионов энеров плюс дополнительные бонусы за каждый сбитый вражеский корабль, и почти всё, что мы поднимем как трофеи, принадлежало нам. Если им потребуется что-то конкретное, это будет их, но они компенсируют стоимость того, что заберут, в энерах. Если наши услуги понадобятся дольше тридцати дней, указанных в запросе, они будут платить ещё триста тысяч энеров за день. Наша задача — разобраться с космическими пиратами, нацеленными на линии снабжения, так что от нас не требовалось сражаться на передовой. В зависимости от обстановки нас могло затянуть в какой-нибудь бой, но это был неизбежный риск при работе в спорных территориях.

Я вздохнул.

— Пока что продолжайте переговоры, исходя из того, что мы примем миссию. Я в любом случае планировал завтра покинуть эту колонию. Но имейте в виду: я ценю свободу действий как наёмник. В этот раз я уступлю, но если они будут слишком злоупотреблять полномочиями, я однажды могу просто исчезнуть.

— Спасибо. Я постараюсь как можно точнее передать ваши чувства другой стороне, — сказал сотрудник гильдии по имени Дэйбит и завершил передачу.

Пока я действовал внутри Империи, полностью игнорировать прямой запрос от самого главного было небезопасно. Гильдию наёмников это, наверное, не настроило бы против меня, но я точно оказался бы у них по уши в долгу. Само по себе это было крайне рискованной перспективой. Проще говоря, в тот момент, когда в дело влез этот проклятый император, мне конец.

У меня были свои чувства на этот счёт, но я не был анархистом, ненавидящим любую власть. На самом деле я даже довольно дружелюбно относился к иерархиям. В любом случае, даже если я отклоню этот запрос и сбегу, меня просто втянут в другую проблему где-нибудь ещё. Уж лучше принять низкорискованный, высокодоходный вариант, который ещё и потенциально принесёт мне услуги.

— Значит, наша следующая работа — охота на самозваных «космических пиратов» на передовой?..

Я вздохнул и посмотрел в потолок колонии Римэй-прайм. Эти космические пираты, вероятно, будут хорошо подготовленными бойцами, оснащёнными кораблями и оружием либо Федерации Беллелум, либо их союзников.

Полагаю, на всём, что нам удастся поднять как трофеи, мы заработаем кучу денег… Ха-ха-ха… Эх.