Сведение счётов

ТРИ ЧАСА СПУСТЯ я уже был облачён в лёгкую ниндзя-силовую броню. Вместе с Мэй, вооружённой лазерной пусковой установкой с регулируемой мощностью, я готовился повести оставшихся на корабле боевых ботов на штурм базы «Кровавых». Так, судя по всему, называлась эта преступная организация. Сейчас мы ждали в переулке неподалёку от входа на базу. Вскоре после того, как мы заняли позицию, к нам присоединились Хайнц и Зиг.

— Эм… старший брат?

— Что?

Увидев наше с Мэй снаряжение и тяжеловооружённых боевых ботов, Хайнц с серьёзным видом спросил:

— Ты собираешься начать войну?

— Ну… да? — А разве это не очевидно?

Я сказал, что собираюсь их убить, и именно это и собирался сделать. Сбавлять обороты я не планировал. Я собирался ударить изо всех сил — особенно учитывая, что противник был связан с космическими пиратами. Никто не знал, какие козыри они держат в рукаве; я бы не удивился, если бы они внезапно выпустили на нас неизвестное биологическое оружие.

Но в этой ситуации, как я решил, просто вырезать их всех было бы не совсем уместно.

— Вы в таком лёгком снаряжении точно справитесь?

— По-моему, это ты слишком упакован, старший брат, — ответил Зиг. Похоже, наше снаряжение и его слегка пугало.

Вот как он говорит. Но хоть на нём и был лазеростойкий лён, от обычной одежды это отличалось не так уж сильно. И мощность его лазерного пистолета тоже была невысокой. С моей точки зрения, было трудно поверить, что он всерьёз воспринимает этот штурм. Его защитное снаряжение могло не выдержать и одного выстрела из летального лазера.

— Вам лучше держаться позади. Я ничего не скажу, если вы решите поживиться чем-нибудь во время боя, но помогите мне искать зацепки, которые приведут к другим их базам.

— Погоди… Мы можем брать всё, что выглядит ценным? — спросил Зиг.

— Ну, если тебя потом по этому добру выследят и отправят на тюремную колонию, вытаскивать я тебя не стану. Так что смотри, что хватаешь.

— П-понял.

На миг лицо Зига озарилось радостью, но теперь он торжественно кивал. Ну, с их прошлым эти двое, скорее всего, знали, как сбывать более рискованные вещи. И всё же предупредить их было не лишним.

— Господин, операция вот-вот начнётся.

— Хорошо. Начнём с громкого хлопка. Устрой как можно больше шума. Просто держи врага занятым — в наступление переходить не нужно.

Мэй кивнула, держа лазерную пусковую установку с регулируемой мощностью, подключённую к её генератору.

— Поняла. Положитесь на меня.

Когда бой начнётся, она, наверное, будет размахивать этой штукой как палкой, хотя по габаритам она была как тяжёлый пулемёт. Масса, умноженная на скорость, равна разрушительной силе, так что тому, кого она ударит ею в ближнем бою, придётся очень плохо.

— Мы проберёмся сзади, да, старший брат? — спросил Хайнц.

— Да. И не потеряйте маячковые кольца, которые я вам дал. Они отличают союзников от врагов. Без них, когда наткнётесь на ударный отряд Хартмута, вас изрешетят лазерными дырками.

— Будем держаться за них как за собственную жизнь, — хором ответили Хайнц и Зиг.

На одной руке у каждого было закреплено похожее на браслет устройство, испускавшее голубой свет. Это и были те самые маячковые кольца: они выдавали сигналы, позволяющие различать своих и чужих, чтобы предотвратить огонь по своим. Даже если случайно направить лазерный пистолет или лазерную винтовку на человека с маячковым кольцом и нажать на спуск, оружие не выстрелит. Очень удобная штука.

— Ладно, пора. Запускай лазерный излучатель и накрывай их, Мэй. Устрой как можно больший переполох.

— Есть, сэр.

Пока Мэй отвечала, боевые боты одновременно активировали оружие и выскочили из переулка, наводя стволы плазменных излучателей, установленных на их демонтажных ранцах, на целевое здание.

— Огонь.

Пау! Па-па-па-па-па-пау! Раздался приятно резкий, до невозможности научно-фантастический звук. В тот миг, когда из дула излучателей ботов вылетели светящиеся зелёные плазменные снаряды и пробили стены цели, вспыхнул зелёный свет, а до нас докатилась волна жара.

— Серьёзно?.. — пробормотал Хайнц.

— Чёрт! Чёрт! — закричал Зиг.

Мощь плазменных снарядов, выпущенных пятью боевыми ботами военного назначения, была очевидна: стена здания расплавилась и исчезла. Раскалённые докрасна края круглой дыры в стене были видны даже отсюда.

— Продолжайте. Пошли, — сказал я.

— А? Мы туда врываемся? — спросил Зиг.

— Ага. Шевелись.

— Будьте осторожны, господин.

Зиг начал пятиться, так что моя закованная в ниндзя-броню нога легонько пнула его под зад, и мы направились к правой стороне базы «Кровавых». Пора было взламываться внутрь.

— Кто вы, чёрт возьми, такие?!

Раз у этого третьесортного головореза нашлось время кричать, по-моему, ему стоило потратить его на то, чтобы вытащить лазерный пистолет у себя с пояса. Без всякой жалости я направил свой пистолет ему в грудь и нажал на спуск.

— Ммгх!

Бззт! С приятным звуком вспыхнул сине-белый разряд, на миг осветив комнату. В коридоре глухо раздался удар — это третьесортный головорез рухнул на пол.

— К этому запаху трудно привыкнуть, — сказал Хайнц.

— Ничего не поделаешь. Я ведь только что выстрелил почти на летальной мощности…

Поскольку я был в ниндзя-броне, сам я запаха почти не чувствовал. А вот Хайнц и Зиг не носили ничего, что закрывало бы нос, так что им, наверное, воняло просто отвратительно. Жжёная человеческая плоть вперемешку с мочой — аромат не из приятных. Некоторые из этих бандитов не только обмочились, но ещё и обделались.

— Пусть благодарят меня за то, что я не казню их на месте.

— Им… стоит благодарить? — спросил Зиг.

— Угу.

Если бы я хотел просто казнить этих головорезов на месте, то либо использовал бы лазерный дробовик, стреляющий сразу несколькими летальными лучами, либо разрезал бы их пополам двумя мечами. Вместо этого я пользовался всего лишь тесла-пистолетом.

Тесла-пистолеты, по сути, были оружием, стреляющим электричеством; при этом они вполне могли быть смертельными. И всё же примерно половина людей, в которых я стрелял, выживала. Если бы я вместо этого пользовался летальным лазерным пистолетом, трупов было бы куда больше. Если ты умер после попадания из тесла-пистолета — значит, тебе просто не повезло. Это не было в точности нелетальное оружие, но оно всё же давало мало жертв. Ну, может, точнее было бы сказать — средне. Как ни крути, оружие не такое уж опасное.

К слову, тесла-пистолет обычно не клинил. Ёмкости энергоячейки хватало примерно на пятьдесят выстрелов, даже если она была полностью заряжена; зато стоило заменить энергоячейку — и можно было сразу стрелять дальше.

— Старший брат, ты ведь какой-то слишком сильный? — спросил Зиг.

— Чего ты удивляешься? Я профессионал.

Хотелось бы, конечно, чтобы мне не приходилось участвовать в таких боях. Я предпочитал сражаться на корабле, хотя, если честно, к боям лично уже тоже успел привыкнуть. Теперь у меня ещё и были псионические силы, пользоваться которыми меня научила Куги. Карт на руках у меня стало куда больше, так что я не видел, как могу проиграть, если только бой не будет подразумевать подавляющую разницу в численности или огневой мощи.

Ниндзя-броня, которую я носил, тоже была рассчитана на бой в стеснённых пространствах вроде этого: в неё встроили мощные пассивные сенсоры. Они улавливали малейший звук — будь то шаги, то, как кто-то достаёт оружие, или даже просто тяжёлое дыхание, — и выводили предполагаемое местоположение врага на визор моего шлема. Говоря игровыми терминами, у меня фактически постоянно были включены wallhack-и. Как тут проиграть?

— Нашли что-нибудь хорошее? — спросил я.

— Мы захватили кое-что, где, наверное, есть кэши данных, — сказал Хайнц.

— И кое-что ценное тоже подобрали, — сказал Зиг.

— Хорошо. Продолжайте.

Они оба раздобыли по какой-то большой наплечной сумке и теперь набивали их найденными предметами. Похоже, Хайнц охотился за вещами, связанными с данными, а Зиг искал ценности.

— О… впереди союзники, — предупредил я Хайнца и Зига, потому что к нам приближались несколько человек, испускавших союзные сигналы. У этих двоих не было снаряжения с визуальной обратной связью, так что, если бы я их не предупредил, они бы не поняли, свои приближаются или враги.

— Хорошая работа, — сказал я подошедшим. — Я нейтрализовал нескольких этой штукой и пометил их, но зачистку оставлю вам. Некоторые могут быть мертвы.

— Поняли. Продолжим обеспечивать контроль территории.

— Хорошо. Мы поднимаемся наверх. Мы собирали вещи, которые могут содержать данные, но вы тоже проверьте — вдруг мы что-то пропустили.

Быстро обменявшись главными пунктами, мы разошлись с ударным отрядом Хартмута и снова двинулись дальше.

— Эти ребята явно настроены серьёзно, — заметил Хайнц.

— Пользуются случаем, чтобы навести порядок. Вам повезло, что вы со мной.

Как ни крути, дворяне обладали в Империи подавляющей силой. В тот момент, когда они решали применить насилие, ни одна преступная группа — мафия, банда или якудза — не имела шансов. В конечном счёте власть проистекает из насилия. Аристократическое положение позволяло дворянам применять такое насилие, с которым преступники — всего лишь обычные граждане, слегка огрубевшие по краям, — не могли и надеяться справиться.

— Возвращаемся к работе. Нужно разобрать этих так называемых «Кровавых» до конца дня.

— Мы с тобой, старший брат, — сказал Хайнц.

— Ага, — сказал Зиг.

Они кивнули и пошли за мной, так что мы снова образовали отряд из трёх человек… Ну, не совсем. Я шёл впереди, выполняя роль передового, и мы продолжили исследовать базу.

В этот раз нашей целью было обеспечить источники информации, так что мечи я использовать не собирался. Это значило бы отделять части тел друг от друга. Как инструменты резни они были эффективны, но сейчас мне требовалось не это.

Погружённый в такие праздные мысли, я более-менее методично зачистил этаж. Извлекать информацию из захваченных преступников должны были Хартмут и его подчинённые, поэтому я старался никого не убивать, нейтрализуя их тесла-пистолетом.

Эффективная дальность у этого оружия была около пятидесяти метров, не так уж много. В этом и заключалась слабость тесла-пистолета, но при бою в помещении она проблемой не была. Скорость снаряда была ненамного ниже, чем у лазерного пистолета, и даже при довольно грубом прицеливании ты всё равно попадал по цели, что делало тесла-пистолет удобным. Правда, само оружие было тяжеловатым, так что без силовой брони обращаться с ним было морокой.

— Дальше верхний этаж. Боссы всегда сидят на верхнем этаже?

— Думаю, обычно да, — сказал Хайнц.

— У нашего босса место тоже было на верхнем этаже, — добавил Зиг.

Возможно, зрелище того, как я уничтожаю «Кровавых», напугало Хайнца и Зига, и теперь они вели себя куда вежливее обычного. Сила определяет отношения — будь ты наёмником или бандитом. Можно сказать, что наёмники почти такие же бандиты, только действуют внутри более-менее легальной общественной организации с кое-какими правилами. Тут особо и не поспоришь.

Я продвигался вперёд, внимательно следя за обнаруженными врагами, число которых заметно уменьшилось, когда вдруг из ближайшего дверного проёма выскочил мужчина. Сенсоры ниндзя-брони его не засекли. Похоже, он был довольно умелым.

— Не знаю, кто вы такие и откуда взялись, но у вас кишка не тонка лезть на нас! — выкрикнул он. — Я вас на куски порежу, конечности поотрываю, и всё, что вы сможете, — смотреть!

Нездорового вида истощённый качок — сухой качок? — был раскрасневшимся, а вены у него вздулись от ярости. Он с невероятной скоростью сократил дистанцию, держа похожее на дубинку оружие, потрескивающее фиолетовым электричеством. Нападать на меня с дубинкой? Какая безрассудность.

— Хья-а-а ха! Попался!

Спокойно глядя, как парень «хья-а-а ха» замахивается на меня дубинкой, я задержал дыхание, замедляя время. Быстрый он для человека без специального снаряжения. Прошёл физическое усиление вроде того, что получают дворяне?

Как бы там ни было, его атака до меня не достала бы. В растянутом, замедленном времени я нажал на спуск тесла-пистолета. В тот же миг, когда сине-белая вспышка ударила парня «хья-а-а ха», я пнул его и отправил в полёт. Его тело окоченело от разряда тесла-пистолета, так что сопротивляться он не мог. Вот так я… почему-то не сумел нейтрализовать цель.

— Мгх… Этого мало, чтобы победить меня!

— Подготовился против электрических атак?

Невредимым он не был, и я ещё трижды выстрелил в него из тесла-пистолета, пока он пытался подняться. У меня нет жалости? Нет, нету.

— Гех! Стой, подожди!

— С чего бы?

После пяти выстрелов парень наконец перестал двигаться. От всего его тела поднимался пар; выглядел он как хорошо прожаренный. Он вообще жив? Хотя это не так уж важно. И всё же слабаком он не казался, так что лучше было перестраховаться.

— Эй, вы же раньше подобрали что-то похожее на наручники? Закуйте его.

— Сделаем, — сказал Зиг. Он достал из сумки какие-то киберпанковые наручники и сковал дымящегося, всё ещё подёргивающегося сухого качка.

Он живой? Живучий, как те чудовищные чёрные насекомые, о которых нельзя говорить.

— Это местный босс? — спросил я.

— Не уверен. Мы мало знаем о верхушке «Кровавых». Но я его раньше видел, так что он, наверное, как минимум один из их лейтенантов, — ответил Хайнц.

— Понятно. Надеюсь, я не поджарил ему мозги.

Я шарахнул его тесла-пистолетом пять раз, и если жар добрался до мозга и повредил его, это было бы довольно неприятно. Ну и ладно. Будем решать проблему, когда она появится.

Заковав парня «хья-а-а ха», мы двинулись дальше. Пустые комнаты мы игнорировали и отдавали приоритет тем, где были люди. В конце концов, эти люди могли как раз уничтожать улики.

— Это последняя.

— Мы тебя поддержим.

— Не надо. Просто держитесь позади и не лезьте под удар.

Мы говорили тихо. Закончив обмен репликами, я выбил дверь ногой и выстрелил в комнату из тесла-пистолета — упреждающий удар! Если удастся заранее уложить хотя бы одного врага, уже хорошо.

Я представился:

— Эй, «Кровавые». Просто наёмник мимо проходил. Можете читать свои предсмертные хайку.

— Гья! Полностью экипированный наёмник?! Почему? Гааах!

— Бвааах!

Внезапная очередь из моего тесла-пистолета сбила на пол нескольких головорезов, которые были чем-то заняты. У прямого попадания из тесла-пистолета шанс выжить чуть выше пятидесяти процентов. Намасте.

— Он уже здесь?!

— Огонь! Огонь!

— Чёрт! Мы не успеем закончить!

Головорезы тут же выхватили лазерные пистолеты и открыли ответный огонь, так что я перекатился за ближайший стол и дождался, пока буря лазерных лучей стихнет. Я бы просто использовал плазменную гранату, но не хотел уничтожать саму комнату. В конце концов, здесь, похоже, были устройства, которые могли содержать важную информацию. Как досадно. Вместо того чтобы разнести всё плазмой, придётся залить пол кровью.

— Старший брат! Ты в порядке? — крикнул Хайнц.

— Всё нормально! Сзади может подойти подкрепление, так что прикрывайте тыл!

Я поспешно отдал Хайнцу приказ, потому что тот, судя по виду, хотел высунуться из укрытия за пределами комнаты и поддержать меня огнём. Затем я вытащил два меча из ножен на спине и нырнул в бурю лазерных лучей.

— А!

— Он притащил мечи?!

На лице одного головореза появилось потрясение, и время снова замедлилось. В этом замедленном мире я отбивал лазерные лучи, которые должны были меня поразить, отражая их обратно к источнику, и продвигался к головорезам.

Шаг. Ещё шаг. С каждым моим шагом лица головорезов всё сильнее кривились от страха. С их точки зрения я, должно быть, выглядел как Дарт *ейдер. Тех, кто был вне досягаемости мечей, я валил, отражая в них летальные лазерные лучи, а тех, кто оказывался в пределах досягаемости, рубил на куски. За один вдох комната окрасилась красным, и головорезы, только что палившие куда попало, теперь лежали лицом вниз на полу.

— Давайте, ублюдки! Покажите им… ад?

— Подкрепление?

Меня удивило, что силы у них ещё не закончились. Я направил левую руку — всё ещё сжимавшую меч — на четырёх головорезов, вошедших через дверь напротив той, которой воспользовались мы.

— Д-дворянин?!

— Слишком медленно.

Я дёрнул рукой назад, и лазерные пистолеты головорезов вылетели у них из рук и понеслись ко мне.

— Что…?! — в изумлении закричали все четверо.

Это была псионическая способность, которую я приобрёл недавно, — разновидность телекинеза, позволявшая хватать предметы и притягивать их к себе. Намного более продвинутая техника, чем просто толкать предмет псионической силой или что-то разрушать. Получив эту способность, я теперь мог притянуть к себе всё, что находилось в поле зрения.

Эффективность навыка была очевидна. Потеря оружия перед лицом врага давала ему смертельное окно.

— П-подожди!

— Если хотите сдаться, ложитесь на пол и поднимайте руки, пока я вас не убил, — сказал я, размахивая окровавленными мечами обеими руками и шагая к головорезам.

Головорезы, хоть и неохотно, рухнули на пол и подняли руки над головами.

— Закуйте их.

— Понял, старший брат, — сказал Хайнц.

— Эй, если не хотите, чтобы наш старший брат тут вас нашинковал, ведите себя смирно! — отчитал головорезов Зиг.

По моему приказу эти двое заковали головорезов. Это все? Похоже, да. Впрочем, где-нибудь на других этажах или в других зданиях ещё могли оставаться враги, но поблизости я больше никого не обнаруживал.

— Соберите все терминалы и другие носители данных, какие найдёте. Всё, что хоть теоретически может содержать данные.

— Понял, старший брат. Предоставь это мне.

Закончив заковывать головорезов, Хайнц начал собирать указанные мной предметы. Зиг тем временем проверял пленников и их вещи. У головорезов могли быть устройства с полезными данными, так что я не стал ему мешать, хотя он явно отдавал приоритет ценному барахлу, а не данным. Раз уж эти двое помогали, немного выгоды им полагалось.

— Эм… кстати, старший брат, мне показалось, или ты только что обезоружил врагов? — спросил Хайнц.

— О… ну, это одна из таких штук. Скрытый козырь этой кастомной силовой брони. Она может выстреливать молекулярные нанонити, которые цепляют оружие врага и вырывают его из рук.

— Серьёзно? Офигеть, — сказал Зиг.

История была полной ложью, но рассказывать, что я умею пользоваться псионическими силами, особого смысла не было, так что я выбрал такой вариант. Для кастомной силовой брони дворянина такая функция не выглядела бы странно — по крайней мере, это была история, в которую Зиг и Хайнц могли поверить. В такие моменты удобно быть дворянином.

— Старший брат, а собранные устройства можно просто передать тем ребятам, что были раньше? — спросил Зиг.

— Да, передайте. Вы ведь не экипированы для дешифровки и анализа, верно?

— Я знаю человека, который мог бы помочь, но это стоило бы времени и денег. Если этим готовы заняться другие, так лучше, — сказал Хайнц.

— Тогда оставим это людям Хартмута.

— Старший брат, я кое-что нашёл, — сказал Зиг, возвращаясь из угла комнаты с набитой до отказа сумкой. Сумка, судя по виду, предназначалась для лекарств и была полна какого-то розового порошка.

— Что это?

— Ну ты знаешь. Наркотик, который эти продавали.

— А, это та дрянь, которой они торговали? Наверное, стоит забрать сумку и отдать на анализ.

— Одной хватит? — спросил Зиг.

— Эй, ты ведь не собираешься сам употреблять этот наркотик? Если да, в следующий раз, когда у тебя начнутся серьёзные симптомы, вытаскивать я тебя не стану.

— А? Ты о чём?

— По словам нашей корабельной доктор, этот наркотик делают из грибов, вызвавших эпидемию. Если изготовить его неправильно, употребившие начинают распространять инфекцию. Да, именно так. С вероятностью девяносто процентов в ингредиентах этого наркотика есть грибы, из-за которых болеет эта колония. Те самые, что превращают трупы заражённых в рассадники для новых грибов.

— Серьёзно?..

Зиг поставил сумку на стол и отступил. Затем вытащил из карманов ещё несколько пакетиков и бросил их поверх сумки на столе. Если бы я ничего не сказал, он ведь до сих пор собирался бы закинуться этой дрянью, да?

Вообще-то я сомневался, что анализ этих наркотиков теперь принесёт пользу, но кто знает? Может, мы что-нибудь найдём, так что одну сумку я заберу с собой. Возможно, доктор Сёко даже сумеет нейтрализовать вредные побочные эффекты и превратить это в безопасный наркотик, позволяющий людям кайфовать без распространения инфекции. Правда, что мы стали бы делать с такой штукой, я не знал.

— Я серьёзно, — предупредил я, а затем добавил: — К нам приближаются союзники. Похоже, они закончили обеспечивать контроль территории.

Сенсоры ниндзя-брони засекли несколько союзных сигналов, направлявшихся к нам.

Передадим обездвиженных головорезов и все устройства, которые могут содержать полезные данные, и на сегодня закончим.

Кстати, кто вообще был тот парень раньше? Тот, который спокойно выдержал прямое попадание из тесла-пистолета. Это оружие было куда мощнее, чем электрошокер из моего прежнего мира, но я слышал, что люди под наркотиками могут бросаться на тебя с ножом даже после попадания из огнестрела.

И всё же суть в том, что человеческое тело не устроено так, чтобы выдерживать мощные электрические токи. Нельзя просто перетерпеть разряд одной силой воли. Если тело достаточно крупное, может, ток плохо проводится через него, но к тому парню «хья-а-а ха» это не относилось. Он прошёл какое-то серьёзное хирургическое усиление или у него было оборудование, защищавшее его?

На мой взгляд, что-то у него должно было быть. Или, может, он просто был устроен так, что отличался сопротивлением электричеству? Он относился к типу людей, которым нравится острое ощущение от удара током, и потому привык бить себя разрядами? Теперь, когда я об этом подумал, он ведь орудовал электрической дубинкой. Может, игрался с ней, когда скучал. Узнать я всё равно никак не мог.

— Мы теперь уходим? — спросил Зиг.

— Да. Готовьтесь передать собранное.

— Понял, старший брат, — сказал Хайнц.

В любом случае следующим шагом было извлечение информации. Нам нужно было вытащить эту информацию либо из добытых кэшей данных, либо из мозгов захваченных головорезов. И то и другое заняло бы время, так что на сегодня мы закончили.

Мгновениями позже другой отряд солдат, не тот, с которым мы встретились раньше, вошёл в залитую кровью комнату через заднюю дверь — ту самую, откуда пришли четверо головорезов. Увидев, что здесь творится, они ахнули; некоторые даже прикрыли рты, словно стараясь не вырвать. Спокойствие сохранили лишь немногие.

— Господин Хиро… верно?

— Да. Мы передадим вам собранные носители данных. Терминалы в той сумке содержат данные, которые эти головорезы отчаянно пытались стереть. Наверное, будет лучше сосредоточиться на терминалах с кровью.

— Спасибо…

Не было нужды вести себя так, будто им настолько жутко. Я ведь просто старался изо всех сил, понимаете? Хотя просить их совсем не пугаться, наверное, было бы чересчур, учитывая состояние комнаты, залитой кровью.

— Мы уходим. Простите, но последствия прошу взять на себя. Вон те ребята на полу могут что-нибудь знать, так что обращайтесь с ними бережно. Очень бережно.

Я резким взмахом стряхнул кровь с одного меча, убрал его в ножны и покосился на связанных головорезов, которые лежали и извивались, как гусеницы. Судя по тому, как они дрожали и скулили, они меня изрядно боялись.

— Вам лучше сразу всё выложить, слышите? — предупредил я. — Если будете упрямиться, мне придётся лично зайти и поотрывать вам пальцы на руках и ногах.

Глаза ниндзя-брони драматично вспыхнули красным со звуком «гвуун», и глаза головорезов тут же закатились — они потеряли сознание на месте. Ну да ладно… Это перебор. Я добавил эту функцию просто ради шутки.

— За нашу победу! — сказал я.

— До дна! — крикнул Зиг.

— За победу! — подхватил Хайнц.

Штурм базы «Кровавых» закончился. Примерно через час после того, как мы передали носители данных и другие устройства подчинённым Хартмута, мы с Хайнцем и Зигом вернулись в приют, где теперь устроили маленький ужин для детей и Айрии.

— Вкусно! Эй, эта штука реально вкусная! — заявил Зиг.

— Ням!

Блюда, расставленные на столе, мы принесли с «Чёрного лотоса»; все они были приготовлены нашим Steel Chef. В приюте не было автоматической кухни, так что они, в совершенно ретро-стиле, обычно ели просто разогретую еду. Блюда, приготовленные высококлассным Steel Chef 5, удивили не только детей, но и взрослых.

— Рад, что вам нравится. Значит, стоило тащить всё это с «Чёрного лотоса».

— Только ты, старший брат, вообще додумался бы использовать боевых ботов военного класса для чего-то такого, — сказал Хайнц.

Еду нам доставили боевые боты, которых мы брали на штурм базы «Кровавых». После задания они сначала вернулись на «Чёрный лотос» вместе с Мэй, затем сменили демонтажные ранцы на грузовые блоки и привезли еду в приют.

После окончания атаки идея ужина пришла мне в голову довольно быстро, и я поручил Мэй подготовить смену оборудования боевых ботов и транспортировку еды. Даже когда Мэй физически не находилась на корабле, она могла обращаться к Steel Chef, а также к системам обслуживания и оборудования боевых ботов, и я мог положиться на неё в связи с членами экипажа, оставшимися на «Чёрном лотосе».

— Спасибо вам, господин Хиро, — сказала Айрия. — Дети тоже радуются. Последнее время им было тяжело.

— Просто прихоть. Не стоит благодарности.

Это и правда была прихоть. Сначала я собирался попросить Хайнца и Зига отвести нас в дорогой ресторан и оплатить счёт. Но потом решил, что раз уж появилась возможность, лучше дать и детям из приюта шанс насладиться хорошей едой. Так всё и вылилось в этот ужин.

— Хи-хи… Эта фраза так напоминает Тину.

— Я не специально.

Причина, по которой я хорошо ладил с Тиной — или, точнее, почему мне было комфортно проводить с ней время, — наверное, в том, что мы в чём-то похожи, как сказала Айрия. Поступки Тины иногда оказывались неожиданными, но то же самое можно было сказать и обо мне. Да, настолько я себя хотя бы осознавал. Правда, в сам момент я обычно не понимал, что поступаю непредсказуемо. Замечал только задним числом — когда кто-нибудь указывал мне на это или когда я сам обдумывал свои поступки.

— Пока что мы уничтожили базу ребят, которые отправили людей напасть на этот приют, а те из них, кто выжил, в основном не в состоянии продолжать бой. Они могут попытаться что-нибудь сделать позже, но не волнуйтесь. Я просто снова их раздавлю.

— Спасибо.

— И ещё, прости, что я всё устроил сам, но, похоже, новый губернатор этой звёздной системы согласился начать присматривать за этим приютом.

— А? — Глаза Айрии расширились от шока.

Да, реакция неудивительная. Я, можно сказать, продавил всё сам, не держа её в курсе переговоров.

— Организация, которая раньше поддерживала это место, больше не имеет силы, и действовала она не совсем легально, верно? Новый губернатор планирует воспользоваться хаосом из-за эпидемии, чтобы вычистить таких преступников, а это значит, что даже после эпидемии приют всё равно лишился бы прежней защиты. Я, возможно, немного вмешался сверх меры, но решил этот вопрос для вас по своему усмотрению.

— Понятно. Эм… а это точно будет нормально? Одна из организаций, поддерживавших приют, владеет этим зданием…

— Я обеспечил Хартмуту много выгод в обмен на заботу об этом месте, так что не волнуйся. А если с правом собственности на здание нужно будет что-то делать, можно заставить Хартмута конфисковать его и передать под государственную опеку. Или передать право собственности тебе — что лучше сработает.

Это внезапное заявление, разумеется, вызвало у Айрии панику. Извини… если подумать, это прямо касается тебя, а я всё сделал и продвинул без твоего участия. Ну и ладно! В конечном счёте всё должно обернуться к лучшему.

— Э-эм… губернатор… он ведь дворянин? — спросила Айрия.

— Да. И ещё довольно красавчик.

Формально я сам был дворянином, но понимал, что упоминание этого только усилит панику Айрии, поэтому смиренно и мудро умолчал. Хотя будь я по-настоящему мудрым, стал бы я вообще создавать ситуацию, от которой Айрия так перепугалась?.. Сделаю вид, что не услышал эту мысль.

— В-всё правда будет нормально? Он ведь не бросит свои обязанности по внезапной прихоти и не казнит нас всех, если мы ему не понравимся?

— Насколько же, по-твоему, дворяне безумны?.. Хартмут выглядит честным молодым человеком, так что, думаю, тебе не о чем волноваться. Но если всё равно беспокоишься, я не против создать впечатление, что отомщу за вас, если он будет плохо с вами обращаться.

— П-правда?

— Да, без проблем. В конце концов, я наёмник платинового ранга. Большинство дворян не хотят ссориться с Гильдией наёмников. Что важнее, после сегодняшних событий Хартмут должен прекрасно понимать, что не хочет видеть во мне врага.

Не то чтобы у меня не было бы вариантов ответных действий, если бы он вдруг нарушил обещание. Я мог бы ударить по нему социально, рассказав Гильдии наёмников и знакомым дворянам — а то и императорской семье, — что Хартмуту нельзя доверять. Или всегда можно было прямо вызвать его на дуэль между дворянами. Если бы мне удалось превратить её в корабельную дуэль, я бы точно не проиграл. Да и с мечами я тоже был уверен в победе. В любом случае, если он меня недооценит, я его убью.

— Понятно… — Айрия опустила голову. — Вы столько для нас сделали, а отплатить нам нечем.

Отплатить, значит? Внешность у Айрии неплохая, и фигура… совсем не дурная. Она была привлекательной молодой женщиной, так что я был бы не совсем против провести с ней ночь. Она уже взрослая, так что должна понимать: это ничего не будет значить, и я смогу просто приятно провести время.

Но мне было яснее ясного: если я к этому потянусь, мои милые члены экипажа нахмурятся. Ещё я мог бы испортить впечатление у Хайнца и Зига; кто знает, может, Айрия вообще состоит в отношениях с кем-то из них. В общем и целом, лучше было не переходить эту черту. Думать об этом, зная, что идея плохая, — просто мужская природа, так что простите мне мою слабость.

— Всё нормально. Тина отплатит мне за тебя.

— Тина?.. Эм… господин Хиро, вы с Тиной…?

— Если ты спрашиваешь о наших отношениях, то да, твоя мысль не так далека от истины. Это то, что называют интимными отношениями между мужчиной и женщиной.

— У вас интимные отношения с Тиной?.. Эм… у вас есть… определённые склонности? Поэтому вы взяли Линду на корабль?..

Я невольно заметил, как Айрия чуть сместилась, словно защищая других детей от моего взгляда. Ладно, ладно… нужно спокойно объяснить. Спокойно.

— Нет. У меня интимные отношения с Тиной и её младшей сестрой Виской тоже, но я не педофил. Мне потребовалось много времени, прежде чем я решился тронуть этих двоих, потому что я нормальный мужчина, понимаешь? Просто у женщины, которую я полюбил, оказался такой тип телосложения. Клянусь, на Линду я никогда не смотрел в том смысле, который ты имеешь в виду.

— Если подумать, кроме вас, все члены экипажа вашего корабля — женщины.

Повисла тишина. У меня возникло чувство, что мнение Айрии обо мне только что рухнуло с «добрый наёмник» до «невероятный бабник». Она не ошибалась, но я всё равно не мог это принять.

— Не думаю, что сейчас смогу сказать что-то, что поможет, так что давай сменим тему.

— …Согласна.

Несмотря на согласие, Айрия всё ещё смотрела на меня с отвращением. Как печально.

Несмотря на это досадное развитие, сам ужин удался, и детям он очень понравился. Как сказала Айрия, вечер, похоже, стал для них хорошей сменой настроения, и их лица заметно посветлели. Не то чтобы я пытался нафармить положительной кармы, чтобы компенсировать свои сегодняшние дела, но после кровавых сцен, развернувшихся раньше, детские улыбки били особенно сильно. Как бы там ни было, я рад, что они смогли порадоваться.

— Господин.

— Да, вижу.

Примерно через час после ужина я прятался на крыше приюта и наблюдал за местностью внизу, когда меня окликнула Мэй. Я настроил сенсоры ниндзя-брони, сосредоточившись на подозрительных людях, которые теперь приближались к приюту. К зданию подходили несколько небольших групп; по их движениям они, скорее всего, собирались окружить его.

— Ваши приказания, господин? Перехватить инициативу?

— В этот раз сохранять им жизнь не нужно. Я пойду первым. Хочу хотя бы раз полноценно использовать возможности ниндзя-брони.

— Поняла. Окажу поддержку по обстоятельствам.

— Оставлю это тебе и постараюсь не накосячить. Ах да… запроси отправку команды зачистки.

Закончив разговор с Мэй, я двинулся к одной из групп, окружавших приют. Я перепрыгнул с одной крыши на другую, затем выстрелил крюком в стену, замедляя падение, и бесшумно приземлился прямо над врагом.

В группе было пятеро. Они выглядели примерно как те головорезы, которых мы положили днём; вооружены были лазерными пистолетами и винтовками, а также чем-то вроде шипастых бит и больших ножей. Типичные хулиганы, которые говорят что-нибудь вроде: «Убью, если будешь смотреть свысока!» или «Я тебя проучу!»

— Никогда не думал, что однажды буду проходить стелс-миссию в реальной жизни.

Может, стоит добавить к снаряжению на предплечьях какие-нибудь метательные ножи ассасина.

Предаваясь этой праздной мысли, я вынул мечи из ножен, взял их обратным хватом и спрыгнул со здания. Первой целью стал парень с ирокезом в конце группы.

— Гех!

Используя импульс падения, я взмахнул длинным мечом в правой руке, рассекая его от правого плеча через центр тела. Острота клинка позволила прорезать внутренние органы и кости. За считаные секунды его кровь и внутренности усеяли землю.

— Что…?!

— Бва!

Держа короткий меч в левой руке обратным хватом, я ударил вторую цель по шее. Затем развернул меч в правой руке и рассёк третью цель по диагонали.

— Агх!

— Гррк!

Я сблизился с оставшимися двумя, сменив хват короткого меча в левой руке на обычный. С клинком в каждой руке я одним движением чисто рассёк туловища врагов.

Мм… Да, мономолекулярные клинки, которыми пользуются дворяне, до смешного острые. Даже не вкладывая большой вес в удар, можно легко рассечь тело насквозь, если правильно провести рубящий удар.

— Одна группа готова. Перехожу к следующей.

— Прекрасная работа, господин, — услышал я голос Мэй.

— Ну вот, примерно всё.

— Работы по уборке у нас будет грязной…

— Удачи вам!

Всё ещё в ниндзя-броне, я произнёс эти ободряющие слова и поднял большой палец команде зачистки Римэй-прайм. Они были из отдела, отвечающего за утилизацию трупов и тому подобное внутри колонии, и приехали убрать залитые кровью переулки нижнего района. Почему-то они настояли на том, чтобы облить меня дезинфицирующей жидкостью. Впрочем, меня это не особенно беспокоило: я был внутри ниндзя-брони, и это избавляло меня от лишнего похода к дезинфекционным установкам «Чёрного лотоса».

Пока я смотрел, как команда зачистки заносит мешки для тел и прочее оборудование в один из переулков нижнего района, из приюта вышел Хайнц и окликнул меня.

— Старший брат…

— Йо, — откликнулся я. Учитывая шум, те, кто находился в приюте, наверняка заметили, что что-то произошло. — Тут много трупов и внутренностей, так что сейчас лучше не выходить.

— Да, я понял. Но…

— Хочешь узнать, что случилось? Ну, мы пошли на них в лоб и как следует врезали по морде, так что неудивительно, что они захотели отомстить, верно? Я прикинул шансы примерно пятьдесят на пятьдесят и рад, что подготовился.

Я пожал плечами перед Хайнцем. Броня «Рикиси» не смогла бы передать такое тонкое движение; вот что значит гибкость кастомной силовой брони.

Если вкратце, я предположил, что «Кровавые» могут попытаться отомстить нам. Поэтому после ужина я подготовил для них засаду. Был шанс, что они не явятся, но моя дьявольская удача, похоже, на этот раз сработала в мою пользу.

Мы капитально оскорбили другую сторону, и, естественно, преступники вроде них не могли просто оставить всё как есть. Если бы они не отомстили обидчикам, другие группировки начали бы смотреть на них сверху вниз; потеряв престиж, они быстро лишились бы всего. Другие группы набросились бы на них стаей, или сами «Кровавые» развалились бы изнутри. В любом случае итог был бы плохим, так что им нужно было быстро придумать способ ответить.

Но выбирать им приходилось между Хартмутом и нами. Хартмут был губернатором этой колонии; мстить ему было плохой идеей, потому что прямой вызов властям ничем хорошим не закончился бы. Как «Кровавые» поняли, что нужно напасть на нас? Ну, это было очевидно. Даже идиот заметил бы, что боевые боты, атаковавшие «Кровавых», того же типа, что защищали приют. Естественно было предположить связь, а значит, логично ожидать атаки на приют.

Разве это не значит, что приют атаковали по моей вине? Ха-ха-ха! Именно поэтому я здесь и защищаю его, верно? Пока я охраняю этих людей, они в полной безопасности.

Так что да… я устроил нападавшим засаду. Если бы я проводил её в одиночку, то, возможно, где-нибудь облажался бы. Поэтому на всякий случай я разместил неподалёку Мэй и её боевых ботов. В итоге им не пришлось действовать, потому что… ну… бой оказался слишком односторонним. Уничтожив одну группу врагов, я активировал многоцелевую маскировку и снова поднялся выше с помощью крюка, что позволило атаковать остальные группы сверху. С точки зрения врага, наверное, это выглядело так, будто на них внезапно обрушился невидимый кошмар и мгновенно убил пятерых или шестерых.

Нападавшие держались плотными группами, так что даже если бы они меня заметили, не могли бы беспорядочно стрелять из лазерных пистолетов или винтовок из-за риска попасть в своих. Я был почти невидим, поэтому битами и ножами попасть по мне им тоже было трудно. Я легко разрубал их пополам, пока они пытались придумать, как правильно отреагировать.

После того как я перебил нападавших, не оставив выживших, мы с Мэй связались с Хартмутом и попросили его отправить команду зачистки, чтобы убрать тела. Они и так уже были заняты днём из-за нашего налёта на вражескую крепость, так что это был их второй выезд, и на меня они справедливо злились.

— Ты правда наёмник, старший брат.

— Ага. Испугался?

— Да, — сказал Хайнц с кривой улыбкой.

В этот раз я разрубил на части как минимум тридцать человек. Если честно, меня самого слегка поразило, что убить столько людей не составило для меня проблемы. Но если подумать, эти нападавшие в сущности были разновидностью космических пиратов, и они отвечали за распространение эпидемии через плохо изготовленные наркотики. Даже если бы я захватил раненых живыми, их ждала бы либо каторга до смерти, либо существование лабораторными крысами. По моему мнению, быстрая смерть была для них милостью.

— Я наёмник, так что немного обидно, что за их убийство я не могу заработать ни одного энера. И всё же, наверное, теперь мы уничтожили большую часть их сил.

— Значит, какое-то время нападений можно не бояться?

— По крайней мере, больше не будет непродуманных атак без нормального плана.

Если они продолжат тратить пешек, бросая их в атаку без цели, организация долго не протянет. Возможно также, что сегодняшние потери оказались для организации настолько тяжёлой раной, что она уже стоит на последнем издыхании и истекает кровью. В таком случае вариантов у них остаётся немного: залечь на дно, сбежать или пойти в последний бой. Сдаться для них, скорее всего, не вариант, потому что даже если они сдадутся, ничего хорошего их не ждёт: опять же, либо принудительный труд, либо участь подопытных свинок.

— Скоро мы закончим дела в этой колонии. Эй, хотел спросить… Ты что-нибудь знаешь о Тине? Что она здесь делала, что произошло и как она ушла? — спросил я.

— Имя знаю, но немного, — ответил Хайнц. — Думаю, она поссорилась с семьёй Досс, но точно не уверен.

— Семьёй Досс?

— Эта группа в основном состояла из дворфов. Они тайно торговали нелегальным оружием и технологиями. Насколько я слышал, эпидемия скосила большую часть их верхушки, так что они почти развалились.

— Понятно. Спасибо, что рассказал.

Этой информации хватило, чтобы я примерно понял, что произошло. Я не знал, как именно Тина была связана с этой так называемой семьёй Досс и их незаконными делами, но было нетрудно представить, что при попытке покинуть колонию она столкнулась с проблемами. Если группа почти развалилась, может, Тина могла бы встретиться с Айрией лицом к лицу здесь?.. Нет, это всё равно могло быть слишком опасно. Возможно, лучше будет пригласить Айрию на корабль, чтобы она увидела Тину.

— Когда здесь всё немного уляжется, может, приглашу тебя, Зига и Айрию к себе на корабль, — предложил я.

— А?

— Тине, наверное, лучше не спускаться сюда, в колонию, чтобы навестить вас, но я хочу дать ей шанс встретиться с Айрией лицом к лицу. Но я же не могу пригласить Айрию одну к себе на корабль, верно?

— О… да. Логично.

— Поэтому вы тоже пойдёте. Корабль у меня классный, знаешь? Наверное, не такой, каким ты его представляешь.

— Правда?

— Пока что почти сто процентов гостей были потрясены увиденным.

Я продолжал болтать с Хайнцем, пока мы ждали, когда команда зачистки закончит очищать улицы.

На следующий день я действительно пригласил Айрию, Хайнца и Зига на борт «Чёрного лотоса». Оставлять детей без присмотра было нельзя, поэтому я отправил Мэй и несколько дополнительных боевых ботов в приют как подкрепление.

— Я вполне способна присматривать за детьми, — заверила меня Мэй. — В конце концов, я горничная.

Так она утверждала, но я не был уверен, насколько полностью этому верить. С другой стороны, в прошлый раз, когда она была в приюте, дети, похоже, к ней привязались; может, всё будет нормально. Наверное, будет. В конце концов, Мэй — идеальная горничная.

— Вау, — сказала Айрия.

— Ого, — сказал Хайнц.

— Хм, — буркнул Зиг.

Мы вошли на «Чёрный лотос», и, добравшись до гостиной, трое гостей ахнули от удивления. Мы поднялись по посадочному трапу, прошли дезинфекцию и направились во входной коридор корабля; уже там они успели сказать что-то вроде «светлее, чем я думал» и «пол и стены безупречно чистые». А войдя в просторную, ярко освещённую гостиную, они наконец уже не смогли скрыть удивления.

— Большинство людей, похоже, представляют корабли наёмников тёмными, грязными местами, где из пола, стен и потолка торчат металлические детали, — заметил я.

— По крайней мере, я не ожидал ничего настолько просторного и чистого, — признал Хайнц.

— Как роскошный отель. А?.. Что это там за стена? — спросил Зиг.

Хайнц был полностью ошеломлён, а зоркий Зиг с интересом указал на террариум у стены. Что до Айрии…

— Тина!

— Айрия… Давно не виделись, — сказала Тина.

Заметив Тину, Айрия побежала к дворфке. Им, наверное, было о чём поговорить, так что я оставлю их в покое. С Виской Айрия, похоже, тоже была знакома, и Линда присоединилась к их группе. И правда выглядело так, будто этим четырём есть о чём поговорить.

— Пойдёмте в столовую, — сказал я.

— Хорошо, — сказал Хайнц.

— Ладно, — согласился Зиг.

Я повёл пару к столовой, и девушки — за вычетом Тины и Виски — тоже подошли. Точнее, доктора Сёко там не было; я предположил, что она занята чем-то в исследовательской лаборатории.

— Мой господин, уважаемые гости… прошу.

— Спасибо, Куги, — сказал я.

Она приготовила нам напиток: горячий чай в имперском стиле, похожий на чёрный.

— Спасибо.

— Спасибо. Старший брат… эм… а это…?

— Члены моего экипажа. Та, что только что подала нам чай, — Куги. Она родом из Вертальца. А остальные…

— Я Мими. Я из Империи. Работаю здесь оператором и отвечаю за снабжение.

— Эльма. Я тоже из Империи, пилот. И ещё серебряный наёмник.

— Я Куги, как и сказал мой господин. Сейчас я всего лишь скромная ученица второго пилота.

После того как Мими, Эльма и Куги представились, Хайнц и Зиг начали свои представления.

— Рад познакомиться. Я Хайнц. Наверное, можно сказать, что я телохранитель.

— Зиг. То же, что старший брат Хайнц. Эм… старший брат. Эти девушки все такие милые и красивые, да?

— Завидуешь? Честно говоря, я сам не думаю, что их заслуживаю.

Я говорил абсолютно честно. Правда ли такой человек, как я, заслуживает быть окружённым столькими женщинами? Этот вопрос я задавал себе часто. Серьёзно.

— Не ожидал такого скромного ответа, — сказал Зиг.

— Такая роль требует определённого уровня способностей, и, думаю, нужно постоянно совершенствовать себя каждый день, чтобы ей соответствовать. Нельзя просто почивать на лаврах и валять дурака, — сказал я.

— Ха-ха… Нелегко быть главой гарема, — согласился Зиг.

— Ага. Честно говоря, я во многом полагаюсь на экипаж, так что зазнаваться особо не могу.

Я всерьёз считал, что обязан соответствовать ожиданиям этих девушек, которым я небезразличен. Но у того, что я могу сделать один, естественно, есть предел; только все мы вместе образуем нашу команду.

— Он так говорит, но когда работы нет, целыми днями бездельничает, — сказала Эльма.

— Господин Хиро ни дня не пропускает свои тренировки, — вставила Мими. — Кроме того, когда работы нет, никто из нас не вправе говорить о чужом безделье.

— Мой господин очень старается, — согласилась Куги. — И какой бы прочной ни была струна, если она постоянно натянута, её легко оборвать. Я считаю, нынешний образ жизни моего господина хорошо сбалансирован.

— Вы его слишком балуете, — сказала Эльма.

— Что это вообще такое?.. Что вы мне показываете? Что это за чувство поднимается в груди?..

Увидев, как мило девушки со мной общаются, Зиг, похоже, начал переходить на тёмную сторону. Такими темпами с ним случится что-нибудь ужасное, пока пламя зависти будет его опалять. Я решил сменить тему и направился в ангар, чтобы показать им «Кришну». Членов экипажа я отправил проведать Айрию и Тину, так что теперь нас осталось только трое мужчин.

Когда мы вошли в ангар, где стояла «Кришна», Зиг задал мне вопрос без очевидного предмета:

— Скажи честно, старший брат.

— Что сказать? — Я в замешательстве склонил голову. Сначала я понятия не имел, о чём он.

— Ты правда борешься с этими девушками?

— Да.

— Я, кажется, с ума схожу от зависти.

— Я ведь не врал, когда говорил, что это было непросто.

— Нет, я так и не думал… И всё же как ты это сделал?

— Ах… Ну, думаю, у меня были подходящий момент и способности.

Будь то Мими, Эльма, Тина, Виска или доктор Сёко — с которой Хайнц и Зиг ещё не встречались, — я чувствовал, что и время, и деньги были важными факторами в том, что они присоединились к моему экипажу. Ну, не то чтобы меня с ними связывали только деньги, но все мои отношения с ними начинались с денег. Куги была единственным исключением.

— Когда появляется возможность, нужно иметь решимость поставить на кон всё. И в денежном смысле, и в смысле собственной жизни.

— …Жёстко.

— Это правда. Будь то спасение девушки от головорезов в переулке и помощь с жильём и сертификатом «права на свободные путешествия»; принятие на себя многомиллионного долга перед Имперским флотом вместо неё; спасение её от космических пиратов, убийц, нанятых конкурентами, или биологического оружия; покупка ей корабля стоимостью в десятки миллионов энеров; или добавление на корабль не менее дорогих объектов ради неё…

— Это невозможно. Сколько бы раз мы ни проживали жизнь заново, даже если бы держали нос чистым, мы никогда не заработали бы столько денег.

— Меня ещё втянули в конфликт наследования между дворянами, и пришлось победить убийцу с космическим флотом; потом я в одиночку бросился на вторгшийся флот Федерации Беллелум, а ещё на рой из десятков тысяч кристаллических форм жизни, не говоря уже о том, что я одними мечами сражался с биологическим оружием, способным одним ударом выносить отряды имперских морпехов… И помимо этого у меня ещё куча историй.

— Более чем достаточно. Ты серьёзно?.. — спросил Зиг.

— Да. Если не веришь, можешь спросить Мими или Эльму.

Хайнц, который до этого молча слушал наш с Зигом разговор, вмешался с кривой улыбкой:

— Если не считать денег, у меня не хватит жизней на всё это. Если ты выжил в стольких невозможных боях, понятно, почему к уничтожению базы «Кровавых» ты отнёсся так же, как к прогулке.

Вообще-то, несмотря на всё, через что я прошёл, лазерное оружие всё ещё пугало. Пластины моей ниндзя-брони были довольно тонкими, так что если бы по мне попали несколькими выстрелами, пока щиты отключены, мне пришлось бы очень серьёзно.

— Не то чтобы мне нравилось их убивать. Просто… если они того же типа, что космические пираты, я не считаюсь с их жизнями. У меня нет жалости для людей, которые активно пытаются меня убить.

— Прямо сказано, — сказал Зиг.

— Такова работа наёмника. А вот мы и пришли. Моя прекрасная «Кришна».

— О! Большая, — сказал Зиг.

— По меркам боевых кораблей она технически малая.

Хайнц выглядел впечатлённым, а Зиг — взволнованным. Я показал им корабль снаружи и внутри, а раз уж мы были здесь, ещё провёл экскурсию по ангару и складу, где хранилось снаряжение для очного боя.

— Возможность разложить любимое оружие вот так, чтобы использовать его, когда ситуация потребует, многое говорит о том, что значит быть мужчиной, — заметил я. — Понимаете меня?

— Да, — сказал Хайнц.

— Ещё как понимаю! Ах, чёрт… Хочу когда-нибудь тоже иметь такой оружейный шкаф, — сказал Зиг.

Склад, который сводился к моей коллекции оружия для очного боя, получил от обоих высокую оценку. Я позволил им примерить силовую броню, что привело их в восторг; ещё разрешил попробовать кое-какое оружие в той части ангара, которую мы переделали в тир.

— После настоящей стрельбы из этого оружия я понял, почему качественное оружие так важно, — сказал Хайнц.

— Верно? Если хочешь хорошо работать, нужны хорошие инструменты.

— Уровень твоего оружия немного слишком высок для того, чем занимаемся мы, — ответил Зиг.

Нижний район был диким местом, где убивать и быть убитым считалось обычным делом, но это не значило, что люди там сражаются друг с другом военным оружием вроде того, что было у меня под рукой. Когда кого-то убивали, в дело в конечном счёте вмешивались команда зачистки и полиция; поэтому люди обычно обменивались огнём из лазерных пистолетов, выставленных чуть ниже летального уровня, чтобы попадание причиняло только тяжёлые ранения.

Пока мы обсуждали ситуацию с оружием среди преступников, мой терминал зазвонил. Хм? Я вытащил устройство из нагрудного кармана и проверил. Звонил Хартмут.

— Извините… мне звонят.

Я извинился и вышел из оружейного склада, затем ответил:

— Это Хиро. Что-то случилось?

— Простите, но я сразу к делу. Мне нужно, чтобы вы немедленно вывели свои корабли.

— Понял. Жду соответствующего вознаграждения.

Я ответил сразу, не задавая дополнительных вопросов. К этому моменту мне казалось, что я в целом понимаю характер Хартмута. Если человек, который всегда проявляет уважение, независимо от обстоятельств, внезапно пропускает любезности и прямо просит о помощи, значит, произошло что-то серьёзное.

— Мы выведем «Кришну» и «Муравьиного льва». Не сомневаюсь, необходимые процедуры вы обеспечите?

— Малый и средний корабль, верно? Да, обеспечу. Кораблям под моим командованием — под командованием виконта Магнели — тоже приказано выйти. Подробности…

Внезапная дрожь сотрясла «Кришну» — точнее, «Чёрный лотос», на котором находилась «Кришна». Соединение с Хартмутом на миг прервалось. Что происходит?

— Простите, но долго говорить у меня нет времени, — сказал Хартмут, когда связь восстановилась. — Ситуацией в колонии займусь я. Прошу, займитесь тем, что в космосе.

— Понял. Хотя я пока не знаю, что происходит.

Сказав это, я завершил разговор с Хартмутом и вернулся в оружейный склад.

— Губернатор только что связался со мной. Нужно вылетать.

— Всем кораблём?

— Нет. «Чёрный лотос» останется здесь. Мэй всё ещё в приюте. Я скажу Тине и Виске позаботиться о вас. Извините, но слушайте все их указания.

— Понял.

— Ладно.

Я ответил на их кивки, а затем через терминал сообщил Мими и остальным, что мы вылетаем. Ах да… Мэй тоже нужно предупредить.

Я не знал, что происходит, но, судя по поведению Хартмута, ситуация должна быть крайне серьёзной. Чем скорее я выйду туда, тем лучше.