Легендарная бабка

Глава 5. Легендарная бабка

НА СЛЕДУЮЩИЙ ДЕНЬ я был совершенно вымотан.

— Все разом — это даже для меня перебор…

Прижавшись ко мне в постели, доктор Сёко шепнула мне на ухо:

— Стероиды нужны?

— Пожалуйста, не надо… Вы меня так убьёте.

Я был невероятно уставшим, зато девушки, включая доктора Сёко, казалось, буквально сияли. «Наказание», которое Виска предложила прошлым вечером, оказалось по-настоящему ужасным. Хотя, наверное, не таким уж плохим. По сути, это была просто интимная псевдопрофессиональная борьба… но даже без участия Мэй выдержать шесть противниц подряд было нелегко. Практически невозможно. Если бы ещё и Мэй присоединилась… ну, машинные интеллекты не устают и не теряют сознание, так что человек никак не смог бы победить. Дайте мне передышку!

— В общении нагишом действительно есть глубокий смысл, — задумчиво произнесла доктор Сёко.

— Обычно так говорят про совместное купание, а не про тот хаотичный беспредел, который творился вчера ночью.

— Разве тебе не понравилось?

— Было потрясающе, — мгновенно ответил я.

В ответ доктор Сёко ухмыльнулась. Немного неожиданно, но в таких делах она оказалась самой инициативной в нашей группе.

— У меня ведь раньше никогда не было семьи, — сказала она. — Наверное, я просто опьянела от ощущения чужого тепла.

Она говорила это с такой усмешкой, что я не мог понять, шутит она или серьёзно. В любом случае это событие стало для экипажа моментом сближения, так что, несмотря на всю нестандартность, в итоге оно пошло на пользу. Не то чтобы я мог назвать такое сближение особенно здоровым…

— Рад слышать, что тебе понравилось. Мне тоже.

— Взаимная выгода. Но пора выбираться из постели, — сказала доктор Сёко.

— Угу.

Остальные девушки уже ушли и, скорее всего, закончили утреннюю ванну. До встречи с той старухой ещё оставалось время, но пора было приводить себя в порядок и что-нибудь съесть.

— Хиро, понеси меня, — попросила доктор Сёко, протянув ко мне руки.

— А?.. Ладно.

Я поднял её и понёс в ванную. Есть уже хотелось, но перед едой нужно было подготовиться к дню.

Приведя себя в порядок, я легко позавтракал-пообедал, а потом немного отдохнул в номере. Когда настало назначенное время, мы всей группой отправились в гостиничный лаунж.

— Похоже, они тоже только что пришли, — заметил я.

— Это они? — спросила Мими.

— Да. Не ошибёшься.

Одновременно с нами в лаунж вошла вчерашняя бабка, а с ней молодой мужчина и женщина, оба в наёмнической экипировке. За ними тянулись трое сотрудников Koga Services. На их форме были напечатаны название и эмблема компании, так что узнать их было легко.

Глядя на эту группу, Мими озадаченно склонила голову.

— Хм? Эта женщина… кажется, я её где-то видела. — Она внимательно разглядывала бабку, с которой я вчера вечером дрался.

Да вы издеваетесь. Вот оно что? Значит, эта бабка?.. Чёрт. Неудивительно, что она такая сильная.

— Наверное, это кто-то из твоих знакомых, Мими.

— Хм?

Мои слова, похоже, только сильнее её запутали. Она явно старалась вспомнить, но, кажется, ничего не могла вытащить из памяти. Зато Эльма, судя по всему, поняла, что я имел в виду: она начала сравнивать лица Мими и бабки.

— Когда поговорим, ты, наверное, вспомнишь, — сказал я Мими.

— П… понимаю…

Я повёл задумчивую Мими за собой в лаунж, и бабка указала на столик и диван.

— Здесь подойдёт? — спросила она.

— Конечно. Мими, Эльма, идёмте со мной. Остальные садитесь вон на те кресла, чтобы всё слышать. Мэй, оставайся за мной.

— Есть, — ответила Тина.

Она направилась к креслам, на которые я указал; Виска и доктор Сёко последовали за ней. Куги, однако, подошла ко мне и что-то прошептала.

— Мой господин, от них почти не просачиваются мыслеволны. Вероятно, на них какое-то специализированное снаряжение.

— Похоже на то. Если что-то случится, рассчитываю на тебя.

Куги кивнула и тихо отправилась к Тине и остальным. Бабка и её группа молча наблюдали за нами. Ну, молодой мужчина по очереди разглядывал девушек с взволнованным выражением лица.

— Рад снова встретиться. Я капитан Хиро.

— Я знаю, кто ты, — ответила бабка. — Я столько времени потратила на расследование, что уже устала видеть твою физиономию.

— Извините за хлопоты, но вы могли просто спросить меня напрямую. Я бы ответил на то, на что смог бы. Так вы не против назвать своё имя? В общих чертах я уже понимаю картину, но…

— Ха… — Бабка разочарованно вздохнула. Видимо, она рассчитывала меня удивить. — Ладно, скажу… после того, как ты ответишь на мои вопросы.

— Вы… Ладно. Старших надо уважать, это я знаю. Спрашивайте.

В конечном счёте я просто хотел выяснить их цель. Если удастся решить проблему так, чтобы они перестали за нами охотиться, этого мне будет достаточно. Если ради этого придётся пойти на какие-то уступки — что ж, ладно.

— Тогда церемониться не буду. Кто ты такой? — потребовала она.

— Кто я такой?.. Не самый простой вопрос. Вы же меня проверяли? Я платиновый ранг Гильдии наёмников, по счастливой случайности получил золотую звезду и стал почётным виконтом Гракканской империи. Так что самый обычный парень.

Тина замахала руками в знак протеста, но я сделал вид, что не замечаю. Я нормальный парень.

— Меня не интересуют такие поверхностные сведения. Где ты родился, как рос, как получил этот корабль и почему внезапно появился в системе Тармейн? Вот что я хочу знать.

Услышав эти вопросы, я замолчал. А вот это трудные вопросы. Бабка сразу ударила по самому больному месту.

— На них я отвечать не собираюсь. У каждого есть тайны прошлого, которыми он предпочёл бы не делиться, верно? И если совсем честно, я сам не до конца уверен в ответах на эти вопросы.

— Что?

— Я не знаю, как оказался в Тармейне. Однажды я очнулся в кабине «Кришны» — моего корабля, — а генераторы были выключены. Я запустил их снова, но тут на меня напали космические пираты. Я сумел их уничтожить и извлечь данные с их корабля, а по этим данным нашёл координаты Тармейн-прайм. Когда я туда прибыл, меня допросила армия звёздной системы. Когда я наконец вернулся на свой корабль, я попытался разобраться, что происходит. Ничего выяснить не смог, поэтому решил стать наёмником. К счастью, тело помнило, как пилотировать корабль.

Поддерживая меня, Эльма добавила:

— Когда Хиро добрался до Тармейн-прайм, он был как потерявшийся ребёнок, который не знает, где лево, а где право. Я могу это подтвердить. — Она пожала плечами. — Не то чтобы сейчас он стал намного лучше, честно говоря.

Проницательная бабка подозрительно приподняла брови, обдумывая мои слова.

— История не слишком убедительная. Ты хочешь, чтобы я поверила, будто человек неясного происхождения добрался до платинового ранга? С каких это пор Империя стала настолько либеральной?

— Не спрашивайте меня. Может, сильные мира сего что-то решили за закрытыми дверями, а может, мне просто повезло. Как бы там ни было, сейчас я живу в Империи свободной жизнью наёмника. Но зачем вам вообще всё это знать? Я до сих пор понятия не имею, чего вы добиваетесь.

— Для меня эти ответы важны. Впрочем, наверное, я хожу вокруг да около. Спрошу прямо.

— Давайте.

— С какой целью ты приблизился к Мими? На кого работаешь? Соврёшь — отрублю голову.

Пронзительный и пугающий тон бабки производил впечатление. Но что касается нашей с Мими реакции…

— Почему вы двое просто переглядываетесь? Отвечай!

— Ну, э… когда я встретил её, я ни на кого не работал. А насчёт цели… мы познакомились совершенно случайно. И если нужно назвать причину, почему я её спас… наверное, потому что не смог её бросить. Мими ведь очень милая.

— Это была судьба! — с улыбкой сказала Мими, обнимая мою руку.

Великолепно. Это чувство мне никогда не надоест. В тех обстоятельствах я, наверное, каждый раз поступал бы так же. И всё равно хочется похлопать тогдашнего себя по плечу.

— Дай нормальный ответ.

— Это и был нормальный ответ… Если какие-то головорезы тащат такую милую девушку, как Мими, в переулок, любой нормальный парень попытается её спасти, несмотря на препятствия.

— Ага. Если оставить в стороне, способен ли парень так быстро принять решение и действовать, теоретически верно, — согласился мужчина из другой группы. До сих пор он просто молча слушал.

— Вот именно. Признаю, у меня могли быть и корыстные мотивы — например, мысль, что если я её спасу, мы можем сблизиться. Но если раскладывать по пунктам, я бы сказал, что помог ей на тридцать процентов из возмущения, на тридцать — потому что пожалел бы, если бы ничего не сделал, и на сорок процентов из корыстных побуждений.

— Ты ведь немного подтасовываешь цифры? Скорее уж пятьдесят или шестьдесят процентов были корыстными.

— Ну, наверное. Возможно, вы правы. Но в тот момент мной в основном двигали возмущение и нежелание потом мучиться из-за того, что я бросил её.

Я покосился на Эльму, и та неловко отвела взгляд. Тогда я ещё не был тем героем, каким являюсь сейчас, а Эльма считала меня просто каким-то парнем с кораблём. Поэтому она сказала, что мне лучше не совать нос в чужие дела. В то время мы были чужими людьми, так что её реакция была совершенно естественной, но то, что она тогда поддержала идею бросить Мими, наверное, заставляло её сейчас чувствовать себя неловко.

— Значит, ты говоришь, что у тебя не было никакой особой цели, ты ни на кого не работал и действительно встретил Мими случайно. Спас её, а потом взял на свой корабль…?

— Да. Тогда я даже не знал о местном обычае насчёт женщин, которые поднимаются на корабль мужчины. Услышал о нём только после того, как закончил оформлять документы, чтобы взять её с собой, и был совершенно потрясён.

Мими слегка покраснела от смущения.

— Э-хе-хе… Как давно это было.

Разговор и правда получался немного двусмысленным.

— Довольны? — спросил я.

— Подожди. Я думаю.

Бабка прижала руку ко лбу, словно у неё разболелась голова, потом опустила голову с кислым выражением лица. Она думала, что подозрительный мужчина охотится на её внучку, поэтому пришла избить его, а выяснилось, что с мужчиной ничего особенно плохого нет и внучка с ним по собственной воле, а не по принуждению. Да уж… такое трудно проглотить.

— Господин Хиро, кто эта женщина? — спросила Мими.

— Ты не понимаешь? Если всё разложить, это довольно очевидно.

— Разложить…?

— Она явно наёмница. Причём ветеран. Она знает, кто ты, и дорожит тобой. Пользуется мечом и прошла серьёзную физическую модификацию. Но выглядит моложе своего возраста, и это может сбить с толку.

— Я тебя убью, — пригрозила бабка, всё ещё опустив голову. Я ведь не сказал, что она притворяется моложе. Хотя, пожалуй, темы молодости и возраста лучше вообще не трогать. Похоже, собравшись с мыслями, бабка подняла голову. — Ха… Я думала, что тебя прислал тот человек.

Под «тем человеком» она, скорее всего, имела в виду императора.

— Нет. По возможности я вообще предпочёл бы не иметь с этим типом никаких дел. Поэтому и стараюсь не приближаться к столице… О. Понятно. Вот почему вы ждали здесь?

Дело было не в том, что мои преследователи раскинули огромную сеть, покрывающую даже систему Арейн. Скорее, они не могли поставить сеть ближе, чем Арейн. Они не хотели слишком приближаться к центру Гракканской империи, потому что не хотели, чтобы император их обнаружил.

— Так и есть, — подтвердила она. — Здесь много работы, и хоть место окраинное, передовые технологии всё равно можно найти. Для ожидания не худший вариант.

Затем эта проклятая бабка сняла визор и посмотрела на Мими. В её лице действительно можно увидеть черты Мими. Нет, постойте. Наоборот: это в лице Мими можно увидеть черты бабки.

— Мы не виделись больше десяти лет, Мими. Меня зовут Селестия. — Губы леди Селестии изогнулись в улыбке. — Я мать твоего отца, Фольто.

— Похоже, тебе не нужно объяснять, кто я такая, — сказала мне Селестия.

— Ага. У нас есть горячая поклонни… ммгх!

Эльма с невиданной быстротой ткнула меня локтем, попав чисто и точно. Больно было серьёзно, без шуток. Она мне там рёбра не повредила?

— Я-я не то чтобы очень хорошо знаю вашу историю, — начал я заново, — но знаю, что вы дворянского происхождения, и Мими тоже. Мы выяснили это, когда были в столице.

Мими смотрела на бабушку с неоднозначным выражением лица.

— Я теперь вспомнила. Мы раньше встречались только один раз, когда я была маленькой. Тогда вы сказали, что вы моя дальняя тётя…

— Как видишь, я не очень выгляжу на свой возраст. Поэтому тогда я так тебе и сказала. Я не хотела слишком сильно вмешиваться в жизнь Фольто.

Кажется, «Фольто» — это имя отца Мими. Она иногда рассказывала мне о прошлом, и, думаю, однажды упоминала это имя. Хм? Когда это было? В постели, конечно. Иногда после дела мы разговариваем о себе.

— Не думаю, что вы хотите, чтобы посторонние слышали продолжение этого разговора, — заметил я. — Может, перенесём его в другое место?

— Раз я собираюсь покинуть Империю, мне это не особенно важно, — ответила Селестия. — Но тебе здесь станет сложнее, так что как насчёт твоего номера?

— Там, наверное, достаточно безопасно, но… — Нам ещё нужно было решить, что делать с охранниками, которых мы наняли у Iga Security и Koga Services соответственно. Я также не был уверен, разрешено ли приглашать незарегистрированных гостей в наш люкс. — Мэй, уточни на стойке регистрации.

— Да, господин.

Отдав Мэй приказ, я подозвал Оту.

— В общем… хочу немного поговорить наедине.

— Мы не отвечаем за то, что случится, пока нас рядом не будет, — предупредил Ота.

— Не беспокойтесь. Я не собираюсь валить на вас вину. И она, похоже, больше не хочет меня убивать… хотя расслабляться всё равно нельзя.

Я до сих пор понятия не имел, почему Селестия вообще хотела меня убить. Но, поскольку она, вероятно, не хотела объяснять это на публике, мне оставалось только сунуть голову в львиную пасть.

Во всяком случае, если судить по виду, из её группы в ближнем бою сильна только сама Селестия. С другой стороны, со мной были Мэй и Эльма; если дело дойдёт до драки, не мы окажемся в невыгодном положении.

На это ушло какое-то время, но нам удалось получить согласие и от гостиницы, и от охранных компаний. Охрана останется в лаунже в режиме ожидания, а остальные поднимутся в забронированный нами люкс.

Когда мы добрались туда, Селестия заметила:

— Хмф. Комнаты для дворян все одинаковые.

— Мы правда можем вооойти? — спросила женщина, которую она привела. — Выглядит сууупер дорогооой!

— Ха… какой хороший люкс, — добавил мужчина. — Когда-нибудь и я хотел бы приводить девушек в такие номера.

Стоило нам выйти из лифта, как её группа начала делиться впечатлениями от нашего люкса. Команда Селестии кажется довольно приземлённой. Это специально?

— Располагайтесь, — сказал я. — Мэй, принеси нам что-нибудь выпить.

— Да, господин.

Когда все нашли диван или кресло и устроились поудобнее, я вернулся к разговору, который мы вели внизу.

— Так на чём мы остановились?

— Неизвестная женщина, следившая за нами, оказалась бабушкой Мими, — сказала Эльма. — На этом.

— А, точно. — Я повернулся к Селестии. — Причина, по которой вы так интересовались моим прошлым, — опасение, что я мог нацелиться на Мими из-за её происхождения?

Обсуждение происхождения Мими требовало обсудить личность Селестии. На самом деле всё было не так уж сложно: бабушка Мими когда-то входила в императорскую семью Гракканской империи, но сбежала из дома. Нынешний император был её старшим братом.

Бабка Селестия была младшей сестрой этого чёртова императора, а Мими — её внучкой. Значит, Мими приходилась императору внучатой племянницей. Таким образом, она была законной представительницей императорской семьи — пусть и совсем по краю.

— Понимаю, — сказала доктор Сёко. — Я раньше видела голографические снимки принцессы Люсиады, а поскольку она и Мими практически близнецы, я думала, что Мими может быть тайной дочерью императора или кем-то вроде того. Значит, на самом деле она внучка Селестии.

Доктор Сёко была самым новым членом нашего экипажа, и я объяснял всё это в том числе ради неё. Бабка Селестия никак не возразила, а значит, эта информация в основном была точной — или, по крайней мере, она не возражала, чтобы люди считали её точной. В любом случае в столице мы делали ДНК-тест, так что сомневаться особо было не в чем.

— Возвращаясь к теме: почему вы так рвались меня убить? Я отчётливо почувствовал направленное на меня яростное злое намерение.

— Я впервые за много лет вернулась проверить семью Фольто, а оказалось, что они погибли при несчастном случае, и Мими пропала. Я собрала сведения и выяснила, что её увёз с собой подозрительный наёмник с неясным прошлым. Потом этот наёмник отправился в столицу и снискал благосклонность императора. Я решила, что ты никчёмный ублюдок, который использовал Мими, чтобы попасть во внутренний круг императора.

— …Понимаю. Сведения, которые дала Гильдия наёмников, не слишком помогли понять, что я за человек на самом деле. Я ведь не совсем дворянин.

Нет, интриганом-дворянином я не был. Меня раздражало, что Селестия решила, будто я спас Мими, чтобы использовать её как пешку для продвижения, но у неё не было возможности узнать обратное. И не помогало то, что моё прошлое до появления в системе Тармейн было полной загадкой, сколько бы его ни копали. С точки зрения бабки Селестии такой чистый лист означал, что у меня есть связи, способные идеально стереть все следы, — связи, доступные только высокопоставленному имперскому дворянину. Оттуда было уже нетрудно предположить, что я человек, которому благоволит императорская семья, и меня послали с поручением устроить убийство Фольто и его семьи. Тогда Мими, которой больше некуда идти, была бы вынуждена положиться на меня.

— Ещё во мне просто накопилось слишком много злости, — добавила Селестия. — Те ублюдки, которые строили козни против Фольто и Майны и заставили Мими страдать, уже были вычищены без моего участия. Единственной целью, на которую я ещё могла направить гнев, оставался ты.

«Майна» — имя матери Мими, хотя бабка Селестия в разговорах о семье в основном упоминала Фольто, поскольку, как показал ДНК-тест, именно её сын был отцом Мими.

— И вот из-за этого всё случилось? Дайте мне передышку…

— Всё так разрослось только потому, что ты слишком бурно среагировал, — парировала Селестия. — Обычный человек не отреагировал бы на убийственное намерение с такого расстояния.

— То есть это моя вина? — Я нахмурился.

Но прежде чем я успел продолжить, Мими открыла рот:

— Эм… Селестия… леди Селестия.

— Что такое? Ты моя внучка, тебе не нужно называть меня «леди».

— Хорошо. Эм… почему? — В этом «почему?» смешивалось множество сложных чувств: растерянность, неуверенность и след гнева. Для Селестии оно, должно быть, прозвучало тяжело.

— Почему?.. И правда, почему? Что ж, Фольто был самостоятельным человеком, а я решила это уважать.

Вот и всё. К несчастью, удача была не на его стороне. И не на стороне Майны. И не на твоей.

— Удача… была не на нашей стороне?

— Именно. Не была. И на моей тоже. Если бы я вернулась в колонию до смерти Фольто и Майны — или хотя бы сразу после неё, — тебе бы не пришлось так тяжело. К несчастью, я была за три страны и тысячи световых лет отсюда. Весть об их смерти дошла до меня только месяц назад. — Бабка Селестия пожала плечами.

Раз она услышала об их смерти, несмотря на огромное расстояние, значит, наверняка устроила какую-то систему оповещения на случай, если произойдёт что-то странное. Обстоятельства Селестии мешали ей свободно действовать в Империи, а у Фольто, вероятно, были свои причины жить самостоятельно на Тармейн-прайм, а не под защитой Селестии. С учётом этих факторов её слова о том, что «удача была не на их стороне», наверное, были вполне уместны.

— П… понимаю… — сказала Мими.

— К несчастью, иногда так бывает. В такие моменты оставшимся мало что остаётся. Только довести дела до конца или свести счёты.

— Довести дела до конца… или свести счёты.

— Дела доводят до конца, заботясь о том, что оставили ушедшие. Счёты сводят, мстя за них.

— Какой резкий поворот к насилию, — поддел я.

В ответ старуха сверкнула на меня взглядом. По-настоящему меня это не испугало, но пришлось признать, что выглядело внушительно.

— Во всяком случае, император, похоже, свёл счёты за меня: до нашего прибытия на Тармейн-прайм там прошла чистка. Ублюдков, обманувших Фольто, а также нескольких других бюрократов казнили или отправили в тюремные колонии. Графа, отвечавшего за управление той звёздной системой, тоже привлекли к ответственности, и в итоге он потерял должность. Говорят, теперь в колонии куда безопаснее.

— Наверное, это преимущество положения императора, но… разве это не явное злоупотребление властью?

Селестия пожала плечами.

— Он император. Не то чтобы кто-то мог его приструнить.

Верно. И если бы реальных проблем не было, он не нашёл бы ничего, что заслуживало бы чистки. Раз людей подвергли чистке, значит, они так или иначе нарушали закон.

Похожий на трущобы район Третьего отдела и правда был местом почти беззакония. Там жило столько опустившихся людей без нормальной работы, что было естественно обвинить и снять с должности ответственного. В конце концов, это была граница страны.

Селестия продолжила:

— Проверив ситуацию на Тармейн-прайм, мы вышли на твой след, добрались до этой колонии и раскинули сеть наблюдения. А потом появились вы.

— Она уже подняла кулаки и была готова избить парней, обидевших её внучку, — вмешался молодой мужчина, — а оказалось, что император успел раньше неё! И тут появляешься ты, бро, ещё и флиртуешь с той самой внучкой!

— Значит, вы просто сорвали злость на мне? Да какого чёрта?

— Разве я не сказала это в самом начале? Впрочем, я вполне довольна результатом: мне удалось проверить твои способности, — ответила Селестия, ухмыляясь. Она изящно отпила чай, приготовленный Мэй.

Чёртова бабка! Она точно родственница этого проклятого императора!

— Я вымотался.

Слушая разговор этой чёртовой бабки, я утонул на диване, окружённый Мими, Эльмой и близняшками-механиками. Основная часть беседы была закончена, поэтому доктор Сёко неподалёку сама по себе возилась с планшетом. Она действительно всё делала в собственном темпе.

— Мой господин, к вашим услугам мои хвосты.

Куги устроилась рядом со мной, и я начал гладить её пушистые хвосты.

— Ах… чувствую, как тревоги тают…

Её хвосты и на ощупь, и на запах были чудесны; я хотел нюхать их вечно.

Что касается ниндзя из Iga и Koga, мы раньше связались с ними и сообщили, что они свободны, а для наблюдения за нами могут оставить минимальный персонал. Мы с Селестией уже достигли своего рода соглашения, так что нового насилия, скорее всего, не будет.

— Я разомну вам плечи, господин.

— Спасибо. Ах! Вот тут. Тут. О-о!

Молодой мужчина и женщина из команды бабки смотрели в мою сторону.

— …Когда-нибудь я тоже добьюсь успеха.

— Тааакого успеха? Не слииишком ли высоко целишься?

Кстати, я ведь до сих пор не узнал их имён.

— Извините… Я тут наслаждался облегчением после преодоления огромной угрозы, но так и не узнал, как вас зовут.

— О, я Николас. Селес меня подобрала, и теперь я ковыряюсь в механике и выполняю для неё разные поручения.

— Я Лаааттис. Меня Селес тоже подобрала, и я работаю её оператооором.

Николас и Латтис оба выглядели обычными людьми. Николас был мягковатого вида мужчиной в наёмнической экипировке и с причёской под фальшивый ирокез. Латтис выглядела скромно, грудь у неё была среднего размера. Черты лица у неё были правильные, но особенно она не выделялась. Явно мускулистого телосложения у них не было, так что, скорее всего, в ближнем бою они не особенно сильны.

— У меня такое чувство, будто меня только что оценили.

— Куда ты смотришь, очень замееетно.

— Извините, профессиональная привычка. Правда, я не очень умею оценивать навыки механиков или операторов.

— О, я, честно говоря, довольно средний, — сказал Николас. — А вот Латтис невероятная.

— Не на сааамом деле. Не думаю, что смогла бы победить вон того мейдроооида.

— Честно говоря, любой человек, способный превзойти Мэй один на один, уже не человек. Я тоже не могу её превзойти, кроме космических боёв и ближнего боя.

На самом деле я уже сражался с Мэй в симуляторе. Мы устраивали зеркальные матчи, оба на одной и той же модели корабля. Мэй двигалась идеально и точно — как и следовало ожидать от машины, — но из-за этого становилась предсказуемой. Она всегда выбирала оптимальный ход, так что если у тебя есть способ с ним справиться, победить её не так уж трудно.

В ближнем бою я теперь тоже мог её победить, если использовал псионические способности. Даже у Мэй не было способа отражать атаки, требующие нефизического ответа.

— Чтооо? Она ведь ИИ с установленным малым позитронным мооозгом, да?

— Да…?

Латтис почему-то отшатнулась от меня.

— Ты правда можешь побееедить эту штуку? В симуляторном космическом боооою?!

— Я выиграл все двенадцать матчей.

— Да, — подтвердила Мэй. — Я проиграла все двенадцать.

— Да ты шууутишь! — Латтис теперь заметно насторожилась.

Я не понимал почему.

— Это правда настолько безумно?

— Машинный интеллект мооожно победить числом, но только законченный фрик сможет победить его один на один в зеееркальном матче. Это как с первой попытки пройти одну из тех дерьмовых непроходимых игр, которые постоянно меняяяяются, не допустив ни одной оошибки.

— Жесть. Что за…? — вмешался Николас. — Я даже представить не могу, о чём ты говоришь. Это сложнее программы испытания на золотой ранг?

— О, победить Мэй куда сложнее. То испытание — полный анекдот.

Когда я только прибыл в эту вселенную и регистрировался в Гильдии наёмников, мне дали тот тест. Я помнил его как совершенно скучный и до глупости простой.

— Понятноо. Ты профессиональный чудааак, — сказала Латтис.

— Профессиональный чудак. Хорошая фраза, — заметил Николас.

— Не против, если девушка меня так называет, но от парня слышать раздражает.

Когда девушка называет меня фриком, это даже немного заводит. Хм? Не должно было? Постойте, Куги, Мэй, почему у вас двоих такой вид, будто вы только что что-то поняли? У меня на самом деле нет такого фетиша…

— Бро, как мне стать таким, как ты? Я тоже хочу флиртовать с кучей девушек.

— Я тебе не «бро». А чтобы стать как я… наверное, нужны удача и момент?

— Бесполезный совет! — Я ответил серьёзно на его серьёзный вопрос, но ему, похоже, мой ответ не понравился.

— Я не стремился оказаться там, где сейчас, — пояснил я. — Но всё-таки нужна смелость сделать первый шаг и уверенность, чтобы действовать согласно своим убеждениям. Ты ведь слышал раньше, как я встретил Мими?

— Слышал.

— Невинную девушку спасааает от головорезов наёёёмник. Этот наёёёмник приглашает её на свой корааабль, где насильно… В общем, в итоге у них появляются взаимные чуувства. Похоже на сюжет гоооло-новеллы, — прокомментировала Латтис.

— Я её ни к чему не принуждал, ясно? Это я был тем, кого ждал сюрприз после приглашения её на корабль. Так или иначе, ситуация с Мими — именно то, что я имел в виду, говоря о смелости и уверенности. Что касается Эльмы… ей я тоже помог, когда она попала в беду.

— Что нужно сделать, чтобы постоянно натыкаться на ситуации, где можно спасти милых девушек и красивых женщин?

— Э… быть удачливым, наверное?

— Этим я управлять не могу!

Эти встречи, наверное, как раз были тем, где вступала в дело моя способность манипулировать судьбой — или как там это описывала Куги. Но сознательно я этим не управлял, так что мне оставалось называть это удачей.

— В любом случае тогда помощь Эльме почти потребовала от меня спустить все сбережения. Ещё один пример смелости.

— И финааансовой силы.

— В конечном счёте миром правят деньги, — заметил Николас.

— Это правда, что деньги решают большую часть проблем, с которыми сталкиваешься, — согласился я. Это, правда, не значит, что они решают все проблемы. Если имеешь дело с человеком, которому неинтересны ни деньги, ни материальные вещи, они бесполезны. — Я понимаю, что удача у меня работает совсем не так, как у большинства людей, но это не всегда хорошо. Я в буквальном смысле притягиваю проблемы.

— У тебя глаза только что мгновенно потухли, — заметил Николас.

— Один кадровый военный офицер заинтересовалась мной и начала таскаться за мной, чтобы сделать своим подчинённым. После уничтожения пиратской базы я вернулся в местную колонию и обнаружил, что её наводнили загадочные монстры и она превратилась в ад. Потом я оказался втянут в политическую интригу с имперским дворянином, который попытался разрубить меня мечом. На этом этапе упомянутая офицер снова появилась и заставила меня вместе с ней высадиться на планете в процессе терраформирования, где пришлось сражаться с биологическим оружием высотой в десятки метров. Завидный опыт, верно? Хочешь поменяться?

Николас с серьёзным лицом отклонил моё предложение:

— Ни за что. У меня столько жизней нет.

Логично. На его месте я бы тоже отказался.

— А ещё ты в одиночку прорвался через рой кристаллических форм жизни.

— Это было не так уж опасно.

— Иногда в тебе нет вообще никакого смысла, — сказал Николас.

— Не зря его называют «Психом».

— Давненько я не слышал это прозвище. Если подумать, это ведь просто оскорбление? — спросил я, глядя на Латтис и распушая хвосты Куги. Эй, почему ты отворачиваешься? Ты ведь согласна. Поэтому и не смотришь мне в глаза.

— А-а-а… да. Эм… а как насчёт встречи с ней? Кажется, её зовут… Куги?

— Насильно меняешь тему, вижу. Что касается Куги… э… как бы сказать…

— Это была судьба, — сказала Куги.

— Вот как она на это смотрит, — добавил я.

— Ещё один совет, которым нельзя воспользоваться. А эти две дворфы?

— Я пошёл проверить корабль, пока он был на техобслуживании, а старшая близняшка внезапно запустила в меня свою сестру, как торпеду.

— Стоп, что? Извини, можешь повторить?

— Я пошёл проверить корабль, пока он был на техобслуживании, а старшая близняшка внезапно запустила в меня свою сестру, как торпеду. Это привело к тому-сему, и в итоге кораблестроитель отправил их ко мне в качестве командированных механиков.

— «Тому-сему»?

— Не буду вдаваться в детали, чтобы защитить их имидж, но случилось многое. В конечном итоге это тоже свелось к деньгам.

— Деньгам?

— Умелые корабельные механики много зарабатывают, верно?

— Разве? Ну, наверное, куда больше, чем те, кто работает в компаниях. Слышал, корпоративные механики даже пяти тысяч в месяц не получают.

Как корабельный механик, Николас, вероятно, знал, сколько могут получать механики на наёмнических кораблях. Я не был уверен, насколько продвинуты мастерские на его собственном корабле. Но даже если там нет помещений уровня ангара «Чёрного лотоса», механик всё равно может неплохо зарабатывать, ремонтируя детали, снятые с пиратских судов, если у него есть минимально необходимые инструменты. Наличие механика сильно влияет на то, сколько денег может приносить наёмническое судно.

— Но деньги — не всё. В конечном счёте удача и совместимость тоже важны, — сказал я.

— Вот как?.. — ответил Николас.

Извини. Не думаю, что могу дать тебе по-настоящему полезный совет. В любом случае рекомендую для начала ценить людей, которые сейчас рядом с тобой. На этом и остановлюсь.

— Увидимся, Мими. Если он заставит тебя плакать, свяжись со мной. Я с ним разберусь.

— Ах-ха-ха… Всё будет хорошо. Хиро очень добрый.

— Хмф… Я бы предпочла забрать тебя с собой. Но… — Селестия сверкнула на меня взглядом.

Я в ответ небрежно махнул рукой, показывая, чтобы она уже поторопилась и ушла.

Поговорив с моим экипажем — в основном с Мими, — старуха, похоже, осталась довольна и была готова уйти. Мы спустились в лобби проводить её. Раз уж мы утруждаем себя проводами, можешь просто уйти спокойно?

Моё желание, кажется, дошло до неё: она повернулась к выходу…

— Ах да.

…но вдруг снова развернулась ко мне.

— Вокруг шныряют и другие крысы, которые вас вынюхивают. Будь осторожен, понял?

— Что? Дайте мне уже передышку…

Стоило мне подумать, что вся эта морока осталась позади, как я услышал, что это лишь верхушка айсберга. Шутка какая-то. Причём несмешная.

— Эта колония всегда была настолько опасной? — спросил я.

— Если судить по уровню безопасности, она должна быть вполне безопасной… — с кривой улыбкой ответила доктор Сёко.

И чего ты улыбаешься? Чёрт. В любом случае придётся выяснить, почему эти другие люди нас проверяют, а потом разобраться и с ними.

Стоило нам решить задержаться в колонии подольше, как тут же началось. И один из наших кораблей сейчас непригоден к использованию. Хотя если мы сможем оставаться на борту «Чёрного лотоса», настороже придётся быть только при выходе наружу. В худшем случае, пока мы на корабле, можно справиться с большинством угроз, включив маломощные щиты судна. Даже если нападавшие сумеют проникнуть внутрь, «Чёрный лотос» оснащён боевыми ботами.

— Ну, нам всё равно не придётся ничего менять, — сказал я. — Мы уже заключили контракт с Iga Security до завершения модернизации «Чёрного лотоса», да и безопасность этой гостиницы, наверное, соответствует её цене.

— Ты недостаточно тщателен, — сказала Селестия. — Надо хотя бы приложить усилия, чтобы выкурить преследователей и самому с ними разобраться.

— С чего мне заходить так далеко? Я не какой-нибудь кровожадный маньяк. Да и свободного времени у меня не так уж много.

— Ты просто хочешь лениться в окружении девушек, которые будут за тобой ухаживать.

— Это точно куда более эффективное использование времени, чем прыгать прямо в огонь. Неприятностей у меня и так хватает. Лучшая политика — разбираться только с теми искрами, которые сами долетают до меня.

Я и так притягивал достаточно проблем, так что искать их самому не было никакой причины; неприятности всё равно меня найдут. И всё же я не из тех, кто их ищет. Ну, ладно, может, я… Нет. Закроем эту тему.

— Какой трус. Мими… ты уверена насчёт этого парня? — спросила Селестия. — Такими темпами девушек рядом с ним будет только больше.

— Уверена, — ответила Мими. — Я знаю, что все поладят!

— Ну, ты слышал. Если слегка её огорчишь, ладно, но не вздумай заставить её плакать по-настоящему, понял? Я отрежу тебе яйца и поджарю лазерным пистолетом.

— Жуткие вещи вы говорите, бабушка… Но я постараюсь этого избежать.

— Хмф. Пошли, вы двое.

— О’кей. Увидимся, бро.

— Пока-покааа.

Николас кивнул мне, а Латтис помахала на прощание, и они ушли вместе с Селестией.

Встретимся ли мы ещё? Почему-то мне кажется, что да. Эта бабка одного типа с тем проклятым императором, но на ней меньше ниточек — она куда проворнее. Когда-нибудь она точно устроит мне проблемы.

— Фух! В итоге ничего экстремального не случилось, и всё разрешилось мирно! — сказала Тина.

— Что ты имеешь в виду под «разрешилось мирно»? — возразил я.

Тина была в повседневной одежде и держала в одной руке пиво. Оглядевшись, я увидел, что остальные тоже переоделись для отдыха.

— Мы планируем просто провести остаток дня, расслабляясь в люксе?

— Мы знаем, что кто-то там снаружи нас вынюхивает. С чего нам выходить из гостиницы? — спросила Эльма, протягивая мне бутылку безалкогольного напитка.

Она права. Если можно избежать проблем, просто оставаясь здесь, значит, это правильное решение. К счастью, учитывая условия, в которых я когда-то жил, сидение взаперти меня не напрягало. Думаю, это относилось и ко всем, кто жил в колониях и других космических местах этой вселенной.

— Поддерживаю! Давайте выпьем и посмотрим какой-нибудь голо-фильм, — сказала Тина.

— Отдыхать тоже важно, Хиро, — сказала мне Виска. — Если всё время быть на взводе, вымотаетесь.

— Не могу отделаться от чувства, что вы толкаете меня в определённую сторону, чтобы исполнить своё желание пить весь день.

— Тебе просто кажется, — сказала Эльма, почти силой усаживая меня на диван, а затем садясь рядом. Виска села по другую сторону от Эльмы, а Тина устроилась у меня на коленях. О нет. Пьяницы окружили меня.

— Потом поменяемся местами, сестрёнка, — сказала Виска.

— Конечно, если вспомню, — ответила Тина.

— Ну вот…

Виска и Тина начали препираться. Выглядело так, будто спорят двое детей, хотя на самом деле они обе были взрослыми и держали напитки. Только не пролейте…

— Куги, давай играть!

— Хорошо, Мими.

Хорошо, что Куги и Мими сближались. Обе достали планшеты; скорее всего, собирались вместе сыграть в какой-нибудь файтинг или что-то такое.

— О, выглядит интересно, — сказала Тина.

— Что там? — спросил я.

— Фильм о подрабатывающем работнике, который поздно ночью наблюдает за человекоядным роботом-талисманом фастфудной забегаловки через камеры наблюдения, — ответила Тина.

— Полагаю, это должно быть хоррором?

— А почему они просто сразу не разобрали талисмана? — спросила Виска.

— Сестра, тогда весь смысл пропадёт…

— Нормальная компания не стала бы производить робота-талисмана, который так себя ведёт, значит, это точно работа третьесортного нелицензированного механика. Может, пирата?

Виска пришла к странному выводу, смотря превью фильма на голо-дисплее. Если применить её гипотезу, фильм свёлся бы к круглосуточному наблюдению за незаконно изготовленным роботом.

Раз уж мы оплатили услуги Iga Security, я решил, что можно просто расслабиться, пока они бегают и ищут тех, кто нас вынюхивает. Кто это на этот раз? Я до сих пор понятия не имею. Они как-то связаны с группой, создавшей доктора Сёко? Наверное, нет, ведь это случилось так давно. Так кто же это?..

Следующие несколько дней мы провели в люксе, ничего особенно не делая. Возможно, благодаря такому сидячему образу жизни в эти дни не произошло ничего примечательного. Мы попросили Iga Security выделить нам минимальный дежурный состав охраны, а остальных нанятых сотрудников отправили охотиться за теми «крысами» или кем там, кто нас вынюхивал.

И вот за два дня до назначенного завершения модернизации «Чёрного лотоса» Ота до полудня пришёл в наш люкс и сообщил, что обнаружил.

— Остатки Association for the Protection of Artificial Life?

— Да. Они, ну… в общем, мелкая сошка.

По словам Оты, его люди заметили подозрительных лиц уже на следующий день после начала поисков. После этого они использовали разные методы — которыми он со мной не поделился, — чтобы отследить этих лиц и изучить их прошлое. Прошлой ночью им удалось раскопать и группу, стоящую за оперативниками, и базу этой группы, поэтому сегодня он и пришёл.

Для протокола: человек с полностью искусственными органами, Киллам, тоже присутствовал. Его деловой костюм, как обычно, трещал по швам.

— Так что вы хотите с ними делать? — спросил Ота.

— Что я хочу делать, да?.. Они из той же террористической организации, которая раньше устроила биотеррористическую атаку, верно?

Я смутно помнил, что Association for the Protection of Artificial Life была виновником того инцидента, когда в этой колонии в прошлый наш приезд бесновались белые монстры.

— Да. Полиция разыскивает их участников за терроризм.

— Тогда как насчёт сообщить полиции и позволить им этим заняться? Я наёмник, но драки с такими людьми — не моя работа, если мне не выдали соответствующий запрос.

— А? Разве нет? — спросила Тина.

— Правда? — спросила Виска.

— Да, правда.

Близняшки выглядели сомневающимися, но я подтвердил свою позицию. Если бы похитили кого-то из моего экипажа, всё было бы иначе, но это не тот случай. Если бы речь шла о космических пиратах, тоже была бы другая история, но эти были просто обычными людьми. Хотя, постойте, если они террористы, то, может, и не совсем обычными. Наверное, их можно засунуть в ту же коробку, что и пиратов.

— Тогда мы сообщим полиции.

— Сделайте это.

Я небрежно махнул рукой, провожая Оту и Киллама. Значит, проблема закрыта?

— Почему эти ребята вообще за нами следили? — задумался я. — Затаили обиду за то, что в прошлый раз я защищал город в силовой броне?

— Хм… кто знает? — сказала доктор Сёко. — Но если они всё ещё таят злобу, то, скорее всего, на меня — за создание тех истребительных наномашин. О, или, может быть, просочился факт, что я дизайнерский ребёнок?

— Это реально возможно?

— Не невозможно. По крайней мере, в компании об этом знало немало людей.

Раз это члены Association for the Protection of Artificial Life, они искали возможность «защитить» доктора Сёко, утащив её? Если так, от чего они вообще пытались бы её защищать? Не то чтобы ей кто-то угрожал.

— Да какая разница? — спросила Эльма. — Остальное можно оставить колониальным правоохранителям или армии звёздной системы.

— Это правда. — Я кивнул в ответ. — Но в любом случае, пока «Чёрный лотос» не будет готов, мы сидим в этой гостинице.

Тут Мими и Куги посмотрели в нашу сторону. Хм?

— Эм… разве нам уже не безопасно выйти наружу? — спросила Мими.

— Iga Security может сообщить правоохранителям, но это не значит, что те сразу же начнут действовать. Нам стоит оставаться здесь хотя бы до новостей об аресте участников группы.

— Понятно… Как жаль. — Уши Куги печально поникли.

Видеть её такой удручённой было больно. Но террористы не отличаются логичностью, и кто знает, что они сделают. В каком-то смысле они даже опаснее бабки Селестии.

Я совершенно точно не отказывался выходить из люкса, чтобы не исполнять желание Куги посетить завод культивированного мяса. Совершенно точно. Правда.

— Модернизация закончится через два дня, и тогда можно будет попрощаться с этой тесной жизнью. Потерпи.

— Да, мой господин. — Уши Куги снова поднялись, и она кивнула.

Её выражение изящно передавало мне предположение, что, когда корабль будет готов, я свожу её на завод, и от этого было больно. Пожалуйста, не смотри на меня такими сияющими глазами. Одно воображение того, как этот свет погаснет в ярком взгляде, когда мы действительно окажемся там, причиняет боль.

Ничего особенно примечательного не случилось, и наконец настал день, когда капитальный ремонт «Чёрного лотоса» должен был завершиться. А что до членов той террористической организации? Полиция арестовала их без происшествий. Я не знал, схватили ли всех до последнего, но вечером накануне новостной канал колонии довольно долго освещал арест. Теперь мы находились в гостиничном лобби, чтобы выписаться.

Почему-то там нас ждала бабка Селестия. Естественно, Николас и Латтис были с ней.

— Долго же вы, — сказала Селестия. — Шевелитесь.

— Почему?..

— Я ещё не оценила твои способности полностью, — сказала она. — Навыки ближнего боя я видела; теперь нужно посмотреть на твоё мастерство пилота.

— Что вы предлагаете?..

Старуха ухмыльнулась.

— Наёмник может продемонстрировать навыки только одним способом. За работу.

У меня дежавю. Чёрт побери, они с императором и правда брат и сестра. Подняв взгляд к высокому потолку лобби, я внутренне выругался.