Пожиратель планет

Глава 1. Пожиратель планет

— Похоже, мы заставили вас волноваться. Примите мои глубочайшие извинения, мой господин, — сказала девушка с сияющими серебристыми лисьими ушами и тремя хвостами и опустила голову.

— Да тебе не за что извиняться…

Я пошёл в комнату Куги, и меня сразу же впустили. Пока никаких проблем. Сама Куги выглядела нормально — не так, будто заболела или что-то в этом роде. Но вот в её комнате что-то было не так.

— Что здесь происходит? — спросил я, склонив голову набок. У входа в комнату были разложены искусственные татами, а поверх них — какой-то чисто-белый лист или мат. Он был довольно большим, примерно полтора метра в поперечнике. На нём красным пигментом были нарисованы сложные символы, по четырём углам лежало что-то вроде драгоценных камней. А сверху ещё и обнажённый меч. Это что, какой-то ритуал?

— Мы пытались установить дальнюю телепатическую связь, но даже объединённой магии нас обеих оказалось недостаточно. Сейчас мы проверяем разные магические инструменты, которые есть под рукой, чтобы понять, может ли что-нибудь нам помочь, — сказала женщина с округлыми светло-коричневыми звериными ушами на голове. Когда она пожала плечами, уши дёрнулись.

Её звали Коноха. Как и Куги, она была из Священной Вертальцской империи и служила официальной храмовой стражницей. Эта девушка-самурайка-тануки относилась к силовому типу: одной катаной она могла в одиночку расправиться с монстрами, против которых с трудом справился бы целый взвод солдат в силовой броне. Я всё никак не мог отделаться от ощущения, что у Конохи — как и у Куги, покорной сереброволосой лисьей мико-девушки, — слишком уж много всего намешано. Мне одному так кажется?

— Я… понял, — неуверенно сказал я. — А зачем вам дальняя телепатическая связь?

— Я объясню, мой господин, — сказала Куги. — Артефакт, который вы обнаружили на Риш III, тот, который вы называете господином Тетраэдром, скорее всего, представляет собой сикигами… эм, автономный ИИ?.. оставленный древней цивилизацией, чтобы запечатать нечто. — Пока она объясняла, её поникшие хвосты и уши оживились.

Вот так-то лучше. Обычная Куги вернулась.

— Продолжай.

— Так вот, если это запечатанное существо случайно освободится, боевых сил «Даунтлесса» и Отряда по охоте на пиратов, которым командует Серена, по-моему, будет недостаточно, чтобы с ним справиться…

Куги выразилась обходно, но, по сути, имела в виду, что обычное оружие — по крайней мере то, которым пользовалась Гракканская империя, — против потенциальной угрозы, скорее всего, не поможет.

— Это существо, о котором ты говоришь… Оно правда настолько опасно? — спросил я.

— Оно не обязательно должно быть опасным. Но, если учитывать тип артефакта, которым его сдерживали… Что ж, вряд ли это агрессивное высшее существование, но, вероятно, всё же какая-то опасная космическая тварь, — сказала Коноха с обеспокоенным выражением лица. Как военный, она наверняка опиралась не на пустые догадки.

— Что такое космическая тварь, я более-менее могу себе представить, — ответил я, — но когда ты говоришь «агрессивное высшее существование», это ты о чём? Хотя нет, не надо. Не думаю, что хочу это знать. В любом случае вы двое пытались связаться с Вертальцем на случай худшего сценария, но даже если объединить ваши силы, магии не хватило. Тогда разве нельзя использовать мою силу? Разве так не сработает?

Услышав моё предложение, Куги и Коноха переглянулись. По утверждениям Священной Вертальцской империи, внутри меня находилось огромное количество псионической энергии. Если им просто требовалось больше псионической энергии, то моя сила, теоретически, должна была решить проблему.

— Если бы вы помогли нам, сэр Хиро, это, разумеется, решило бы вопрос… Но вы уверены? — спросила Коноха.

Я недоумённо склонил голову.

— Я не против. В чём проблема?

Я не видел, каким образом связь с Вертальцем могла бы создать для меня неприятности.

— Ну… Гракканская империя собирается колонизировать систему Риш, а если вы поможете нам, то фактически пригласите сюда флот нашей страны. Мы опасались, что Гракканская империя может обвинить вас в государственной измене, — объяснила Куги, опустив уши.

Понятно… Они беспокоятся о моём положении.

— Это не совсем невозможно, но Гракканская империя ещё официально не заявила права на эту звёздную систему. Так что осудить меня на таком основании им, наверное, будет трудно, даже если я и приглашу сюда флот Вертальца. Кроме того…

— Кроме того?.. — переспросила Куги с тревогой на лице.

Редкое для неё выражение.

— Если мы будем молчать, у них не будет никаких доказательств.

Если только флот, который прибудет из Вертальца, не начнёт всем рассказывать, что это мы его позвали. В конце концов, у Гракканской империи — или, в данном случае, у полковника Серены — не было способа узнать, проводили мы дальнюю телепатическую связь или нет.

— Благодарю, что прояснили свою позицию, мой господин, — сказала Куги. — В таком случае не могли бы вы сесть в центр построения?

— Ладно.

Я сделал, как она сказала: сел посреди мата и скрестил ноги. Мне было любопытно, почему катана Конохи лежит передо мной, но трогать её я не стал. Не хотелось повторять то, что случилось в системе Лифил, когда от моего прикосновения рассыпался охотничий нож из духовного серебра. Пока я об этом думал, Куги зашла мне за спину и положила руки на плечи, ближе к шее. Потом коснулась моей шеи, точнее, сонной артерии.

— У меня какое-то покалывание, — сказал я. — Это не будет больно?

— Не беспокойтесь, мой господин. Больно не будет… по крайней мере, не должно.

— «Не должно»?.. Ну ладно, наверное.

Даже если немного заболит, потерплю, подумал я и успокоился.

Псионическая сила исходила из разума, а значит, Куги должно быть проще использовать мою силу, если я сохраню разум спокойным и сосредоточусь на желании ей помочь. В какой-то момент я потерял Коноху из виду, но, когда поискал её шестым чувством, оказалось, что она стоит за Куги.

Камни по углам мата начали светиться, испуская фиолетовый свет. Я видел только два камня перед собой, но те, что лежали позади, вероятно, тоже светились. Передо мной задрожала и катана Конохи. Это что, начало фильма ужасов?

— Мой господин, вы не чувствуете боли или дискомфорта? Нет ли вялости?

— Не-а. Всё отлично.

Я не ощущал никаких изменений. Немного нервировало только то, что пальцы Куги касались мышц моей шеи: если бы захотела, она легко могла бы сжать и лишить меня сознания. Но на этом всё.

— В таком случае… потерпите ещё немного.

Куги, похоже, приходилось тяжело, а я всё ещё был в полном порядке. Камни на периферии моего зрения начали подниматься в воздух и быстро вращаться. Как они это делают? Телекинез?

Пока я предавался праздным мыслям, камни внезапно перестали светиться, а Куги, выбившись из сил, навалилась на меня сзади. Звук её сбившегося дыхания щекотал мне уши.

— Ты в порядке? Получилось?

— Нам удалось… Спасибо, мой господин.

— Хорошо. Можешь опираться на меня, пока не придёшь в себя.

Получив разрешение, Куги крепко прижалась ко мне. Неплохо. Я прямо спиной чувствую её мягкость. По размеру её «лобовая броня» не могла сравниться с Мими, но Эльму превосходила с огромным отрывом. К тому же одежда храмовой девы у Куги была довольно тонкой. Иными словами, я обрёл счастье и вовсю им наслаждался.

— Я отнесу тебя на футон, — предложила Коноха.

— Нет-нет. Я в порядке, — сказала Куги.

И счастье покинуло меня. Как печально. Впрочем, сейчас было не время для такого. Я начал проверять состояние Куги: если она вымоталась слишком сильно, стоило бы, возможно, отнести её в одну из медицинских капсул лазарета.

Пока мы с Конохой присматривали за Куги в её комнате, мой терминал внезапно зазвонил громким, напористым «ба-дун!».

Этот рингтон сразу вызывает в голове образ человека, получающего удар муай-тай в задницу… значит, это звонит она.

— Алло, чем могу помочь? Я наёмник, который решает ваши проблемы за плату!

— Прости, что порчу веселье, но сейчас мне не до шуток. Чрезвычайная ситуация.

Как я и ожидал, на связи была полковник Серена, но голос у неё был неожиданно срочный.

— Я не то чтобы шутил… но ладно, сейчас не об этом. Что случилось?

Я включил на терминале функцию голодисплея и переключился на видеосвязь. Голодисплей вывел изящное, слегка нетерпеливое лицо полковника Серены. Всё такая же красавица.

— Речь об артефакте, который он попросил нас забрать у пиратов. Похоже, пираты пытались вскрыть его какой-то машиной и извлечь то, что находится внутри.

— А… стоп. Я не хочу это слышать. Не хочу больше ни слова.

— Если закрыть глаза на реальность, она не изменится, — отрезала Серена. — Мы делаем всё, что можем, но сможем сдерживать то, что внутри, самое большее несколько часов. Потом оно выйдет наружу.

— О-о…

Чёрт побери. От космических пиратов вообще ничего хорошего не бывает.

— Теперь я понимаю, что ты имела в виду под «чрезвычайной ситуацией». Можешь дать конкретику, что именно происходит? Сколько времени, по его словам, у нас есть?

— По его словам, будет выпущена космическая тварь, с которой мы, как он считает, не способны справиться. У нас примерно два-три часа.

Под «он» мы с Сереной имели в виду господина Тетраэдра — артефакт, оставшийся от древней межгалактической цивилизации, которая была уничтожена. Значит, по его оценке, максимум три часа?

Если я прямо сейчас активирую FTL-привод «Чёрного лотоса» и рвану прочь, то легко доберусь до внешней части системы и уйду через гипердрайв. Не то чтобы я собирался это делать. Контракт с полковником Сереной — точнее, с Имперским флотом — всё ещё действовал. Если я сейчас сбегу, то не только заплачу штраф за нарушение контракта, но и испорчу репутацию. Меня ещё и могут обвинить в бегстве перед лицом врага во время военной операции.

— Хорошо. Ситуацию понял. Кстати, полковник Серена: если пообещаешь держать это в строжайшем секрете, я могу сообщить хорошую и плохую новость. Интересно?

— Ещё раз: мне сейчас не до шуток… Подожди. Нет. Ладно, говори.

В настолько серьёзных обстоятельствах я тоже не стал бы шутить, и полковник Серена, видимо, это поняла, потому что ответила совершенно серьёзно. Изначально я не собирался никому об этом рассказывать, но решил, что ей можно.

— Никому не скажешь?

— Хорошо. Никому не скажу.

— Не рассердишься?

— Ладно… Если это хорошая новость, которая поможет нам пережить происходящее, я не рассержусь.

Отлично, она согласилась. Я собирался сохранить всё в тайне, потому что, пока я молчу, никто бы ничего не узнал. Но если до выхода той «опасной космической твари», о которой говорила Куги, оставалось меньше трёх часов, всё менялось.

— Я не просто знаком с силами, способными справиться с этой космической тварью. Эти силы уже спешат сюда.

— В это трудно поверить, но если ты говоришь правду, это действительно хорошая новость. А плохая?

— Эти силы принадлежат другой империи. Это флот другой галактической империи, не Гракканской. Точнее, флот Священной Вертальцской империи.

— А?

Давно я не слышал от Серены такого пугающего «а?».

— Что?! Ты…! Иди—!

— Эм… «О чём ты думал? Ты ведь понимаешь, зачем мы находимся в этой звёздной системе, да? Болван! Ты идиот, что ли?!» Примерно это ты пытаешься сказать? — спросил я.

— Ты всё это понял?! Нет, важнее другое: почему?! Священная Вертальцская империя?! Почему?!

— Э-э, ну… Вертальц развил технологии, способные предсказывать будущее, вроде пророчеств и гадания. Наверное, они почувствовали возможную опасность здесь и решили отправить флот. Хотя точно я не знаю.

Я решил скрыть тот факт, что помог Куги призвать флот дальним телепатическим сообщением, и вместо этого придумал удобную причину, по которой они могли направляться сюда. Не стоит так нагло врать, да? Но иногда белая ложь допустима, верно?

— Я… понимаю? Нет, это бессмыслица. Даже если бы это было правдой, откуда ты знаешь, что они прибудут?!

— Они прислали мне телепатическое сообщение в духе: «Мы уже направляемся к вашему местоположению».

— И ты ждёшь, что я в это поверю?! — возразила полковник Серена, и её изящное лицо на голодисплее исказилось.

Да… Она, конечно, не может слепо поверить мне и начать отдавать приказы своему флоту на основании такой хлипкой истории.

— В нашем экипаже есть специалист по телепатии, а у меня самого пробудились суперспособности, как в комиксах. Я говорю правду. В любом случае, офицер храмовой стражи Коноха из Священной Вертальцской империи, сколько времени до прибытия флота?

— Если за время моего отсутствия ничего не изменилось, — ответила Коноха, — они должны быть здесь в течение полутора-двух часов, при условии, что флот немедленного реагирования уже не вышел по другому делу. Если он сейчас занят, то при обычных обстоятельствах второй флот экстренного реагирования смогут собрать и развернуть в течение трёх часов.

— Слышала?

— Слышала ли? И как, по-твоему, их флот должен добраться сюда так быстро? Священная Вертальцская империя находится чудовищно далеко от системы Риш. Даже если они пойдут через врата, им никак не успеть.

— Коноха, ты тут специалист. Как они успеют?

— Без комментариев.

Коноха отвела взгляд. Видимо, это была военная тайна.

— Слышала. Похоже, ей нельзя нам рассказывать.

— Ясно, — сказала полковник Серена обречённо, прикрыв глаза наполовину. Очевидно, это объяснение её не особо удовлетворило.

— Я слышал слухи, что у Вертальца есть собственная флотская технология — псионическая технология, если точнее, — позволяющая им «варпать», — сказал я. — И думаю, у них, вероятно, есть способ резко увеличить дальность такого варпа. Что-то вроде катапульты, которая временно сильно повышает мощность. Или, может быть, у них есть нечто похожее на врата, использующее псионическую технологию.

— Варп… Я слышала такие слухи.

Полковник Серена поднесла красивую руку к подбородку и задумалась.

Варп — перемещение через пространственный варп — был другим методом сверхсветового межзвёздного путешествия, отличным от распространённого гипердрайва. Но хотя такое определение могло звучать как просто альтернативный способ летать в космосе, варп вовсе не был обычным делом. Более того, флот Вертальца, скорее всего, был единственным, оснащённым для подобных перемещений. По крайней мере, о других таких флотах я не знал.

Впрочем, объяснить пространственный варп было просто. Вместо того чтобы идти по гипертрассе, ты варпаешься прямо к месту назначения. По сути, это разновидность телепортации. На первый взгляд похоже на использование врат, но врата работали иначе. Этот способ перемещения использовал червоточины, соединяющие две точки пространства, так что врата точнее было бы назвать технологией червоточин, а не технологией варпа.

— Если предположить, что это правда, — сказала полковник Серена, — что нам теперь делать?.. В любом случае отступить мы уже не успеем, так что лучше готовиться к бою. Будьте готовы.

— Есть, мэм.

По словам господина Тетраэдра, объединённые силы Отряда по охоте на пиратов полковника Серены и нас, наёмников, скорее всего, не смогут сравниться с этой космической тварью. Но миссия Серены состояла в том, чтобы обеспечить контроль над системой Риш и господином Тетраэдром, у которого была информация о новом ресурсном материале. А значит, она не могла просто поджать хвост и сбежать. И поскольку у меня был контракт с Отрядом по охоте на пиратов — точнее, с Имперским флотом, — мне тоже нельзя было удирать.

Если станет совсем плохо, придётся бежать… Будем надеяться, до этого не дойдёт. Рассчитываю на вас, флот немедленного реагирования или как вас там, Священной Вертальцской империи.

Примерно через полтора часа мы перешли во вторую степень боевой готовности на геостационарной орбите Риш III. «Вторая степень боевой готовности» означала состояние тревоги, при котором мы должны быть готовы вступить в бой с любым внезапно появившимся противником. В таком состоянии находилась не только наша «Кришна». «Антлион», пилотируемый Эльмой, и «Чёрный лотос» под командованием Мэй тоже были во второй степени боевой готовности. Коноха, Тина и Виска ожидали на «Чёрном лотосе», а Куги и Мими были со мной на борту «Кришны». «Чёрный лотос» должен был держаться в тылу общей группы кораблей, рядом с капитальными кораблями Отряда по охоте на пиратов, то есть в сравнительно безопасной позиции. Такое размещение было разумным, учитывая важность защиты Конохи, которая находилась здесь как советник из Вертальца.

К слову, согласно Имперскому флоту Гракканской империи, вторая степень боевой готовности в целом означала «быть готовыми в любой момент перейти к первой степени», а первая степень уже была непосредственным боем. То есть готовность вступить в бой с противником в любую секунду, даже если враг ещё не обнаружен.

— Так этот флот немедленного реагирования успеет? — спросила Эльма по связи.

— Кто знает? Даже с моей силой мы не можем связываться с ними в реальном времени. У меня, может, и достаточно псионических резервов для такой задачи, но энергия передаётся Куги. Реально использует её она, а её тело не выдержит нагрузки, если делать это постоянно.

— Это действительно мой недостаток, — сказала Куги. — Мне очень жаль.

— Это не совсем твоя вина. Если я неправильно управляю своей псионической энергией, могу выдать столько, что снесу несколько планет, верно? Уже невероятно, что ты способна принять и контролировать такой объём энергии хотя бы на мгновение.

Наверное, это было похоже на то, как если взять самый мощный генератор линкора и кое-как приспособить его к двигателям маленького судна. Если что-то пойдёт не так, Куги вполне может взорваться от нагрузки.

— Если смотреть на это так, чудо, что Куги всё ещё в порядке и её не перегрузило твоей энергией, — заметила Эльма, поморщившись.

Она, должно быть, пришла к тем же выводам, что и я. Раньше, после приёма моей энергии, Куги на какое-то время уже отключалась, хотя сейчас вроде бы была в порядке.

— Господин Хиро, как вы думаете, какой план у полковника Серены на этот бой? — спросила Мими.

— Ну, посмотрим… Просить человека с обычным мозгом вроде меня поспевать за планами, которые строит физически усиленный мозг полковника Серены, и предсказывать их — задача трудная. Но сейчас у неё, скорее всего, желудок болит от стресса, потому что её разрывает между выполнением миссии и необходимостью действовать с учётом полученной информации. Господин Тетраэдр сказал ей, что с нынешней боевой силой она, вероятно, не победит, но по условиям миссии она не может просто принять эту информацию и сбежать, даже не попробовав сражаться. Думаю, она собирается вступить в бой, собрать как можно больше данных и, если получится, отступить с минимальными потерями.

Оставалось надеяться, что опасная космическая тварь, которую запечатал господин Тетраэдр, позволит от себя сбежать.

— Мы остаёмся с полковником Сереной до конца? — спросила меня Эльма.

— Если бой пойдёт плохо, «Чёрный лотос» и «Антлион» отступают первыми. «Кришна» будет авангардом и выиграет время. Прости, Мими, Куги.

— Похоже, это действительно лучший план… Только обязательно сбегите и догоните нас, хорошо?

— Постараюсь.

Если у нас и правда не будет ни единого шанса, я ничего не смогу сделать. Но, если этого можно избежать, бросать полковника Серену я не хотел. В любом случае, если всё станет совсем плохо, лучше сначала дать уйти «Чёрному лотосу» и «Антлиону», потому что они медленнее. А я тем временем продержусь сколько смогу.

С учётом скорости «Кришны» я всё равно должен суметь уйти.

Как наёмник и капитан я в таком случае, конечно, никуда не годился бы, но я не из тех людей, кто спокойно бросит полковника Серену и сразу сбежит без малейших угрызений совести. Ладно, неважно. Я делаю то, что хочу. Хотя Эльму жалко — заставляю её волноваться.

— Если ты умрёшь, — сказала Эльма, — «Антлион», «Чёрный лотос» и Мэй перейдут ко мне.

— Да без проблем. Слышишь, Мэй?

— …Если такова ваша воля, господин, я подчинюсь.

Если такое и правда случится, мой экипаж, наверное, в итоге продаст «Чёрный лотос» и будет работать на «Антлионе» командой из четырёх человек: Эльма, Мэй, Тина и Виска. А что насчёт доктора Сёко? Без «Чёрного лотоса» они не смогут предоставить исследовательское оборудование, которое ей нужно, так что корабельным врачом она, скорее всего, к ним не пойдёт.

— Разговоры о таком звучат так, будто мы накликаем беду, милый, — возразила Тина. — Лучше поговорим о том, чем займёмся после того, как победим эту космическую тварь!

— Обсуждать, чем мы займёмся после боя, — это флаг смерти, сестрёнка…

— А, точно. Я ничего не говорила! — рассмеялась Тина.

Даже в такой момент Тина способна шуткой разрядить атмосферу… Мне с ней не сравниться.

— Прошло почти два часа.

Я переключил главный экран «Кришны» на широкую карту и проверил текущие позиции флота. «Лестариус» полковника Серены и остальные капитальные корабли уже заняли места, но корабли размером с эсминцы и меньше всё ещё двигались к своим позициям — скорее всего, потому что им потребовалось больше времени, чтобы отозвать всех солдат, высаженных на поверхность. Все наёмники уже были на местах: кроме меня, наёмникам поручили патрулировать ближайшее пространство.

Корабли наёмников изначально чаще всего относились к малым или средним судам. По военной классификации их назвали бы истребителями, фрегатами или корветами — то есть совсем небольшими кораблями. В флотских боях, где главной силой были линкоры и крейсеры, малые корабли годились только для ближней драки. Разница в дальности и огневой мощи между ними и крупными судами была слишком велика. Разумеется, канонерки, притворяющиеся материнскими кораблями, вроде «Чёрного лотоса», — отдельная история.

— Неудивительно будет, если одна из сторон, которых мы ждём, появится прямо сейчас…

Но сенсоры «Кришны» пока ничего не засекали. Я проверил данные сенсоров «Антлиона» и «Чёрного лотоса»: у них тоже ничего странного.

— Ничего не— стойте. Что за…?

Внезапно на меня обрушилось давящее ощущение, и я растерялся. Сенсоры всё ещё ничего не видели, но физическое давление было совершенно реальным. Куги, должно быть, тоже его почувствовала: её обычно изящное лицо болезненно скривилось, пока она сопротивлялась этому ощущению. Мими, напротив, казалась совершенно не затронутой. У неё даже оставались силы тревожиться из-за того, что мы ведём себя странно.

— Что случилось? — спросила она.

Похоже, давление влияло только на тех, у кого были псионические способности. Испытала ли Эльма то же самое на «Антлионе»?

— Нас накрыло странное ощущение, наверное связанное с псионической силой, — объяснил я. — Куги, это признак того, что флот Вертальца вот-вот прибудет?

— Нет… Это нечто другое.

— Значит, это вызвала космическая тварь. Всем по местам… первая степень боевой готовности. Мэй, передай полковнику Серене предупреждение.

Возможно, Коноха уже предупредила её, но если я тоже отправлю сообщение с предостережением, это должно повысить его убедительность.

— Да, господин. Предупреждение отправлено.

— Оно идёт, мой господин, — сказала Куги.

— Ага.

В тот самый миг, когда я ответил, давящее ощущение внезапно взорвалось.

— Оно просто охренеть какое огромное, — почти бессознательно пробормотал я, когда космическая тварь появилась перед нами.

Она напоминала гигантскую медузу. Гигантскую медузу, которая светилась, как звезда в небе. Она появилась прямо рядом с Риш III и была абсолютно громадной — настолько громадной, что само слово «громадная» казалось дерзко недостаточным перед её громадностью.

— Автомасштабирование сенсоров перестало работать?

— Э-э… один только купол существа, похоже, не меньше ста пятидесяти километров…

— Рядом с ней «Лестариус» выглядит крошечным… Как, чёрт возьми, нам с этим справляться? Лазеры вообще сработают? Мы что, будем с ней драться?

Если считать вытянутые щупальца, она примерно пятьсот километров в длину, подумал я, хмурясь. «Кришна» рядом с ней была просто муравьём; даже гораздо более крупный «Лестариус» выглядел ничтожным. Никогда не видел космическую тварь такого размера. Даже в Stella Online.

— Мими, начинай анализ, — приказал я. — Куги, готовься… Чёрт! Она атакует! Уклонение!

Почувствовав враждебность монстра — точнее, его желание нас сожрать, — я тут же направил «Кришну» в манёвр уклонения. В следующую секунду астральная медуза выпустила в нас бесчисленные световые сферы. Картина была прямиком из bullet hell-игры.

Световые сферы, как следовало из названия, двигались со скоростью света; они были куда медленнее лазерных пушек. Однако несколько кораблей, вероятно ошеломлённых видом астральной медузы, не успели уклониться.

— Они прошли прямо сквозь щиты?! Щиты не действуют против атак неопознанного противника!

— Один из кораблей наёмников, в который попали, только что взорвался! Корабль потерян!

— Аварийные команды, немедленно! Это наёмное судно «Стилетто»! Мы получили тяжёлые повреждения от атаки этой проклятой медузы!

На канале связи началась полная неразбериха. Похоже, щиты не защищали от атак этой твари; в зависимости от места попадания её снаряды могли уничтожать корабли наёмников одним ударом. Эти световые сферы работают как плазменные ускорители? Плазменные ускорители стреляли высокоэнергетическими плазменными снарядами, заключёнными в барьер, но, хотя это было мощное оружие, оно не было настолько читерским, чтобы пробивать корабельные щиты с большой дистанции. Возможно, световые сферы похожи, но куда опаснее.

— Передовые суда, приоритет — уклонение от сфер и отход к позиции капитальных кораблей! Капитальным кораблям держать дистанцию от чужеродной формы жизни и открыть огонь!

Затем с «Лестариуса» пришли данные о предполагаемой дальности атак астральной медузы. Её предыдущий залп достал только корабли, развернутые впереди, то есть эсминцы и суда меньшего размера. Если мы превосходим её по дальности, то, возможно, сможем справиться, стреляя и отступая.

Не спуская глаз с астральной медузы, я начал отходить к позиции капитальных кораблей. В это время сами капитальные корабли во главе с «Лестариусом» открыли по астральной медузе огонь из дальнобойных мощных крупнокалиберных лазерных пушек.

— Попадание…! Но, похоже, повреждений нет!

— Продолжать огонь! Запускайте ракеты с реактивными боеголовками!

Капитальные корабли начали запускать противокорабельные ракеты, оснащённые реактивными боеголовками. В обычных флотских столкновениях линкорам вроде «Лестариуса» не нужны дальнобойные ракеты. Такие бои обычно ведутся с дистанции крупнокалиберными лазерными пушками; более медленное оружие вроде ракет просто сбивалось бы противоракетными лазерами противника. Поэтому капитальные корабли в основном использовали имеющиеся ракеты, чтобы добивать вражеские корабли или укрепления, уже неспособные их перехватить.

Но противокорабельные ракеты с реактивными боеголовками обладали куда большей разрушительной силой, чем крупнокалиберные лазеры, а наш противник на этот раз был гигантской астральной медузой, так что не нужно было беспокоиться, что она как-то уклонится от ракет. Даже если ей удастся перехватить часть, большинство всё равно попадёт. По крайней мере, так, вероятно, рассуждала полковник Серена.

— Ракеты с реактивными боеголовками взорвались до контакта с чужеродной формой жизни! — доложил один из кораблей.

— Лазерные пушки, похоже, не дают эффекта! — добавил другой.

К сожалению, всё пошло не по расчётам полковника. Астральная медуза, казалось, вообще не замечала попаданий лазеров, а противокорабельные ракеты — хотя их и не перехватывали — по какой-то причине взрывались, не долетая до цели. Возможно, астральная медуза излучала жар, способный расплавить и сжечь дотла всё, что приближалось к ней, как настоящая звезда.

— Мэй, EML сработала?

— Нет, господин. Сверхвысокая температура превратила снаряд в плазму до достижения цели.

— Даже это не сработало? Тяжко.

Среди кинетического оружия EML были самыми быстрыми, с самой высокой пробивной силой и импульсом. Если даже EML ничего не добилась, это практически исключало эффективную работу любого снарядного оружия. Но лазерное оружие, похоже, тоже не действовало, а ракеты взрывались, не долетая до врага. В такой ситуации нужно было бы попробовать дезинтеграторное оружие, обходящее щиты и броню, или какую-нибудь заряженно-частичную пушку, она же «лучевое оружие». К несчастью для нас, ни у «Кришны», ни у кого-либо ещё во флоте ничего подобного не было; Гракканская империя ещё не приняла такое оружие официально.

Это означало, что у нас не было эффективного способа сражаться с этой астральной медузой.

— Вот если бы Гракканская империя разработала и приняла на вооружение гравитационные пушки, мы бы, может, легко её завалили! — пожаловался я.

— Какой смысл мечтать о том, чего у нас нет? — ответила Эльма. — Ах!

Астральная медуза только что выпустила новую волну бесчисленных световых сфер, и на канале связи снова начался хаос. Эльма, похоже, выжила.

Хм? Что насчёт нас на «Кришне»? Я держал нос корабля направленным на астральную медузу и уклонялся, отходя задним ходом. По такой беспорядочной атаке меня ни за что не подловить.

Капитальные корабли под командованием полковника Серены тоже продолжали отступать и усердно обстреливать астральную медузу крупнокалиберными лазерами. Но никаких признаков, что лазеры хоть что-то делают, не было. Хотя они точно попадали в цель: не проходили сквозь тело медузы и не блокировались щитами.

— Похоже, варианты кончились. Надо отступать… м?

На мгновение я ощутил давление, похожее на то, что было при появлении астральной медузы. Затем, по другую сторону от астральной медузы, произошёл синевато-фиолетовый взрыв. Он исчез буквально вспышкой, и на его месте появились незнакомые корабли.

— Это они, да, Куги?

— Да. Ошибки быть не может. Это боевые корабли моей родины, — подтвердила Куги, увеличивая изображения, полученные оптическими сенсорами «Кришны».

Судов было меньше, чем я ожидал: всего восемнадцать. Но все они были крупнее «Лестариуса». Корабли Вертальца напоминали парусники: изящные, аэродинамичные белые корпуса были украшены золотыми орнаментами. За каждым судном тянулись три пары гигантских розовых крыльев света непонятного назначения.

— Дизайн броский, хотя я не понимаю, зачем эти украшения, — прокомментировал я. — Наверное, это как-то связано с тем, что корабли псионические?

С точки зрения постороннего эти украшения казались бессмысленными, но я предположил, что у них есть какая-то псионическая функция. В конце концов, псионические способности — по сути магия.

— Говорит флот немедленного реагирования Священной Вертальцской империи, — прозвучал новый голос. — Враждебных намерений по отношению к флоту Гракканской империи мы не имеем. Мы разберёмся с Пожирателем планет. Просьба отступить.

— Говорит полковник Серена из Отряда по охоте на пиратов Имперского флота. Мы не можем просто поджать хвост и сбежать перед лицом космической твари. По крайней мере отвлечём существо на себя.

— …Понял. Мы учтём ваше пожелание и при необходимости будем сообщать предполагаемую зону действия наших атак. Что бы вы ни делали, прошу не попасть под сопутствующий ущерб. Всем кораблям, подавить цель «Сокрушением души».

— Есть, — хором ответили другие голоса.

Следуя приказам человека, который, вероятно, был их командиром, флот Вертальца начал занимать позиции. Оптические сенсоры «Кришны» уловили, как у носа каждого боевого корабля появляется что-то вроде герба из света.

— Что это, чёрт возьми, за движения? Жутко.

— Уж тебе-то говорить, — подколола Эльма.

Незаслуженно, Эльма. Мои манёвры далеко не такие странные, как то, что они сейчас сделали. Корабли Вертальца вошли в строй, но не перелетели на позиции, а будто скользнули вбок, останавливаясь мгновенно и ни разу не разворачиваясь в другую сторону. Эти корабли были крупнее «Лестариуса», но скользили без всякой работы двигателей. Жуть. Движения моей «Кришны» и близко не такие тревожные. Как они вообще меняют положение без двигателей? Эти шесть бросающихся в глаза крыльев дают им какой-то способ двигаться?

— «Пожиратель планет» и «Сокрушение души», значит? Впечатляющие названия.

— Как думаете, этот монстр правда ест планеты, как следует из названия? — спросила Мими.

— Кто знает. Учитывая, что эта штука испаряет снаряд EML до попадания и полностью игнорирует лазерные удары… может, она и правда способна расплавлять и поглощать целые планеты.

Пока мы с Мими обсуждали астральную медузу — которую я теперь буду называть «Пожирателем планет», — гербы, развернутые флотом немедленного реагирования Вертальца, начали ослепительно светиться.

— О… кажется, они собираются атаковать… Господин Хиро?

— Это плохие новости.

Я не знал, как объяснить почему, но меня покрыло мурашками. Эта атака была плохими новостями. Её не заблокируешь щитами. Этот режущий свет не просто убивал: он разрушал сам источник жизни. Как и следовало из названия, это, вероятно, было оружие, которое действительно сокрушает души.

— Куги, каждый корабль Вертальца оснащён таким оружием?

— Я не очень хорошо разбираюсь в военных делах своей страны… но думаю, да. Я слышала, что корабли моей родины вооружены оружием на основе магии. Оружие «Сокрушение души», которое они сейчас разворачивают, происходит от второй магии.

— Вторая магия способна создавать такое ужасное оружие?

В этот момент гербы перед кораблями Вертальца выпустили белые лазеры, пронзившие Пожирателя планет.

‹Гриииииииииииииииииии!›

Пожиратель планет издал оглушительный крик, извиваясь и содрогаясь. Обычно звук в космосе не распространяется, так что этот визг, похоже, был какой-то формой телепатии.

Мими посмотрела на меня; мы оба кривились.

— Мне показалось, я только что услышала какой-то визг.

— Ты не разобрала? Я точно слышал, как эта штука кричит от боли. Ты тоже, да, Куги?

Куги кивнула, морщась от дискомфорта. Её уши поникли; для неё этот крик, должно быть, прозвучал очень громко.

Получив залп «Сокрушений души», Пожиратель планет, казалось, забился в агонии. Он, должно быть, понял, что его атаковал флот Вертальца, потому что ответил бесчисленными световыми сферами в их сторону. Этот залп сфер был гораздо плотнее, чем тот, которым он стрелял по нам раньше; тогда, похоже, он всего лишь прощупывал почву.

— Ох, их слишком много. Да тут никак… стойте, что? Они попадают… да? Тогда почему выглядит так, будто сферы проходят насквозь?

Ошеломляющий рой световых сфер обрушился на флот Священной империи, но жестокий залп просто прошёл сквозь него, будто кораблей там не было. Суда не заблокировали сферы щитами и не уклонились от них, но световые сферы, которые явно били прямо в цель, просто проходили насквозь.

— Ничего не понимаю… Они что, используют сдвиг измерений?

— Сдвиг измерений?

— Защитный манёвр, при котором на время укрываются в смещённом пространстве другого измерения, чтобы избежать атаки… Хотя, может, корабли Вертальца, которые мы видим, вообще не настоящие, а только фантомы? Нет, это тоже как-то не сходится.

Возможно, корабли, которые мы видели, были лишь иллюзиями, созданными в другом месте, а реальное положение флота было скрыто от наших глаз. Так или иначе, там работала какая-то ненормальная техника.

‹Гвиииииииииииииииииии!›

Когда шквал световых сфер закончился, флот немедленного реагирования выпустил очередной залп «Сокрушений души», нанеся Пожирателю планет новый урон. Учитывая, как энергично он всё ещё мог кричать после нескольких попаданий такой жуткой атакой, Пожиратель планет был впечатляюще крепким.

— Сомневаюсь, что «Сокрушение души» — единственное оружие этих кораблей… — заметил я.

— Да, мой господин, думаю, вы правы. Насколько я понимаю, такие экспедиционные силы отвечают за отражение вторжений космических тварей и чудовищ из иных измерений. Некоторые из них вторгаются роями, так что у этих кораблей наверняка есть и оружие, способное справляться с целыми группами.

— То есть у них есть отдельное оружие для борьбы сразу с множеством врагов? — спросила Мими.

— Кораблей всего восемнадцать, и они заранее не знают, в какую ситуацию попадут. Логично, что они подготовили оружие и против множества противников, — сказал я ей.

Наблюдая за напряжённым, но односторонним боем между флотом Священной империи и Пожирателем планет, я размышлял, каким может быть это оружие. Честно, понятия не имел. Флот никак не мог заранее знать, с какими врагами столкнётся. Может, у них есть оружие, уничтожающее всё в определённой области пространства, а может, они просто используют широкомасштабную телекинетическую атаку.

Подождите-ка… То, что они так показывают силу, не напугает Гракканскую империю? Или это даже не «показ силы», а всего лишь малая часть настоящей мощи Вертальца? В любом случае, с этими ребятами я бы связываться не хотел.

— Похоже, всё кончено.

В итоге я так и не понял, сколько раз флот немедленного реагирования выстрелил. Однако, приняв довольно много «Сокрушений души», Пожиратель планет наконец содрогнулся в последний раз, а затем растворился в пустоте космоса и исчез. Высокоэнергетический сигнал на сенсорах, соответствующий Пожирателю планет, исчез так, будто его никогда не было. Вероятно, тварь умерла.

— Я думала, когда он умрёт, будет огромный взрыв или что-то такое, — сказала Мими.

— Довольно антиклимактический конец, — согласился я.

На этот раз я действительно ничего не смог сделать: ни разу даже не выстрелил из лазерных пушек. Противник был слишком силён. В прямом столкновении его, скорее всего, не смог бы одолеть даже весь Отряд по охоте на пиратов вместе взятый, так что, наверное, это было ожидаемо.

— Осталась скучная послебоевая уборка, — сказал я. — Оставлю её полковнику Серене. Хотя нет… плохая идея.

Мы с Куги и Конохой были ответственны за то, что призвали флот Священной империи. Я не имел права слишком лезть в обсуждения между флотами Гракканской империи и Вертальца, но хотя бы посредником выступить должен.

— Для начала вернёмся на «Чёрный лотос» и соединимся с Конохой. Я свяжусь с полковником Сереной, а вы с Конохой — с флотом Вертальца.

— Да, мой господин.

— Как всё дошло до такого? — пробормотал я, оглядывая людей, собравшихся в столовой, соединённой с корабельным салоном.

Справа, в военной форме с белыми акцентами, находились полковник Серена и другие представители Гракканского Имперского флота. Слева, в чём-то похожем на японские доспехи и традиционное японское военное одеяние, стояли солдаты Священной Вертальцской империи. У кого-то за спиной росли чёрные крылья; у других были звериные уши и хвосты. «Чёрный лотос» выбрали временным конференц-залом для двух стран.

— Ваш корабль — самое близкое к нейтральной территории место, сэр Хиро, — сказал мужчина с чёрными крыльями за спиной. Он выступал главным представителем Вертальца. Карасу — так он представился — посмотрел на меня со своей подозрительной улыбкой.

— Ты почётный виконт Гракканской империи, — добавила полковник Серена, — но при этом платиновый ранкер нейтральной общественной организации, Гильдии наёмников. Кроме того, с тобой путешествует Куги, храмовая дева Священной Вертальцской империи. При такой схеме меньше шансов, что всё пойдёт плохо, чем если мы поднимемся на один из кораблей Священной империи или они поднимутся на один из наших. Так что просто смирись.

— Понял… — ответил я. — Ну, сделаю всё, что могу, чтобы принять гостей.

Впрочем, они пришли не за едой. Всё, что от меня требовалось, — выдать бутылки воды и приготовить чай.

— Тогда начнём? — предложил Карасу. — Не думаю, что сегодня нам предстоит обсуждать что-то особенно сложное. Вы согласны?

— Это верно, — ответила полковник Серена. Подозрительная улыбка Карасу резко контрастировала с её кислым выражением лица.

Если коротко, Карасу сказал следующее: прошлый бой произошёл в ничейной системе, на которую ни одна галактическая империя даже не объявляла намерения претендовать. Во время исследования системы Гракканская империя столкнулась с космической тварью, а Священная Вертальцская империя случайно проходила мимо в момент боя. Они решили помочь, потому что такова их государственная политика и потому что это правильно. Усилиями обеих сторон опасную космическую тварь удалось успешно подавить. Поскольку ни одна из сторон не рассчитывала получить выгоду от сотрудничества в ходе боя, ни одна сторона другой ничего не должна.

Полковник Серена бросила на подозрительного Карасу взгляд, полный недоверия.

И не она одна: её подчинённые тоже явно подозревали его в каких-то намерениях. Это было ожидаемо. Для Вертальца это была идеальная возможность силой загнать Гракканскую империю в долги, но позиция Священной империи сводилась к следующему: «Не нужно. И нам всё равно на боевые заслуги и права собственности на эту систему. Делайте что хотите». Это просто не укладывалось в голове, так что подозревать Вертальц в каком-то замысле было естественно.

В любом случае это была не моя проблема. У меня ведь не было права высказываться. Сколько ещё будет тянуться эта бесплодная встреча? Можно уже закончить?

— Похоже, наше объяснение оказалось недостаточным, — сказал Карасу. — Мне больно просить вас об этом, сэр Хиро, но могу ли я попросить вашей помощи?

— Моей помощи? Не думаю, что простому наёмнику стоит лезть в политику между двумя галактическими империями.

— Я разрешаю. Говори, что думаешь, — сказала полковник Серена.

Она поддержала предложение Карасу, возможно, считая это более предпочтительным, чем позволить самому Карасу — этому воплощению мутности — и дальше вести переговоры.

Ну давайте ещё на меня всё повесьте.

— Скажу прямо, — начал я. — Вы ничего не теряете, если примете эту версию. Если Вертальц не против, вам стоит просто с благодарностью принять их великодушие. В любом случае, с точки зрения Священной империи они просто хотят как можно быстрее устранять опасных космических тварей, верно?

— В целом да, именно так, — ответил Карасу уже с серьёзным выражением лица.

Если бы ты с самого начала говорил с таким серьёзным лицом, а не с этой подозрительной улыбкой, всё давно бы закончилось. Ну да ладно.

— Тогда что ещё обсуждать офицерам на передовой? Политику оставьте политикам. Просто доложите факты и пусть они разбираются. Если бы Гракканская империя уже официально заявила права на эту систему, всё могло бы быть сложнее, но сейчас такой проблемы нет.

— Это правда, но…

— Значит, решено. Пойдёмте поедим и на этом закончим. Я всех угощаю.

Полковник Серена выглядела не до конца убеждённой, но я силой подвёл обсуждение к концу. Потом имперские солдаты во главе с Сереной начали раздражающе возражать, что не могут позволить гражданскому покупать им еду во время миссии. И всё же я сумел их прижать: сказал, что я наёмник, который сейчас участвует в той же самой миссии, так что пусть считают меня товарищем по оружию, а не гражданским. А если потом они возместят мне стоимость съеденных пищевых картриджей, это, наверное, не будет считаться незаконной взяткой или подарком.

— У меня чувство, будто меня только что провели… — пожаловалась полковник Серена.

— Или обвели вокруг хвоста, — пожал я плечами.

Серена склонила голову, видимо не поняв выражения. Похоже, в Империи его особо не использовали. Объяснять было бы муторно, так что я просто отмахнулся. В конце концов, мотив действий Вертальца, вероятно, был тем, о чём Куги раньше уже говорила: они хотели «искупить вину» перед этим миром.

Когда-то их предки совершили серьёзную ошибку, из-за которой в этот мир начали попадать люди вроде меня — и чудовища вроде Пожирателя планет, запечатанного господином Тетраэдром. Мы были существами, способными пошатнуть основы этой вселенной или даже уничтожить её.

Разбираться со всеми последствиями поступков предков было долгом граждан Вертальца — или как-то так. По крайней мере, так говорила Куги. Именно поэтому они не требовали возмещения, когда выполняли то, что считали своим долгом. Более того, если тебе удавалось помочь им с этим долгом, они, похоже, были даже готовы наградить тебя. Людям, привыкшим к сделочным отношениям своего общества, понять такое было трудно.

— Не забивай себе этим голову, — сказал я Серене.

— Я обязана. Это моя работа как высокопоставленного военного офицера. Ха-а…

Она вяло вздохнула, вероятно, уже перебирая в голове объяснения произошедшего, которые примет начальство.

Вот уж точно: работа на государство ведёт к бесконечному потоку проблем. Как мудро я поступил, когда, впервые попав в эту вселенную, решил держаться наёмничьей работы!

Флот Вертальца, видимо, собирался ещё немного задержаться, чтобы изучить останки Пожирателя планет, господина Тетраэдра и Риш III, но уйти сразу после завершения.

— Я присоединюсь к ним, чтобы доложить о том, что знаю, и планирую вернуться с ними в Священную Вертальцскую империю, — сказала Коноха с серьёзным выражением лица. Она несла фуросики, в который собрала все свои вещи, как и тогда, когда впервые прибыла на «Чёрный лотос». — За моё недолгое пребывание у вас произошло многое. Спасибо, что приняли меня.

— Да, это правда. Было приятно, что ты была с нами, Коноха. Довольно новый опыт.

Мой экипаж обычно меня баловал, а Коноха временами сердито на меня смотрела и отчитывала, так что во время пребывания с нами она определённо была уникальным присутствием.

— Вам правда понравилось моё присутствие? — спросила она.

— Конечно. Смотреть, как Куги тебя ругает, тоже было довольно весело.

Коноха уставилась на меня мёртвым взглядом. Эй, я просто сказал правду.

— Ох… Похоже, сэр Хиро установил хорошие отношения не только с госпожой Сэйдзё, но и с госпожой Конохой. Прекрасно, прекрасно. Что скажете насчёт того, чтобы принять госпожу Коноху в свой экипаж? — спросил Карасу со своей привычной подозрительной улыбкой.

— Эй-эй. Нельзя просто отдавать её, будто щенка тануки… Но если бы она сама захотела остаться, мы бы её приняли. Коноха сильная, так что я спокойно доверил бы ей ближний бой и охрану остального экипажа, — ответил я, взглянув на неё.

— Я не щенок тануки, — пожаловалась Коноха. Впрочем, казалось, она не совсем против этой идеи: прямого отказа не последовало.

— В любом случае, Коноха, ты ведь работаешь на государство, да? Так что сомневаюсь, что с твоим присоединением всё было бы так просто.

— Разумеется, не было бы.

— Ну, если когда-нибудь тебе захочется уйти с государственной службы и начать беззаботную жизнь наёмника, обращайся. Мой номер у тебя есть, да?

— Я… буду иметь это в виду, — ответила она, взмахнув хвостом. Похоже, она и правда была не против.