Работа наёмника

— ПРЕДЛОЖЕНИЕ я ценю — правда ценю. Но… зачем вам прилагать такие усилия?

Мы договорились с Хартмутом о дистанционной встрече, и, выслушав нашу просьбу и предложение, он ответил именно так. Думаю, этого стоило ожидать. Всё, что ему требовалось, — выдать нам какой-нибудь тег или специальный идентификатор, который упростит процедуру выхода корабля из колонии и возвращения обратно. Скорее всего, он уже делал то же самое для торговцев, работавших напрямую на него: ему ведь нужно было, чтобы они быстро перевозили товары, а процесс без участия людей был безопаснее с точки зрения контроля болезни. Ему оставалось только добавить нас в уже внедрённую систему и отдать подчинённым соответствующие распоряжения; больших усилий это не требовало.

Что до нас, мы не просили особого вознаграждения и пообещали привозить добычу, полученную во время охоты на пиратов. Вероятно, Хартмуту предложение казалось слишком удобным для него; он явно не понимал, что мной движет. В конце концов, он никак не мог знать, о чём я на самом деле думаю. Принимать благодеяние по неизвестным причинам неприятно.

— Если говорить совсем честно, у одной из членов моего экипажа есть подруга… или, может, благодетельница?.. В общем, очень близкий ей человек, который живёт в вашей колонии. Эта член экипажа хочет, чтобы я помог тому человеку. Это одна причина. Вторая проще: отвернуться от страдающих, отчаявшихся людей и сказать «не моя проблема»… Ну, это выставило бы посмешищем Золотую звезду, которую я получил от Его Величества и Её Высочества, разве нет?

Хартмут на миг откинулся назад, поражённый, а затем улыбнулся. Да уж, улыбка привлекательного человека бьёт совсем иначе. Будь я женщиной, сейчас, наверное, пищал бы от восторга.

— Похоже, я вас недооценивал, — сказал он. — Позвольте поблагодарить вас.

— Я предлагаю всё это не только по доброте душевной. Когда мы закончим работу, ждите, что я приду к вам за наградой.

— За наградой?

— Я ведь только что упоминал, верно? У одной из членов моего экипажа есть подруга в вашей колонии, и мы делаем это, чтобы ей помочь. Так что позже я попрошу вас поучаствовать и в этом.

Я не хотел, чтобы люди получили неправильное впечатление и стали называть меня рыцарем без страха и упрёка, поэтому сразу пресекал такое на корню. Не хватало ещё, чтобы меня начали воспринимать как удобный инструмент, который работает бесплатно.

— Можете точнее сказать, что хотите от меня? Есть вещи, на которые у меня есть полномочия, и есть те, на которые нет.

— В нижнем районе есть приют, который принимает детей и заботится о них. Люди, которые раньше его содержали, понесли огромные потери из-за эпидемии, так что приют лишился и защиты, и поддержки. Я хочу, чтобы вы позаботились об этих сиротах. Сейчас я за ними присматриваю, но вечно делать это не смогу. И вообще-то это изначально ваша работа, верно?

— Больно слышать, — сказал Хартмут с горьким выражением лица.

Баронет Как-его-там… Радиус его звали? В общем, тот баронет продвигал политику, игнорировавшую нужды нижнего района. В результате местным бандам и синдикатам пришлось объединиться, чтобы создать и содержать приют. Это был провал ответственных дворян, и его можно было считать чёрным пятном.

— Ещё наш доктор, возможно, нашла ключ к решению этой эпидемии. Испытуемая сейчас на нашем корабле, мы проводим проверки. Я просто держу вас в курсе, так что слишком многого не ждите.

— Что? Ваш корабельный доктор — кто она?

— До недавнего времени она работала в медицинском и генно-инженерном подразделении крупной компании в высокотехнологичной системе. Когда она решила присоединиться к нам в качестве врача, мы не пожалели средств и установили на корабле оборудование уровня исследовательской лаборатории.

— Серьёзный специалист у вас в команде. Эта колония в первую очередь торговая, так что хороших исследователей у нас немного. Даже завидно.

— Её вы не получите. В общем, ситуация такая. Пока что вы можете что-нибудь сделать с тем специальным разрешением, о котором я просил?

— Оно будет вам предоставлено. Я немедленно сообщу ответственному координатору.

— Разрешение упростит процедуру, но не позволит нам полностью пропустить проверку, — заметила Куги.

— Да, конечно. Это скорее вопрос приоритетного прохода, — сказала Эльма.

Они обсуждали выданное Хартмутом разрешение на упрощённую процедуру — ну, разрешение на приоритетный проход, — пока мы смотрели, как инспекционная команда порта колонии покидает корабль.

Проверка прошла сравнительно быстро. Они осмотрели шлюз у нашего трапа, измерили концентрацию спор — источника заражения — в разных местах внутри корабля, а также оценили, заражены ли я или кто-то из членов экипажа. Разумеется, Линду проверили и отметили, но поскольку у доктора Сёко была медицинская лицензия, Линда находилась под её наблюдением, а мы не покидали систему, инспекторы особо к ней не придирались.

— Им, наверное, сказали закрыть глаза на мелкие проблемы, — заметила Эльма.

— Сила дворянства, — прокомментировала доктор Сёко.

С учётом строгих карантинных ограничений на Римэй-прайм инспекторы обычно не позволили бы заражённой пациентке покинуть колонию, даже если она находилась под присмотром известного врача. Но сила и власть дворянина были абсолютны.

— Я вымоталась… — сказала Линда.

Поскольку она действительно была заражена, инспекторы провели для неё тщательное обследование, и сейчас она выглядела разбитой. Технически Линда болела, но симптомов у неё не было; споры она тоже не распространяла. Текущее исследование доктора Сёко вращалось вокруг того, почему это так, но сможет ли она правда прийти к выводу всего за несколько дней? Даже если я сомневался, сделать я ничего не мог, поэтому решил просто довериться доктору Сёко и ждать.

— Это оказалось сложнее, чем я ожидал, но теперь мы свободны… так что выдвигаемся.

Что до меня, я тоже устал от изматывающей проверки, которая оставалась тщательной даже с нашим разрешением на приоритетный проход. Я не мог представить, насколько жёстко проверяют другие корабли. Нет — может, сама проверка такая же, а мы просто миновали очередь?

— Давайте постараемся! — воскликнула Мими.

— Мими такая энергичная, — сказала Тина.

— Да… Нам тоже надо подготовиться, — заметила Виска.

Энергичной выглядела только Мими. Почему в ней ещё столько сил? Загадка. Близняшки-механики ушли, судя по всему, готовить всё необходимое для разборки оборудования и пиратских кораблей, которые мы скоро добудем. На сегодня мы решили отдохнуть до конца дня и вылететь завтра. День выдался насыщенным. Прибыв на Римэй-прайм, мы сразу отправились встречаться с Хартмутом, потом дважды посетили приют, а затем снова встретились с Хартмутом. После такого большинство людей валились бы с ног.

Способов охотиться на пиратов было несколько. Один стандартный подход — патрулировать область космоса, где вероятны нападения пиратов, а затем бросаться на помощь, когда торговый корабль подаёт сигнал бедствия.

— Это «Кришна» из Гильдии наёмников. Вступаю в бой.

— Наёмники?! Если вам нужны деньги, мы заплатим! Спасите нас!

— Наёмники?! Чёрт! Что делать?

— С ними большой корабль, но боевых всего два! Вперёд, валите их!

По связи мы слышали крики торгового корабля о помощи и пиратов, которые на него нападали. Судя по тому, что я видел, корабль сопровождения, охранявший торговцев, уже был выведен из строя и превращён в металлолом, а на ходу оставались только два торговых судна. На них имелись турели, но огневой мощью те не блистали и едва удерживали пиратов на расстоянии.

— Включаю подавитель, — сказала Эльма.

— Давай. Тех, кто просто держится в стороне и наблюдает, оставляю тебе. «Чёрный лотос», медленно сближайтесь с торговыми кораблями. Когда войдёте на достаточную дистанцию до противника, сосредоточьтесь на защите от входящего огня.

— Есть, сэр, — сказала Эльма.

— Поняла, хозяин, — ответила Мэй.

Пиратских кораблей было четырнадцать. Если это всё, мы сможем съесть их всех.

— Идём в атаку. Вряд ли понадобится, но подготовьте щитовые ячейки.

— Да, мой господин. Дипольные отражатели и тепловые ловушки тоже оставьте мне.

— Авангард противника приближается! — воскликнула Мими.

Я вывел тягу на максимум и пошёл прямо на вражеский авангард.

Когда у нас сильнее щиты и огневая мощь, мало какая тактика эффективнее прямого боя в лоб. Если пираты сами приглашали меня на состязание, я с радостью принимал. Дико паля из четырёх тяжёлых лазерных пушек, я использовал маневровые двигатели «Кришны», чтобы совершать мелкие, дёрганые смещения во все стороны. Пиратские корабли стреляли по мне, их системы наведения автоматически корректировались под мои движения, но огневые системы у них были мусорными: они перекомпенсировали мои манёвры и промахивались. Вот почему на оборудовании не экономят.

— А-а-а! Чёрт! Мы не можем в него попасть, и он, зараза, крепкий!

— Гья-а-а!

— Дерьмо! Этот тип силён! Он точно минимум серебряного ранга!

— Рассредоточиться! Рассредоточиться!

К их несчастью, я был не просто серебряного ранга — я был платиновым наёмником. Я ударил из осколочных пушек в борт пиратских кораблей, которые развернулись для бегства, а остальных преследовал огнём тяжёлых лазерных пушек.

— FTL-привод не включается! Р-ракеты?! По—

— Стойте! Мы горим?! Мы горим! Мы гор—

Как и планировалось, «Муравьиный лев» Эльмы использовал гравитационный подавитель, чтобы заблокировать пиратам FTL-приводы и не дать им сбежать. Затем «Муравьиный лев» уничтожил их самонаводящимися ракетами и лазерным излучателем.

В довершение всего на место прибыл «Чёрный лотос» и раскрыл пушки, скрытые под маскировочными панелями, уничтожая всё больше отчаянно убегающих пиратов. На этом всё; если у них не было реактивных противокорабельных торпед, ответить они никак не могли.

— М-мы спасены? — спросил по связи торговец.

— Похоже, сегодня вам повезло. Так вот насчёт оплаты, о которой вы говорили…

Награды и добыча за уничтожение пиратов уже сами по себе должны были принести достаточно денег, но раз торговцы сказали, что заплатят нам, было бы упущением не воспользоваться их предложением. Я не из тех, кто оставляет деньги на столе.

— Ха-ха-ха! Вот что значит «наёмнику — добыча»!

Мы проводили торговые корабли, которые заплатили нам сумму намного выше обычной награды за пиратский корабль; кроме того, мы собрали неплохую добычу и сняли с пиратских судов приличное оборудование. Разумеется, награды за сами пиратские корабли мы тоже получили. Впрочем, заработали мы всё равно не так уж много — по крайней мере, по моим меркам.

— Сколько вы заработали? — с любопытством спросила Линда, всё ещё одетая в простую одежду, похожую на медицинский халат.

— Торговцы заплатили двадцать тысяч в благодарность. Награды за пиратские корабли обычно составляют от трёх до пяти тысяч, хотя особо известные пираты могут стоить дороже. Их было четырнадцать, значит, должно выйти около сорока двух тысяч. Если продадим захваченную добычу, добавится ещё кусок, как и за продажу снятого оборудования. В сумме, наверное, получится около ста тысяч. Может, чуть больше — в зависимости от качества добычи и оборудования.

— Серьёзно? Наёмники много зарабатывают…

— Чтобы столько зарабатывать, нужны вложения в сотни и тысячи раз больше, — заметила Мими.

— Я понимаю, что мне такое не по силам… но всё же, как кто-то вроде меня теоретически может стать наёмником?

— Итак…

Мими начала читать Линде лекцию о пути к профессии наёмника. Похоже, ей нравилось учить Линду: она часто с ней разговаривала. Тем временем Куги кивала, а лисьи ушки у неё на голове приподнимались, подрагивая от любопытства; наблюдать было забавно.

Оставив их за лекцией, я направился в столовую, где Эльма наслаждалась пивом после рабочего дня. Я взял из холодильника негазированную колу и сел рядом с ней.

— Хорошая работа, — сказала она. — Так что мы будем делать с ней?

— Ничего делать не планирую. Если в каждом месте, где мы останавливаемся, брать нового члена экипажа, каюты у нас быстро закончатся.

— Хм? Ты же подкатил к Тине и Виске, вот я и подумала, что девушка вроде Линды тоже может быть в твоём вкусе.

— Настоящие дети для меня, конечно, перебор. У меня нормальные чувства, знаешь ли. Мне потребовалось довольно много времени, прежде чем я вообще смог спокойно подкатывать к Тине и Виске. И к Крис я ведь тоже никогда не подкатывал.

— Я подумала, вдруг твои правила изменились.

— Не изменились. Почему ты на этом зациклилась? А, понятно.

Вот что это. Теперь понял. Ладно, ладно.

— Что?..

— Ничего. Просто подумал, что сегодня хочу провести время с тобой. У тебя есть что-нибудь крепкое, но легко пьющееся?

— Необычная просьба для тебя. Ну, если ты присоединишься, я что-нибудь достану.

Жаль, что напитки в этой вселенной не обладали той освежающей газированностью, но ром с колой я мог пить даже так. Правда, поскольку алкоголь я совсем не держал, от одного стакана меня развезёт как матроса. Но Эльма рядом, чтобы присмотреть за мной, — и она присмотрит.

— Я быстро опьянею, так что позаботься обо мне, — сказал я.

— Главное — не вздумай заблевать тут всё, — предупредила Эльма.

— Я не держу алкоголь, но от одного стакана меня не вырвет.

Эльма взяла из своей личной заначки прозрачный алкоголь, долила сверху немного фальшивой колы и размешала. Я принял напиток и понюхал его: запах был сладкий. Скорее всего, этот алкоголь был не ромом, так что это не совсем ром с колой, но, наверное, что-то близкое.

Две дворфийки, которые обычно мгновенно появлялись, стоило начаться пьянке, сейчас были заняты работой с оборудованием, которое мы сняли с пиратов. Доктор Сёко, тоже весьма неплохая выпивоха, занималась анализом данных, собранных у Линды. Мэй возвращала «Чёрный лотос» на Римэй-прайм. Наверное, у неё всё ещё хватало свободной вычислительной мощности, чтобы одновременно зависнуть с нами, но обычно она не присоединялась к посиделкам с алкоголем. Алкоголь на неё не действовал, поскольку опьянеть она не могла; выпитое просто хранилось внутри неё. Я не знал, как именно она потом его перерабатывала, но в любом случае алкоголь уходил бы впустую. Это никого не радовало бы, поэтому Мэй намеренно держалась от наших пьянок подальше.

— За победу.

— За что тост? — спросила Эльма.

— За нашу очередную победу в бою?

— Почему это звучит как вопрос? Хоть тост нормально произнеси.

Несмотря на жалобы, Эльма была в хорошем настроении. Я решил и дальше уделять ей внимание; позже это приведёт для меня к хорошим вещам. С учётом этого, правда, нужно быть осторожным и не напиться слишком сильно.

— Мне полегчало.

— Знай меру. Твой организм плохо переносит алкоголь.

— Обязательно. Спасибо, док.

На следующий день — хотя в космосе не было чёткой границы между сегодня, вчера и завтра — доктор Сёко отпустила меня лёгким выговором, пока в медицинской капсуле лечили мою слегка ноющую голову. Вчера я пил с Эльмой, а потом мы с ней ушли ко мне в комнату и провели ночь вместе. Эльма выпила куда больше меня, но у неё даже похмелья не было: после совместного душа она отправилась что-нибудь поесть. У неё печень из стали, что ли?

— Ах да, как там дело с Линдой? — спросил я.

— Я выяснила, почему болезнь на неё не действует, — ответила доктор Сёко. — Сейчас рассчитываю, можно ли использовать эту причину на пользу другим людям.

— Рассчитываешь?

— У нас нет времени проводить тесты на живых испытуемых. К счастью, с оборудованием, которое ты мне предоставил, я могу запускать виртуальные симуляции и определять, насколько это вероятно. Это намного быстрее физических тестов — и проще.

— Ты виртуально моделируешь, что случится с человеческим телом, если применить новое лекарство?.. Результатам можно доверять?

— Конечно. У нас есть комплексные данные по всем расам, живущим в Империи, так что проблем быть не должно. Симуляции даже учитывают гипотетических пациентов с расово-специфическими заболеваниями — поэтому они и занимают время. Тем не менее расчёты должны завершиться в течение ближайших двадцати четырёх часов.

С моей точки зрения — хотя доктор Сёко относилась к этому довольно буднично, — наука стала ошеломляюще мощной. Скорость, с которой она разработала возможное лечение, впечатляла, а способность за один день виртуально определить, сработает ли такое лекарство и не даст ли оно потенциальных побочных эффектов, была потрясающей. И вдобавок доктор Сёко полностью доверяла результатам симуляции.

— Думаю, неспециалисты в этой области мало что понимают, — добавила она. — Так что если будут вопросы, спрашивай.

— Я даже не уверен, что смогу придумать хорошие вопросы. В любом случае я отлично понимаю, что ты делаешь что-то невероятное.

— Тогда не уверена, что ты можешь говорить «отлично понимаю». Ну, неважно. Всё, что связано с эпидемией, оставь мне.

— Оставляю. Сообщи, если у тебя получится разработать что-то, чем мы сможем прижать Хартмута.

— Оставь это мне, — повторила доктор Сёко. — Я позабочусь, чтобы ты получил отдачу от вложений в эти лаборатории.

Она выпятила грудь.

Отлично. Радость для глаз.

Мы выгрузили добычу от охоты на пиратов в колонии Римэй-прайм, которая сейчас страдала от нехватки поставок. Но на корабельные детали и снятое оборудование здесь, скорее всего, особого спроса не будет, так что пока мы собирались хранить их на «Чёрном лотосе». По крайней мере, мы так планировали.

— Не согласитесь ли вы передать нам и добытые вами корабельные детали?

Мими, по-видимому, поспрашивала, можно ли продать корабельные детали на Римэй-прайм. Эти расспросы дошли до ушей Хартмута, и он специально связался с нами.

— Без проблем, но зачем?

— Мы отдали приоритет закупке еды и медикаментов, поэтому у нас не хватает механических компонентов.

— Понятно. Конечно, нас это устроит. Не таскать всё это с собой — для нас плюс.

По сути, Хартмут хотел купить корабельные детали, чтобы использовать их как запасные части. Их можно разобрать и перепрофилировать компоненты для обслуживания объектов колонии — по крайней мере, так сказали Тина и Виска.

— Если вы всё равно будете использовать их как компоненты, ремонтировать их нам не нужно? — спросил я.

— Если вы не станете этого делать, будет удобнее нам обоим.

— Ну, уже отремонтированные детали придётся купить по честной рыночной цене.

— Мы не настолько скупы, чтобы спорить из-за такого.

Хартмут рассмеялся по ту сторону голоэкрана.

Да… Он красавчик. Все дворяне Империи такие. Интересно, это результат того, что они поколение за поколением скрещивали красивых мужчин и женщин?

— Кстати, у вас есть новые сведения о потенциальном лекарстве, которое вы упоминали? — спросил Хартмут.

— Да. Мы закончили анализ… биологических?.. данных и сейчас моделируем, подействует ли лекарство на других людей и расы. Мне сказали, что симуляции должны завершиться сегодня.

— Я не специалист в этой области и не вполне понимаю. Что будет означать завершение симуляций?

— Похоже, симуляции могут дать надёжный результат даже без испытаний на живых, так что если всё пройдёт успешно, лекарство должно быть пригодно к использованию. Пригласить в разговор доктора, которая этим занимается?

— Если возможно.

Как хотел Хартмут, я пригласил доктора Сёко подключиться к разговору. Дальше я просто слушал, как они обсуждают лекарство; мешать мне не хотелось. Вопросы Хартмута были простыми. Он хотел знать, можно ли использовать лекарство сразу и насколько оно безопасно.

— Эффективность лекарства недалека от существующих препаратов, так что, полагаю, его можно использовать немедленно. После введения организм человека продемонстрирует сильный иммунный ответ на возбудитель, поэтому даже при заражении симптомов не будет. Кроме того, человек не станет распространять инфекцию дальше.

— Это лекарство можно производить массово?

— При наличии подходящих мощностей. Даже наша лаборатория могла бы его производить, хотя она довольно мала.

— Сколько она сможет выпускать?

— При достаточном количестве материалов и работе на полной мощности — дозы примерно для двухсот человек в час. То есть около четырёх тысяч восьмисот человек в день.

— Я хотел бы, чтобы вы начали производство как можно скорее. И всё же этого далеко недостаточно, — сказал Хартмут с тревожным видом.

Население этой колонии составляло примерно пятьсот тысяч человек, так что если полагаться только на нашу маленькую лабораторию, производство достаточного количества лекарства для всех заняло бы больше трёх месяцев. А я не собирался оставаться здесь так долго.

— В конце концов, наша лаборатория довольно мала, — сказала доктор Сёко. — Но само лекарство несложно производить, если есть подходящие производственные мощности. Возможно, вам стоит поискать прямо в колонии компанию, у которой такие случайно есть.

— Я займусь этим. Можете прислать мне нужную информацию о том, какие именно мощности требуются?

— Нужную информацию, хм? Что скажете, капитан?

— Я вознагражу нашего превосходного доктора за её работу, — заявил я. — А вы, Хартмут, вознаградите меня за предоставление результатов её исследования. Звучит нормально?

— Если это в пределах моих полномочий, — сказал Хартмут. — Полагаю, вы имеете в виду то самое?

— Именно. Приют — в ваших руках, губернатор.

— Понял.

На этом логистическая — или, скорее, официальная — сторона дела более-менее решилась. Мы заключили лишь устное соглашение, но я записал разговор; если сторона Хартмута позже притворится, будто ничего не было, этот лог пригодится. Если власти станут настаивать, что такого соглашения никогда не существовало, мне просто придётся действовать. В конце концов, эта вселенная держалась на насилии, и я прибегну ко всему, к чему придётся: деньгам, связям или грубой силе. Может, мне даже придётся вызвать Хартмута на дуэль — на кораблях или на мечах. Дворяне придают значение гордости, так что бегство от дуэли может создать им серьёзные проблемы, а я не дам ему соскочить.

— Итак, я что-то слышала о том, что ты меня вознаградишь? — сказала доктор Сёко. — И как именно ты собираешься это сделать?

Завершив передачу с Хартмутом, я теперь должен был придумать, как удовлетворить запросы, которые наверняка держала в уме моя ухмыляющаяся доктор. Деньгами обойдётся? Нет? Я так и думал.

Доктор Сёко заставила меня участвовать в куче экспериментов. Её занимало моё странное происхождение, физическое устройство — и само моё тело. Обследования выматывали и физически, и морально. Куги давала мне тщательные индивидуальные уроки по использованию психических способностей. Благодаря этому мои псионические навыки неплохо развивались; я в целом уже мог владеть силой на уровне супергероя из мультфильма или комикса. Наверное, я мог бы победить взвод тяжеловооружённых морпехов в полной силовой броне одним только телом, причём это даже не было бы близким боем.

Доктор Сёко вытащила из меня всё это во время того, что иначе как допросом, замаскированным под медицинское интервью, назвать было трудно. Я собирался держать эти способности в секрете до момента, когда понадобится поступить иначе, но…

— Вы устали, господин Хиро?

— Да. Очень.

Мими подошла и села рядом со мной, пока я восстанавливался на диване в гостиной. Затем она притянула моё тело к себе. Я не сопротивлялся и позволил себе с глухим звуком упасть, положив голову прямо ей на бёдра. М-м… Перед глазами была гигантская грудь Мими; потрясающий вид. Более того, моё лицо фактически её касалось. Невероятно. Я чувствовал, как моя душевная энергия восстанавливается.

Пока колени Мими оживляли меня, я услышал голос Куги:

— Ты меня опередила.

— Хи-хи! Сегодня моя очередь.

Куги почувствовала мою слабость? Как бы то ни было, сегодня, похоже, удача Мими превзошла телепатические способности Куги. Мягкое и упругое или пушистое и меховое… Трудно сказать, что восстановило бы меня быстрее, но сегодня я решил насладиться тем, что предлагала Мими.

— Что делает Линда? — спросил я.

— Линда сейчас изучает обслуживание вместе с Виской и Тиной, мой господин.

— Понятно. За такое короткое время трудно освоить что-то значимое, но, надеюсь, она вынесет из этого хоть что-нибудь.

Пока что оставить Линду этим двоим должно быть нормально. Появляться и давать ей ложную надежду никому не пойдёт на пользу. Хотя я не был уверен, действительно ли Линде вообще интересна жизнь наёмника. Так или иначе, взять её с собой я не мог — ладно, может, технически и мог, но пользы от неё нам не было бы.

— А, точно… Можешь передать Тине и Виске, что им больше не нужно ремонтировать снятое оборудование? — спросил я. — Пусть закончат то, над чем сейчас работают, но покупатель, похоже, хочет использовать переданное нами как запасные компоненты.

— Поняла. Я им передам, — сказала Мими.

Она начала работать с терминалом, пока я лежал у неё на коленях. Хорошо. Очень хорошо. Я не стану вслух объяснять, что именно хорошо, но это очень, очень хорошо. Вот оно, блаженство — нет, истинный смысл космоса!

— Мими… у меня есть предложение. Как насчёт того, чтобы нам вдвоём вместе подарить моему господину утешение?

Похоже, уловив моё состояние, Куги сделала Мими прекрасное предложение. Прекрасное… абсолютно прекрасное. Но согласится ли Мими?

— Это может быть неплохой идеей!

Кажется, она была не против. Значит, они обе одновременно, да? Отлично. Я не побегу и не спрячусь. Идите ко мне! Что говорите? Разве я не был вроде как уставшим? Был, но иногда сила воли побеждает физическую слабость.

Пока я принимал горячее внимание Мими и Куги, Эльма отдыхала с напитком в руке, доктор Сёко ухмылялась перед данными и образцами, которые получила от меня, а Тина и Виска обслуживали и сортировали снятое нами оборудование — это произошло.

Хотя точнее было бы сказать, что к тому моменту это уже произошло.

— Хозяин, на приют в нижнем районе напали.

— Что ты сказала?

Я только что насладился отличным душем с Мими и Куги, когда Мэй сбросила на меня эту бомбу. Я даже не был уверен, что правильно её расслышал. Не то чтобы я не допускал такой возможности — именно поэтому я и поставил там боевых ботов, — но по-настоящему не ожидал, что их придётся использовать. Кто вообще посмеет напасть на место, которое защищают четыре военных боевых бота? Даже я бы поколебался — или прямо отказался бы — идти на такое.

— Повторяю: учреждение, охраняемое нашими боевыми ботами, подверглось нападению. Боты и нанятые нами телохранители сумели отразить нападавших, так что причин для беспокойства нет.

— Ну да. Такой исход был ожидаем…

— Дети не пострадали? — спросила Мими.

— Нет, мисс Мими. Никто из находившихся на территории не получил ранений, включая двоих телохранителей.

— Почему на приют напали?.. — задумался я. — Ну ладно. Наверное, нападавшие просто охотились за припасами.

Честно говоря, другие мотивы мне представлять не хотелось. Насколько мы понимали, синдикаты и банды, поддерживавшие приют, более-менее развалились, так что нападение, скорее всего, с этим не связано. О… постой. Враждебные синдикаты и банды, противостоявшие сторонникам приюта, могли всё ещё существовать. Может, они и напали? Вообще-то, если бы это было не так, на приют изначально бы не напали. Если синдикат или банда, поддерживавшие приют, восстановятся, они ведь пойдут мстить нападавшим.

— С приютом можно связаться? — спросил я.

— Да, мы можем связаться через размещённых там боевых ботов.

— Хорошо. Для начала расспросим их подробнее.

У меня было хорошее настроение, но теперь разболелась голова. Это карма за то, что я развлекался, несмотря на ситуацию в колонии? Какой здесь правильный ход? Всё становится занозой в заднице. Может, просто вычистить и обеззаразить весь район, так сказать?

Пока в голове плавали жестокие мысли, я направился к гостиной вслед за Мими.

— Хорошо слышать, что все целы.

— Это благодаря тебе, братан.

По ту сторону голоэкрана светловолосый Ёжик Хайнц и Фиолетовая Пудинговая Голова Зиг склонили головы. Я не припоминал, чтобы становился старшим братом этих хулиганов, но решил не придираться к обращению. Это был их способ показать уважение, так что я принял. В их мире такие вещи были важны.

— Так кто нападавшие? Было бы проще, если это просто не связанные ни с кем хулиганы, которые позарились на ваши припасы, — сказал я.

— Ну, они точно были хулиганами, которые хотели наши припасы. Но…

Зачем пауза? Не отводи взгляд, Хайнц. Почему ты трясёшься, Зиг? Лицо говорит, что история на этом не заканчивается.

— Судя по вашей реакции, я более-менее понимаю картину. Это будет раздражающе, да?

— Ну да… наверное. Ходят слухи, что у тех, кто стоит за этими хулиганами, есть связи снаружи, — сказал Хайнц.

— Связи снаружи? То есть с космическими пиратами?

— Так слухи говорят. Они всегда достают опасные штуки, которые обычно не раздобудешь, и точно торгуют людьми.

— Заниматься таким даже в нынешних обстоятельствах совсем нехорошо. Теперь, когда я думаю об этом, припоминаю, что слышал: плохо изготовленные наркотики всё ещё ходят по рукам.

Нет, не совсем так. Доктор Сёко просто сказала, что плохо изготовленные наркотики были ещё одним источником заражения? Я уже смутно помнил. Ну, думаю, это неважно.

— Уши у тебя хорошие, братан. Да, это они распространяют эту дрянь. Говорят, она помогает забыть боль и страдания. Они нацеливаются на людей, которые не могут позволить себе нормальное лечение, — сказал Хайнц.

— А после смерти этих людей они приходят забирать трупы?

— П-подожди… Откуда ты знаешь? — спросил Зиг.

— Разве вы не слышали? Грибы, отвечающие за распространение болезни, получают питательные вещества из трупов живых существ и так размножаются.

— То есть… они раздают наркотик, а потом возвращаются и забирают ингредиенты для его производства?

— Моя догадка.

Это была всего лишь гипотеза, но, вероятно, не слишком далёкая от правды. Люди, готовые работать с космическими пиратами, скорее всего, способны и на такое.

— Но я всё ещё не понимаю, почему они напали на вас, — продолжил я. — У вас есть кто-то, кого они так сильно хотят убить?

— Честно говоря, я тоже не понимаю. Они психи. И напрямую на нас не нападали… Они пообещали наркотики и этим приманили бандитов, чтобы те пошли на нас.

— Раздражает.

Судя по рассказу Хайнца, вместо того чтобы действовать самим, эти безумные преступники использовали людей, которые больше не могли покупать наркотики, как пешек. Возможно, они даже не приказывали этим пешкам атаковать именно приют, а просто сказали что-то вроде: «Если у вас нет ничего ценного, идите и украдите. Кстати, слышал, в том приюте сейчас есть неплохие вещи».

— Это огромная заноза в заднице. Вы знаете, где они тусуются или где у них база?

— Я знаю, где одна база, но не знаю, производят они там товар или это просто склад. Братан, раз ты спрашиваешь, ты думаешь…

— Самым приятным решением будет заставить их исчезнуть раз и навсегда. Особенно если они связаны с космическими пиратами.

Производственная точка это или склад, я могу поискать этих преступников, уничтожая базу. Пока хоть кто-то, кто знает местонахождение преступников, останется жив, в худшем случае можно будет извлечь эту информацию из его мозга. Правда, это уже работа Хартмута, а не моя.

— Н-ну, может, это и правда, но… — начал Хайнц.

— Переговорам тут места нет, раз они в сговоре с космическими пиратами.

— Ты очень радикальный, братан, — сказал Зиг.

— Если бы вы видели жертв космических пиратов, которым отрезали конечности и превратили в нечто вроде авангардных арт-объектов, выделяющих какую-то полезную субстанцию, думаю, вы пришли бы к тому же выводу.

Лицо Зига скривилось, будто он хотел сказать: «А? Какого чёрта? Это жутко». Ожидаемая реакция. Я сам не понял, на что смотрю, когда впервые увидел такое после попадания в этот мир.

— Попробуйте собрать по ним сведения, но не делайте ничего безрассудного. Я подготовлю способы обезвреживания токсинов. Если найдёте их производственную базу или склад — заплачу пять тысяч. Если найдёте и то и другое — десять тысяч. Но не делайте ничего, из-за чего можете погибнуть. Ваши жизни стоят куда больше, верно?

— Понял, братан. Похоже, боевые боты справятся с приютом, так что мы выйдем собирать информацию, — сказал Хайнц.

— Да. Знаю, что повторяюсь, но не дайте себя убить.

Мне было бы трудно спать, если бы они умерли, пытаясь выполнить задание, которое я им дал.

— Так это лекарство?

Хартмут глубоко вздохнул, глядя на кейс, доверху набитый предметами, похожими на батареи. В каждой ячейке было достаточно медицинского раствора для лечения пяти человек.

Прошёл примерно час с тех пор, как я поговорил с Хайнцем и Зигом через боевых ботов. Теперь я привёл с собой Эльму, Мэй и доктора Сёко на встречу с Хартмутом.

— Оно рассчитано на введение стандартным шприцем, так что сделать инъекцию будет просто, — сказала доктор Сёко. — И поскольку лекарство основано на наномашинах, хранить его можно при комнатной температуре.

— Понял. Полагаю, это записывающее устройство содержит производственные данные, связанные с лекарством?

— Именно. В нём также указаны сведения о мощностях, необходимых для производства лекарства, — ответила доктор Сёко.

Возможно, из-за того, что она разговаривала с дворянином, её речь была официальнее обычного, и для меня это звучало немного странно. Она, наверное, старалась не показаться грубой.

— Вероятно, вам понадобится несколько дней, чтобы подтвердить эффективность лекарства, и ещё несколько, чтобы начать массовое производство, но сделайте что сможете, — сказал я.

— Разумеется. Если я не смогу решить ситуацию даже после всей оказанной вами помощи, отец лишит меня наследства и изгонит.

— Строгий у вас отец. В общем… теперь ваша очередь помочь нам, верно? — подтолкнул я.

— Да. Просите всё, что пожелаете, если это в моих силах.

— Всё, что пожелаем? Вы сами это сказали, не я. Я буду держать вас за слово, ясно?

Должно быть, в этот момент у меня на лице появилась довольно зловещая улыбка, потому что Хартмут на миг отшатнулся. Ему совсем не нужно было так настораживаться. Всё будет нормально — правда! Я всего лишь собирался немного продавить границы, пока вокруг хаос!

В общем, я сообщил Хартмуту, что на приют, который я хочу отдать под его защиту, напали, и что ответственная группа, вероятно, связана с космическими пиратами.

— Понимаю… и что вы хотите сделать?

— Я хочу их раздавить.

— Что?

— Хочу убить их всех.

— Подождите.

— Скверну нужно очищать.

— Пожалуйста, успокойтесь.

— Вы ведь сказали, что я могу просить всё, что пожелаю, да? Гордый дворянин Империи не осмелится отказаться от своего слова, верно?

— Тут вы меня поймали…

Отлично… Я сумел его продавить.

— Разве это не хорошая возможность? Вы только прибыли сюда, так что ни с кем не связаны. После того как мы разгромим их базу и извлечём из мозгов выживших всю нужную информацию, мы сможем получить и сведения о мусоре из верхнего района, связанном с этими космическими пиратами. Раз текущая ситуация настолько хаотична, мы можем действовать как угодно, верно?

— Лорд Хиро, моё положение дворянина Империи обязывает меня поддерживать закон и порядок.

— Любой, кто связан с космическими пиратами, обречён на смертную казнь. Немного согнуть правила должно быть допустимо.

— Полагаю… возможно, так и есть.

— Это станет свидетельством вашей доблести. Дворянину Империи иметь несколько таких отметок на счету совсем неплохо.

— П-правда.

В итоге я уговорил Хартмута и заставил его предоставить силы, необходимые для уничтожения пиратов. Хорошо, что он привёз с собой много личных войск из владений отца. Теперь оставалось только связаться с Хайнцем и Зигом, а затем отправиться и уничтожить вражескую крепость.

Не было совершенно необходимо, чтобы Хайнц и Зиг что-то нашли; очень вероятно, что всю нужную информацию мы сможем получить в этой самой крепости. Но после того, как я фактически выкрутил Хартмуту руки, сидеть в стороне я уже не мог. Как минимум мне нужно было показать, что я говорю серьёзно.